Thực ra, nhìn Stark cũng chẳng trẻ trung là bao, hay phải nói, việc thức đêm dài ngày, tiêu hao quá mức cơ thể để làm thí nghiệm, khiến hắn trông già dặn hơn rất nhiều so với bạn đồng trang lứa. Hơn nữa, lúc này Pepper còn chưa xuất hiện, hắn trông đặc biệt luộm thuộm, lếch thếch, rất giống một nhị thế tổ sa vào tửu sắc, không thể tự kiềm chế.

Điều khiến Strange không ngờ tới là, Stark của thời kỳ này thậm chí còn đáng ghét gấp mười, gấp trăm lần so với tương lai. Trong quá trình giao thiệp với hắn, Strange đã từng mấy trăm lần muốn từ bỏ kế hoạch của mình, trực tiếp cho cái tên tồi tệ này hai quyền.

Nhưng may mắn thay, ma pháp không phải học uổng công. Ít nhất, thiền định đã mang lại cho hắn tâm tính kiên cường và tâm thái trầm ổn hơn người khác, giúp hắn có thể kiểm soát tốt cảm xúc của mình, ít nhất miễn cưỡng kìm nén được sự tức giận mà Stark gây ra.

Sau đó, Strange rất nhanh phát hiện, thực ra, vẻ ngoài luộm thuộm và tính cách đáng ghét này càng giống như một cơ chế sàng lọc của Stark. Hắn không hề bộc lộ bộ não siêu phàm của mình trước mặt người khác, mà là khoác lên mình một lớp vỏ bọc sắc sảo. Chỉ những người thật sự thông minh mới có thể nhìn thấy viên bảo thạch ẩn giấu dưới những điều kiện tệ hại đó.

Cùng với sự tình cờ gặp gỡ, dần dần giao lưu sâu sắc, vị Pháp Sư Tối Thượng phiên bản trưởng thành trong tương lai này cuối cùng vẫn thu phục được Iron Man khi đó đạo hạnh còn thấp, khiến đối phương coi là tri kỷ, hai người trở thành bạn bè.

Strange từng vô tình nhắc đến việc mình đã học tâm lý học trong đại học, hơn nữa chỉ ra Stark có khả năng mắc chứng lo âu. Stark không bày tỏ ý kiến gì về điều này, cũng căn bản không muốn chữa trị, Strange không lựa chọn miễn cưỡng.

Nhưng rất nhanh, một người thay đổi cuộc đời Stark xuất hiện, đó chính là Pepper (Ớt Cay Nhỏ). Pepper của thời kỳ này có thể xem là thanh xuân xinh đẹp, giỏi giang và đanh đá.

Sau khi cô tiếp nhận công việc thư ký riêng của Stark, dễ dàng sắp xếp gọn gàng những mớ hỗn độn đã tồn đọng mấy năm nay, sắp xếp lại các đoàn đội bên cạnh Stark, trong đó có cả đoàn đội chữa bệnh nơi Strange làm việc.

Đương nhiên, Pepper (Ớt Cay Nhỏ) cũng "cay" đến Stark, hơn nữa là "cay" hắn từ thể xác đến tinh thần, toàn diện khiến hắn kêu trời. Trớ trêu thay, ngay lúc đó Obadiah còn đứng về phía Pepper, muốn nỗ lực sửa đổi những thói quen xấu của cháu trai mình.

Áp lực quá lớn bên trong, Stark thực sự không nhịn được mà oán giận. Nhưng một số bè bạn xấu là phú nhị đại bên cạnh hắn đều có vấn đề tương tự, chẳng ai đưa ra được phương án giải quyết tốt. Cuối cùng, một đêm nọ, Stark mời Strange ra ngoài uống rượu. Khi hai người uống đến hơi say, Stark vẫn không nhịn được.

“Cô ấy, cô ấy thật xinh đẹp.” Stark nuốt nước bọt nói: “Không phải nói cô ấy đẹp đến mức nào, mà là, mà là cô ấy có một loại khí chất xinh đẹp. Tôi không biết phải nói sao, tôi trân trọng linh hồn của cô ấy.”

Strange cười lạnh một tiếng. Stark trừng mắt nhìn hắn nói: “Ngươi có ý gì? Chẳng lẽ tôi không thể trân trọng linh hồn người khác sao?”

“Đúng vậy, tuần trước ngươi gọi cả một du thuyền người mẫu xinh đẹp đến, chắc chắn là để suốt đêm trân trọng linh hồn của các cô ấy.” Strange đưa ly rượu lên miệng nói.

“Cái đó không giống nhau!” Stark nâng cao giọng điệu, duỗi cổ ra rất giống một con gà tây, sau đó lại lầm bầm nói: “Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng tình cảm tôi dành cho cô ấy không giống với những người khác. Đó không phải một loại xúc động về mặt sinh lý, mà là… tôi khao khát muốn hiểu về cô ấy, muốn biết điều gì đã biến cô ấy thành con người hôm nay, muốn biết điều gì đã định hình cô ấy. Ngươi nói điều này có hơi kỳ lạ không?”

“Không kỳ lạ, người bình thường thường gọi đó là rung động trái tim.”

“Ngươi nói tôi yêu cô ấy?” Stark như thể nghe được một câu đùa vớ vẩn. Hắn lắc đầu nói: “Không, không thể nào. Làm sao tôi có thể yêu một người phụ nữ như vậy chứ? Cô ấy giống như một bà mẹ già lải nhải, hơn nữa luôn tìm rắc rối cho tôi, lại còn đi mách chú tôi. Làm sao tôi có thể yêu cô ấy chứ?”

“Đúng vậy, vậy ngươi cứ đưa cô ấy lên du thuyền……”

“Câm miệng!” Stark như thể chịu phải sự mạo phạm lớn lao. Hắn quát: “Tôi chưa từng nghĩ như vậy! Đó quả thực là một sự sỉ nhục đối với cô ấy, ngươi không thể nói cô ấy như vậy, cô ấy không giống những người mẫu kia.”

“Vậy ngươi chính là yêu cô ấy.”

Stark có chút trầm mặc, rót từng ly rượu. Đến cuối cùng, lời nói đều có chút không rõ ràng. Hắn nói: “Nhưng cô ấy dường như không thích tôi lắm. Ánh mắt nhìn tôi đầy vẻ ghét bỏ, giống như lúc đầu ngươi vậy.”

Stark úp đầu lên mặt bàn, chớp chớp mắt nói: “Ngươi nói tôi phải làm sao để theo đuổi cô ấy? Tôi còn chưa từng nghiêm túc theo đuổi một ai cả. Vạn nhất cô ấy từ chối tôi thì sao? Vạn nhất tôi làm cô ấy chán ghét thì sao? Ngươi nói nếu tôi làm theo những gì cô ấy nói, cô ấy sẽ thích tôi một chút chứ?”

Ở góc độ mà Stark không nhìn thấy, Strange lộ ra một nụ cười, sau đó nói: “Ta thật ra có thể dạy ngươi một phương pháp, nhưng có thành công hay không còn phải xem biểu hiện của chính ngươi.”

Stark chợt bật dậy, nhìn chằm chằm sườn mặt Strange hỏi: “Phương pháp gì?”

“Làm một con tin, và bồi dưỡng một đám kẻ bắt cóc.”

Stark uống đến say bí tỉ. Sau khi trở về Stark Tower, liền đổ gục xuống sofa. Chưa đầy nửa giờ liền nghe thấy một tiếng thét chói tai. Hắn mơ màng trở mình, dạ dày một trận sôi sục, cuối cùng vẫn nhịn xuống, loạng choạng đứng d��y chạy vào phòng vệ sinh, nôn ra một bãi bừa bãi.

“Trời ơi, Tony? Anh sao vậy?!” Giọng Pepper xuất hiện ngoài cửa phòng vệ sinh. Stark gục trên bồn cầu thở hổn hển, sau khi nôn ra thì thấy khá hơn một chút. Hắn nói: “Không có gì, chỉ là hơi, ừm… hơi choáng váng đầu.”

“Anh uống quá nhiều rượu rồi.” Pepper ngửi thấy mùi rượu trong không khí, khẽ nhíu mày. Cô vừa định nói gì đó, liền thấy sắc mặt tái nhợt của Stark.

“Trời ơi, anh thật sự không sao chứ?” Pepper rõ ràng có chút bị dọa. Cô nói: “Tôi phải gọi điện cho bác sĩ.”

“Không, đừng đi.” Stark súc miệng, rửa mặt, hai tay chống bồn rửa mặt trầm tư, sau đó nói: “Chỉ là uống lẫn vài loại rượu, hơi khó chịu một chút thôi, tôi không sao.”

“Anh trông không giống người không sao đâu.” Pepper nói: “Nhanh lại đây đi, tôi dán cho anh một miếng dán giải rượu.”

Stark nằm trên sofa, trong đầu còn văng vẳng lời Strange. Hắn nhìn thấy Pepper đang bận rộn trên đỉnh đầu mình, quyết định thử xem.

“Tôi tưởng cô sẽ rất tức giận.” Stark rũ mi mắt, đặt hai tay đang đan vào nhau trước ngực, nói: “Được rồi, tôi không nên ra ngoài uống rượu muộn thế này, đặc biệt là trong tình huống cô đã nhắc đi nhắc lại rất nhiều lần. Nhưng tôi đi gặp một người bạn cũ, chúng tôi đã nói rất nhiều về chuyện của Howard.”

Hành động của Pepper lập tức dừng lại, sắc mặt hòa hoãn hơn nhiều, không còn là lời khuyên mang tính công thức trong công việc nữa. Cô nói: “Nếu anh cứ mãi đau lòng vì những chuyện đã qua lâu như vậy, thì trên thế giới này sẽ có quá nhiều chuyện đáng để anh đau lòng. Nhưng anh không thể mãi đau lòng, Tony, một ngày nào đó anh phải buông bỏ.”

“Cũng không hẳn là đau lòng, đại khái chỉ là hoài niệm thôi.” Tony nói: “Khi ông ấy còn sống, tôi luôn cảm thấy không thể đáp ứng kỳ vọng của ông ấy, cho nên ông ấy mới luôn trốn tránh tôi, không chịu về nhà, vừa về đến nhà liền uống đến say bí tỉ.”

“Lúc đó tôi còn không biết rượu có gì ngon, nhưng bây giờ dường như đã hiểu ra một chút. Khi anh muốn trốn tránh một điều gì đó, cồn có thể làm tê liệt đại não, khiến anh đắm chìm trong niềm vui hư ���o. Anh nghĩ ông ấy đang trốn tránh điều gì? Pepper?”

“Chắc chắn không phải trách nhiệm nuôi dưỡng anh.” Pepper ngồi trên ghế cạnh sofa, nghiêng đầu nhìn Tony nói: “Ông ấy không dám đối mặt với anh, nhưng không nhất định là đang trốn tránh tình cảm của ông ấy dành cho anh. Ông ấy không có lý do gì để làm như vậy, có lẽ ông ấy giống như… không muốn cho anh hy vọng.”

“Vì sao ông ấy không muốn cho tôi hy vọng?”

“Tôi không biết, Tony, tôi không biết. Trên thế giới này không ai không muốn trở thành một người cha tốt, không ai không muốn trở thành một người anh hùng lẫm liệt trong mắt con mình. Cho dù đến thời khắc nguy cấp nhất, cũng không muốn thể hiện sự tệ hại trước mặt con mình. Nếu ông ấy làm như vậy, nhất định có lý do của ông ấy.”

Stark quay đầu lại, chớp chớp mắt nói: “Cảm ơn cô, Pepper. Tôi thấy những lời này hữu ích hơn cồn rất nhiều.”

Hắn thể hiện thật sự ấu trĩ, nhưng Pepper lại bật cười. Cô nói: “Thật vậy sao? Đại khái có thể sánh với một chai Whiskey chứ?”

“Ít nhất là một chai Whiskey, nhưng tôi cảm thấy đại khái có thể bằng hai chai. Tôi cũng chỉ uống hết một chai rưỡi thôi.” Stark chu chu môi về phía cô nói.

“Vậy tửu lượng của anh cũng kém quá, tôi còn có thể uống hai chai.” Pepper nói. Rất nhanh, cô rũ mi mắt nói: “Những lời tiếp theo không phải tôi nhắc nhở anh với tư cách trợ lý riêng, mà là với tư cách cá nhân tôi, Tony. Tôi có thể nhìn ra anh không hề suy sút và sa đọa như anh vẫn thể hiện ra ngoài, anh vẫn luôn cống hiến cho tập đoàn.”

“Anh thể hiện mình như vậy, chỉ là vì anh cảm thấy không ai có thể bảo vệ anh, cho nên anh không dám bộc lộ con người thật của mình. Nhưng một khi những thói quen tệ hại nào đó đã hình thành, sẽ giống như một cánh buồm, trong lúc lơ đãng đẩy anh đi về hướng khác, khiến trí tuệ mà anh tự hào rơi vào vũng bùn.”

“Chỉ đứng từ góc độ cá nhân tôi mà nói, tôi cũng không hy vọng anh trở thành như vậy. Cho nên nếu anh có biện pháp, có một tia khả năng thay đổi nó, thì hãy cố gắng làm, được không?”

“Cô nghĩ tôi sẽ trở thành một người cha tốt chứ?” Stark nhìn về phía Pepper. Lúc này, đôi mắt ấy xung quanh còn chưa có nhiều nếp nhăn, nhìn thứ gì cũng ánh lên vẻ dịu dàng luyến lưu, long lanh như nước, giống một vùng biển lấp lánh sóng biếc.

“Anh sẽ làm được, Tony.” Pepper an ủi hắn, nói: “Anh nhất định sẽ là người anh hùng vĩ đại trong lòng con anh.”

Strange đứng trong một con hẻm nhỏ, hoàn toàn hòa mình vào bóng tối, thân hình mảnh mai giống như một cô quỷ.

Một bóng người vụt nhanh qua phía trước. Ngay khoảnh khắc xẹt qua trước hẻm nhỏ, Strange giơ tay, năng lượng màu đen tuôn trào, hóa thành một xúc tu dài, kéo người đó vào hẻm nhỏ.

Đối phương kinh hãi tột độ vùng vẫy, nhưng cuối cùng vẫn bị năng lượng màu đen nuốt chửng hoàn toàn, không lưu lại chút dấu vết nào. Mãi đến khi Strange dang hai tay ra, một mảnh giấy nhỏ xuất hiện trong lòng bàn tay hắn, trên đó viết mệnh lệnh di truyền bí mật cùng với một câu khẩu hiệu —— “Hail Hydra!”

Hai ngày sau đó, không ngừng có những bóng người lén lút quanh quẩn bên xe Strange. Cuối cùng một ngày, Strange nhìn thấy mái tóc đỏ quen thuộc trong quán bar.

Natasha vẫn xinh đẹp như mọi khi, giống như một mỹ nữ rắn phun nọc độc, uốn éo vòng eo, dán sát vào người Strange trên sàn nhảy. Strange hiểu ý, ôm cô nhảy xong một điệu, nhìn thấy mồ hôi mỏng trên cổ Natasha phản chiếu ánh đèn rực rỡ của sàn nhảy.

“Nhìn chằm chằm một quý cô như vậy thì không được lịch sự cho lắm.” Tiếng Anh của Natasha không nghe ra một chút giọng địa phương nào. Strange dùng tay chống cằm, nghiêng người dựa vào quầy bar, nhìn chằm chằm Natasha. Đôi môi mỏng chậm rãi thốt ra một câu.

“’Hail Hydra’?”

Chốn hội tụ tinh hoa dịch thuật này, không đâu khác ngoài truyen.free.