Không trăng, ngoài cửa sổ là màn đêm đen kịt, mây mù dày đặc, mưa gió sắp đến.

Một bóng ma cô độc đứng trước gương, sắc mặt hắn tái nhợt, trong bộ lễ phục chỉnh tề, trừ một đôi tay trắng bệch, thon dài và mạnh mẽ ra, hắn không hề mang theo vũ khí nào khác.

Trong gương, trên cằm hắn chỉ hiện lên những hoa văn li ti tựa vảy cá.

Một chiếc găng tay đen bao trùm theo các đầu ngón tay, bàn tay còn lại đang kéo phần mép găng tay xuống, khiến chất da bó sát trượt êm ái xuống lòng bàn tay, rồi dừng lại ở cổ tay.

Tay kia nắm lấy nút thắt cà vạt, điều chỉnh lại cho ngay ngắn. Bàn tay dịch sang một bên, cầm lấy một cây bút máy, ngón cái ấn chặt nắp bút, rồi cho vào túi áo vest.

Chiếc cài áo hình cá kiếm được chỉnh trang lại, khuy măng sét áo sơ mi được cài chặt, kéo thẳng vạt áo vest.

Ánh mắt lướt qua đôi giày da sáng bóng, gót giày nhấc lên rồi đặt xuống, hơi khựng lại, rồi bước nhanh ra ngoài. Trong phòng chỉ còn tiếng gót giày nặng nề chạm đất vọng lại.

Schiller bước qua hành lang.

Tiếng bước chân đều đặn vang lên khẽ khàng. Một đôi mắt sợ hãi đang lấp ló sau khe cửa, những sợi tóc vàng óng rũ xuống bên tai.

Nàng thấy gót giày da dừng lại trước cánh cửa này, một chân bước ngang sang bên, rồi xoay người lại.

Mũi giày nhọn hoắt như họng súng đen ngòm.

Bàn tay đeo nhẫn ngọc quý che kín miệng.

Đông, đông, đông...

Tiếng đập cửa như nửa đêm sấm sét.

Tiếng bước chân thanh thúy của giày cao gót trở nên hỗn loạn, như trận mưa lớn bất ngờ đổ xuống, ngoài cửa sổ cuồng phong gào thét.

"A!!!"

Từ tầng hai, Gordon vội vã lao xuống. Barbara đang giơ tay chắn những luồng gió điên cuồng thổi từ ngoài phòng vào, cửa sổ bị gió thổi đập mạnh liên tục vào tường.

"Trời ơi! Anh vừa định nhắc em tránh xa cửa sổ ra một chút!" Gordon vội vàng xông đến ôm lấy vợ mình, chạy vào phòng tắm cạnh bên lấy khăn lông, lau nước trên mặt nàng.

"Cơn bão này đến thật nhanh quá." Barbara vừa nói vừa vén tóc ra sau: "Em vốn tưởng có thể kịp khóa chặt cửa sổ trước khi mưa to đổ xuống, cuối cùng cửa sổ vẫn bị thổi bật ra."

"Đợi bão tan, chúng ta sẽ thay một loại cửa sổ mở phẳng." Gordon trấn an vợ, rồi anh nắm chặt cạnh cửa sổ, dùng sức đẩy ra ngoài. Két một tiếng, cửa sổ cuối cùng cũng đóng sập lại.

Mưa to gió lớn bị ngăn lại bên ngoài phòng, bên trong trang viên lại trở nên ấm cúng, hài hòa. Tiếng gió rít mưa gào ngoài cửa sổ không hề ảnh hưởng đến nơi đây chút nào, chỉ có tiếng củi cháy lách tách trong lò sưởi, ánh lửa và bóng hình nhảy múa trên tường.

Barbara vừa thở phào nhẹ nhõm, tiếng khóc lanh lảnh lại vọng đến từ phòng khách. Gordon vừa đi pha trà nóng, vừa nói: "Xem ra tiểu Jenny nhà ta lại thức giấc rồi. Cũng may tối nay có bão, anh có thể ở bên cạnh hai mẹ con..."

Đinh linh linh! Đinh linh linh!

Gordon nhẹ nhàng đặt ấm trà xuống, đi đến nhấc điện thoại lên. Từ đầu dây bên kia vọng đến tiếng ồn lớn, chỉ loáng thoáng nghe thấy tiếng người nói.

Để tránh làm con gái thức giấc, Gordon đành phải một tay bịt miệng mình, một tay bịt micro. Nghe những gì đầu dây bên kia kể, anh từ từ mở to mắt.

Chùm đèn pha ô tô xuyên thủng màn mưa, ánh sáng đỏ xanh đan xen, chồng chéo chiếu rọi lên bức tường xiêu vẹo trong gió mưa. Gordon từ từ đạp phanh, khoác áo mưa vọt vào đồn cảnh sát.

Đứng tại đây, anh nhìn theo hướng cấp dưới chỉ về phía sau.

Trên cột cờ của tòa công quán cao nhất bên bờ sông Gotham, một lá cờ thon dài không ngừng bay múa trong gió lốc, dưới sự tàn phá của mưa to gió lớn, trông có vẻ lung lay sắp đổ, nhưng lại kiên cường bất khuất một cách lạ thường.

Gordon như thể bị dội một chậu nước đá từ đầu đến chân, toàn thân máu huyết đều đông cứng lại.

Phần cuối của vật giống lá cờ ấy lấp lánh tỏa sáng, như ngọn hải đăng chỉ đường cho thủy thủ giữa cơn bão.

Nhưng đó lại là hai chiếc giày cao gót đính kim cương.

Đó không phải lá cờ nào cả, mà là một người phụ nữ.

Dây cảnh giới màu vàng vốn sáng chói, bắt mắt, giờ đây cũng trở nên ảm đạm đi vài phần trong cơn bão kinh hoàng, bị gió thổi đổ rạp xuống đất. Nhưng không ai có thể rảnh tay đi dựng chúng lên, bởi vì sẽ không có ai trong thời tiết thế này lại đứng vây quanh bên ngoài dây cảnh giới, ngay cả cánh phóng viên "sói đói" cũng sẽ không.

Hai cảnh sát canh gác đều mặc áo mưa dày cộp và cầm ô che mưa, co ro dưới mái hiên. Trước cửa là một hàng dấu chân ướt sũng, một đoàn dài cảnh sát vừa vội vã xông vào.

Gordon thậm chí còn chưa kịp cởi áo mưa đã lao vào công quán. Một đám người mặc lễ phục đang ngồi xổm ở góc tường, nhưng Gordon không hề liếc nhìn họ một cái, mà vội vã chạy lên cầu thang.

Đi đến tầng thượng của công quán, Gordon đẩy cửa sân thượng, ngay lập tức bị nước mưa thổi bay vào làm mờ mắt.

Anh dùng tay che mắt lại, khó khăn chống chọi với gió để bước ra ngoài, cuối cùng cũng đến được chân cột cờ.

Khi ngẩng đầu lên, người phụ nữ đang treo trên cột cờ vừa vặn úp mặt xuống, dùng đôi mắt trống rỗng nhìn thẳng vào anh.

Trái tim Gordon lỡ mất một nhịp.

Nhưng ngay sau đó anh vội vã vẫy tay gọi cấp dưới, dùng dụng cụ cắt đứt cột cờ, kéo vào trong nhà, tháo sợi dây thừng buộc trên tóc người phụ nữ ra.

Các nhân viên pháp y vừa đến nơi, cởi áo mưa ra, thấy máu bị nước mưa rửa trôi xuống hòa lẫn với bùn lầy dưới chân các cảnh sát, mặt đất lát gạch sứ bỗng nhiên biến thành miệng núi lửa, dung nham đen đỏ đan xen tuôn trào xuống, ầm ầm chấn động.

Thi thể được đặt giữa nền nhà.

Nhưng đó lại không phải một thi thể, mà chỉ là một cái xác rỗng. Nửa phần da đầu phía trên đã bị lấy đi, phần da ở những nơi khác được khâu lại. Khi bị treo trên cột cờ, gió thổi vào từ khoảng trống trên đầu, đã chống đỡ lại các chi đã mất xương cốt, cơ bắp và nội tạng, khiến nó đứng thẳng như thể còn sống.

Các nhân viên pháp y tìm thấy rất nhiều đường khâu.

Kỹ thuật khâu không tinh xảo, nhưng lại vô cùng tỉ mỉ, đảm bảo không khí không thể lọt qua, lớp da có thể được căng ra hoàn hảo.

Gordon nhận được thông tin nạn nhân, là Ivena Tarostar, nghị viên hội đồng thành phố Gotham, cục trưởng cục quản lý quy hoạch đô thị, nữ giới, bốn mươi ba tuổi, có một trai một gái, chồng qua đời vài năm trước.

Vụ án đầu tiên, ý niệm này bản năng hiện lên trong đầu Gordon. Trực giác của anh không phải lúc nào cũng chính xác, nhưng nếu không có gì bất ngờ, hẳn sẽ có vụ thứ hai, thứ ba.

Gordon lại nhận được một chiếc điện thoại.

Một lá cờ tương tự xuất hiện trên nóc nhà thờ lớn Gotham.

Hawkson Faroneck, nghị viên hội đồng thành phố Gotham, cố vấn kinh tế và tài chính của tòa thị chính, nam giới, bốn mươi chín tuổi, có một đứa con trai duy nhất, vợ cũ đã ly hôn và đi xa sang châu Âu.

Khi Gordon đến nơi, thi thể đã được người ta hạ xuống. Lão thần phụ Daniel duy nhất trước đây đã về hưu, vị thần phụ mới thì tỏ ra lo lắng bất an, vẫn luôn trốn trong phòng cầu nguyện.

Không có bất kỳ thông tin hữu ích nào. Ông ấy trực đêm, khi vào cửa, ông cứ nghĩ đó là lá cờ mới được thay, cho đến khi máu chảy dọc theo cột cờ xuống, rỏ xuống từ mái hiên. Ngoài cửa sổ là một đêm mưa hồng.

Cơn bão hoành hành khắp thị trấn, màn đêm buông xuống sớm hơn bất kỳ lúc nào, gió giật mưa giăng, lạnh buốt như băng giá.

Gordon đứng trước cửa nhà thờ, nhìn họ đưa thi thể lên xe. Không có người không liên quan quấy rầy, công việc ngược lại diễn ra vô cùng thuận lợi, không hề có tiếng ồn ào nào, chỉ có tiếng gió rít gào bên tai.

Trở lại sở cảnh sát, Gordon không cởi áo mưa. Anh biết tin dữ về vụ thứ ba sẽ sớm đến, chỉ lặng lẽ cầu nguyện trong lòng, rằng đừng là cái tên anh quen biết.

Tập đoàn WayneCorp cũng treo cờ.

Khi Gordon đi lên tầng thượng tòa tháp Wayne, một người mặc áo mưa đen đang kéo một thi thể về phía cửa sân thượng.

Giữa trận mưa lớn, chiếc mũ áo mưa bị gỡ xuống. Gordon thấy mặt Tim, thế là anh gọi lớn về phía đó.

"Là cậu sao? Tim?!"

"Nếu anh nói về hung thủ thì không phải tôi! Tôi chỉ không muốn máu hắn bị thổi tung khắp nơi, sẽ chẳng có ai dọn dẹp sân thượng giúp tôi đâu!"

Gordon đành phải đi lên giúp Tim cùng nhau kéo thi thể vào trong nhà. Cả người họ lấm lem, bẩn thỉu. Mùi nước mưa tanh tưởi hòa lẫn với mùi máu tươi, thực sự khiến người ta không thể thở nổi.

"Cậu có biết chuyện gì đang xảy ra không?" Gordon như thể vẫn còn giữa cơn bão, dùng giọng lớn hỏi.

"Tôi không biết!" Tim cũng trả lời tương tự: "Không có manh mối nào. Có vẻ chúng ta chỉ xui xẻo trở thành nơi vứt xác của một tên sát nhân hàng loạt."

Gordon cúi đầu nhìn thi thể kia.

Khi nhìn thấy gương mặt ấy, anh sững sờ cả người. Sau đó anh nhanh chóng lấy điện thoại ra, gọi lớn vào đầu dây bên kia.

"Lập tức phái người đến đây! Người chết thứ ba là kẻ đào tẩu Circe!"

Trong ánh sáng lờ mờ của nhà kho trên sân thượng, cái đầu bị cắt bỏ một nửa, không có không khí chống đỡ, khô quắt dán vào phần da đầu phía sau, vẫn lờ mờ nhìn thấy được khuôn mặt xinh đẹp lúc còn sống. Tà ác nhưng lại quyến rũ, chính là nữ phù thủy Circe, kẻ đào tẩu từng khiến sở cảnh sát Gotham đau đầu trước đây.

Màn hình chiếu hình ảnh thực tế ảo nhấp nháy ánh sáng lạnh lẽo. Bruce quay đầu lại, nói với những người khác còn đang chăm chú nhìn khuôn mặt thi thể.

"Chúng ta đã bỏ sót một điều."

"Đúng vậy," Diana nói: "Thảm án không nhất thiết phải xảy ra trên thủy tinh."

Tất cả mọi người bất đắc dĩ thở dài.

Clark quay đầu nhìn Lilith bên cạnh, hỏi: "Đây có phải là thảm án trong lời tiên tri của cô không?"

"Tôi không thể xác định." Lilith lắc đầu nói: "Nhưng tôi thực sự không thể đoán trước thảm án rốt cuộc sẽ xảy ra ở đâu."

Oliver lại thở phào nhẹ nhõm nói: "Tốt nhất là không phải học sinh gặp chuyện, nhưng những sự chuẩn bị của chúng ta cũng có thể dùng để phòng ngừa tai nạn về sau, không coi là công cốc."

"Đương nhiên chúng ta không phải vì điều này mà tiếc nuối." Clark nói: "Vấn đề là điều này cũng không thể chứng minh thủy tinh an toàn đến thế. Chúng ta không thể rời đi, nếu không rất có thể sẽ bị người thừa cơ xâm nhập."

"Nếu người chết này thực sự là Circe, vậy kẻ phá hoại trên thủy tinh từ trước đến nay là ai?" Diana cau mày lẩm bẩm: "Ta và Schiller đều cho rằng, kẻ chủ mưu đứng sau một loạt sự kiện bắt đầu từ vụ Bono bị tấn công hiện đang ở trong căn cứ thủy tinh."

Nói xong, nàng lại lấy ra khối lập phương màu tím bám trên người Blue Beetle và nói: "Sức mạnh ở đây gần như giống hệt Circe, nếu không phải nàng thì còn có thể là ai?"

"Hiện tại có hai trường hợp." Bruce nói: "Người chết là Circe thật, kẻ chủ mưu trong căn cứ là giả. Người chết là Circe giả, chân thân nàng đang ẩn mình trên thuyền."

"Càng ngày càng hỗn loạn." Diana lấy tay che trán, thở dài.

Bruce lại lắc đầu nói: "Không có gì hỗn loạn."

"Nếu là trường hợp đầu tiên, nghĩa là Circe đã trúng kế." Bruce một lần nữa ngồi xuống, nhìn gương mặt vô hồn trên hình chiếu thực tế ảo, nói: "Kẻ chủ mưu trong căn cứ đã lên kế hoạch một loạt sự kiện, khiến chúng ta dồn hết tinh lực vào thủy tinh, hoàn toàn không rảnh bận tâm đến Trái Đất. Nhân cơ hội này kẻ chủ mưu có thể diệt trừ Circe."

"Chẳng lẽ chúng ta ở trên Trái Đất sẽ ngăn cản hắn sao?"

"Không, nhưng điều đó sẽ khiến hắn bại lộ. Nếu chúng ta, Circe và kẻ chủ mưu đều ở lại Trái Đất, và chúng ta đồng thời chú ý đến Circe, hắn muốn ra tay đối phó Circe, nhất định sẽ gây sự chú ý của chúng ta."

Bruce tiếp tục suy đoán: "Còn nếu là trường hợp sau, Circe giả tạo tin tức mình đã chết, e rằng là muốn chúng ta quay về Trái Đất, để xác nhận nàng có thực sự đã chết hay không. Đến lúc đó, trên thủy tinh có thể sẽ xuất hiện nhiễu loạn lớn hơn."

Bản dịch tinh tuyển này do Truyen.Free dày công thực hiện, xin độc giả vui lòng tôn trọng bản quyền.