Schiller ôm một chồng hồ sơ trong tay, đang cúi đầu xem xét những yêu cầu đó. Dưới chân hắn chất đầy những thùng hàng, còn có không ít tập hồ sơ được buộc chặt và một đống lớn sách.

Nhìn quanh, cả văn phòng là một cảnh tượng hỗn độn. Victor đang vội vàng tháo dỡ dây điện dưới bàn làm việc, còn Anna thì đang chọn ra những bức điêu khắc từng được đặt trong tủ.

“Văn phòng của anh đã dọn dẹp xong chưa?” Victor ngẩng đầu nói: “Chiều nay nhiều nhất còn hai chuyến xe nữa, ngày mai sẽ không có chuyến nào đâu. Nếu chưa xong thì anh phải nhanh tay lên.”

“Tôi đã dọn xong từ hôm qua rồi,” Schiller đáp. “Cái máy hủy giấy đó không thể đặt cùng với đống tài liệu này được. Hôm qua tôi đã nhờ một người bạn tài xế xe tải đến giúp chuyển một chuyến, may mà gọi anh ta đến, một mình tôi chưa chắc đã xử lý được cái máy hủy giấy đó.”

Victor mỉm cười, tiếp tục công việc của mình và nói: “Cuối cùng thì anh vẫn thông qua được đơn xin của Tiến sĩ Bruce. Anh ta lại tặng anh cái gì tốt nữa vậy?”

Schiller hắng giọng nói: “Được tặng gì thì cũng là chuyện nhỏ, mấu chốt là cuối cùng anh ta cũng tìm được một Batman kém cỏi hơn cả mình.”

“Ồ, thật sự có sao?” Victor cố ý làm ra vẻ mặt khoa trương nói: “Tôi cứ tưởng anh ta sẽ chẳng bao giờ tìm thấy cơ đấy.”

“Vận may của anh ta khá tốt,” Schiller ném những hồ sơ không cần thiết sang một bên và nói: “Tôi còn vừa vặn được chứng kiến cái tên Batman kém cỏi duy nhất đó đã dàn dựng một vở kịch dở tệ như thế nào mà còn tự đắc nữa chứ. Điều này nghiêm trọng làm kéo thấp trình độ trung bình của Batman, từ đó cũng hạ thấp ngưỡng tiêu chuẩn cho các đơn xin tiến sĩ vốn lấy trình độ trung bình làm tham chiếu.”

“Tôi biết ngay mà,” Victor vừa quấn dây điện vào cánh tay mình vừa nói: “Tôi vẫn luôn chờ đơn xin của Tiến sĩ Pamela, nhưng hộp thư của tôi trống rỗng. Anh nghĩ tôi có nên hỏi cô ấy không?”

“Tôi nghĩ tốt nhất là không nên,” Anna lên tiếng. “Không phải là anh nhất định phải giữ sĩ diện giáo sư, nhưng điều này có thể khiến cô ấy cảm thấy áp lực lớn hơn.”

“Áp lực ư? Gần đây cô ấy có chuyện gì vậy?” Victor tò mò hỏi.

“Còn nhớ lúc cô ấy thực tập trước đây, đã giúp những người giàu có sửa sang vườn tược để kiếm tiền không?” Schiller nói: “Hiện tại mọi thứ đều thất bại, tình hình tài chính của cô ấy gặp vấn đề và đang trong giai đoạn điều chỉnh, vì vậy gần đây vẫn là đừng hỏi cô ấy chuyện học hành nữa.”

Victor sau một thoáng suy nghĩ liền thở dài nói: “Trên thực tế, tình hình tài chính của tôi cũng chẳng tốt đẹp gì. Nếu không thì tôi cũng có thể giúp đỡ cô ấy. Anh biết đấy, chúng tôi mới mua nhà, khoản vay mua xe tải vẫn chưa trả xong. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ giảng dạy, tôi còn phải đến phòng thí nghiệm ở khu mới làm việc.”

“Công nghệ độc quyền của anh thì sao?” Schiller dừng động tác đang làm, nhìn Victor nói: “Công nghệ băng tỉ mỉ độc quyền đáng lẽ phải mang lại cho anh một khoản phí bản quyền khổng lồ chứ?”

“Nếu không có khủng hoảng kinh tế thì đúng là vậy, nhưng hãy nghĩ xem, công nghệ băng tỉ mỉ hiện nay thường được dùng để nâng cao khả năng vận chuyển ở nhiệt độ thấp hoặc chế tạo siêu dẫn nhiệt độ thấp. Nhưng vấn đề mà các công ty cần những công nghệ này đang đối mặt hiện tại không phải là sự đột phá kỹ thuật, mà là họ phải tự giữ mình không phá sản đã.”

“Đa số các dự án công nghệ cao của các công ty đều đã ngừng hoạt động rồi,” Anna thở dài nói. “Phòng thí nghiệm mô-đun giải toán hạt nhân mà tôi làm việc trước đây gần đây cũng đang cắt giảm nhân sự. Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc bị giảm lương rồi.”

Nói xong, cả hai đều nhìn về phía Schiller. Schiller lắc đầu nói: “Tôi đâu phải là nhân viên kỹ thuật, ngay cả cơ hội đi làm việc ở phòng thí nghiệm cũng không có, các anh mong chờ tôi có thể có bao nhiêu tiền?”

“Nhưng anh ch��nh là bác sĩ tâm lý, hơn nữa còn là loại cực kỳ nổi tiếng. Anh không phải tính phí theo giờ sao?” Victor tỏ vẻ có chút không tin, “Anh chắc chắn rất giàu có.”

“Đừng hòng lừa chúng tôi, để tôi đoán xem, tủ quần áo đầy vest may đo của anh chắc đủ mua một căn nhà rồi ấy chứ.”

Schiller thở dài, cầm chiếc thùng dưới đất lên và nói: “Chính vì thế mà tôi mới không có tiền. Các anh biết tôi chỉ làm tư vấn tâm lý rất hạn chế, mà phần lớn đều là mang tính nghĩa vụ.”

“Nhưng để phục vụ công việc giảng dạy và những sở thích kỳ quặc khác của tôi, tôi còn phải dùng rất nhiều tiền để mua những bộ vest đặt may đắt tiền đó. Tôi đã rao bán điền trang của mình, nhưng tôi thấy chẳng có mấy hy vọng. Không biết năm nay tôi có chuyển đến khu phía Nam mà sống được không.”

“Trời ơi, anh thật sự định mua nhà ở khu phía Nam sao? Nơi đó đắt cắt cổ, thuế bất động sản cũng rất cao, quan trọng hơn là, mỗi ngày anh ít nhất phải tốn bốn tiếng để chăm sóc cái bãi cỏ chết tiệt đó!” Anna nói một cách khoa trương.

“Tôi sẽ nhớ gọi Pamela đến, tôi thậm chí có thể trả cô ấy mười đô la một giờ,” Schiller cười nói.

“Nói thật, kỳ thật năng lực chuyên môn của anh mới là cách kiếm tiền tốt nhất,” Victor ngồi xổm dưới đất, vừa suy nghĩ vừa nói: “Hiện tại tình hình kinh tế kém như vậy, ai cũng ít nhiều có vấn đề tâm lý. Ngay cả người bình thường không đủ khả năng chi trả, thì những người giàu có hẳn sẽ không tiếc chi trả thêm một chút vì sức khỏe tinh thần của mình.”

“Anh là ý tôi nên trở thành một bác sĩ tâm lý thực thụ ư?”

“Ít nhất thì cũng hơn mức lương ít ỏi của giáo sư,” Victor thở dài nói: “Lương của tôi và Nora cộng lại thậm chí còn không đủ để trả khoản vay mua nhà. Ban đầu chúng tôi chỉ tranh thủ thời gian rảnh rỗi ngoài giờ giảng dạy để đến phòng thí nghiệm làm cố vấn kỹ thuật, nhưng giờ thì hay rồi, chúng tôi đều phải nghĩ đến việc làm ba công việc cùng lúc.”

“Anh không cân nhắc đi nhận lời mời làm việc tại WayneCorp sao?” Schiller sau khi suy nghĩ một lát thì nói: “Bên họ luôn thiếu nhân viên kỹ thuật.”

“Vẫn câu nói ��ó thôi, hiện tại xã hội đang thiếu thợ điện, thợ sửa mạch điện, thậm chí là thợ sơn. Còn những nhà khoa học như chúng tôi trong mắt họ chỉ là những kẻ nuốt chửng ngân sách không đáy mà không bao giờ biết đủ. Ngay cả khi Bruce đồng ý, hội đồng quản trị cũng sẽ có ý kiến rất lớn.”

Victor trông có vẻ hơi uể oải, Schiller đành nói: “Tôi hiểu rồi. Ít nhất thì anh cũng có số điện thoại của tôi trong danh bạ trang vàng. Nếu anh cảm thấy rất chán nản, tôi có thể tư vấn miễn phí cho anh.”

“Tôi thật sự cảm ơn anh đấy!” Victor trợn mắt nói.

“Rốt cuộc anh còn bao nhiêu tiền tiết kiệm?” Anna có chút tò mò nhìn về phía Schiller hỏi: “Đủ để anh mua nhà ở khu phía Nam sao?”

“Trả trước chắc chắn là đủ rồi, hơn nữa tín dụng của tôi tốt, việc vay vốn cũng không khó. Số tiền sau đó cũng đủ trả góp khoản vay mua nhà được một thời gian, nhưng điều này không thể duy trì liên tục,” Schiller lắc đầu, hiển nhiên cũng có chút khó xử. Hắn nói: “Victor nói đúng, mức lương giáo sư chết dí không đủ để tôi duy trì cuộc sống như thế này. Phí nhuận bút tạp chí ngày càng ít ỏi, thậm chí ngay cả tôi cũng có chút không muốn viết.”

“Họ cũng đang gặp khó khăn lắm,” Anna ôm một hộp điêu khắc xoay người sang chỗ khác nói: “Còn có thể chấp nhận đăng tải bài viết đã là may rồi.”

“Thật là một đòn giáng chí tử,” Victor đơn giản bắt đầu ngồi dưới đất sắp xếp lại đường dây điện và nói: “À đúng rồi, Carmine thế nào rồi?”

“Anh ta đã trở về giúp đỡ lão giáo phụ rồi. Các anh hẳn biết họ đang chuẩn bị cho chuyện về Liên minh châu Âu (EU) chứ?” Schiller nói.

Lần này Victor và Anna đều bật cười, nhưng là nụ cười khổ sở. Victor nói: “Liên Xô vừa sụp đổ, EU lại đến. Các vị nghị sĩ trong quốc hội này thật sự sẽ lên cơn đau tim mất.”

“Tốt nhất là lo cho bản thân mình trước đã,” Anna vừa định nói gì đó thì điện thoại của cô reo. Cô đáp vài tiếng với đầu dây bên kia, sau đó gác máy và nói: “Bà Adrian, người phụ trách phòng Hành chính Sự vụ, lát nữa sẽ đến. Có lẽ chúng ta phải đợi bà ấy một lát ở đây.”

“Sao vậy? Phòng Hành chính Sự vụ tại sao lại vào lúc này…”

“Tôi nghĩ cuộc gọi đó có lẽ chỉ là một thông báo mang tính xã giao,” Schiller quay đầu nhìn về phía cửa. Hắn vừa dứt lời, tiếng giày cao gót đã vọng đến từ cuối hành lang.

Bà Adrian rất nhanh đã xuất hiện ở cửa, bà xoa xoa tay, đầu tiên là hít sâu một hơi, rồi lại thở dài nói: “Xin lỗi, các giáo sư, có một tin xấu. Để duy trì hoạt động bình thường của trường, toàn bộ nhân viên giáo dục và cán bộ hành chính sẽ bị giảm 30% lương.”

“Trời ơi!!!” Victor kêu thảm thiết: “Lương của chúng tôi đã rất thấp rồi, hơn nữa đã năm mươi năm chưa từng tăng, bây giờ lại còn bị giảm nữa ư?!”

Anna cũng dựa vào cửa sổ không biết nói gì cho phải. Bà Adrian hiển nhiên càng thêm xin lỗi, bà nói: “Không ai có thể dự đoán được cuộc khủng hoảng kinh tế lần này lại đến đột ngột như vậy, nhưng khu học xá mới đã xây xong rồi, chúng ta bắt buộc phải dọn đi thôi.”

“Chỉ là khu học xá mới còn rất nhiều chỗ chưa hoàn thiện cần phải chi tiền để sửa chữa. Tài chính của trường thật ra đã báo động từ lâu rồi. Sau khi tăng học phí của học sinh trong mười năm tới, cuối cùng họ mới đụng đến tiền lương của giáo sư.”

Schiller lại nhìn bà Adrian và hỏi: “Còn bà thì sao, bà bị giảm lương bao nhiêu?”

Bà Adrian lộ ra vẻ mặt buồn bã nói: “Thực xin lỗi, các giáo sư, đây cũng là mục đích chính của tôi khi đến đây lần này. Trong suốt thời gian tôi tại chức, hợp tác với các vị rất vui vẻ, nhưng tôi sẽ sớm phải chuyển đến Blüdhaven.”

Victor ngẩng đầu có chút kinh ngạc nói: “Sao vậy, thưa bà? Bà phải về quê sao?”

Bà Adrian lắc đầu nói: “Tôi và chồng tôi không phải người địa phương. Tuy đã làm việc ở đây nhiều năm như vậy, nhưng không có mua nhà, bây giờ thì càng không thể mua nổi.”

“May mắn là chúng tôi không mua nhà, mà cẩn thận giữ gìn bất động sản ở quê hương. Hiện tại chúng tôi sắp đến tuổi nghỉ hưu, trong tay vẫn còn một khoản tiết kiệm. Nếu cứ tiếp tục đóng tiền thuê nhà và nhận mức lương thấp đến phát cáu thì không đáng, chi bằng trực tiếp về quê dưỡng lão.”

Trong khoảng thời gian ngắn, m���i người đều im lặng. Schiller đành phải mở lời: “Bà và chồng bà đã kiên cường vượt qua hai cuộc Đại Suy Thoái, đó là điều vô cùng đáng nể.”

Bà Adrian cười lắc đầu nói: “Lúc xảy ra lần đầu tiên thì tôi còn chưa sinh ra, chồng tôi vẫn là một đứa trẻ con. Nhưng khi cha ông ấy còn sống thì có nhắc đến, hồi đó ông ấy cũng là một thành viên trong đội quân thất nghiệp.”

“May mắn là nếu chúng tôi đi bây giờ, vẫn có thể nhận được một khoản bồi thường nhỏ. Ít nhất thì cũng đủ để chồng tôi sửa sang chiếc thuyền của ông ấy mà không gặp vấn đề gì. Tôi biết các giáo sư làm việc ở đây đều là những nhân tài hiếm có, và tôi cũng rất vui lòng được cộng sự với các vị. Nhưng tôi vẫn phải sống, đúng không?”

Ba người không nói gì. Sau khi tiễn bà Adrian, Anna ôm đầu nói: “Chuyện này thật sự quá tệ. Chồng của bà Adrian có một người thân rất đáng tin cậy ở đây, tiền thuê nhà của họ đã rất thấp rồi. Nếu ngay cả ông ấy cũng không trả nổi, thì những người khác sẽ ra sao?”

“Học phí học sinh cũng tăng,” Schiller nh�� nhàng gõ vào chiếc thùng trong tay nói: “Thảo nào Pamela trước đây lại vội vã tìm tôi vay tiền đến thế. Căn nhà thuê của cô ấy quá đắt, chắc là sau khi mất nhiều dự án như vậy thì không đủ khả năng đóng học phí.”

“Cô ấy tìm anh vay tiền, vay bao nhiêu?”

“Không nhiều lắm, chỉ năm trăm đô la thôi. Tuy nhiên, đó cũng coi như là chi tiêu vượt quá tiền công cô ấy nhận được để sửa sang vườn rồi. Dù sao thì nếu điền trang của tôi muốn bán, vườn tược vẫn phải được sửa sang tử tế,” Schiller nói.

“Những ngày tháng tăm tối này rốt cuộc bao giờ mới kết thúc?” Anna không khỏi oán trách: “Bây giờ ai có biện pháp gì không?”

Schiller và Victor đều lắc đầu. Hiển nhiên, những vấn đề kinh tế mang tính xã hội và thậm chí toàn cầu quy mô lớn như thế này không phải một hay hai người làm gì đó là có thể xoa dịu được, ngay cả Bruce Wayne cũng không thể.

Đây là quy luật vận hành của thể chế kinh tế, không phải là sự kiện ngẫu nhiên, mà là một điều tất yếu. Sức mạnh cá nhân quá đỗi nhỏ bé trước sự biến đổi của quy tắc xã h���i.

Schiller thực ra biết Bruce có một kế hoạch, nhưng ngay cả khi nó có hiệu quả, thì trước khi điều đó xảy ra, những tháng năm đen tối này vẫn phải dựa vào những người bình thường tự mình chịu đựng.

Và là một trong số những người bình thường đó, nghĩ đến số dư tài khoản của mình, Schiller cuối cùng đặt chiếc thùng lên bàn, nhìn hai người nói: “Các anh thấy việc tư vấn tâm lý… ý tôi là, nếu tôi mở một phòng khám tâm lý, liệu có giúp cải thiện tình hình tài chính của tôi không?”

“Đương nhiên rồi!” Hai người đồng thanh nói.

Câu chuyện này được truyen.free kể lại bằng tiếng Việt, độc quyền tại đây.