Gotham sau giờ ngọ luôn chìm trong vẻ mơ màng. Ánh mặt trời vốn đã chẳng mấy tươi sáng, xuyên qua bức rèm mỏng manh, càng thêm yếu ớt, khi đổ xuống sàn nhà, tựa như những đợt sóng hoàng hôn dát vàng nhảy múa trên mặt nước.

Schiller đang đứng sau bàn, mân mê một chiếc kính viễn vọng thời kỳ Đại Hàng Hải. Đây là vật quý của chủ nhân cũ tòa trang viên này, từng cùng tổ tiên của ông ta vượt biển phiêu bạt, từ châu Âu xa xôi vạn dặm mà đến chốn này.

Hơn phân nửa vật trang trí trên bàn của Schiller đều do chủ nhân cũ trang viên để lại, bởi vậy chúng đều mang nét cổ điển Anh quốc, như chiếc mô hình địa cầu đã ngả màu ố vàng, chiếc máy hát đặt ở góc bàn, cùng cây gậy chống treo bên hông giá sách.

Schiller đang cầm kính viễn vọng nhìn về phía trước, bỗng nhiên, tầm nhìn của ống kính lướt qua một bóng đen. Schiller hạ kính viễn vọng xuống, quay đầu nhìn về phía Batman – vị khách không mời mà đến.

Batman tự nhiên đến lạ, cầm lấy chiếc mô hình địa cầu ở góc bàn. Trong tầm mắt hắn, mô hình địa cầu che khuất đầu của Schiller, hệt như mọi thứ lại quay về trong giấc mộng.

Batman dùng tay khẽ xoay quả địa cầu, nhưng chỉ chốc lát sau nó liền dừng lại. Batman nói với Schiller: “Ngươi biết, ta đến đây để làm gì……”

Schiller xoay người lấy đồ từ trên giá sách, vừa tìm kiếm vừa nói: “Chắc không phải đến để bắt ta chứ? Thám tử vĩ đại Batman?”

“Gordon nói với ta, phàm là khi Gotham xảy ra chuyện kỳ quái khó lý giải, tìm ngươi là không sai vào đâu được.”

“Ồ, sao ta lại không biết gần đây Gotham có chuyện lạ gì? Chẳng lẽ ngươi không phải muốn nói mấy vụ án mạng tầm thường vô vị kia chứ?”

Batman ngẫm nghĩ đôi chữ ‘tầm thường vô vị’ trong miệng, chợt cảm thấy một tràng giới thiệu và giải thích dài dòng của mình sau đó có chút khó mà mở lời.

Schiller xoay người lại, trong tay cầm một chai rượu cùng hai chiếc ly. Sau đó, hắn mời Batman ngồi xuống đối diện bàn, nói: “Ngôn ngữ trần thuật luôn có chút buồn tẻ vô vị, kém xa việc tự mình đắm chìm vào cảnh tượng mới thú vị, ngươi thấy sao?”

Có lẽ không muốn để chủ đề kế tiếp của mình cũng nhận được đánh giá ‘tầm thường vô vị, buồn tẻ vô vị’, Batman uống cạn ly rượu trước mặt như uống thuốc độc. Schiller cũng nhấp một ngụm rượu, sau đó thả lỏng người tựa vào ghế, men say khiến hắn mơ màng.

Cùng với ánh mặt trời sau giờ ngọ chuyển động trong không khí, Batman chợt bừng tỉnh. Hắn nhìn thấy mô hình địa cầu trên bàn bắt đầu chậm rãi xoay tròn, nhưng đầu của Schiller đối diện lại rất bình thường. Hắn mở mắt ra, dừng lại một chút, rồi nói: “Ồ, ta quên mất.”

Sau đó, hắn nghiêng người về phía trước, vươn tay lấy chiếc mô hình địa cầu trên bàn về, che trước mặt mình. Trong tầm nhìn của Batman, mô hình địa cầu và đầu của Schiller trùng lặp lên nhau, rồi đầu của Schiller liền biến thành mô hình địa cầu.

Giờ đây Batman đã hiểu, cái đầu Schiller hình mô hình địa cầu trong giấc mộng ấy là từ đâu mà ra.

Schiller đứng dậy, Batman cũng đứng theo. Hai người đi đến trung tâm căn phòng, Schiller làm một thủ thế mời. Batman bắt đầu tập trung chú ý, hồi tưởng chi tiết căn phòng của Richie trong ký ức mình.

Đây là lần đầu tiên hắn tái dựng một cảnh tượng quy mô lớn đến vậy trong mơ. Dù có ký ức về vật thật chống đỡ, Batman cũng trong nháy mắt đã hao đi hơn phân nửa tinh lực.

Theo cánh tay hắn chậm rãi nâng lên, cảnh tượng trong phòng bắt đầu thay đổi. Sách trên giá từng quyển một lùi vào giữa vách tường, các ngăn kéo từng lớp từng lớp rút ra rồi chìm vào vách tường bên cạnh. Bàn học lùi về sau, chìm xuống sàn nhà. Còn sàn nhà, từng phiến từng phiến lật nghiêng, từ màu nâu sẫm biến thành màu nâu nhạt.

Thi thể của Richie xuất hiện trên sàn nhà, máu loang lổ trên nền gạch nhạt màu, rồi dần dần thấm vào giữa các khe hở.

Schiller tặc lưỡi nói: “Cũng thật thảm khốc thay, phải không?”

“Ba ngày trước, thủ lĩnh gia tộc Lawrence, một trong mười hai gia tộc tại Gotham, được phát hiện đã chết trong phòng ngủ của mình. Trên người hắn có bảy vết thương, trong đó một vết đâm xuyên tim là vết thương chí mạng. Trong cơ thể hắn được kiểm tra có thuốc gây tê……”

“Hai ngày trước, một thành viên của anh em nhà Hawke thuộc gia tộc Hawke, cũng là một trong mười hai gia tộc, được phát hiện chết trong thư phòng của mình. Hắn bị trói vào ghế trong thư phòng, sau đó bị chém đầu, một nhát đoạt mạng.”

“Một ngày trước, thủ lĩnh gia tộc Richie, một trong mười hai gia tộc, được phát hiện chết trong phòng khách. Hắn bị người cưa đôi từ giữa thân thể, chết vì mất máu quá nhiều.”

“Điểm chung của ba vụ án này là, cách chết của họ đều tương ứng với cách các sứ đồ trong Mười Hai Môn Đồ của Chúa Jesus tử vì đạo. Ta và Gordon đều cho rằng đây là một vụ án mạng liên hoàn, nhưng cho đến hôm nay sau khi Richie chết, ta phát hiện, thủ pháp gây án của hung thủ có chỗ khác biệt so với hai vụ án trước.”

Schiller vung tay trong không khí, trong tay hắn xuất hiện một cây gậy chống. Hắn dùng gậy chống khẽ gõ gõ mặt đất rồi nói: “Ngươi vì sao lại phán đoán đây là một vụ án mạng liên hoàn? Chỉ vì cách chết của họ tương hợp với một câu chuyện tôn giáo nào đó ư?”

“Điều này chẳng phải phù hợp đặc điểm của án mạng liên hoàn sao?” Batman hỏi: “Ta nhớ rõ ta đã từng nghe nói trong các giờ học là như thế. Đa số hung thủ gây án mạng liên hoàn đều thích tìm một câu chuyện có yếu tố số học, sử dụng trong quá trình gây án của mình, ví dụ như Bảy Tội Lỗi thường thấy nhất, Thứ Sáu Đen Tối, Ngày An Nghỉ, v.v…”

“Vậy ta đã giảng trong giờ học, rằng đây là vì sao ư?”

“Bởi vì ‘cảm giác nghi lễ’. Hung thủ gây án mạng liên hoàn, đặc biệt là loại sát nhân cuồng chọn ngẫu nhiên đối tượng gây án, bọn chúng giết người không phải để trả thù, thuần túy chỉ là đ�� hưởng thụ khoái cảm giết hại đồng loại. Bởi vậy, đối với bọn chúng, quan trọng chính là cảm giác nghi lễ.”

“Cho dù chia bảy ngày để giết bảy người, điều này có thể sẽ làm tăng đáng kể khả năng bọn chúng bị cảnh sát bắt giữ, để lại đủ loại manh mối cũng có thể làm tăng khả năng tự mình sa lưới, nhưng bọn chúng vẫn sẽ làm như vậy. Không thể cảm nhận được niềm vui do cảm giác nghi lễ mang lại, việc giết người đối với bọn chúng sẽ trở nên vô nghĩa.”

“Không sai. Đây là lý do vì sao, đối với một thám tử tài ba mà nói, hung thủ của các vụ án mạng liên hoàn đôi khi lại dễ đối phó hơn hung thủ án mạng thông thường, bởi vì bọn chúng luôn chủ động để lại đủ loại manh mối.”

“Vậy nên, đây hẳn là một vụ án mạng liên hoàn rất điển hình……”

Schiller lại lắc đầu nói: “Có lẽ bề ngoài trông có vẻ là như vậy, nhưng thực tế, ta chỉ có thể nói, đây là một kẻ bắt chước vụng về.”

“Kẻ bắt chước? Có ý gì?”

“Ý là, kẻ ra tay không phải loại sát nhân cuồng loạn thần kinh mà ta từng giảng cho ngươi nghe. Nói cách khác, hắn không phải một sát nhân liên hoàn thật sự, mà là một kẻ bắt chước có chút sứt sẹo.”

Batman nhìn vào mắt Schiller hỏi: “Vì sao?”

“Đầu tiên, ta sẽ không chịu bất kỳ trách nhiệm pháp lý nào về những gì ta sắp nói, bởi vì đây chỉ là một giấc mộng. Chính vì đây chỉ là một giấc mộng, nên ta sẽ chỉ nói cho ngươi những điều này trong mơ. Ngươi cũng đừng nghĩ đến việc khởi động thiết bị ghi âm hay ghi hình nào đó trong hiện thực, để xem những lời ta nói mớ như bằng chứng…”

Schiller cầm gậy chống, bắt đầu đi dạo quanh thi thể của Richie đang nằm ngang dọc giữa phòng. Hắn nói: “Ngươi biết không, nếu là ta ra tay vụ án này, ta sẽ làm thế nào không?”

Batman không ngờ hắn lại bắt đầu bằng chủ đề này, nhưng hắn quả thật cũng không nghĩ ra đáp án, cuối cùng hắn chỉ có thể trả lời: “Ta nghĩ ngươi sẽ không làm loại án tử này, bởi vì không cần thiết.”

“Ta rất vui vì ngươi vẫn còn chút hiểu biết về ta. Bất quá, hiện tại chúng ta hãy giả định, giả định, rằng ta đột nhiên thay đổi ý tưởng, bắt đầu lên kế hoạch cho một vụ án mạng liên hoàn……”

“Đầu tiên, bắt đầu từ chủ đề được chọn. Nếu ngươi nói chủ đề mà hung thủ này chọn là Chúa Jesus cùng Mười Hai Môn Đồ của Ngài, vậy ta cũng sẽ sử dụng chủ đề này.”

“Ta nghĩ ngươi hẳn đã đọc kỹ câu chuyện về Chúa Jesus và mười hai môn đồ của Ngài rồi chứ?”

Batman gật đầu. Schiller ngẩng đầu, lộ ra vẻ mặt hồi ức, hắn hỏi: “Ngươi có nhớ rõ ai là người đầu tiên trong Mười Hai Môn Đồ đã chết không?”

“……Là Thánh Jacob ư?”

“Không sai. Trong ghi chép của ‘Kinh Thánh’, hắn là môn đồ đầu tiên tử vì đạo vì Chúa Jesus. Ngươi có biết hắn là người như thế nào không?”

“Hai anh em Jacob và John đều là con của Zebedee, mẹ của họ cũng là môn đồ của Chúa Jesus. Jacob bị Herod Đại Đế chém đầu, cả hắn và John đều là những người có tính tình cương trực……”

“Đây là lý do vì sao ta nói kẻ ra tay chỉ là một kẻ bắt chước vụng về. Lawrence là ai? Hắn có điểm gì giống Jacob sao? Hắn dựa vào đâu mà trở thành người đầu tiên tử vì đạo?”

Batman có chút không lý giải ý của Schiller. Schiller tiếp lời: “Nếu là ta, mục tiêu đầu tiên ta ch���n nhất định phải có anh em, giống như Jacob. Mà lão Lawrence hẳn là con một.”

“Tiếp theo, tính tình của Lawrence cũng không đủ cương trực. Cả bề ngoài lẫn nội tại của hắn đều kém xa Jacob.”

“Hơn nữa ngươi cũng đã nói, người đầu tiên tử vì đạo là bị chém đầu, chứ không phải bị đóng đinh lên thập tự giá.”

“Vậy nên, nếu là ta làm chuyện này, mục tiêu đầu tiên của ta sẽ là một nam giới có tính cách cực kỳ cương trực, còn có anh em và mẹ trên đời. Cách chết của hắn sẽ là bị chém đầu.”

“Nếu Lawrence tương ứng với Thánh Peter thì sao?”

“Ồ, đúng. Thánh Peter được xưng là người gần gũi Chúa Jesus nhất, cũng được phong làm Giáo hoàng đầu tiên. Nếu người đầu tiên chết là hắn, thì cũng có thể chấp nhận được. Nhưng lão Lawrence và Thánh Peter có điểm gì giống nhau đâu?”

Batman trầm mặc. Schiller nghiêng đầu, nhìn về phía thi thể trên mặt đất nói: “Hơn nữa, hung thủ đem lão Lawrence đóng đinh ngược lên thập tự giá. Quá trình này quả thực đang trắng trợn nói cho ngươi biết, hắn là đồ dỏm.”

“Nếu ngươi đã đọc lịch sử sẽ biết, trong hình phạt đóng đinh lên thập tự giá, người bị hành hình trên thập tự giá không nên chết vì các cơ quan quan trọng bị đâm xuyên, mà phải là sau khi bị đinh xuyên tứ chi, phơi mình ra bên ngoài, chết vì mất máu hoặc suy tim do kiệt sức cùng cực.”

“Đâm xuyên tim là một phần của truyền thuyết ma cà rồng, chứ không phải câu chuyện được ghi lại trong ‘Kinh Thánh’, càng không có bất kỳ liên quan nào đến Mười Hai Môn Đồ. Người bị hành hình đóng đinh ngược lên thập tự giá cũng nên chết vì xuất huyết não, chứ không phải tim bị đâm xuyên.”

“Hiển nhiên, kẻ ra tay hoặc là chưa đọc kỹ câu chuyện, hoặc là không có đủ kiên nhẫn chờ đợi đối phương chết dần chết mòn.”

“Nếu là ta, ta có rất nhiều kiên nhẫn. Ta có thể dùng một năm để sắp đặt một cảnh tượng, khiến hắn bị đóng đinh trong phòng ngủ mười ngày mà không ai phát hiện. Đó mới là cách chết phù hợp với câu chuyện bối cảnh này.”

“Hơn nữa, hung thủ còn dùng đinh dài đóng xuyên đầu hắn. Lạy Chúa tôi, ta vừa tưởng tượng đến cảnh hắn cầm đinh dài đóng vào sọ người ta, liền cảm thấy rợn tóc gáy……”

“Cách dùng từ của ngươi luôn khiến ta cảm thấy……rất bất ngờ.” Batman bình luận.

“Hơn nữa, sai lầm lớn nhất chính là, hắn lại dùng thuốc mê? Lạy Chúa, nếu hắn thật sự là một hung thủ của vụ án mạng liên hoàn, thì hắn đáng lẽ phải bị đóng đinh trên thập tự giá. Cái tên dị giáo đồ đáng chết này chẳng có chút cảm giác nghi lễ nào cả……”

Batman nhìn vẻ mặt vô cùng bất mãn của Schiller, trong một thoáng chốc, không biết nên nói điều gì.

Độc bản dịch thuật này, trọn vẹn tinh hoa, thuộc về riêng truyen.free.