“Xin lỗi, ta vẫn chưa tự giới thiệu.” Schiller chợt đổi chủ đề, quay người nhìn thực đơn rồi nói: “Ta tên là Nyog’ Sothep, nghiên cứu viên danh dự của All Souls College, Đại học Oxford, đồng thời cũng là một nhà sử học và dân tục học.”

Mắt Jeremiah trợn to hơn nữa, nhưng rất nhanh, như nhớ ra điều gì đó, hắn bĩu môi, khẽ lộ ra vẻ khinh thường.

“Nếu ngươi có chút hiểu biết về lịch sử, ngươi sẽ nhận ra rằng, kẻ giàu có bóc lột kẻ nghèo khó là một hiện tượng xã hội tồn tại từ xưa đến nay, chưa từng thay đổi bởi sự biến thiên của vương triều.”

Schiller lại quay đầu nhìn về phía bếp trưởng rồi hỏi: “Ngươi nghĩ rằng nếu một ngày nào đó ngươi trở thành người giàu có, ngươi sẽ hào phóng giúp đỡ kẻ nghèo khó, tuyệt đối không hấp thụ 'dinh dưỡng' từ họ sao?”

Bếp trưởng gật đầu.

“Vậy thì rất tiếc, ngươi vĩnh viễn không thể trở thành kẻ giàu có, bởi vì bản thân kẻ giàu có chưa bao giờ nắm giữ 'dinh dưỡng', tất cả 'dinh dưỡng' của họ đều đến từ kẻ nghèo khó. Do đó, thu hoạch 'dinh dưỡng' là điều kiện tất yếu để một người trở thành kẻ giàu có, bóc lột kẻ nghèo khó là quá trình tất yếu để họ trở thành kẻ giàu có, chứ không phải kết quả.”

Bếp trưởng dường như không nghe ra ý Schiller muốn ám chỉ điều gì, chỉ chớp mắt đứng chờ tại chỗ.

“Tài phú vĩnh viễn luân chuyển lên phía trên, là căn bệnh nan y mà xã hội loài người không thể loại bỏ tận gốc, bất cứ chế độ nào cũng không thể thay đổi được việc những người nắm giữ tài phú và đặc quyền vĩnh viễn chỉ là một bộ phận nhỏ.”

“Ta hoàn toàn thấu hiểu tâm lý thù hận của ngươi, bởi vì ngươi không phải một trong số ít người đó, ngươi không phải bọn họ, nên ngươi có thể đương nhiên nói rằng nếu một ngày nào đó ngươi trở thành họ, ngươi tuyệt đối sẽ không dơ bẩn và đê tiện như họ.”

Sắc mặt bếp trưởng càng lúc càng trầm, hắn dường như cho rằng Schiller đang biện hộ cho những kẻ kia, nhưng Schiller không cho hắn cơ hội nói, mà nhanh chóng cất lời.

“Nhưng đáng tiếc, đám người này sẽ không cảm thấy mình dơ bẩn hay đê tiện, bởi vì họ đã được giáo dục tốt đẹp, thấu rõ xã hội loài người vận hành ra sao, và cũng hiểu rõ làm thế nào để bản thân trở thành một bộ phận nhỏ những người đó, thậm chí là số ít trong số ít, đỉnh cao của đỉnh cao.”

“Đối với việc thu thập 'dinh dưỡng' và làm giàu cho bản thân, họ không lấy làm hổ thẹn, ngược lại còn coi đó là vinh quang. Mười người mà có bảy người có thể làm vua, họ sẽ giết chết ba người còn lại. Bảy người mà có năm người có thể làm vua, họ lại sẽ giết hai người. Điều này đối với họ mà nói, bình thường như chuyện ăn cơm uống nước.”

“Ngươi tụ tập đám người này tại đây, cung cấp cho họ món ngon cùng một cơ hội để nuốt chửng đồng loại, trên thực tế không chỉ không phải trừng phạt họ, mà là đang cổ vũ bầu không khí này.”

“Ngươi coi họ là một chỉnh thể, nhưng họ lại không nghĩ như vậy. Bởi vì sự luân chuyển lên phía trên của tài phú là vô giới hạn, họ sẽ cho rằng việc giết chết và thôn tính người khác là điều hết sức bình thường, bởi vì trong mắt họ, xã hội này vận hành chính là như vậy; những điều như tương trợ lẫn nhau, cùng vượt qua khó khăn, căn bản không hề tồn tại.”

“Vậy nên, trên thực tế ngươi không phải đang tra tấn họ, ngươi chỉ là biến những điều họ phải trải qua mỗi ngày trong cuộc sống bình thường thành một phương thức khác để họ trải nghiệm lại một lần nữa. Ngươi có cảm thấy đau khổ vì một ngày nào đó đổi tư thế đi vệ sinh không?”

Bếp trưởng có chút ngẩn ngơ nhìn hắn, Schiller nói: “Ngươi cho rằng tiếng rên rỉ và thét chói tai của họ hiện tại là đang sám hối sao? Không phải, đó chỉ là phản ứng sinh lý mà thôi, giống như ngươi đau sẽ khóc vậy, chẳng khác gì một đứa trẻ.”

Schiller nhìn vẻ mặt ngây dại của bếp trưởng nói: “Không tin lời ta sao? Vậy sao không thử xem? Không cần khống chế họ nữa, không cần khuấy đảo đại não của họ nữa, hãy để họ giữ lại chút tỉnh táo quý giá cuối cùng cho ngươi, như vậy chẳng phải tốt hơn sao?”

Bếp trưởng còn chưa kịp nói gì, trên mặt Jeremiah đã rõ ràng hiện lên vẻ do dự, hắn luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Nào ngờ Schiller lại nói những lời giật gân không ngừng, hắn liếc nhìn nhà hàng rồi nói: “Ta biết, một ngày nào đó ngươi đã đạt được sức mạnh đủ để trả thù những kẻ khác, sau đó ngươi đã áp dụng phương pháp hiệu quả nhất để hoàn thành ý tưởng của mình.”

“Ta cho rằng điều này có chút quá mạnh mẽ, tựa như một món ăn thêm quá nhiều gia vị. Ngươi nghĩ rằng việc dùng đầu người để thể hiện chủ đề 'nuốt chửng lẫn nhau' này có đủ sức tác động khủng khiếp, nhưng ta lại cảm thấy điều này phá hủy sự cân bằng hương vị.”

Bếp trưởng nhìn vào mắt Schiller hỏi: “Vậy ngài có cao kiến gì không, tiên sinh Sothep?”

“Ta chuộng sự nguyên bản của nguyên liệu hơn.” Schiller rõ ràng là có ý chỉ khác, hắn nói: “Nếu ngươi muốn khiến người ta cảm thấy khủng bố và tuyệt vọng, không nhất thiết phải bày những thứ đó lên đĩa. Chỉ vài ám chỉ nhỏ và mưu kế cũng đủ để khiến những kẻ này lộ ra bộ mặt xấu xí của họ, điều này càng làm nổi bật sự ngu xuẩn của họ, chẳng phải sao?”

“Ngươi cho rằng ta nên chế biến món này như thế nào?”

“Trước tiên, ta không chắc ngươi có thể khiến họ khôi phục tỉnh táo.” Schiller lắc đầu nói: “Nếu đại não của họ đã bị vò nát thành một mớ hỗn độn không thể cứu vãn, thì e rằng ta chỉ có thể mang theo tiếc nuối mà nếm thử tác phẩm không hoàn hảo của ngươi.”

“Không phải là không thể cứu vãn.” Bếp trưởng cuối cùng cũng chọn thẳng thắn, hắn nói: “Nếu ngươi đã nhận ra chủ đề của nhà hàng là sự luân hồi, thì ta có thể khẳng định nói cho ngươi biết, cho dù hiện tại ngươi rời khỏi nhà hàng, khi tiếng chuông đêm khuya vang lên, ngươi vẫn sẽ quay lại nơi này. Đây là một nhà hàng không ai có thể rời đi.”

“Ồ phải không? Thật trùng hợp, ta vừa rời khỏi một căn phòng được mệnh danh là không ai có thể rời đi.” Schiller nói một cách thờ ơ: “Ta đoán cũng là như vậy, ngươi đã dùng một cách nào đó để vây giữ họ ở đây.”

Bếp trưởng dường như không muốn nói nhiều với hắn nữa, mà xoay người đi về phía trước nhất của nhà hàng.

Bốp!

Hắn mạnh mẽ vỗ tay một tiếng, cảnh tượng trong nhà hàng bắt đầu quay ngược lại. Những người ra vào đều trở về vị trí đáng lẽ của họ. Lúc này, trên bàn đã không còn món khai vị hay rượu, yến tiệc rõ ràng vẫn chưa bắt đầu.

Nhưng Schiller đã ngồi ở đây, Jeremiah rõ ràng cũng là lần đầu tiên chứng kiến cảnh tượng này, và nếu hắn kinh ngạc vì cảnh tượng khác lạ của nhà hàng, điều đó chứng tỏ ký ức của hắn không hề bị tác động.

Nhưng tất cả thực khách khác phảng phất như vừa tỉnh mộng.

“Xin lỗi, thưa quý bà và quý ông, hôm nay thực đơn có chút điều chỉnh, ta cần mời một vị bằng hữu đặc biệt vào bếp sau tham quan.” Bếp trưởng gật đầu với mọi người, một vài người liếc nhìn đồng hồ, nhận ra chưa đến giờ khai tiệc, nên cũng không nói gì.

Schiller đứng dậy, theo bếp trưởng đi vào bếp sau. Bếp sau giống như mọi nhà hàng Michelin, rộng rãi và ngăn nắp, từng hàng đầu bếp đứng trước bàn điều khiển.

Khu chờ có hai chiếc ghế, Schiller không chút khách khí ngồi xuống một chiếc, hắn vắt một chân lên chân kia rồi nói: “Rất đơn giản, ngươi có thể nói thẳng là ngươi đã bắt cóc họ, và muốn chơi một trò chơi với họ.”

“Chỉ đơn giản vậy thôi sao?” Bếp trưởng nheo mắt lại, dường như không hài lòng.

“Kẻ thắng là thực khách, kẻ thua là nguyên liệu. Đơn giản vậy thôi.”

Bếp trưởng dường như có chút hứng thú, hắn hỏi: “Chơi loại trò chơi gì? Bài poker sao?”

“Vậy thì quá cũ kỹ, cũng chẳng liên quan gì đến chủ đề của nhà hàng. Nếu ngươi nói họ căn bản không thực sự tôn trọng ẩm thực, thì chi bằng hãy chơi trò này —— ngươi chỉ cần làm tốt việc mà một bếp trưởng nên làm.”

Schiller nhanh chóng rời bếp sau, quay lại chỗ ngồi của mình. Nhưng không ngờ, ngay khoảnh khắc hắn ngồi xuống, Jeremiah đã lên tiếng, hắn nói: “Đồ ngu ngốc nhà ngươi, ngươi đã phá hỏng tất cả!”

“Ta không hiểu sao ngươi lại nói vậy.”

“Ta đã sắp tìm ra tất cả quy luật của sự luân hồi.” Jeremiah cắn răng, đẩy đẩy mắt kính nói: “Ta đã vượt qua sáu cửa, hiện tại chỉ còn lại cửa cuối cùng là rượu tráng miệng, vậy mà ngươi đã thay đổi tất cả quy tắc, điều này khiến mọi nỗ lực trước đây của ta đều uổng phí.”

“Đừng hòng dùng đạo đức để trói buộc ta.” Schiller nói: “Đặc biệt là khi ngươi không hề có ý định chia sẻ bất kỳ thông tin nào về sáu cửa ải đó cho ta.”

Trong mắt Jeremiah thoáng hiện một tia âm trầm khó nhận thấy, nhưng hắn che giấu rất tốt, trông hệt như một nhà khoa học điên cuồng vì học thuật mà không màng tính mạng, hắn nói: “Ta đã sắp tiếp cận chân tướng, vậy mà ngươi phá hủy tất cả, ngươi đã phá hủy hoạt động giải trí duy nhất của ta.”

“Ngươi không hề thong dong như vẻ ngoài, ngược lại, mưu kế kéo dài thời gian của ngươi theo ta thấy vô cùng ngu xuẩn, hệt như một kẻ ngốc. Ta không thể không nói, ta từng thấy một người khác giống hệt ngươi nhưng biểu hi���n tốt hơn ngươi rất nhiều.”

Sắc mặt Jeremiah gần như lập tức trở nên âm trầm, hắn đã không thể duy trì lớp ngụy trang nữa. Schiller lại đặt một cánh tay lên bàn, thân thể nghiêng về phía trước nhìn hắn nói: “Em trai ngươi mạnh hơn ngươi nhiều lắm.”

Rầm một tiếng, đĩa thức ăn bị hất đổ. Bếp trưởng vừa bước ra đã dùng ánh mắt bất mãn nhìn Jeremiah, Jeremiah nắm chặt tay thành quyền.

Schiller quan sát cảm xúc của Jeremiah, nhận thấy hắn không giống như đang ngụy trang. Điều này trông không giống Joker chút nào, lẽ nào Joker thật sự vẫn là Jerome?

Rất nhanh, bếp trưởng hắng giọng nói: “Vô cùng cảm tạ quý vị đã bận rộn mà đến tham dự yến tiệc của ta, để đáp lại sự ủng hộ của quý vị bấy lâu nay, ta sẽ cung cấp cho quý vị bảy món ăn.”

“Đầu tiên là rượu khai vị, ta đặt tên cho nó là 'Hoàng hôn Gotham'. Ta biết cái tên này có hơi sáo rỗng, nhưng thực ra nó đại diện cho một ngày đầy kịch tính của ta. Ta cần phải nói cho quý vị biết, lần đầu tiên ta đến Gotham đã gặp phải những gì......”

Bếp trưởng bắt đầu thao thao bất tuyệt kể về trải nghiệm của mình khi đến Gotham, và kể về việc hắn đã làm thế nào để nảy ra tia lửa linh cảm, thông qua việc kết hợp vài loại rượu để tạo ra món rượu khai vị đặc biệt này. Hơn nữa, hắn còn nói về hương vị của rượu cùng những nhân vật nổi tiếng đã nếm thử nó, và cả lời đánh giá của Bruce Wayne về loại rượu này.

Phía dưới, mọi người dường như lắng nghe rất nghiêm túc, có người liên tục gật đầu, có người lấy đồ ra ghi chép, một vài người vui vẻ vỗ tay, một vài người cảm động đến mắt đong đầy lệ nóng.

Sau đó bếp trưởng lại bắt đầu kể chuyện về món khai vị. Hắn dành gần hai giờ để nói hết tất cả nguồn cảm hứng, quá trình thực hiện, câu chuyện đằng sau, hương vị món ăn và ý nghĩa mà bảy món ăn hắn đã sắp đặt muốn truyền tải.

Người hầu bắt đầu lần lượt bày món ăn.

Sau khi rượu khai vị được dọn lên, khoảng cách từ lúc bếp trưởng nhắc đến câu chuyện về rượu thực ra đã qua hai giờ. Khoảng thời gian này không dài không ngắn, nhưng vẫn chưa đạt đến điểm đầu tiên của đường cong lãng quên.

Đám người hầu tuần tự đi đến đứng trước cửa sổ, bếp trưởng nở một nụ cười với mọi người rồi nói: “Trước khi chúng ta cùng nhau uống ly rượu đầu tiên, ta cần phải báo cho quý vị một tin không may —— e rằng quý vị không thể thuận lợi rời khỏi nơi này.”

Một vài người cảm thấy nghi hoặc, một vài người lẩm bẩm không rõ. Bếp trưởng nhẹ nhàng giơ tay, Schiller nhìn thấy trần nhà có động tĩnh, hắn vừa ngẩng đầu đã thấy một bộ xương sống.

Một bộ xương sống đỏ như máu, bị lột hết xương thịt và gân màng, liền treo lơ lửng trên đầu hắn. Nếu Schiller không nhớ lầm, thứ này chính là cái đã ấn vào đầu hắn trước đó.

Trên đầu mỗi người đều có một bộ xương sống, mạng lưới thần kinh dày đặc bao phủ toàn bộ trần nhà. Schiller thậm chí có thể nhìn thấy rất nhiều cấu trúc thần kinh quen thuộc từ đó, thứ này quả thực vô cùng khoa học.

Nhưng điều này hiển nhiên khiến các thực khách kinh hãi, bếp trưởng đã đặt họ trở lại thời điểm tỉnh táo, họ căn bản không thể chấp nhận cảnh tượng khủng khiếp đến vậy, sôi nổi phát ra tiếng thét chói tai, còn muốn rời khỏi ghế.

Bộ xương sống kéo dài xuống dưới, tiếp xúc với phần não điều khiển hành động, cứ thế đâm vào giữa cổ. Dây thần kinh theo cột sống lan xuống dưới, đầu mọi người đều cúi thấp.

“Ta không nói khoảng thời gian này là vĩnh viễn.” Bếp trưởng nâng chén nói: “Chỉ cần quý vị ăn hết bảy món ăn, tự nhiên có thể rời đi.”

“Tuy nhiên đáng tiếc, vì một vài vấn đề trước đó, ta không chuẩn bị đủ nguyên liệu nấu ăn. E rằng cần phải mời quý vị hào phóng giúp đỡ tiền... Không, ta không phải muốn tiền của quý vị. Ta cho rằng một số vị trong số quý vị đang ngồi đây chính là nguyên liệu tốt nhất.”

Bất chấp vẻ mặt kinh hãi của mọi người, bếp trưởng khẽ thở dài nói: “Hiện tại, trên tờ giấy trước mặt quý vị, hãy viết về linh cảm của ta khi chế tác ly rượu này, câu chuyện của ta, hương vị rượu, nơi sản sinh nguyên liệu, bất cứ điều gì cũng được.”

“Mười người viết kém nhất sẽ trở thành nguyên liệu cho món ăn tiếp theo —— những người khác sẽ thưởng thức họ.”

Bếp trưởng uống cạn ly rượu khai vị chính thống một hơi, vẻ mặt trở nên âm trầm rồi nói: “Bắt đầu viết đi, bằng hữu của ta.”

Bản dịch này được thực hiện riêng cho độc giả của truyen.free.