Schiller vẫn đang điều tra vụ việc liên quan đến vị hiệu trưởng sát thủ, hắn đã đệ đơn lên tòa thị chính xin quyền hạn xem xét hồ sơ giáo dục, mong tìm được thông tin về vị hiệu trưởng tiền nhiệm của ngôi trường nội trú nơi Edward từng theo học.

Song không ngoài dự liệu, mọi tài liệu đã biến mất, có lẽ bị hủy hoại có chủ đích. Không chỉ hồ sơ của vị hiệu trưởng tiền nhiệm, mà toàn bộ hồ sơ của các đời hiệu trưởng trước đó cũng đều không cánh mà bay.

Tiếp đó, hắn tra cứu hồ sơ lịch sử bổ nhiệm và điều chuyển nhân sự của Bộ Giáo dục, nhưng trình độ làm việc của Tòa thị chính Gotham quả thực không dám ca tụng. Họ căn bản không lưu trữ hồ sơ thành nhiều bản sao, nên dù có tra tìm thế nào, mọi thứ vẫn là một mớ hỗn độn.

Kế sách hiện tại chỉ còn cách đến tận trường học dò hỏi thực tế, dù sao vị nữ hiệu trưởng đương nhiệm kia cũng có hiềm nghi. Dù tài liệu không thể hiện điều gì, nhưng không có nghĩa là bà ta hoàn toàn không có vấn đề.

Tuy nhiên, cứ tùy tiện đến thăm một trường cấp ba như vậy quả thật có chút đáng ngờ. Schiller lại tìm Edward nói chuyện một lần nữa, lúc này mới biết ngôi trường cấp ba trước kia của cậu ta có đội bóng bầu dục.

Schiller có mối quan hệ khá tốt với các cầu thủ và huấn luyện viên đội bóng bầu dục của Đại học Gotham. Bởi lẽ hắn không bỏ sót bất kỳ trận đấu nào, ai nấy đều cho rằng hắn là một người hâm mộ cuồng nhiệt bóng bầu dục.

Schiller đề nghị huấn luyện viên đi các trường cấp ba khảo sát xem có "hạt giống" tốt nào không. Vị huấn luyện viên chẳng chút nghi ngờ gì về ý định của hắn, bởi tình hình ở Mỹ vốn là vậy, bóng bầu dục là con đường tắt dẫn thẳng đến các trường đại học danh tiếng.

Tuy nhiên, khi thấy Schiller tìm đến một ngôi trường nội trú xa xôi như vậy, huấn luyện viên cũng cảm thấy hơi nghi hoặc. Nhưng sau nhiều năm sống chung, ông ta cũng phần nào hiểu tính cách của Schiller, nhận ra vị giáo sư này tâm trạng không mấy tốt, nên ông ta cũng không hỏi thêm nhiều.

Khi đến trường, nữ hiệu trưởng quả nhiên rất vui mừng. Ngôi trường của họ quá xa xôi, tình hình tài chính cũng chỉ ở mức trung bình, cơ hội đi thi đấu không nhiều, các cầu thủ rất khó tìm được con đường tốt đẹp. Việc được Đại học Gotham chú ý đã là một lựa chọn tối ưu.

Schiller quan sát kỹ vị nữ hiệu trưởng này, phát hiện bà ta khá giống với những gì hắn nghĩ. Vị hiệu trưởng này không phải loại sát nhân hàng loạt sẽ hãm hại học sinh, bà ta khá tận chức tận trách, công tác quản lý trường học cũng không tệ.

Hơn nữa, tại ngôi trường này, Schiller cuối cùng cũng tìm được hồ sơ bổ nhiệm hiệu trưởng đáng tin cậy. Vị hiệu trưởng tiền nhiệm là một người đàn ông trung niên, còn vị trước đó nữa là một người lớn tuổi. Xa hơn thì rất khó để truy ngược lại.

Nghe lời vị nữ hiệu trưởng này nói, bà nhậm chức khá muộn, là sau khi Edward đã vào Arkham Asylum mới đến ngôi trường này giảng dạy. Nói cách khác, Edward gặp chuyện trong nhiệm kỳ của vị hiệu trưởng trước đó.

Vị hiệu trưởng tiền nhiệm cũng không phải vì sai sót trong công việc mà bị điều chuyển, mà ngược lại, chính vì ông ta làm việc xuất sắc nên được điều đến nhậm chức tại một ngôi trường tốt hơn ở khu vực phía Tây.

Schiller lại phải lái xe đến ngôi trường đó ở khu Tây để gặp vị hiệu trưởng tiền nhiệm. Hắn từng cho rằng đối phương có hiềm nghi rất lớn, nhưng sau khi gặp mặt, hắn nhận ra người này cũng không có vẻ gì là một kẻ sát nhân hàng loạt.

Vị hiệu trưởng này trẻ hơn nữ hiệu trưởng một chút, có thể nói là đang ở độ tuổi sung sức, dã tâm bừng bừng, hơn nữa rất có năng lực. Ngôi trường này dưới sự quản lý của ông ta cũng không ngừng phát triển, đội bóng bầu dục nhiều lần đạt thành tích xuất sắc. Nếu không có gì bất ngờ, trong vòng hai năm nữa, người này có khả năng sẽ nhậm chức ở đại học hoặc trực tiếp vào Bộ Giáo dục.

Sau đó Schiller lại đi điều tra về người đàn ông lớn tuổi kia, mới biết ông ta đã qua đời hai năm trước. Căn cứ vào thời gian nhậm chức và điều chuyển, ông ta hẳn là chưa từng gặp Edward.

Schiller không chỉ kiểm tra hồ sơ giấy tờ mà còn phỏng vấn nhân chứng. Lời khai của mọi người đều trùng khớp, đường thời gian cũng rất rõ ràng. Vị hiệu trưởng nam duy nhất có hiềm nghi và kẻ sát nhân hàng loạt cách xa nhau như Trái Đất với Sao Hỏa, khiến cuộc điều tra nhất thời lâm vào bế tắc.

Cuối cùng, hắn vẫn phải bắt đầu từ Edward.

Schiller lại nói chuyện với Edward một lần nữa, nhưng chưa kịp bắt đầu đã phải dừng lại. Bởi vì việc nói chuyện quá thường xuyên và khiến Edward hồi tưởng quá khứ sẽ bất lợi cho bệnh tình của cậu ta, nên Brande đã trực tiếp yêu cầu dừng lại.

“Tôi không hy vọng bất kỳ ai cắt ngang cuộc nói chuyện nào của tôi, Brande, tôi mong ông hiểu rõ điều này.” Sau khi đóng cửa lại, Schiller quay đầu nói với Brande, ngữ khí hiển nhiên không mấy thân thiện.

“Ông không nhận ra mình đang có chút mất kiểm soát sao?” Brande cũng chẳng có sắc mặt tốt gì, hắn nói: “Cho dù hiện tại ông không còn là một bác sĩ chuyên nghiệp, ông cũng không thể bức bách một bệnh nhân như vậy. Ông chỉ là giáo sư tâm lý học, chứ không phải cảnh sát có lệnh điều tra. Việc để ông nói chuyện với bệnh nhân đã là nể tình giao hảo giữa hai chúng ta rồi, nếu ông còn được voi đòi tiên, tôi sẽ báo cảnh sát!”

Schiller không còn lời nào để nói. Hắn thậm chí còn chẳng phải thám tử tư, chỉ là một giáo sư đại học mà thôi, nhưng không ai để tâm đến điều đó. Hơn nữa, tất cả mọi người đều tự nguyện mở rộng mọi cánh cửa thuận tiện cho hắn, nên việc "được voi đòi tiên" quả thật có chút quá đáng.

Thấy sắc mặt Schiller khó coi, Brande chậm lại giọng điệu nói: “Ông lại đang lo âu rồi, trút cảm xúc của mình vào những chuyện vụn vặt để tránh bản thân mất kiểm soát. Ông muốn truy tìm kẻ sát nhân hàng loạt, tôi giơ cả hai tay hai chân ủng hộ, nhưng làm ơn đừng liên quan đến Edward, được chứ?”

Schiller ngồi trên ghế không nói lời nào. Brande liền đi đến ngồi đối diện hắn, thân thể hơi nghiêng về phía trước, tay đặt lên tay vịn ghế của Schiller và nói: “Về nhà uống chút rượu, ngủ một giấc thật ngon, thế nào?”

Nhắc đến rượu, Schiller lại nhớ đến chai rượu vang đỏ kia. Bởi vậy, những lời này chẳng những không an ủi được hắn, mà ngược lại, trong chớp mắt đã khiến chuông cảnh báo trong lòng hắn vang lên.

“Vậy chi bằng chúng ta đừng úp úp mở mở nữa.” Schiller nói: “Ông cũng không cần cứ mãi lấy thân phận một bác sĩ chuyên nghiệp đi nghiên cứu những cái ‘có lẽ’ kia, hoặc là đừng giả vờ làm bác sĩ nữa. Tôi thật khó tưởng tượng một con quái vật với vô số xúc tu dài xấu xí như vậy lại có thể thề thốt nói mình hiểu bệnh lý học của loài người. Dù xét về phương diện khoa học hay thẩm mỹ, ông đều đang nói bậy bạ.”

Brande ngây người.

“Ông muốn nói ông không phải sao? Nhưng mọi thứ của ông đều có trăm ngàn chỗ hở. Ông đã tiếp xúc với tôi của ngày trước bằng cách nào? Vì sao lại gần như cùng lúc với tôi đến Gotham? Ông chưa bao giờ nhận ra tôi đã thay đổi sao? Và chai rượu kia có ý nghĩa gì?”

“Hơn nữa, ông là một pháp sư, nhưng ngay cả Constantine cũng không thể nói rõ ông sư thừa phái nào. Ông dường như chưa bao giờ phải trả giá đắt cho ma pháp của mình. Ông còn biết rất nhiều chuyện trong giới ma pháp, thậm chí hiểu rõ quá khứ của cha Zatanna.”

“Đây không phải điều một bác sĩ bệnh lý học có thể làm được. Chẳng lẽ những chỗ gồ ghề lồi lõm trên não ông, nhiều hơn so với loài người, chỉ dùng để trang trí thôi sao?”

Brande nhìn hắn.

“Ông nghi ngờ tôi?”

“Ông ngàn vạn lần đừng nói mấy cái lý luận buồn nôn kiểu ‘thời gian chúng ta cùng nhau trải qua không phải giả’ gì đó. Nếu nhất định phải chọn một trong đám quái vật các ông để bầu bạn với tôi, thì tôi thà chọn bạch tuộc khổng lồ còn hơn, ít nhất nó có thể làm ấm bụng tôi. Còn ông, tôi không uống rượu vang đỏ ông mang đến chẳng liên quan gì đến chuyện khác cả, chỉ là khẩu vị của ông quá kém cỏi lại còn keo kiệt. Chẳng lẽ ông không mua nổi Château Lafite sao? Về mặt tiền bạc, ông cũng không thể vượt qua Batman ư?”

“Hơn nữa, nếu ông theo dõi chính là tôi, vậy tại sao lại muốn tìm kiếm những đặc điểm của một nhân cách khác của tôi? Ông nghĩ rằng hắn sẽ có nhiều chủ đề chung với ông hơn sao? Đây là trình độ tâm lý học của ông ư? Vậy thì tôi chỉ có thể nói, ông có hy vọng vượt qua tỷ trọng luận văn của Bruce trong thùng rác hộp thư của tôi, xét cho cùng, ông có nhiều hơn hắn không biết bao nhiêu cái xúc tu.”

“Brande, nếu ông đã ẩn mình lâu như vậy, vậy tại sao bây giờ lại đột nhiên lộ diện? Chẳng lẽ không phải vì vị Chúa tể vĩ đại toàn tri toàn năng vô thượng của chúng ta, thật ra cũng giống như Batman Who Laughs, đang thèm thuồng miếng mồi béo bở Battleworld này ư?”

Cái tên Batman Who Laughs vừa thốt ra, một thứ gì đó cuối cùng cũng không thể kiềm chế được. Cả căn phòng bắt đầu lay động một cách bất thường, như thể vạn vật trên thế giới đều làm bằng nước.

Lại giống như Schiller hiện tại không phải ở trong văn phòng của mình, mà đang ở giữa một bể cá. Hắn như biến thành một con cá bơi lạc lõng không chỗ tựa nương, và bây giờ dòng nước đang nổi giận.

Schiller vẫn không nhúc nhích, chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm Brande. Hắn thấy tròng trắng mắt của Brande bị màu đen thay thế, giữa đồng tử xuất hiện một vệt ánh vàng tinh tế, lộng lẫy như bao hàm cả vũ trụ.

“Tôi không nghĩ rằng chúng ta sẽ gặp lại nhau trong tình huống này, Schiller.”

“Có nhiều chuyện ông không nghĩ tới lắm. Đâm sầm vào Batman Who Laughs, rồi lại có một nụ hôn nồng nhiệt say đắm, ông cũng không nghĩ tới chuyện đó chứ?”

Trạng thái nước gợn lay động bỗng nhiên biến mất. Schiller khinh thường hừ lạnh một tiếng nói: “Sao lại không tiếp tục nữa? Phát hiện ông không thể kéo tôi vào ảo giác à? Nếu ông muốn làm vậy, thì hãy đi đánh một trận với kẻ đang cầm Book of Soul, hoặc đi tìm Lucifer đi. Tôi mong đợi được thấy ông trong cái nồi của hắn, ông và chai rượu vang đỏ yêu thích của ông sẽ tái ngộ trong dạ dày tôi.”

Brande nhìn thẳng vào Schiller không nói một lời nào.

“Tôi không rõ vì sao ông lại muốn dây dưa tôi.” Schiller tự mình nói, “Khi ông và tôi cùng nhau đối phó Barbatos, tôi cho rằng ông chỉ hứng thú với Gray Fog, dù sao hắn cũng được coi là một thành viên của các ông. Nhưng nếu ông đã theo dõi tôi ngay từ khi tôi vừa đến đây, thì việc đó còn sớm hơn Gray Fog rất nhiều. Rốt cuộc là vì sao?”

Brande vẫn trầm mặc.

“Nếu ông không muốn nói thì thôi.” Schiller đứng dậy nói: “Chuyện của Edward là do tôi nóng vội, nhưng tôi chắc chắn mình không gây ra ảnh hưởng xấu nào cho cậu ta. Nếu thật sự có, tôi sẽ chịu trách nhiệm. Tôi đi trước đây.”

“Không, Schiller.” Brande nói.

Schiller thấy con đường trước mắt mình cong lại. Đây không phải ảo giác, mà là năng lực sửa đổi thế giới chân chính. Hắn theo con đường này đi tới cũng không thể ra khỏi phòng.

“Rốt cuộc ông muốn làm gì? Nyarlathotep?” Schiller quay đầu nhìn Brande nói: “Sự kiên nhẫn của tôi đã cạn kiệt rồi, ông tốt nhất là…”

“Ông nợ tôi tiền.”

“...?”

Brande đứng dậy, động tác thực ra không khác gì người bình thường, lời nói cũng rất chuẩn xác, không phải kiểu của một sinh vật phi nhân loại đang giả vờ. Điều này chứng tỏ hắn không bị nhập.

“Sức mạnh ông mượn từ tôi đã hết rồi.”

Schiller ngây ngẩn cả người.

Bỗng nhiên hắn nhớ ra, hình như quả thật có chuyện như thế.

Nguyên thân của hắn đã mượn tiền khắp thế giới, sau đó dùng hết để trốn nợ… Khoan đã, Nyarlathotep cũng là thần minh vượt vũ trụ, giống như Thượng đế và Lucifer. Nói cách khác, nếu một vũ trụ hết tác dụng, người ta vẫn có thể tra ra địa chỉ IP của ông.

“Tê…” Schiller hít ngược một hơi khí lạnh.

Điều gì đáng sợ hơn việc bị chủ nợ tìm đến tận cửa? Đó là sau khi bị chủ nợ tìm đến tận cửa, còn mắng cho chủ nợ một trận.

Schiller hít sâu một hơi, đi về ghế ngồi xuống.

“Nhưng nói đi thì phải nói lại…” Schiller quay lưng về phía Brande nói: “Rượu vang đỏ Château Margaux quả thật không tồi. Ông có muốn uống một ly không?”

Hai chiếc ly rượu vang đỏ trống rỗng xuất hiện trên bàn, mang theo logo quen thuộc. Chai rượu vang đỏ tự động bay lên, đổ rượu vào ly.

Schiller cầm lấy đáy một chiếc ly rượu vang đỏ, chờ Brande ngồi xuống lần nữa, mới nâng ly lên.

Cứ như thể ông chợt nhận ra tên ác nhân không ngừng dây dưa ông bấy lâu nay thật ra là chủ nợ của ��ng. Ông đã mượn sức mạnh của hắn, rồi khất nợ mãi, từ chối trả, thái độ lại còn tệ, tìm mọi cách để trốn nợ.

Hắn còn mời ông ở khách sạn xa hoa, tặng mấy nghìn đô la rượu vang đỏ. Ông không uống, hắn còn phái hóa thân của mình đến tặng thêm một lần nữa.

Vậy mà ông lại thẳng thừng ném một đống phân lên người hắn, còn mắng hắn một trận tơi bời.

Schiller trước nay chưa từng cảm thấy hổ thẹn, nhưng khi cụng ly, hắn vẫn khẽ dịch miệng ly rượu xuống phía dưới một chút. Tiếng thủy tinh va chạm vang lên trong trẻo.

Nhìn chăm chú vào bóng người đối diện, Schiller ngửa đầu uống một ngụm rượu vang đỏ — quả thật cũng không tệ lắm.

“Cạn ly vì khoảng thời gian chúng ta cùng nhau trải qua.”

Toàn bộ tinh hoa của bản dịch này xin gửi tặng đến quý độc giả của truyen.free.