Đêm đã rất khuya, Bruce nằm trên giường, giấc ngủ càng lúc càng sâu, nhưng ngay cả trong mơ, vầng trán hắn vẫn nhăn lại thật chặt.

Bỗng nhiên, cửa phòng ngủ của hắn hé mở một khe nhỏ, ánh sáng tràn ra ngoài, tiếng kẽo kẹt nhẹ của bản lề khiến người ta bực mình. Lông mày Bruce càng nhíu chặt hơn, cánh tay h���n giật giật rồi trở mình.

Một tầng bóng đen như u ảnh bao trùm lên mặt hắn. Bruce dường như nhận ra điều gì đó. Đúng khoảnh khắc hắn mở mắt, một tia chớp xẹt qua ngoài cửa sổ, một gã Joker đáng sợ với con dao găm giơ cao đã đứng cạnh giường hắn.

Đúng lúc con dao găm hạ xuống, Bruce bật dậy khỏi giường, nín thở thật chặt, như thể bị bóp nghẹt yết hầu. Hơn nửa ngày sau, hắn mới run rẩy đôi vai mà thở ra một hơi, nhìn quanh căn phòng trống rỗng, xác nhận đó chỉ là một cơn ác mộng.

Mồ hôi lạnh trên trán và sau lưng chưa tan, Bruce mím môi, lau mặt, rồi ngồi dậy khỏi giường.

Hắn thấy cửa sổ phòng mình hé mở một khe nhỏ, gió từ ngoài thổi vào khiến chao đèn bàn hơi lay động, bóng dáng trong phòng lúc sáng lúc tối. Bruce nghĩ, có lẽ đây là nguyên nhân khiến mình gặp ác mộng, thế là hắn đi đến đóng kỹ cửa sổ.

Khi trong phòng đã không còn gió, mọi ánh sáng và bóng tối đều yên tĩnh trở lại. Bruce chậm rãi bước vào phòng tắm, muốn tìm một chiếc khăn bông để lau mồ hôi trên mặt.

Vào đến phòng tắm, hắn chống tay lên bồn rửa mặt, lặng lẽ nhìn chính mình trong gương. Lần này hắn không thấy ảo ảnh nào, chỉ phát hiện sắc mặt mình có chút tái nhợt, vết thương trên vai đã rách miệng, bắt đầu rỉ máu ra ngoài.

Hắn dùng tay còn lại nhẹ nhàng sờ vai, cơn đau không quá dữ dội nhưng lại dai dẳng, có thể là do vừa nãy ngồi dậy quá mạnh mà làm rách vết thương.

Bruce có chút bất lực vặn vòi nước, cúi lưng, định rửa mặt.

Đúng lúc hắn cúi đầu, nhắm mắt, vốc nước lên, hắn không hề hay biết rằng cửa phòng tắm đang từ từ hé mở.

Khi hắn một lần nữa đứng thẳng dậy, ngẩng đầu nhìn vào gương, một bóng đen đáng sợ đứng phía sau hắn, cùng Bruce đồng thời xuất hiện trong gương, đó là một gã Joker cười điên cuồng, hắn giơ cao con dao găm rồi vung mạnh xuống.

“Ách!!”

Bruce khẽ rên một tiếng đau đớn, bật dậy khỏi giường, hắn hít sâu từng ngụm, có chút mơ màng nhìn quanh cảnh vật. Hắn vẫn nằm trên giường, căn phòng vẫn trống rỗng, không có gì cả.

Cửa sổ đóng rất chặt, không có gió thổi vào, chao đèn không hề lay động, ánh sáng và bóng tối cũng kh��ng thay đổi, và quan trọng hơn cả, không có gã Joker điên loạn kia.

Hắn cứng đờ ngồi trên giường, khi thở ra, trong cổ họng phát ra tiếng rung. Khi định bước xuống giường một lần nữa, hắn do dự đôi chút ở mép giường rồi mới đứng dậy, sau đó vươn tay sờ vào góc cạnh của chiếc bàn bên cạnh.

Cảm giác sắc nhọn từ đầu ngón tay truyền đến đại não, khiến hắn có một chút cảm giác an toàn. Bruce lần này không đi vào phòng tắm nữa, mà đi đến cửa phòng mình, vặn tay nắm cửa. Ngay khoảnh khắc mở cửa, một cảnh tượng đáng sợ đã xảy ra.

Bên ngoài cánh cửa không phải hành lang trang viên Wayne, mà là một hố đen gào thét cuồng phong. Bruce gần như ngay lập tức bị hút vào trong, sau đó, sau cảm giác không trọng lượng và rơi tự do đáng sợ, hắn lại một lần nữa bật dậy khỏi giường.

Bruce nhắm chặt mắt, hắn hoàn toàn không thể xác định đây rốt cuộc có phải là mơ hay không.

Bruce bắt đầu tự hỏi, nếu lần này cũng là một giấc mơ, hắn phải làm thế nào mới có thể tỉnh dậy?

Hắn hít sâu vài lần để trấn tĩnh lại, sau đó bắt đầu quan sát căn phòng. Phòng ngủ này không khác gì trong ký ức của hắn, mọi thứ đều ở đúng vị trí của chúng. Hắn đã không tắt đèn trước khi ngủ, khiến tất cả đồ vật đều được phủ một lớp ánh sáng mờ ảo.

Rốt cuộc điều gì đã tạo nên những cơn ác mộng liên hoàn này của hắn?

Bruce lại một lần nữa đứng dậy, đi đến giữa phòng. Hắn chỉ dừng lại một khoảnh khắc, rồi lại bước về phía phòng tắm, mở vòi nước, cúi đầu, vốc nước, rửa mặt, đứng thẳng người. Quả nhiên, một gã Joker cười điên cuồng giơ dao găm về phía hắn, rồi một lần nữa, hắn bừng tỉnh khỏi giấc mơ.

Giờ đây Bruce đã hiểu, hắn bị mắc kẹt trong một giấc mơ vô tận, cần phải tìm ra cách để tỉnh dậy.

Ngồi dậy khỏi giường, Bruce bắt đầu tìm kiếm, nhưng mọi thứ trong phòng đều vô cùng chân thật, hoàn toàn không giống những gì nên xuất hiện trong mơ. Vân gỗ trên bàn rõ ràng từng thớ, vết xước bên ghế cũng giống hệt trong ký ức của Bruce.

Nếu nằm xuống ngủ, sẽ có một gã Joker điên cuồng giơ dao găm đi đến cạnh giường. Nếu vào phòng tắm rửa mặt, sẽ có một gã Joker điên cuồng khác giơ dao găm đứng phía sau hắn. Nếu muốn mở cửa phòng ngủ bước ra ngoài, hắn sẽ bị hút vào bóng đêm vô tận.

Sau khi tất cả các tình huống trên xảy ra, Bruce đều sẽ lại một lần nữa tỉnh dậy khỏi giường, rồi lặp lại cùng một cơn ác mộng.

Bruce đã thử rất nhiều lần, và lại kích hoạt thêm nhiều điều kiện khác. Ví dụ, nếu hắn đứng giữa phòng bất động, trên đèn chùm sẽ xuất hiện một gã Joker lộn ngược, giơ dao găm đâm về phía hắn. Nếu hắn chui xuống dưới bàn, trên bức tường phía sau sẽ xuất hiện một gã Joker dẹt in trên tường, giơ dao găm đâm về phía hắn. Nếu hắn mở tủ quần áo, bên trong sẽ lao ra một gã Joker điên cuồng, giơ dao găm đâm về phía hắn.

Cứ như thể, bất kể hắn ở đâu, đang làm gì, ở khắp nơi đều là gã Joker đáng sợ.

Và một khi bị gã Joker giơ dao găm này đâm trúng, Bruce sẽ bừng tỉnh khỏi giấc mơ, phát hiện mình lại một lần nữa xuất hiện trên giường, rồi lại một lần nữa bị đánh thức.

Cơn ác mộng đáng sợ này không ngừng lặp lại, cứ như thể không có hồi kết.

Cứ thế, trong phòng ngủ của Bruce tại trang viên Wayne, hết Bruce này đến Bruce khác bắt đầu thử đủ loại động tác. Có người dọn đệm, có người nhấc chân bàn, lại có người động vào tủ quần áo. Mỗi khi họ kích hoạt một điều kiện nào đó, thân ảnh của Bruce sẽ biến mất, nhưng ngay sau đó, lại có nhiều Bruce hơn xuất hiện.

Khi nhận ra đây là một giấc mơ tuần hoàn, Bruce biết rằng ngoài việc thử mọi cách thì không còn lựa chọn nào khác, bởi vì trong mơ mọi thứ đều phi lý.

Rốt cuộc, nếu là ở hiện thực, với hệ thống an ninh của trang viên Wayne, một gã Joker cầm dao găm căn bản không thể nào đột nhập vào phòng ngủ của hắn.

Trong những vụ trinh thám thông thường, việc thử nghiệm và tìm kiếm triệt để không nghi ngờ gì là một phương pháp bất đắc dĩ, chỉ được áp dụng khi ý tưởng rơi vào bế tắc hoặc không có lựa chọn mới. Nhưng trong tình huống như thế này, hai phương pháp này lại có hiệu suất cao nhất.

Cuối cùng, khi một Bruce trong phòng chạm vào công tắc đèn bàn, mọi thứ đã thay đổi.

Khi hắn dùng tay nh��n công tắc đèn bàn, tắt đèn đi, khiến căn phòng chìm vào bóng tối, gã Joker đáng sợ kia đã không còn xuất hiện nữa.

Bất kể là vào phòng tắm rửa mặt, hay nằm lại trên giường ngủ, trong căn phòng ngủ tối đen như mực, gương mặt tươi cười điên cuồng kia đã không tái xuất hiện.

Nhưng điều này không có nghĩa là cơn ác mộng tuần hoàn vô tận này đã kết thúc.

Bruce vẫn không thể xác định mình có đang ở trong mơ hay không. Hắn trong bóng tối đi đến bên cửa sổ, mở cửa sổ. Gió lạnh kèm theo mưa tạt vào mặt hắn, cảm giác này vô cùng chân thật, nhưng Bruce không hề thả lỏng. Giờ đây hắn rốt cuộc đã hiểu câu nói "trò chơi bắt đầu rồi" mà Joker nói với hắn có ý nghĩa gì.

Sau khi thử tất cả những hành động có thể kích hoạt Joker xuất hiện, mà Joker lại không xuất hiện, Bruce biết rằng "tắt đèn" có lẽ chính là trọng điểm của câu đố này.

Và tiếp theo, hắn đi đến bên cửa phòng ngủ, rồi mở cửa phòng ngủ ra.

Ngoài cửa là hành lang của trang viên Wayne.

Nhưng Bruce lại không hề thả lỏng cảnh giác một chút nào. Sau khi trải qua vô số vòng ác mộng, hắn đã không còn tin tưởng vào bất cứ thứ gì được gọi là "hiện thực" nữa.

Lúc này, bên trong trang viên Wayne cũng chìm trong bóng tối. Bruce đi dọc theo hành lang tối tăm, thẳng đến khi đi đến cạnh cầu thang. Ngay khoảnh khắc hắn đặt chân xuống, bậc thang tiếp theo biến mất, rồi hắn rơi xuống, sau đó lại một lần nữa tỉnh dậy khỏi giấc mơ.

Đứng dậy, tắt đèn, mở cửa, đi ra ngoài. Lần này, Bruce thay đổi hướng, định đi xuống từ một cầu thang khác. Rồi hắn phát hiện, bất kể hắn đi cầu thang nào, ngay khoảnh khắc hắn nhấc chân bước xuống, bậc thang phía sau đều sẽ biến mất, sau đó hắn sẽ lại một lần nữa bước vào giấc mơ tiếp theo.

Lần này, chìa khóa của câu đố lại là gì? Bruce đứng trong hành lang tối tăm tự hỏi. Hắn không có bất kỳ lo âu hay sốt ruột nào, hay nói cách khác, hắn tìm thấy sự yên lặng ngắn ngủi từ việc suy tư này.

Nếu không thể đi cầu thang, rốt cuộc hắn phải làm thế nào để rời khỏi tầng này?

Bruce thử nhảy thẳng xuống từ cạnh giếng trời. Nếu ở hiện thực, độ cao hai tầng lầu đối với hắn không là gì cả, nhưng trong mơ, một khi có cảm giác rơi xuống, hắn sẽ lại một lần nữa tỉnh dậy, vì thế hắn nhận ra phương pháp này không khả thi.

Nếu không thể rời khỏi tầng này, vậy có lẽ hắn nên khám phá những căn phòng khác. Nhưng những căn phòng khác cũng có tình huống tương tự như phòng ngủ. Rất nhiều hành động của Bruce đều sẽ khiến hắn kích hoạt gã Joker chết người kia. Bóng dáng với gương mặt cười điên cuồng đó, không biết khi nào sẽ xuất hiện sau lưng hắn, bên cạnh, trên đầu, thậm chí ngay trước mặt, rồi vung dao găm về phía hắn, khiến hắn lại một lần nữa tỉnh dậy.

Hết căn phòng này đến căn phòng khác, hết câu đố này đến câu đố khác, thân ảnh của Bruce lại một lần nữa lấp đầy toàn bộ tầng ba của trang viên Wayne. Khắp nơi đều là thân ảnh hắn hành động, dừng chân và suy tư.

Và sau không biết bao nhiêu lần tỉnh dậy, Bruce không còn đi theo quy trình cũ nữa, mà ở lại trong phòng ngủ của mình.

Hắn giống như nhiều lần trước đó, tắt đèn phòng ngủ, sau đó quỳ một nửa xuống, cúi thấp người, ghé đầu sát sàn nhà nhìn xuống gầm giường.

Trong toàn bộ tầng ba của trang viên Wayne, đây là nơi duy nhất hắn chưa từng kiểm tra – gầm giường của hắn.

Nhưng Bruce biết tại sao mình lại bỏ qua nơi này. Bàn tay hắn đặt trên mép giường hơi run rẩy rất nhẹ. Hắn không thể nào quên được câu chuyện kinh dị mình từng nghe hồi còn rất nhỏ.

Khi ngươi ngủ trên giường, sẽ có một cái bóng người giống hệt ngươi ngủ dưới gầm giường, đó chính là cái bóng của ngươi.

Nếu đứa trẻ không ngủ ngoan, cái bóng sẽ bò ra từ gầm giường, sau đó ném ngươi xuống dưới giường, và chính nó sẽ nằm lên giường thay thế ngươi.

Nó sẽ hoàn toàn thay thế ngươi, hưởng thụ sự chăm sóc của cha mẹ ngươi, vui đùa với bạn bè của ngươi, mặc quần áo của ngươi, chơi đồ chơi của ngươi, còn ngươi thì chỉ có thể như cái bóng, trốn dưới gầm giường mà khóc thút thít đau lòng.

Ký ức tuổi thơ về cái bóng ám ảnh sâu sắc nhất, nhưng cho dù không có câu chuyện này, việc nhìn vào gầm giường tối đen trong một không gian chìm trong bóng tối cũng đòi hỏi một lòng dũng cảm lớn lao.

Và ở đó, Bruce phát hiện một thứ không nên xuất hiện trong phòng hắn, đó là một... mô hình địa cầu đang xoay tròn?

Bên cạnh mô hình địa cầu còn có một tờ giấy nhỏ, trên đó viết một hàng chữ bằng nét chữ cực kỳ cẩu thả và quái dị:

"Đây là quý cô mô hình địa cầu, bạn nhảy của cô ấy là Jack. Joker Jack phải nhắc nhở Batman rằng, đứa trẻ ngoan khi ngủ phải! Tắt! Đèn!"

Ngay khoảnh khắc hắn đọc xong tờ giấy này, một bàn tay trắng bệch cầm dao găm từ dưới gầm giường vươn ra, đâm về phía Bruce.

Mọi quyền bản dịch của chương này thuộc về truyen.free, nơi những áng văn được thăng hoa.