Gordon đang ở văn phòng, nhìn tấm bản đồ đặt trên bàn. Vài người cấp dưới lâu năm của hắn đều đang lắc đầu thở dài.

“Tên khốn này chắc chắn là cố ý.” Một nam cảnh sát cường tráng râu quai nón nói: “Nơi thi thể được tìm thấy, xung quanh đó có bốn nhà kho lạnh: một nhà họ Kỳ, một nhà họ Lawrence, một nhà họ Spencer, và một nhà... mẹ nó, họ Falcone.”

“Đáng nói hơn là hắn chết cóng.” Một nữ cảnh sát tóc ngắn nhanh nhẹn nói. “Nếu công bố nguyên nhân cái chết ra bên ngoài, gần như là công khai nói rằng chủ sở hữu của những kho lạnh xung quanh đây có hiềm nghi. Nhưng nếu không công bố thì cũng chẳng giữ được lâu, xe phóng viên đã đổ về phía này rồi.”

“Trước mắt đừng công bố vội.” Gordon nói. “Trong tình cảnh 'chưa có manh mối gì' thế này, thà đắc tội phóng viên còn hơn đắc tội họ. Hơn nữa, nếu tôi nhớ không nhầm, mấy nhà kho lạnh này đều áp dụng kỹ thuật làm lạnh và giữ tươi tân tiến nhất, nghĩa là bên trong kho lạnh không hề lạnh.”

Mấy người trước bàn đồng loạt cau mày, quả thực họ không hiểu rõ lắm về vấn đề kỹ thuật này. Gordon dừng lại một lát rồi bước đến bên điện thoại. Rất nhanh sau đó, Giáo sư Victor Fries, học giả nổi tiếng về nhiệt độ thấp của Đại học Gotham, đã xuất hiện trong văn phòng của ông.

“Đã lâu không gặp, Giáo sư Fries. Nora khá hơn chút nào không?”

“Cô ấy đã khá hơn nhiều, có thể quay lại trường rồi. Sao đột nhiên lại hỏi tôi về chuyện kho lạnh? Tôi đã không làm cố vấn lâu lắm rồi.”

“Phải, nhưng ông luôn có mối giao tình với họ. Chúng tôi hiện tại chỉ muốn biết, liệu bốn nhà kho lạnh này có phải đều sử dụng kỹ thuật bảo quản tươi sống bằng băng tỉ mỉ mới nhất không? Và liệu có nhà nào vẫn còn kho lạnh truyền thống không?”

Victor đi đến trước bàn làm việc nhìn tấm bản đồ, trầm tư một lát rồi nói: “Tôi có ấn tượng là mấy nhà này đều dùng kỹ thuật mới nhất. Nhưng nếu nói ai vẫn còn giữ kho lạnh truyền thống... tôi nhớ hình như có một nhà để lại một căn hầm chứa đá nhỏ.”

Victor dùng ngón tay chỉ vào một vị trí trên bản đồ, sắc mặt mọi người đều trở nên khó coi, bởi vì nhà kho lạnh đó là sản nghiệp của Falcone.

Trong tình huống lão giáo phụ đã về lại Italy, tân giáo phụ mất tích, sản nghiệp gia tộc Falcone đều được giao cho Cobblepot xử lý. Thế nhưng Gordon biết, trong lòng Cobblepot, không gì quan trọng hơn mẹ hắn. Trong tình cảnh mẹ hắn sức khỏe không tốt, hắn tuyệt đối sẽ không phân tán tinh lực để làm loại chuyện này.

Tuy nhiên, đủ mọi manh mối đều chỉ về Cobblepot. Ngoài kho lạnh, Cobblepot còn là một trong những ứng cử viên thị trưởng. Mặc dù vì vấn đề sức khỏe của mẹ, hắn không đi tuyên truyền khắp nơi, dường như có ý định từ bỏ, nhưng tỉ lệ ủng hộ của hắn không hề thấp. Ngay cả các băng đảng đã "tẩy trắng" cũng hy vọng có một người đại diện cho lợi ích của họ lên nắm quyền, và Cobblepot chính là ứng cử viên tốt nhất.

Nói cách khác, khi Ngài Nygma vừa chết, Cobblepot cũng là một trong những người hưởng lợi, đã có động cơ, lại có điều kiện. Trong chớp mắt, hắn liền trở thành nghi phạm lớn nhất.

Việc này liên quan đến hai ứng cử viên thị trưởng, có nghĩa đây chắc chắn không phải một vụ án mạng đơn giản. Đằng sau có thể là một ván cờ chính trị phức tạp, khiến đầu Gordon ong ong.

Nhưng dù thế nào, hắn cũng không nghĩ Cobblepot sẽ ra tay vào lúc này. Gordon là người đã chứng kiến Cobblepot lớn lên, hắn biết Cobblepot tuyệt đối không thể nào bỏ mặc mẹ mình dù chỉ nửa phút vào thời điểm này. Ngay cả là thuê người giết, hắn cũng sẽ không chọn lúc này.

Đột nhiên Gordon nhớ ra, mẹ của Cobblepot đang dưỡng bệnh ở Viện tâm thần Arkham, nên Cobblepot cũng ở Arkham. Mà Schiller hiện tại cũng đang ở Arkham.

Được rồi, phá án! Giờ thì biết ai làm rồi.

Thế nhưng nghĩ đi nghĩ lại, Gordon lại thấy không đúng. Nếu là Schiller làm, hắn sẽ không vứt thi thể Nygma trực tiếp như vậy ở hẻm nhỏ. Hắn nhất định sẽ xử lý thi thể theo một cách nào đó, mà thủ pháp xử lý thường thể hiện rõ lý do hắn muốn giết người này.

Thế nhưng thi thể của Nygma cứ thế bị trần trụi vứt vào một con hẻm bình thường, trên người không có bất kỳ vết thương bên ngoài nào. Ngoại trừ việc có thể kết luận là chết do hạ thân nhiệt, không có bất kỳ manh mối hay dấu vết nào cho thấy tại sao hắn lại chết như vậy. Điều này thực sự không giống phong cách của Schiller.

Nếu nói Schiller đột nhiên thay đổi tính nết, biết cách ngụy trang, hoặc là trời quá nóng nên lười ra tay, thì Gordon lại càng không tin. Nếu không đủ điều kiện để làm, hắn thà không động thủ. Chỉ cần đã ra tay, hắn nhất định sẽ làm cho hoàn hảo.

Nếu không phải Schiller, vậy là ai đây?

Đúng lúc này, cửa văn phòng vang lên tiếng gõ. Một cấp dưới đứng ngoài cửa nói: “Thưa Sếp, bên phòng kiểm nghiệm nói phát hiện manh mối mới, ngài có muốn qua xem không?”

Gordon lập tức đứng dậy, những người khác đều đi theo phía sau ông, bao gồm cả Victor. Không ai có ý định đuổi ông đi, nên ông liền thuận lợi đi theo Gordon đến phòng kiểm nghiệm.

Người phụ trách phòng kiểm nghiệm hiện tại là một người đàn ông da đen gầy gò. Hắn mang đến một bộ phim X-quang cho Gordon, rồi nói: “Chúng tôi phát hiện trong dạ dày thi thể có thứ gì đó, nhưng nếu không mở khoang bụng ra, không thể xác định cụ thể là gì. Có cần tiến hành giải phẫu không?”

Gordon hơi do dự một chút rồi nói: “Hắn có người thân không?”

Một thuộc cấp khác đứng ra nói: “Chúng tôi đã thông báo cho vợ và con trai của Ngài Nygma. Họ cho biết chỉ cần có thể tìm ra hung thủ, chúng tôi có thể áp dụng bất kỳ thủ đoạn điều tra nào.”

“Họ có đến đây không?”

“Không, bởi vì họ không muốn gặp phóng viên.”

“Một lựa chọn sáng suốt.” Gordon bước đến bên giường đặt thi thể. Lúc này, tấm vải trắng đã được vén ra, thi thể được bảo quản rất tốt, gần như như còn sống. Gordon bản năng cảm thấy có chút không đúng.

“Thi thể vẫn chưa bắt đầu phân hủy sao?”

“Chúng tôi cũng đang định nói về chuyện này đây.” Người đàn ông da đen đã bước tới nói: “Nhiệt độ thi thể không bình thường, thấp hơn nhiệt độ phòng rất nhiều, dẫn đến không có bất kỳ hiện tượng biến chất nào xảy ra. Trông cứ như còn sống vậy.”

Gordon hơi chần chừ, ông mở miệng nói: “Anh có chắc chắn là hắn đã chết không?”

“Không có bất kỳ dấu hiệu sinh tồn nào.” Người đàn ông da đen lắc đầu nói: “Để đề phòng, chúng tôi còn thử nghiệm sóng điện não, xác nhận đã chết não.”

Gordon bước đến gần nhẹ nhàng sờ thử thi thể, phát hiện nhiệt độ thi thể quả thật thấp đến bất thường. Để đảm bảo trạng thái thi thể, điều hòa của phòng kiểm nghiệm đều bật rất mạnh, nhưng sờ vào thi thể này thì không còn là lạnh nữa, mà giống như một khối băng, thậm chí có chút làm cóng tay.

Cũng như lời người đàn ông da đen nói, thi thể này hoàn hảo đến mức hơi quá đáng. Nếu không phải đang nằm yên bất động, Gordon nhất định sẽ nghĩ đây vẫn là một người sống. Hung thủ đã dùng phương pháp gì để đảm bảo thi thể tươi nguyên như vậy?

Gordon biết không thể kéo dài thêm nữa. Ông trực tiếp nói với người đàn ông da đen: “Chuẩn bị giải phẫu, mở dạ dày hắn ra, xem thứ bên trong là gì.”

Bởi vì sự chú ý của mọi người đều tập trung vào thi thể, không ai nhìn thấy Victor nhìn vào phim X-quang, lộ ra vẻ kinh ngạc rồi trầm tư.

Các pháp y của phòng kiểm nghiệm ra tay rất nhanh. Chẳng mấy chốc, dạ dày thi thể đã được mở ra. Một bàn tay đeo găng lấy ra một vật từ bên trong. Vật này vừa được lấy ra, Gordon liền cảm nhận được một luồng khí lạnh ập vào mặt.

Một thiết bị nhỏ xíu được nâng lên trước cặp kính bảo hộ. Đồng thời, nhiệt độ trên nhiệt kế tiếp xúc với da thi thể bắt đầu tăng lên. Điều này có nghĩa là chính thiết bị chỉ lớn bằng lòng bàn tay này đã duy trì nhiệt độ và độ tươi mới của thi thể.

Đây là cái gì?

Gordon nhìn xuyên qua cửa sổ kính quan sát vật đó. Rất nhanh, toàn bộ quá trình khử trùng hoàn tất. Người đàn ông da đen cầm vật đó bước tới, tháo kính bảo hộ của mình ra rồi nói: “Nhìn qua thì đây là một thiết bị tạo khí lạnh, chỉ là kích cỡ hơi quá nhỏ. Tôi chưa từng thấy cái này trên thị trường, hay là có đột phá kỹ thuật làm lạnh nào mà tôi chưa biết?”

Gordon nhận lấy thiết bị đó từ tay hắn, phát hiện vật này không có nút tắt, không thể dừng lại. Nhưng chỉ cần cầm nó trong tay liền cảm thấy cả người mát mẻ, hơn nữa còn hơi quá lạnh, cầm chưa đến vài chục giây đã lạnh đến mức khiến người ta muốn run rẩy.

Gordon đành phải đặt vật đó xuống, quay đầu nhìn về phía Victor. Sắc mặt Victor như thường. Ông xuyên qua đám người bước đến, cầm lấy thiết bị đó nhìn kỹ rồi nói: “Nguyên lý của băng tỉ mỉ là đảm bảo vật bên trong không tham gia trao đổi nhiệt càng nhiều càng tốt. Nhưng thứ này là để hạ nhiệt độ làm lạnh, hoàn toàn không phải cùng một kiểu với tôi.”

“Ông có biết ai có thể chế tạo ra thứ này không?”

“Thành thật mà nói, tôi chưa từng nghe nói có học giả nhiệt độ thấp nào như vậy.” Victor có vẻ hơi nghi hoặc. Hắn nói: “Những người trong ngành sản xuất tôi cơ bản đều quen biết, chưa từng nghe ai tạo ra vật như thế. Hơn nữa, thời tiết hiện tại nóng như vậy, nếu có thứ này thì sớm đã bán chạy như điên rồi, ai lại không màng tiền đâu?”

Mọi người đều cảm thấy lời ông ta nói có lý. Vật này vừa nhỏ gọn, hiệu quả làm lạnh lại tốt như vậy, dù giá cả có đắt một chút cũng có thể chấp nhận được. Ai lại không muốn mát mẻ như mùa thu giữa thời tiết hơn bốn mươi độ chứ?

Trong lúc mọi người đang vây quanh nghiên cứu vật nhỏ này, phía sau phòng giải phẫu đột nhiên vọng đến một tiếng rên rỉ đau đớn.

Mọi người kinh ngạc quay đầu lại, thì phát hiện thi thể vốn đang nằm yên tĩnh trên bàn giải phẫu đã cựa quậy một chút.

Người đàn ông da đen cơ bản không kịp bận tâm đến sự kinh ngạc, hét lớn: “Nhanh lên! Nhanh vào đi! Không... tìm bác sĩ đến! Nhanh tìm bác sĩ!!!!”

Tất cả mọi người đều sững sờ vì biến cố bất ngờ này.

Khoảng mười phút sau, cáng được khiêng lên xe cứu thương. Đứng ở cửa nhìn theo chiếc xe cứu thương rời đi, sắc mặt Gordon đen như bôi than. Phía sau lưng, các thuộc hạ xôn xao bàn tán.

“Lạy Chúa, dù là chết giả thì cũng không đến mức này chứ?! Người đã lạnh lâu như vậy rồi mà còn có thể sống lại sao?!”

“Vậy nên đây không tính là án mạng ư? Thật sao?”

“Lúc hắn vừa tỉnh dậy suýt chút nữa làm tôi sợ chết khiếp! Tôi làm nghề này hơn hai mươi năm rồi mà chưa từng thấy chuyện như vậy...”

“Ồn ào cái gì!” Gordon quay đầu lại quát: “Tất cả cút về làm việc đi!”

Gordon rất ít khi chân tình bộc lộ cơn giận lớn như vậy. Những người trong đại sảnh thoắt cái đã biến mất. Các phóng viên vây quanh bên ngoài sở cảnh sát đang ồn ào đòi xông vào, nhưng đều bị chặn lại rất chặt. Một số người vẫn không bỏ cuộc, hướng về phía Gordon mà kêu gọi.

“Cục trưởng Gordon! Không phải nói Ngài Nygma đã chết sao?! Tại sao lại đột nhiên sống lại? Có phải thông báo tử vong của các ông quá qua loa không?!”

“Đã xác định Ngài Nygma là chết giả sao?! Cục trưởng! Ông có nghĩ đây có thể là một âm mưu để hắn thu hút sự chú ý của cử tri không?!”

Gordon cảm thấy đầu mình càng lúc càng đau. Ông thở dài thật sâu rồi quay trở lại bên trong, sau khi về văn phòng thì thấy Victor đang chờ ông bên cửa sổ.

“Ông nhận ra thứ đó phải không?” Gordon hỏi.

“Sao lại hỏi như vậy?”

“Nếu thứ này hoàn toàn không liên quan gì đến ông, thì khoảnh khắc ông nhìn thấy nó hẳn là phải hưng phấn lắm chứ.” Gordon rũ mắt nói: “Tôi quá hiểu rõ những nhà khoa học như các ông, kỹ thuật mới đối với các ông mà nói là một loại chất kích thích vô song.”

“Thực ra đó không phải kỹ thuật mới gì cả.” Victor không phủ nhận cái nhìn của Gordon, ông chỉ nói: “Đó chỉ là một thiết bị làm lạnh cầm tay mà thôi.”

“Là ông tạo ra sao?”

“Không hẳn là.” Victor lắc đầu nói: “Cái tôi tạo ra hiệu quả không tốt đến mức đó, nhiều nhất cũng chỉ làm lạnh được trong phạm vi một cánh tay. Hơn nữa cái của tôi không có khả năng khiến người chết sống lại.”

“Ông nghĩ việc 'khởi tử hồi sinh' có liên quan đến thiết bị này không?”

“Vấn đề này hiển nhiên đã chạm đến điểm cốt yếu rồi.” Victor kéo ghế ra ngồi xuống và nói: “Câu chuyện của Nora không cần tôi phải nhắc lại lần nữa. Ông nghĩ lúc trước cô ấy đã sống sót bằng cách nào?”

Gordon rơi vào trầm tư, sau đó nói: “Các dấu hiệu sinh tồn của cô ấy hoàn toàn ngừng lại, tựa như một người đã chết, mới có thể tồn tại theo cách đó cho đến bây giờ, thẳng đến khi giải quyết được bệnh biến... Nguyên lý có giống nhau không?”

“Cũng gần như vậy.”

“Điều này sẽ khiến ông trở thành nghi phạm lớn nhất đấy.”

“Đừng tạo áp lực cho tôi, Thám tử.” Victor lắc đầu nói: “Tôi biết phá án không đơn giản như vậy, chỉ có thủ pháp thôi là không đủ. Rõ ràng tôi không có bất kỳ động cơ nào, cũng không có thời gian gây án, lại còn có bằng chứng ngoại phạm hết sức đầy đủ. Chỉ dựa vào một thiết bị có thể làm lạnh, không thể kết tội tôi được.”

“Thôi được, vậy tôi nói thẳng nhé, ai có thể có được thiết bị đông lạnh và kỹ thuật của ông?”

Victor không trả lời, chỉ là ông nhớ lại, vào một ngày rất nhiều năm về trước, ông đã hỏi một cậu bé gầy gò trong phòng thí nghiệm tối tăm: “Cháu có biết nước biến thành băng như thế nào không?”

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, giữ trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.