Kiểm tra nhịp tim của Williams, khi xác định hắn đã bất tỉnh, Schiller từ từ thu bớt lực trên cánh tay. Sau đó, trong lúc rút tay về, hắn dùng ngón cái gỡ khớp để thoát khỏi còng tay, rồi vươn tay kéo Williams, đỡ hắn ngồi xuống chiếc ghế cạnh bên.

Schiller lục soát người Williams một lượt nhưng không tìm thấy chìa khóa còng tay. Vì vậy, hắn cố ý gây ra tiếng động để thu hút cấp dưới bên ngoài vào.

Hắn đẩy chiếc ghế vào giữa phòng, đặt tay Williams vòng qua lưng ghế, giả vờ như hai tay hắn đang bị còng. Schiller thì nấp sau ghế, cất tiếng gọi những người bên ngoài.

“Chuẩn bị cho ta một chiếc xe. Bằng không, mạng nhỏ của lão bản các ngươi khó mà giữ được.”

“Ngươi muốn làm gì? Tên điên này! Mau buông hắn ra!”

Schiller chẳng cần nhìn cũng biết mình đang bị họng súng chĩa vào, nhưng hắn vẫn không vội vã, từ tốn nói: “Ta biết trong thời đại này, tìm được một công việc không hề dễ dàng, hắn đã trả cho các ngươi mức lương rất hậu hĩnh, đủ để các ngươi nuôi sống gia đình.”

“Thế nhưng, ta mong các ngươi hãy động não mà suy nghĩ thật kỹ. Nếu thật sự chỉ là một bảo an bình thường, mỗi ngày tuần tra nhẹ nhàng và xem camera giám sát, tại sao hắn lại trả cho các ngươi nhiều tiền đến thế? Các ngươi cho rằng hắn là một tên ngốc ư?”

Mấy người ngoài cửa nhìn nhau, rõ ràng đã bị lời của Schiller đánh trúng tâm lý. Williams là một thương nhân, chứ không phải các lão đại xã hội đen của Gotham ngày trước. Mọi công nhân của hắn đều là do hắn bỏ tiền ra thuê. Mặc dù trong thời đại này, có được một công việc lương cao như vậy đã đủ để người ta liều mạng vì hắn, nhưng người ta vẫn không khỏi tự hỏi, cái chuyện đi ngược lại quy luật kinh tế này rốt cuộc đã xảy ra như thế nào?

Chẳng có bất kỳ nhà tư bản nào là thiện lương cả. Williams với quy mô hiện tại cũng chưa thể gọi là một đại tư bản, nhưng suy cho cùng, hắn là một thương nhân lão luyện và xảo quyệt. Bất cứ ai từng tiếp xúc với hắn đều có thể cảm nhận được sự khôn khéo đó. Vậy một người làm ăn tinh ranh như thế làm sao lại cam tâm tình nguyện chi ra một khoản tiền lớn hơn trong thời buổi kinh tế suy thoái này?

Khoản tiền này một khi đã chi ra, làm sao hắn lại không mong muốn thu về gấp vài chục, thậm chí vài trăm lần báo đáp kia chứ?

Thật ra, những người nhận tiền này cũng đã có linh cảm rằng việc Williams đang làm chắc chắn không phải chuyện tốt đẹp gì. Chỉ là con người ta đều gi���i tự lừa dối mình, chỉ cần cơn mưa băng lạnh lẽo chưa trút xuống mặt, họ vẫn có thể tự thôi miên bản thân. Giờ đây, khi bị Schiller vô tình vạch trần, họ mới giật mình hậu tri hậu giác mà sợ hãi.

Gotham hiện tại đã khác xưa rất nhiều.

Schiller còn định nói gì đó, nhưng chưa kịp mở miệng đã nghe thấy có người bước tới một bước, nói với các đồng sự của mình: “Giọng nói này ta có chút quen thuộc. Các ngươi lùi lại đi, để ta xem.”

Schiller chợt có một dự cảm chẳng lành. Chắc hắn sẽ không gặp phải mấy tên học trò phản sư môn đó chứ?

Dạy học ở Đại học Gotham nhiều năm như vậy, do yêu cầu cực kỳ cao cùng tính tình cực kỳ tệ, rất nhiều sinh viên đều muốn so tài với Schiller. Đương nhiên, đó không phải là quyết đấu vật lý, mà là đối kháng học thuật.

Gotham lại vĩnh viễn không thiếu thiên tài, vẫn có không ít chiêu thức "dị thường", suýt chút nữa đã thành công. Tuy nhiên, đại đa số người, sau khi nghiên cứu, lại chuyển sang nghiên cứu hành vi học. Sau đó, chờ đến khi họ có được một số thành quả nghiên cứu, l��i phải quay về trình bày trước mặt Schiller. Mặc dù Schiller mỗi lần đều tỏ ra không để tâm, nhưng hắn thật sự đã vô số lần nghĩ đến việc đem chiếc máy nghiền giấy kia ra khỏi văn phòng của mình.

May mắn thay, một cái đầu thò ra từ bên cạnh khiến Schiller cảm thấy rất xa lạ. Tuy nhiên, đối phương lại kinh ngạc kêu lên một tiếng, rồi nói: “Giáo sư Schiller, sao ngài lại ở đây? Ngài không nhớ tôi sao? Tôi là Andre đây mà... sinh viên tốt nghiệp năm 1994 của Học viện Kỹ thuật nghề nghiệp Gotham, tôi học ngành Kỹ thuật vũ khí!”

Schiller cẩn thận hồi tưởng một lát, rồi nói: “Ngươi có phải họ Lawrence không? Sao ngươi lại đến nơi này?”

“Đương nhiên là vì kiếm tiền.” Andre hạ khẩu súng lục xuống, quay đầu nói với mấy người phía sau: “Bỏ súng xuống đi, Giáo sư Schiller không phải người các ngươi có thể đắc tội đâu. Dạo này ngài có khỏe không, Giáo sư?”

“Dạo này thời tiết nóng quá... mà nói đi cũng phải nói lại, các ngươi có biết tên béo này đang làm trò gì không?”

“Không rõ lắm, hắn cũng không nói cho chúng tôi biết. Nhưng tôi đoán chừng đây là một số vụ giết người phi tang xác. Thường xuyên có những thi thể kỳ lạ được chở đến nhà hỏa táng, tôi có cảm giác nhà hỏa táng này được xây dựng chính là vì mục đích đó.”

“Ngươi có biết vì sao những người đó bị giết không?”

“Vì sao?”

“Bọn họ bị diệt khẩu, bởi vì họ biết quá nhiều chuyện.” Schiller dùng chân đá đá vào cẳng chân của Williams rồi nói: “Gã này là một kẻ tàn hại trẻ em, trong mười năm đã hành hạ đến chết ít nhất hàng trăm đứa trẻ. Ngươi biết điều này có ý nghĩa gì chứ?”

Andre hít một hơi khí lạnh.

Đương nhiên, hắn xuất thân từ một gia tộc xã hội đen, cũng không phải chưa từng thấy qua kẻ biến thái. Nhưng logic vận hành của giới xã hội đen đã quyết định, kẻ nào ra tay với trẻ con, kẻ đó sẽ trở thành mục tiêu bị mọi người chỉ trích.

Ban đầu Gotham dù đã mục nát đến thế, các băng đảng cũng vẫn chừa lại không gian sống cho trẻ em lang thang đường phố. Bởi vì không có trẻ em thì không có thanh niên, và kẻ nào cai trị một khu vực mà không có thanh niên, kẻ đ�� sẽ bị thôn tính do thiếu nhân lực trong các cuộc đối đầu.

Chỉ trong hai trường hợp, con người ta mới đặc biệt chú trọng đến quyền lợi của trẻ em. Một là khi trình độ sinh hoạt xã hội đủ cao, nuôi dưỡng nên những cảm quan đạo đức lớn lao, yêu cầu mọi người phải bảo vệ tốt những đứa trẻ. Hai là khi kẻ thống trị cần một lượng lớn sức lao động, nên phải khuyến khích sinh sản và phát xướng việc bảo vệ trẻ em.

Chỉ có một loại người sẽ chẳng mảy may để tâm đến sự sinh tồn và phát triển của trẻ em: đó là những kẻ đã không còn đạo đức, cũng hoàn toàn thờ ơ với tương lai. Bọn họ căn bản không bận tâm đến ảnh hưởng mà những vụ án gây tổn hại ác ý đến trẻ em mang lại cho tỷ lệ sinh. Bọn họ thậm chí không phải bạo quân, cũng không hề cảm thấy mình cai trị đất nước này thì nên có trách nhiệm với nó, mà chỉ là những loài trùng hút máu yếu ớt nhưng lại cực kỳ tham lam mà thôi.

“Tôi không hề hay biết.” Andre nhấn mạnh: “Nếu tôi biết hắn làm chuyện như thế này, tôi đã không đến. Cứ xem như tôi xui xẻo vậy.”

Nhưng rất nhanh, sắc mặt hắn trở nên khó coi, bởi vì hắn chợt nhớ ra, nếu Williams làm loại chuyện này, vậy sớm muộn gì hắn cũng sẽ tìm cơ hội để thủ tiêu tất cả bọn họ. Bởi vì loại chuyện này thậm chí còn kinh tởm hơn cả buôn lậu ma túy, buôn người, hay giết người, không thể nào đưa ra ánh sáng được.

Ở Gotham, nếu ngươi làm những công việc như trên, mọi người chỉ sẽ kinh ngạc rằng ngươi còn có nghề tay trái. Nhưng một khi bị mọi người biết ngươi là kẻ tàn hại trẻ em, cộng thêm tội ác chất chồng, thì công việc làm ăn của ngươi chắc chắn sẽ không thể tiếp tục được nữa. Chẳng ai sẽ giúp một người như vậy, bởi vì điều đó sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng, và kéo theo nguy hiểm cho chính họ.

Hành vi phạm tội của Williams một khi bị công bố ra ngoài, công ty bất động sản của hắn cùng với chính bản thân hắn sẽ hoàn toàn tiêu đời. Vì vậy, để không cho tội ác bị phơi bày, hắn e rằng chuyện gì cũng dám làm.

Mấy người phía sau Andre hiển nhiên cũng đã nghĩ đến điểm này. Một người trong số đó buột miệng chửi thề rồi nói: “Là Jim giới thiệu tôi đến đây, hai ngày trước hắn đột nhiên gặp tai nạn xe cộ một cách khó hiểu. Còn nữa, các anh có nhớ Angel không, hắn cũng đột nhiên biến mất.”

“Có ai trong các anh từng gặp qua đợt công nhân cũ trước đây không?” Giọng Andre dần trầm xuống, nói: “Lúc chúng ta mới tới vẫn còn mấy người, bây giờ hình như đều không thấy đâu...”

Không khí trong phòng trở nên trầm mặc.

“Giáo sư, cầu xin ngài giúp chúng tôi.” Andre lập tức lộ ra vẻ mặt van nài, chắp tay trước ngực nói với Schiller: “Tôi biết tôi học hành không giỏi giang, nhưng cha tôi lúc cải tạo địa ngục trần gian cũng đã góp sức. Ông ấy còn quyên tiền cho trường tiểu học ở đó nữa. Lần này ngài nhất định phải giúp chúng tôi!”

“Ta đang định hỏi đây, nếu ngươi họ Lawrence, sao lại làm công việc kiểu này?”

“Gia tộc đã chuyển sang mô hình công ty, ai ai cũng phải đi làm. Nhưng cha tôi tính tình quá nóng nảy, đắc tội với quá nhiều người. Khi rửa tay gác kiếm lên bờ, ông ấy không giữ được vị trí tốt, hiện giờ đã bị gạt ra rìa. Tuy cuộc sống vẫn trôi qua được, nhưng chi tiêu cũng rất eo hẹp, tôi chỉ muốn kiếm chút tiền tiêu vặt.”

“Không phải ta cứu các ngươi, mà là chính các ngươi tự cứu mình. Chỉ khi các ngươi cung cấp được chứng cứ có thể một lần quật ngã gã này, đừng để hắn có đường sống quay đầu, thì mới có thể vĩnh viễn trừ bỏ hậu họa.”

Andre suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng tôi đều là người mới đến đây gần đây, biết không nhiều chuyện lắm. Nhưng chúng tôi có thể giúp ngài tìm được những công nhân đã làm việc tại nhà hỏa táng này từ khi nó mới mở cửa. Có lẽ họ sẽ biết chút gì đó.”

“Dẫn ta đi đi.”

Khoảng mười phút sau, một phụ nữ gốc Mexico hơi gầy tháo khẩu trang xuống. Nàng treo đôi găng tay lên cánh cửa phòng tạp vụ bên cạnh, rồi có chút rụt rè hỏi: “Ông chủ thuê tôi đến dọn dẹp. Hắn có làm chuyện gì trái pháp luật không?”

“Là chuyện rất nghiêm trọng, dì Danna. Dì có ba đứa trẻ đúng không? Dì đã mang chúng vượt ngàn dặm xa xôi qua biên giới để đến Mỹ. Nhưng dì có biết tên khốn nạn này đã làm gì không? Hắn đã giết hại ít nhất hàng trăm đứa trẻ, còn đem tất cả những kẻ biết chuyện kia ném vào lò hỏa táng thiêu rụi!”

Giọng điệu của Andre rất khoa trương, điều này rõ ràng đã khiến người phụ nữ Mexico gầy gò trước mặt giật mình. Nàng mở to hai mắt, lộ ra vẻ mặt không thể tin được, nhưng ngay sau đó, như thể nhớ ra điều gì, nàng chìm vào hồi ức và đứng sững ở đó.

“Dì nhớ ra điều gì rồi, đúng không? Làm ơn hãy kể cho chúng tôi biết, để hắn ta không thể tiếp tục làm điều ác nữa!”

Người phụ nữ dọn dẹp tên Danna lẩm bẩm vài câu bằng một thổ ngữ mà bọn họ không nghe hiểu, sau đó dùng tiếng Anh với khẩu âm nặng trịch hỏi: “Ông có thể bảo đảm hắn sẽ phải ngồi tù không?”

Andre nghiến răng nói: “Nếu hắn không ngồi tù, thì hắn sẽ phải chết. Tôi bảo đảm dì sẽ không sao cả.”

“Được rồi, các ngươi đi theo ta.”

Schiller nhận ra, người phụ nữ này thoạt nhìn có vẻ hơi nhát gan, sợ phiền phức, nhưng trên thực tế đó có lẽ chỉ là một lớp ngụy trang. Có thể một mình mang theo ba đứa trẻ nhập cư trái phép vào Nước Mỹ, nàng tuyệt đối là một người kiên cường.

Quả nhiên, đến lúc cần hành động, nàng chẳng hề do dự. Nàng dẫn mấy người đi thẳng đến một căn phòng trong nhà hỏa táng. Cửa vừa mở ra, Andre đã run rẩy, bởi vì nơi đây chất đầy những hũ tro cốt.

“Đây là tất cả những hũ tro cốt không người nhận gần đây, chắc hẳn cũng bao gồm những người mà các ngươi nói là bị giết h��i.” Danna nói: “Bọn họ chắc không có tên đâu. Các ngươi có thể mang về để kiểm tra xem họ là ai.”

“Vô cùng cảm tạ, thưa bà. Các con của bà đang học trung học ư?” Schiller vừa đi vào vừa hỏi.

Danna dường như mới để ý đến sự hiện diện của Schiller, nàng quay đầu lại đánh giá Schiller một cách tỉ mỉ, rồi chậm rãi gật đầu.

“Vậy hãy cân nhắc đến Đại học Gotham.”

“Chúng tôi không có khả năng chi trả học phí.” Nàng vô cùng dứt khoát nói: “Cũng tuyệt đối sẽ không đi vay những khoản nợ cắt cổ đó, chúng tôi không trả nổi.”

“Có lẽ ta có thể cung cấp một chút trợ giúp.” Schiller rút ra một tấm danh thiếp đưa cho nàng, cũng không nói thêm gì nữa, rồi cùng Andre và mấy người kia đi vào tìm kiếm các hũ tro cốt.

Nơi này không có quá nhiều hũ tro cốt, bởi vì cư dân địa phương dường như rất có ý kiến về nhà hỏa táng mới mở này, nhiều người không đến đây. Thỉnh thoảng có vài hũ là thi thể của những kẻ lang thang không người nhận do chính phủ tìm thấy, và những người này đều có tên.

Rất nhanh, bọn họ tìm thấy b��n năm hũ tro cốt không tên, trông có vẻ như bị cố ý đặt chung một chỗ. Williams dường như có hứng thú đặc biệt với xương cốt, hắn không chỉ thu thập xương cốt trẻ em, mà còn giữ lại những hũ tro cốt của những kẻ bị diệt khẩu kia. Điều này đã cung cấp tiện lợi rất lớn cho cuộc điều tra.

Không có tài năng này thì đừng nên làm nhà sưu tập, Schiller thầm nghĩ. Khi câu lạc bộ sát nhân hàng loạt vẫn còn hoạt động, kẻ sát nhân điên cuồng nhất mà hắn từng gặp cũng chỉ là dệt tóc của nạn nhân thành thảm, tóc còn phải trải qua vô số công đoạn xử lý hóa học, sau đó hắn cũng không dám thoải mái trải ra trong nhà mà chỉ dám giấu dưới tầng hầm.

Khác với ấn tượng cố hữu của nhiều người, thật ra đại đa số sát nhân hàng loạt không hề càn rỡ đến thế. Lý do chủ yếu mà họ có thể trở thành sát nhân hàng loạt mà không bị bắt sau một vụ án, nói hoa mỹ một chút là cẩn trọng, nói thẳng ra thì thật ra là hèn nhát.

Bản dịch này, với tất cả tâm huyết, kính chuyển đến độc giả của truyen.free.