Quả nhiên, chủ bếp không hề sai lầm khi đánh giá nhóm người này, họ chẳng hề mảy may hứng thú với mỹ thực. Họ thường xuyên ra vào nhà hàng này, chỉ vì đây là nhà hàng của khách sạn Wayne, nơi chỉ tiếp đón những nhân vật nổi tiếng, quyền quý. Họ chỉ coi nơi đây là một địa điểm giao tế, hoàn toàn không có chút tôn trọng nào đối với cái gọi là đầu bếp hay món ăn.

Có người run rẩy cầm bút, vò đầu bứt tai viết xuống vài từ, nhưng đa phần đều là những lời chung chung, qua loa. Một số người cố nhớ lại đôi ba câu, bắt đầu múa bút thành văn, nhưng lại không biết cặn kẽ tiền căn hậu quả, nghe ra giống như một thiên du ký không đầu không cuối.

Lại có người nhận ra mình hoàn toàn không thể viết ra bất cứ câu chuyện bối cảnh nào, bèn dứt khoát từ hương vị món ăn mà nhập đề, nâng chén rượu nhấm nháp tinh tế, rồi ghi lại cảm nhận của mình.

Một số người khác chọn cách giao lưu với những người xung quanh, nhưng không nghi ngờ gì, trong vòng đào thải nghiệt ngã này, không ai muốn nói cho người khác đáp án. Tất cả mọi người đều che kín tờ giấy trong tay thật chặt, bởi lẽ họ không muốn trở thành kẻ bị loại.

Nhà hàng này vô cùng rộng lớn, nhưng chỉ sử dụng một nửa, kê khoảng hai mươi mấy bàn, mỗi bàn bốn người, tổng cộng gần một trăm người. Lần này chỉ loại bỏ mười người cuối cùng đã là rất nhân từ, và ai nấy đều cho r��ng mình sẽ không phải là người viết dở nhất.

Thời gian từng phút từng giây trôi qua, khi đã hơn một phút, cuối cùng có người không kìm được mà sụp đổ. Một người đàn ông mặc âu phục ném bút xuống, bắt đầu lớn tiếng mắng nhiếc.

“Chuyện này rốt cuộc là sao? Tại sao ta phải ở lại đây? Ta chịu đủ rồi! Ta phải rời khỏi ngay lập tức!”

Hắn đứng dậy, cất bước định rời đi, nhưng hiển nhiên, khối xương sống rủ xuống từ trần nhà sẽ không dễ dàng buông tha hắn như vậy.

Người đàn ông đẩy ghế đứng dậy, xoay người. Khoảnh khắc hắn cất bước định ra ngoài, bỗng thấy cổ mình hơi ngứa, và những người khác đều lộ ra vẻ mặt hoảng sợ.

Xương sống của người đàn ông bị rút ra hoàn chỉnh.

Khối xương sống treo trên trần nhà nối liền với chỗ vừa rút, một bộ xương sống hoàn chỉnh của người đàn ông trưởng thành đã bị kéo ra, các dây thần kinh từ từ lan xuống phía dưới, sau đó phân tách các khớp xương sống và hấp thụ vào trong trần nhà.

Người đàn ông ngã xuống, mắt vẫn mở trừng trừng.

Tiếng thét chói tai vang lên từng đợt trong nhà hàng, nhưng tất cả mọi người vẫn ngồi trên ghế không nhúc nhích. Họ chỉ há hốc miệng, cằm không ngừng run rẩy, sắc mặt tái nhợt cuộn lại, trông hệt như những con chim cút bị ướt sũng trong mưa.

Schiller chẳng màng đến những dị trạng này, hắn đang nghiêm túc viết câu trả lời của mình. Schiller sẽ không vì ý tưởng này do hắn đưa ra mà cho rằng mình có ưu thế tự nhiên, mặc dù bề ngoài trông đúng là như vậy.

Hắn để chủ bếp làm việc mà một chủ bếp nên làm, và việc mà một chủ bếp nên làm đơn giản là chế biến ra những món ăn mỹ vị, rồi giới thiệu chúng cho thực khách. Chủ bếp quả nhiên cũng đang làm như vậy.

Còn Schiller, với tư cách là người đưa ra kiến nghị này, hắn có thể dự đoán trước, lắng nghe nghiêm túc khi chủ bếp giảng giải, ghi nhớ tất cả mọi thứ, rồi chép lại lên giấy, dường như làm như vậy có thể đảm bảo an toàn tuyệt đối cho hắn.

Nhưng kỳ thực, mọi chuyện căn bản không hề đơn giản như vậy.

Schiller không hề vì vị chủ bếp này trông có vẻ có thể giao tiếp, có cả yêu ghét của riêng mình mà thật sự xem hắn như một người. Hắn căn bản không phải người, mà là một con rối bị quái vật điều khiển, hoặc cũng có thể chính là bản thân con quái vật. Tất cả lý trí của hắn đều đã bị sự điên loạn tác động sâu sắc, căn bản không thể dùng lẽ thường của nhân loại để phỏng đoán hắn.

Hắn chỉ nói mười người viết dở nhất sẽ trở thành nguyên liệu nấu ăn, nhưng lại không hề nói rõ thế nào mới là dở. Có lẽ có người sẽ nghĩ rằng, xét theo tôn nghiêm của một chủ bếp, thì người viết càng ít càng chứng tỏ không nghe giảng, càng chứng tỏ không tôn trọng chủ bếp, vì vậy tự nhiên sẽ bị phán định là dở.

Nhưng sự tình có lẽ căn bản không phải như vậy. Đối phương chỉ là một con quái vật mà thôi, hắn hoàn toàn có thể không hành sự theo logic của một chủ bếp. Khi cần ngụy trang thành nhân loại, hắn sẽ tạo ra một bộ quy tắc có vẻ logic, nhưng khi không cần ngụy trang, hắn sẽ vứt bỏ tất cả sau đầu. Quái vật chính là như thế.

Và nếu nghĩ theo chiều hướng tồi tệ hơn – dựa trên kinh nghiệm ở mười chín tầng trước đó, Schiller không cho rằng điều này là không thể xảy ra – đây có lẽ chính là một cái bẫy mà quái vật giăng ra cho Schiller.

Hắn căn bản không hề nghe theo ý kiến của Schiller. Hắn làm bộ làm theo chỉ là để một lần nữa đùa cợt nhân loại. Hắn giả vờ nghe theo kiến nghị của Schiller, thay đổi lối chơi, nhưng lại có thể tìm một lý do khác để phán định những gì Schiller viết là tệ, cho dù Schiller đã ghi lại tất cả những gì hắn nói, không sai một chữ.

Chỉ có Joker khi chơi trò chơi với Batman mới có thể ngoan cố tuân theo một quy tắc. Còn những quái vật trong thần thoại Cthulhu chỉ biết đặt bom hẹn giờ lên hai nút của một đề lưỡng nan, rồi cho chúng tùy cơ nổ tung.

Bởi vậy, Schiller chưa bao giờ tự phụ cho rằng mình nắm giữ quyền chủ động. Đây từ đầu đến cuối vẫn là một trò chơi hỗn loạn, thứ duy nhất có thể lợi dụng chỉ là sự va chạm giữa hỗn loạn và hỗn loạn, chứ không phải trông chờ quái vật thật sự sẽ tuân theo bất kỳ quy tắc nào.

Schiller nhìn tờ giấy trước mặt. Mặc dù chủ bếp có lẽ sẽ không ra tay với hắn nhanh như vậy, nhưng hắn vẫn cần phải cẩn thận. Theo đó, hắn phải trả lời một cách toàn diện nhất có thể, đồng thời cũng cần để lại đường lui.

Schiller bắt đầu múa bút thành văn, hắn viết rất nhanh, nét chữ cũng có chút qua loa, các nét bút giữa các chữ cái hơi liên kết không rõ ràng, nhưng điều này vừa vặn đạt được hiệu quả hắn mong muốn.

Jeremiah dường như cũng đang viết gì đó. Schiller không lo lắng việc Jeremiah giao tiếp với Jerome sẽ tiết lộ thông tin của mình, bởi vì nếu hắn đang ở điểm thời gian quá khứ, thì Jerome của tương lai không thể trực tiếp nói cho Jeremiah về chuyện của mình.

Năm phút vừa đến, những người hầu đi tới thu lại các tờ giấy. Một quý bà ngồi ở phía bên kia của Schiller có chút ngưỡng mộ nhìn chằm chằm tờ giấy đầy chữ của hắn, bà chủ động bắt chuyện: “Ngài nhất định đã lắng nghe rất nghiêm túc đúng không? Vậy ngài còn nhớ rõ món ăn tiếp theo…”

“Xin lỗi, quý bà, nhưng đây chỉ là trùng hợp.” Schiller giải thích: “Ta chỉ vừa khéo khá hứng thú với rượu nên mới nghe được vài câu, và cũng thêm vào một vài lý giải của riêng mình. Còn mấy món ăn phía sau thì ta đành chịu.”

Tất cả tờ giấy đều đã được thu lại. Mọi người trong nhà hàng thấp thỏm chờ đợi bản án dành cho mình. Vị chủ bếp sau khi trở lại bếp liền nhanh chóng xuất hiện, trong tay hắn cầm không dưới mười tờ giấy.

Ánh mắt mọi người đổ dồn vào hắn, trông hắn có vẻ vô cùng vừa lòng. Khi cười, nếp nhăn pháp lệnh ở khóe miệng phác họa thành một đường cong, khiến toàn bộ cơ mặt hắn trông đặc biệt thư thái.

“Rất tốt, các bằng hữu. Phản hồi của các vị khiến ta vô cùng bất ngờ, ý ta là... bất ngờ tệ hại.”

Sắc mặt chủ bếp đột nhiên trầm xuống, lòng mọi người đều lộp bộp một tiếng. Họ biết sinh tử của mình giờ đây đều nằm trong một ý niệm của người đàn ông này. Nếu hắn không vui, tỷ lệ sống sót của mọi người sẽ giảm đi rất nhiều.

Chủ bếp đột nhiên giơ tay, một người phụ nữ ngồi ở bàn phía cuối phòng, bên phải, bỗng nhiên không tự chủ được mà đứng lên. Mặt nàng đầy vẻ hoảng sợ, vươn tay cầm lấy dao ăn.

Xoẹt!

Đầu rơi xuống đất, xương sống bị rút ra. Thi thể của nàng bị những người hầu bên cạnh khiêng đi, và từ phía sau bếp nhanh chóng truyền đến một luồng hương thơm.

Đám đông càng thêm kinh hoàng, nhưng nhìn những khối xương sống đỏ như máu dán trên cổ mình, không ai dám cựa quậy.

Chủ bếp không nhanh không chậm lấy ra một tờ giấy bắt đầu đọc. Những gì trên đó chẳng đầu chẳng cuối, thậm chí còn viết một ít chuyện liên quan đến ca sĩ nổi tiếng, nghe cứ như bài văn của học sinh tiểu học vậy.

Không nghi ngờ gì, đây chính là những gì người phụ nữ này đã nộp. Khi chủ bếp đọc xong, hắn nhìn quanh khán phòng, phát hiện có vài người dường như thở phào nhẹ nhõm, trong khi một số khác lại căng thẳng tột độ.

Tất cả những người ở đây đều là kẻ thông minh, thông qua việc chủ bếp đọc đoạn đáp án này, họ đại khái có thể so sánh xem bản thân mình có phải là người sẽ bị loại hay không. Những người đã nhẹ nhõm rõ ràng là viết tốt hơn người phụ nữ này, còn những người vô cùng căng thẳng thì viết gần như tương đương với cô ta. Họ ý thức được mình có khả năng bị loại, nên mới vừa sợ hãi vừa hoảng loạn.

Nhưng không một ai lại ngu xuẩn đến mức chọn cách chạy trốn, bởi vì họ biết mình không thể thoát được. Bầu không khí hoảng loạn tràn ngập khắp nhà hàng, còn vị chủ bếp thì trông có vẻ khá tận hưởng tất cả những điều này.

Hắn hướng về phía Schiller ném một cái nhìn tán thưởng. Schiller tuy không mảy may vui vẻ, nhưng vẫn qua loa gật đầu.

Ngay sau đó, chủ bếp lại xử lý hai người: một ông lão đầu tóc bạc trắng, và một người phụ nữ trang điểm đậm lòe loẹt. Hắn cũng lần lượt đọc đáp án của hai người họ.

Không nghi ngờ gì, cũng là những bài viết qua loa. Ông lão kia viết có chút trình độ văn hóa, nhưng lại chẳng liên quan nửa điểm đến chủ đề. Còn người phụ nữ kia về cơ bản là thất học, trình độ ngữ pháp của cô ta khiến người ta không khỏi nghi ngờ rốt cuộc cô ta có phải là người Mỹ hay không.

Lần này, chủ bếp không giết họ ngay, mà trước tiên đọc đáp án của họ, sau đó dùng mọi lời lẽ để hạ thấp những gì họ đã viết, chứng kiến họ từ phẫn nộ chuyển sang tuyệt vọng. Cuối cùng, không ngoài dự đoán, họ bị rút xương cổ, ngã xuống đất, thi thể được vận đến sau bếp.

Sau đó, chủ bếp giảm tốc độ, hắn từng câu từng chữ đọc đáp án. Đôi khi, đọc xong câu đầu tiên, hắn lại đổi sang một tờ giấy khác, chỉ để không cho những người trong phòng quá sớm nhận ra có phải m��nh đang bị đọc tên hay không.

Tất cả mọi người ở đây dưới áp lực cực lớn đều cận kề sụp đổ. Lại có hai người không chịu nổi áp lực lớn đến vậy, khóc lóc đòi chạy trốn, và không nghi ngờ gì, đã bị xử lý.

Hơn nữa, chủ bếp còn tuyên bố một tin tức tàn khốc hơn: những người không được chọn này không nằm trong danh sách mười người bị loại. Nói cách khác, bất kể có bao nhiêu người thét chói tai chạy trốn, hắn vẫn sẽ dùng các đáp án đã nộp để đào thải mười người.

Sau khi những người có tố chất tâm lý kém bị loại bỏ, cuộc tra tấn tinh thần này cuối cùng cũng kết thúc. Chủ bếp đọc xong tờ giấy cuối cùng, mọi người thở phào nhẹ nhõm. Không ít người trực tiếp nằm vật ra bàn.

Nhưng chủ bếp lại móc ra thêm một tờ giấy nữa.

Một số người bắt đầu thút thít khóc, một số khác thì vẻ mặt chết lặng, chẳng còn để ý gì nữa, còn có người đã bắt đầu muốn cầm dao ăn tự sát.

“Tiếp theo, ta nhất định phải đọc tác phẩm của vị đại văn hào này, đến từ Ngài Nyog’ Sothep. Hắn là người viết tốt nh��t trong số các vị. Ta không thể không nói, hắn là người tôn trọng ta nhất trong số các vị, không những ghi nhớ từng câu từng chữ ta nói, mà còn có thể nói có sách, mách có chứng, phân tích sâu sắc. Vì thế, ta nguyện ý cho hắn được miễn cơ hội ở vòng tiếp theo.”

Chủ bếp lại bắt đầu dõng dạc hùng hồn đọc bản thảo mà Schiller đã viết. Biểu cảm của Schiller không hề thay đổi, còn tất cả những người khác đều nhìn về phía hắn, bởi vì sau khi giới thiệu xong, chủ bếp đã chỉ về phía hắn.

Ở đây chỉ có hắn có vẻ ngoài tuổi tác như một tiến sĩ, nên ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào hắn. Có sự oán hận, có sự hâm mộ, có ý đồ bất chính, và cũng có những cảm xúc phức tạp đan xen.

Schiller bất động như núi, với vẻ mặt bình thản ung dung ngồi tại chỗ. Khi chủ bếp đọc xong bản thảo và nhìn qua lần cuối, hắn thấy Schiller vẽ một dấu thập trên ngực.

Trong đáy mắt chủ bếp thoáng hiện một tia khinh thường.

Bản dịch này, một hành trình khám phá thế giới từ ngữ, độc quyền trên nền tảng truyen.free, dành tặng quý độc gi�� yêu thích những câu chuyện đầy mê hoặc.