Jason đã ăn hai miếng bánh tổ ong lớn, không phải vì bánh thực sự ngon, mà vì mũi nghẹt, họng đau, khiến cậu chẳng thể nếm được bất kỳ hương vị nào, ăn gì cũng thấy không ngon. Thật ra cậu không quá đói, nhưng lý trí mách bảo cậu phải ăn nhiều để bổ sung thể lực, bệnh mới chóng khỏi.

Không những th��, cậu còn ăn thêm một đĩa chân giò hun khói, một chiếc bánh nướng nhân thịt vừa ra lò, hai quả trứng chiên cùng một bát sữa lớn, cho đến khi cơ thể báo hiệu đã hoàn toàn no. Lúc đó, cậu mới dịch chuyển cơ thể, ngồi thoải mái trên sofa, chờ thức ăn tiêu hóa nhanh hơn.

May mắn thay, lúc này trời vẫn chưa tối hẳn, chú Ben vẫn lái xe đi lấy cây thông Noel, còn Người Nhện thì đang giúp dì của cậu dọn dẹp tổng thể. Tuy nhiên, các vật dụng và nguyên liệu nấu ăn cho lễ Giáng Sinh thì phải đợi đến ngày mai mới mua.

Jason tựa vào sofa không lâu đã thấy mệt nhoài. Ánh sáng từ màn hình TV lướt qua khuôn mặt cậu, trong khi tiếng bản tin báo chí lại văng vẳng bên tai: “Tên sát nhân ma vuốt nhọn lại một lần nữa xâm nhập thị trấn phía nam. Hai nhân chứng là trẻ nhỏ kể lại, chúng thấy hắn chui ra từ trong tủ quần áo, trên tay cầm con dao găm dài, gương mặt dường như có vết sẹo bỏng. Các chính phủ tiểu bang đã ban hành thông báo cảnh báo, đặc biệt cư dân bang New Jersey cần hết sức chú ý…”

Jason cảm thấy một bóng đen chắn trước TV. Cậu khẽ mở mắt, thấy Người Nhện một tay cầm chổi, một tay chống nạnh, đang chăm chú theo dõi tin tức.

Người Nhện ngồi phịch xuống bên cạnh Jason, thở dài nói: “Tên sát nhân ma này thật đáng ghét, sao lại chuyên nhắm vào trẻ con chứ? Hơn nữa hắn dường như đang hoạt động ngay tại New York, sắp đến Giáng Sinh rồi, thế này thì phải làm sao đây?”

“Hắn dường như đuổi theo tôi đến đây.” Jason cố gắng hắng giọng nói: “Đừng quên, chúng ta đang ở trong mơ.”

Người Nhện sửng sốt, như chợt bừng tỉnh ngộ, nói: “Ồ, đúng rồi, chúng ta đang ở trong mơ mà. Trời ạ, giấc mơ này thật quá chân thực, tôi cứ tưởng mình đang thật sự ở nhà đón Giáng Sinh chứ.”

“Tôi thấy mọi chuyện không đơn giản như vậy đâu.” Người Nhện gãi đầu, vứt cây chổi sang một bên, cầm lấy gối ôm xoa xoa rồi nói: “Cảnh trong mơ này có vẻ quá chân thực, ngay cả những góc chết khó lau dọn trong nhà tôi cũng được tái hiện y hệt.”

Jason muốn nói, e rằng là vì Người Nhện nhớ quá rõ những góc chết ấy nên chúng mới được tái hiện y như thật. Nhưng hiện tại, giọng nói của cậu không cho phép cậu nói ra một câu dài như vậy.

“Tôi rất muốn biết chuyện gì đang xảy ra.” Người Nhện nói: “Nếu sương mù dày đặc đã kéo chúng ta vào cảnh trong mơ, vậy mục đích của nó là gì?”

Jason trước đây cũng từng suy nghĩ về vấn đề này, nhưng trọng tâm của cậu phần lớn đặt vào Batman. Nếu họ đang ở chung một cảnh mộng, và kẻ khởi xướng cảnh mộng là sương mù dày đặc, thì điều đó chứng tỏ họ đều đã tiếp xúc với cùng loại sương mù.

Điều này cho thấy Batman chưa chết, hơn nữa rất có thể đã trở về Gotham, chỉ là hiện tại không rõ anh ấy đang ở đâu. Nếu có thể thông qua tiếp xúc trong mộng để tìm ra vị trí hiện tại của Batman, cậu sẽ có thể cứu anh ấy về.

Nhưng suy đoán vẫn chỉ là suy đoán, hiện tại Jason căn bản không có năng lực biến suy đoán thành hiện thực. Cậu thậm chí còn không thể đứng dậy, ít nhất cần vài ngày tĩnh dưỡng.

Chỉ nói chuyện được một lát, Jason lại chìm vào giấc ngủ. Trong mơ, cậu lờ mờ thấy ánh sáng lóe lên từ lưỡi dao găm dường như đang tiến lại gần mình. Nhưng lần n��y, Jason chỉ muốn ngủ, nên trong mơ cậu không thể hình thành bất kỳ hình ảnh cụ thể nào.

Nếu hôn mê có thể miễn nhiễm ảnh hưởng của tên sát nhân ma, vậy trận cảm mạo này đến thật đúng lúc, Jason nghĩ thầm. Dù sao thì cứ ngủ đã.

Lại mơ màng ngủ một giấc, Jason đột nhiên nghe thấy tiếng "bùm". Cậu vừa mở mắt, đã thấy một thân ảnh khủng khiếp đứng trước cửa sổ. Đó là một người đàn ông đội mũ, hai tay dùng dao găm tạo thành những vuốt sắc nhọn, làn da đầy vết bỏng, đối diện với ánh trăng chiếu qua cửa sổ càng khiến hắn trông thêm đáng sợ.

Jason cố gắng mở to mắt và đứng thẳng người, nhưng thân ảnh kia càng lúc càng gần, vươn bàn tay đầy lưỡi dao, dường như muốn cứ thế chặt đứt đầu của Jason.

Jason không ngừng lùi lại, nhưng cậu đang hôn mê và vô lực, thậm chí không thể đứng dậy, hoàn toàn không thoát khỏi cuộc tấn công của tên sát nhân ma.

"Xoẹt" một tiếng, hàn quang từ lưỡi dao chợt lóe, cơn đau kịch liệt còn chưa kịp thực sự bùng phát, Jason đã giật mình tỉnh giấc.

Cậu quay đầu nhìn lại, thấy mình đã được chuyển vào phòng ngủ. Chiếc bàn trong phòng ngủ đã được dọn ra ngoài, bên dưới giường tầng được đặt thêm một chiếc đệm lót, trải thêm chăn nệm mềm mại.

Tiếng "lả tả" mà Jason nghe thấy chính là tiếng Người Nhện ngồi xổm một bên đang nghịch thiết bị phóng tơ nhện. Người Nhện vừa ngẩng đầu thấy Jason tỉnh, liền hỏi: “Sao cậu lại tỉnh giờ này? Cậu có khát không? Tôi đi rót cho cậu một ly nước nhé?”

“Cậu định đi đâu?” Jason cau mày hỏi, bởi vì lúc này Người Nhện đã mặc chiến phục vào, còn đang điều chỉnh thiết bị, rõ ràng là muốn ra ngoài.

“Tôi á? Tôi chỉ là, ừm… đi dạo một chút thôi.” Người Nhện nói: “Kiểu như đi bộ ấy mà, tôi ăn no quá rồi, cần phải đi tiêu hóa một chút.”

“Sát nhân ma?” Jason một câu đã chỉ thẳng ý của Người Nhện: cậu ta muốn đi điều tra tên sát nhân ma.

“Được rồi, không thể giấu cậu mà.” Người Nhện thở dài nói: “Chuyện này dù sao cũng phải giải quyết, đúng không?”

“Nơi đây là cảnh trong mơ.” Jason nói, ý cậu là toàn bộ thành phố này đều không phải thật. Tên sát nhân ma kia có thể chỉ là một ác mộng được cụ thể hóa, sẽ không thực sự đe dọa ai, cũng không cần thiết phải điều tra.

Thật khó để nói ý nghĩ này của cậu là đang khuyên nhủ Người Nhện hay đang tự an ủi chính mình. Dù sao thì tất cả những điều này chỉ là cảnh trong mơ mà thôi, không phải thật. Vì vậy, việc cậu nằm liệt ở đây dưỡng bệnh cũng chẳng sao, dù sao cũng sẽ không có ai thực sự bị thương.

“Không phải vậy đâu.” Người Nhện nói: “Thông thường mà nói, mơ là việc của một người, đúng không? Chưa từng nghe nói có hai người nào có thể gặp mặt trong cùng một cảnh mộng. Đó là bởi vì cảnh trong mơ là sản phẩm của tư duy chúng ta, mà tư duy là ảo tưởng.”

“Nhưng hiện tại rõ ràng không phải thế. Hai chúng ta cùng tiến vào một cảnh mộng, không chỉ gặp mặt nhau, mà còn chạm trán cả Batman, người mà chúng ta không thể gặp được ở hiện thực. Điều này chứng tỏ nơi đây không chỉ là một cảnh mộng đơn thuần.”

Jason vốn tưởng Người Nhện sẽ đưa ra những luận điệu cao siêu về tình hình thực tế của thế giới này, nhưng kết quả Người Nhện nói: “Nếu chúng ta đều có thể đến được đây, còn có thể gặp gỡ và cùng nhau làm một số việc, thì điều đó chứng tỏ đây có lẽ không phải cảnh trong mơ giả thuyết, mà là một vũ trụ song song nào đó, giống như những vũ trụ khác vậy.”

“Nếu đã vậy, thì những nguy hiểm mà mọi người ở đây đang đối mặt không phải là giả, chúng sẽ không biến mất chỉ vì chúng ta rời đi. Vậy nên, chúng ta đương nhiên phải nghĩ cách thôi.”

Jason theo bản năng muốn hỏi Người Nhện đã trải qua điều tra gì để đưa ra kết luận này, có bằng chứng cụ thể nào không. Nhưng cậu biết mình không cần hỏi, vì Người Nhện chắc chắn không có.

Người Nhện vẫn rời đi, còn Jason lại ngủ thiếp đi. Trong vài giờ tiếp theo, cậu luôn ở trạng thái nửa mê nửa tỉnh, thỉnh thoảng lại thấy bóng dáng khủng khiếp với những vuốt nhọn chợt lóe qua.

Đối phương dường như rất muốn tiếp cận cậu, nhưng lại bị một thứ gì đó cản trở, cứ chập chờn, thoắt ẩn thoắt hiện.

Chẳng sao cả, dù sao cũng chỉ là một cảnh mộng th��i, Jason nghĩ. Chờ sương mù dày đặc tan đi, khi cậu thực sự tỉnh lại, mọi thứ sẽ trở về như cũ.

“Cậu ta không phải đang mơ.” Trong căn phòng an toàn của vũ trụ Arkham, Batman kiểm tra trạng thái hoạt động của mắt Batman Arkham rồi nói: “Cảnh trong mơ là một dạng hoạt động tư duy vô thức, lẽ ra phải có sóng điện não có thể đo lường được, nhưng bây giờ thì hoàn toàn không có. Linh hồn của cậu ta căn bản không còn ở trong cơ thể.”

“Ngài nghĩ đây là chuyện gì?” Poison Ivy hiển nhiên cũng nhận ra sự việc bất thường, nàng nói: “Trận sương mù dày đặc này kéo dài quá lâu rồi, gấp ba lần thời gian trước kia. Liệu sương mù sẽ không tan đi sao?”

Batman lắc đầu, không phải là anh không biết. Anh biết sương mù chắc chắn đã có vấn đề, nếu không sẽ không dễ dàng phá vỡ quy luật trước đó.

Batman đã sớm có sự liên tưởng, bởi vì trước đó anh từng thấy ở chỗ tiến sĩ Sothep một lá bài Tarot in hình sương mù dày đặc. Sẽ không có chuyện trùng hợp đến vậy khi cả hai bên đều sử dụng sương mù, rất có thể họ là một thực thể.

Kết hợp với sự đặc thù của các thành viên Hội nghị Hắc ám, hoàn toàn có thể suy đoán kẻ chủ mưu của sự giáng xuống sương mù chính là thành viên The Nameless Mist của Hội nghị Hắc ám, và đây rất có khả năng lại là trò quỷ của Barbatos.

Nhưng nếu Barbatos muốn xâm lấn quy mô lớn, hắn không cần thiết phải tạo ra loại hiện tượng thần bí lập lờ nước đôi này, càng không cần khiến sương mù dày đặc lúc ẩn lúc hiện. Hắn làm như vậy chắc chắn có mục đích, và trước khi mục đích đó đạt được, hắn sẽ không thay đổi quy luật.

Thế nhưng, hiện tại sự giáng xuống quy mô lớn của sương mù dày đặc lại biểu hiện một số quy luật hoàn toàn khác so với trước đây, điều này chứng tỏ chắc chắn đã có một số điều bất ngờ xảy ra mà nhóm kẻ giật dây đứng sau không thể đoán trước được.

Điều bất ngờ này sẽ là gì?

Để biết điều này, Batman đương nhiên phải đi tìm một người, đó chính là tiến sĩ Sothep, người trước đây đã giúp anh liên lạc với sương mù dày đặc.

Tuy nhiên, cơ thể của Batman Arkham cũng không thể cứ để như vậy. Vừa lúc trước đây không rõ vì sao, Batman đã đề nghị có thể điều chế dung dịch giúp các vết thương bên ngoài cơ thể nhanh lành, dùng để chữa trị vết thương cho Batman Arkham, nhưng lại bị Batman Arkham từ chối. Giờ đây, linh hồn của người kia đã không còn ở đây, vậy Batman có thể đưa anh ấy vào bồn thuốc.

Batman đương nhiên có thể nhận ra trạng thái tinh thần bất thường của Batman Arkham chắc chắn vẫn là vì chuyện của Jason. Vì vậy, anh cũng biết lo lắng hay khuyên nhủ cũng sẽ không có kết quả gì. Nhưng nơi đây dù sao cũng là vũ trụ của anh, vai trò mà anh đảm nhận rất quan trọng. Vừa lúc nhân cơ hội này, ít nhất anh sẽ điều chỉnh lại trạng thái cơ thể của Batman Arkham trước.

Batman mang theo cơ thể của Batman Arkham trở về Batcave. Tuy nhiên, lúc này các Robin đều đã rời đi, chỉ còn lại Alfred.

Alfred nhìn thấy Batman Arkham toàn thân đầy thương tích, ánh mắt ông trở nên càng thêm nặng nề. Nhưng ông không nói gì, chỉ giúp Batman điều chế dung dịch, rồi đưa cơ thể Batman Arkham ngâm vào đó.

Muốn đến Oxford, Anh quốc, không có phương tiện dịch chuyển tức thời ma thuật, lái máy bay chắc chắn không kịp. Dù chiến cơ Dơi có nhanh đến mấy cũng cần một khoảng thời gian mới đến nơi được, mà Batman biết trên thế giới này ai là người bay nhanh nhất.

Trước đó, trong lúc liên lạc với Robin, Batman biết được trong số quân tiếp viện họ mang đến có một người tên là Clark. Chẳng qua, Clark vừa đáp xuống đã lập tức bay thẳng đến Washington, anh ta cũng giống như Superman đã ngã xuống kia, chỉ nghĩ tranh thủ lúc còn có khả năng cứu vãn, mau chóng cứu Batman trở về.

Batman biết Clark không mấy khả năng cứu được Batman Arkham, bởi vì bất kể việc này do ai làm, họ chắc chắn sẽ không để Superman xuất hiện ở nơi không nên. Superman đã ngã xuống kia chính là ví dụ tốt nhất.

Nhưng hiện tại Batman cần mượn sức mạnh của Clark, vì vậy anh phải nghĩ cách tìm được anh ta. Mà bây giờ sương mù dày đặc đã phong tỏa thành phố, đại đa số thiết bị thông tin không dùng được, siêu thính lực và thị lực của Superman cũng có thể bị hạn chế. Vậy cách duy nhất chính là kiểm tra sự ăn ý giữa hai người.

Nếu Clark không cứu được người, hoặc gặp phải phiền toái khác, anh ta chắc chắn sẽ nghĩ đến tìm Batman trước tiên. Để Superman đến tìm mình sẽ đơn giản hơn nhiều so với việc anh đi tìm Superman, dù sao thì Superman loại bỏ ảo giác trong sương mù dày đặc cũng không quá khó khăn.

Đúng như Batman dự đoán, Clark quả thật không cứu được ai. Anh ta, ngay sau khi gặp trở ngại, cũng thực sự muốn tìm Batman, chỉ có điều anh ta lại tìm Batwoman.

Từng câu chữ trong bản dịch này, xin được ghi dấu riêng tại truyen.free.