Khi trời vừa hửng sáng, Schiller trở về Bệnh viện tâm thần Arkham. Điều hắn không hề ngạc nhiên chính là, Brande vẫn chưa ngủ. Schiller đặt bữa ăn khuya mua trên đường lên bàn.

Brande ngồi dậy khỏi bàn làm việc, trông như thể đã thức trắng một thời gian dài. Khi ngửi thấy mùi đồ ăn, hắn chợt bừng tỉnh, v���i vã tiến lại gần hỏi: “Mua ở tiệm ăn người Hoa phải không?”

“Chứ còn ở đâu nữa?”

“Đúng vậy, chỉ có họ mới kinh doanh muộn đến thế.” Brande xoa xoa tay, nhưng rồi nhanh chóng ý thức được điều gì đó, nheo mắt nhìn Schiller và nói: “Ngươi lại định giở trò gì? Ta cảnh cáo ngươi, ta sẽ không bị một bữa ăn khuya mua chuộc đâu.”

“Ngươi nghĩ nhiều rồi, chỉ là mua ít quá thì người ta không bán thôi.”

Brande luôn cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng lại không thể nói rõ, đơn giản là hắn cũng không suy nghĩ thêm nữa, trực tiếp mở túi bắt đầu ăn. Hắn nhìn Schiller thuần thục dùng đũa mà có chút ngưỡng mộ, nhưng vẫn thành thật cầm lấy nĩa để ăn mì xào.

“Ngươi đã điều tra ở trường học gần đây, tìm ra được gì không?”

“Ngôi trường đó còn có cả cấp hai và cấp một.” Schiller nói: “Chắc hẳn đã hoạt động một thời gian vào khoảng mười năm trước, nhưng sau đó không hiểu vì sao lại bị dỡ bỏ. Ta nghi ngờ vị hiệu trưởng có vấn đề có lẽ không phải hiệu trưởng cấp ba, mà là hiệu trưởng của khối cấp hai và c��p một đã bị dỡ bỏ này.”

“Sẽ có tới ba hiệu trưởng sao?” Brande hỏi.

Schiller gật đầu nói: “Ít nhất cũng có hai người, một cho khối cấp hai và cấp một, một cho riêng khối cấp ba.”

Brande cũng từng học tâm lý học, đương nhiên hắn biết vì sao lại như vậy. Phương pháp giảng dạy ở cấp hai và cấp một hoàn toàn khác với cấp ba; thời gian làm việc, nghỉ ngơi và cách quản lý cũng không giống nhau, nên việc có hai hiệu trưởng quản lý là điều hết sức bình thường.

“Nhưng Edward đâu có học cấp hai hay cấp một ở đó, sao hắn lại có thể tiếp xúc với hiệu trưởng khối cấp hai và cấp một được?” Brande hỏi.

Schiller lắc đầu nói: “Cái này tạm thời vẫn chưa rõ ràng, nhưng dù sao ba tòa trường học cũng không cách nhau xa, nên việc tình cờ gặp gỡ cũng không phải là không thể.”

“Nếu như lời ngươi nói, là hiệu trưởng khối cấp hai và cấp một ra tay, vậy hắn tổng không thể nào hành động ngay bên đường chứ? Edward còn có thể chạy vào văn phòng mà không bị gì sao?”

Schiller vẫn luôn chưa thoát khỏi trạng thái trầm tư. Cái khó của vụ án này nằm ở chỗ niên đại đã quá xa, hầu hết các manh mối đã bị vùi lấp trong dòng thời gian. Nhân chứng duy nhất từng trải qua lại không thể tiếp nhận thẩm vấn, manh mối thực sự quá ít ỏi.

“Có một manh mối rất hữu ích.” Schiller nói: “Chúng ta đã phát hiện một thi thể dưới nền đất của di tích khối cấp hai và cấp một. Dựa vào tình trạng xương cốt, hẳn là một công nhân nào đó.”

“Thi thể ư?” Brande dường như có chút hứng thú.

Schiller lấy ra từ trong túi một túi nilon trong suốt chuyên dụng của pháp y, đưa cho Brande. Brande nhìn thấy đoạn xương ngón tay trong túi nilon, nhưng hắn vẫn muốn nói thêm.

“Ngươi nghiêm túc đấy chứ? Lại mang theo thứ này bên người sao?”

Hắn đang chỉ vào chiếc túi nilon chuyên dụng kia, nhưng Schiller lại hoàn toàn không bận tâm mà nói: “Lúc đến phòng khám nghiệm tử thi của Sở cảnh sát Gotham tiện tay lấy thôi.”

“Gordon cho phép ngươi cầm sao?” Brande không thể tin nổi mà nói: “Tình trạng tinh thần của hắn có ổn không? Thực sự không cần nhập viện điều trị một chút sao?”

“Đương nhiên hắn không cho ta lấy, nhưng dù sao cũng tốt hơn việc lấy đi một phần thi thể.” Schiller không quanh co với vấn đề này, hắn nói: “Nếu ngươi có thể tìm được chuyên gia, hãy giúp ta xét nghiệm và so sánh gen một chút.”

“Cái đó còn phải xem ngươi tìm chuyên gia ở lĩnh vực nào.” Brande nhìn chằm chằm đoạn xương ngón tay và nói: “Nếu xét từ góc độ khoa học, việc so khớp DNA của toàn bộ thành phố là không thực tế. Sở cảnh sát Gotham chắc chắn không có dữ liệu gen toàn diện đến thế, ngay cả Batman cũng chưa chắc có.”

“Vậy còn góc độ khác thì sao?”

“Ta có thể bày một pháp trận.” Brande nói: “Có lẽ có thể triệu linh hồn của hắn đến để hỏi một chút. Nếu không được, ít nhất cũng có thể xem thử hắn trông như thế nào.”

“Có thể phục dựng lại hiện trường tử vong không?”

Brande lắc đầu nói: “Chỉ sợ rất khó. Có thể nhìn thấy một chút tàn tích linh hồn đã là tốt rồi. Nếu Constantine vẫn còn có thể sử dụng ma pháp, hắn mới là thám tử địa ngục thực sự, còn ta chỉ là một nhà bệnh lý học mà thôi.”

“Tốt nhất ngươi chỉ là một nhà bệnh lý học.” Schiller hừ lạnh một tiếng rồi hỏi: “Cần bao lâu?”

“Chuẩn bị tài liệu đại khái mất một ngày… Ta sẽ liệt kê danh sách cho ngươi, ngươi hãy đi tìm Zatanna, nàng sẽ biết nơi nào có thể mua được những tài liệu này.”

“Vì sao lại là ta phải đi?” Schiller nhìn hắn hỏi.

“Ngươi là đang muốn ta vừa lỡ việc công, lại còn phải tự mình mang tài liệu đến giúp ngươi sao?” Brande nhìn Schiller nói: “Ngươi có thể nào có chút tự giác của một kẻ đang mắc nợ không?”

“Ý ta là ngươi không có học sinh sao?”

“Năm nay ta hướng dẫn bảy thực tập sinh, có tám người không qua được kỳ thực tập, chín người không đủ thời lượng giám sát, mười hai người còn muốn xin nghỉ để viết luận văn, ngươi nghĩ họ còn có thời gian để chạy việc vặt cho ta sao?”

Schiller thở dài. Kể cả đây có là Nyar, vì thúc giục hắn trả nợ mà cũng phải trả giá quá nhiều rồi.

Schiller vốn định cử nghiên cứu sinh dưới quyền mình đi một chuyến. Đừng tưởng rằng giáo sư nước ngoài sẽ tốt đẹp hơn ở đâu, nghiên cứu sinh nào cũng không thể thiếu việc chạy vặt. Tuy nhiên, nghĩ đến mấy sinh viên năm ba của hắn sắp tốt nghiệp chỉ còn một tháng, mà những bài luận văn rác rưởi của họ hiện vẫn nằm trong hộp thư của mình, hắn cảm thấy tốt nhất vẫn là tự mình đi một chuyến vậy.

Schiller về phòng chợp mắt một lát, sau đó gọi điện cho Zatanna. Đối với chuyến thăm của Schiller, cô phù thủy nhỏ có chút ngạc nhiên. Khi Schiller đến, cô ấy dường như đang vội vã dọn dẹp hiệu sách.

“John đâu?” Schiller thuận miệng hỏi.

“Hắn đến nhà xuất bản rồi.”

“Nhà xuất bản ư?”

“Ngươi không biết sao? Gần đây hắn đã viết hai truyện ngắn và được đăng, phản hồi rất tốt.”

“Hắn bắt đầu làm tác giả ư?”

“Cũng không phải vậy, chỉ là lúc rảnh rỗi ở tiệm sách không có việc gì làm, hắn đã viết lại một số sự kiện ma pháp từng gặp phải. Kết quả là vừa hay có một biên tập viên nhìn thấy bản thảo của hắn để trên bàn, liền đề nghị hắn gửi cho nhà xuất bản, không ngờ lại thực sự được đăng.”

Zatanna cười nói: “Đừng nói về con người hắn trước, nhưng những gì hắn trải qua quả thực rất truyền kỳ. Có một số người rất thích đọc thể loại này, hai cuốn tiểu thuyết đã kiếm được hơn một nghìn đồng nhuận bút đấy.”

Schiller nhướng mày nói: “Sự kiện ma pháp ư? Hắn viết tiểu thuyết phiêu lưu à?”

“À… thật ra là tiểu thuyết kinh dị.” Zatanna có chút bất lực nói: “Một số chuyện dưới góc nhìn của pháp sư thì không đáng sợ đến thế, nhưng dưới mắt người thường thì lại có chút rợn người.”

Schiller cũng có chút không ngờ tới, nhưng hắn cảm thấy Constantine thực ra rất hợp với nghề này, hay nói đúng hơn là so với làm pháp sư, hắn vốn dĩ nên theo con đường này. Những linh cảm vượt xa người thường ấy lẽ ra phải được trút vào các tác phẩm nghệ thuật. Nếu lúc trước hắn chọn con đường này, biết đâu giờ đã là một tác gia nổi tiếng.

Zatanna dường như cũng nghĩ như vậy, cô nói: “Cả đời John không hoàn toàn là bi kịch. Hắn đã dấn thân, đã trải nghiệm, giờ đây lại có thể thoát ra, lấy góc nhìn của người ngoài cu���c để đối diện với một mặt bí ẩn của thế giới. Vậy thì việc hắn dấn thân vào nghệ thuật chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Làm nghệ sĩ dù sao cũng tốt hơn làm một cái xác.”

“Vậy còn cô?” Schiller hỏi.

“Ta ư? Phục hưng giới pháp thuật là số mệnh của ta. Cho dù một ngày nào đó có người thường thanh toán món nợ cho ta, ta cũng sẽ vì trách nhiệm mà trở lại. Huống hồ, ta còn phải tìm thấy phụ thân mình nữa.”

Môi Schiller giật giật. Hắn biết Brande có thể có manh mối về phụ thân của Zatanna, nhưng xét thấy việc giao thiệp với Nyar không hề an toàn chút nào, hắn vẫn không đưa ra lời đề nghị đó.

Nhưng hắn chợt nghĩ, để Constantine đi giao thiệp với Nyar có lẽ là một ý hay, bởi vì Constantine hiện tại là một tác giả, mà không có Ngoại Thần nào có thể từ chối việc có người viết câu chuyện của mình vào sách.

Như vậy gần như có thể đạt được tình thế tam thắng: Constantine có được linh cảm từ lời kể của Nyar, xuất bản tiểu thuyết để kiếm tiền; Nyar lợi dụng tiểu thuyết của hắn để khuếch trương sức ảnh hưởng của mình, và xem một vở kịch lớn hơn; Constantine còn có thể bóng gió hỏi thăm manh mối về phụ thân của Zatanna, giúp cô tìm được người thân của mình.

Còn về phần Schiller, hắn chỉ là làm một chút công việc bắc cầu nhỏ nhoi, cũng coi như đã trả xong món nợ rồi. Nhất định phải xem là đã trả xong, dù sao hắn cũng sẽ không trả thêm nữa.

Schiller đưa danh sách tài liệu Brande đã liệt kê cho Zatanna. Zatanna lướt qua liền nói: “Ngươi phải làm nghi thức triệu hồn ư? Ta phải nhắc nhở ngươi, người chủ trì nghi thức cần phải đáng tin cậy, nếu không thì có thể triệu về thứ gì thì không ai biết được đâu.”

Schiller thầm nghĩ: “Không có ai đáng tin cậy hơn hắn nữa.”

“Môi giới của ngươi đã chuẩn bị ổn thỏa chưa? Có thể đưa cho ta xem thử không?” Zatanna rõ ràng là không yên tâm, cô tiếp lời: “Một số ác ma sẽ âm thầm giở trò, cố ý thay đổi môi giới, như vậy chúng có thể thông qua nghi thức triệu hồn để tiến vào thế giới hiện thực. Ta đã gặp rất nhiều lần rồi, sự xảo quyệt của ác ma là điều người thường khó lòng tưởng tượng nổi.”

Cũng may Schiller có mang theo đoạn xương cốt nhỏ đó bên mình, đưa cho Zatanna xem. Zatanna gật đầu, sau đó nói với Schiller rằng những tài liệu này không khó chuẩn bị, cô ấy đều có ở đây, rồi nhanh chóng quay người đi chuẩn bị.

Vì muốn đợi Constantine, Schiller đã nán lại thêm một lúc. Gần giữa trưa thì Constantine trở lại, trông hắn có vẻ khỏe khoắn hơn không ít, nhưng thần sắc vẫn là bộ dạng uể oải như người chưa tỉnh ngủ, mắt thì lờ đờ.

“Nghi thức triệu hồn ư? Đây chẳng phải là thứ mà ngươi từng chế nhạo ta là thám tử địa ngục đó sao?” Constantine chế giễu một tiếng, nhưng vẫn cẩn thận xem xét môi giới mà Schiller đưa tới.

“Ta cảm nhận được hơi thở của một người chết bất đắc kỳ tử, nhưng đại khái là một người thường thôi. Chỉ cần không có đối tượng khế ước thì rất dễ đối phó. Ngươi tìm ai?”

“Brande.”

“Người bạn đó của ngươi ư? Ta không nhìn thấu hắn. Có lẽ là một nhân vật lợi hại.”

“Còn lợi hại hơn những gì ngươi tưởng tượng nhiều.”

Constantine ngước mắt nhìn về phía Schiller.

“Muốn đi gặp hắn cùng ta không?”

“Nghe cứ như ngươi muốn bán ta đi vậy.”

“Nếu ta muốn bán ngươi, ngươi đã sớm bị xẻ thành tám mảnh rồi.” Schiller đứng dậy, chào tạm biệt Zatanna.

“Dù sao thì, đừng nhắc đến Zaty.” Constantine theo sau đứng dậy, quơ quơ chiếc dép lê trên chân nói: “Cho dù ngươi không nói, ta cũng phải đi. Nghi thức triệu hồn không đơn giản như ngươi nghĩ đâu. Vạn nhất triệu phải một linh hồn ngang tàng, phá nát căn phòng ở bệnh viện tâm thần thì không sao, nhưng nếu để đám kẻ điên kia thoát ra thì sao?”

“Không ngờ ngươi còn có ý thức trách nhiệm xã hội như vậy đấy.”

“Ta đã ngồi lì ở bệnh viện tâm thần nhiều năm như vậy, bọn họ cũng đừng hòng sống yên ổn.”

“Ta rút lại lời nói lúc trước.”

Hai người lên xe. Cô gái tóc đen mặc áo cộc tay và quần đùi giản dị cứ thế đứng dưới ánh nắng rực rỡ, mỉm cười vẫy tay về phía họ. Ánh sáng lướt qua người cô, rực rỡ như một bức tranh sơn dầu.

“Nàng thật đẹp quá.” Constantine nói: “Trong tiểu thuyết mới của ta, ta sẽ viết nàng thành nữ chính.”

“Sau đó cùng ngươi, nhân vật nam chính, kết thành quyến thuộc ư?”

“Không, là chứng kiến ta, nhân vật nam chính, bị ác ma xé nát.”

“Ngươi trời sinh ra là để làm nghề này rồi.”

“Quá khen. Rốt cuộc thì cái tên Brande kia là sao chứ?”

“Rất nhanh ngươi sẽ biết thôi, đến lúc đó đừng quá kinh ngạc đấy.”

Constantine cười khẽ, nụ cười ẩn chứa chút khinh thường. Tay hắn chống lên khung cửa sổ xe, nhìn ra ngoài. Mái tóc dài màu vàng kim bay lượn trong dòng chảy giao hòa của ánh sáng và gió, tựa như dòng cát vàng trôi dạt nổi lên từ đáy sông.

Chương truyện này, qua ngòi bút chuyển ngữ của truyen.free, xin được gửi đến quý độc giả, là một phần thưởng đặc biệt dành cho những tâm hồn yêu thích thế giới huyền ảo.