Gotham, tòa nhà văn phòng thị chính, tám giờ sáng.

Tiếng gõ cửa "thịch thịch thịch" vang lên. Cánh cửa khẽ "kẽo kẹt" rồi mở ra. Một người phụ nữ mặc trang phục công sở chỉnh tề, cầm theo tài liệu bước vào văn phòng. Chiếc thẻ công vụ treo trên cổ cô ghi rõ, cô là trợ lý thị trưởng, quý cô Wis.

"Thưa Ngài Napier, đây là bài phỏng vấn báo chí chiều nay của ngài. Tôi đã hoàn tất chỉnh sửa cuối cùng, ngài có thể xem qua một lượt, sau đó ghi nhớ những điểm quan trọng trong đó."

Bóng người ngồi trước bàn không hề nhúc nhích, chỉ khẽ nâng mí mắt lên, rồi cất tiếng nói: "Cứ để ở đây, lát nữa tôi sẽ xem."

"Hai giờ nữa ngài có một buổi điều trần về vụ ô nhiễm tại khu nhà máy hóa chất X15. Chúng tôi đã chuẩn bị xong xuôi hội trường, ngài có muốn đến xem trước một chút không?"

"Không cần. Nửa giờ nữa tôi có khách tới thăm."

"Tên?"

"Ngài Neville và Giáo sư Rodríguez."

"Vâng, tôi sẽ cử Angie đi đón tiếp họ."

"Không, đừng để Angie đi, hãy để Grey đi."

"Vâng, thưa ngài."

Bóng người trước bàn đặt tài liệu đang đọc xuống, khẽ thở dài, xoa xoa vầng trán, rồi cầm lấy bài báo chí vừa được đặt trên bàn.

Ngài lật xem tài liệu một cách ngẫu nhiên, ngón tay tái nhợt lướt qua những dòng chữ đen tuyền. Những đường nét thẳng tắp khiến các chữ cái tiếng Anh cũng trở nên méo mó.

Khi ánh mắt ngài dừng lại ở một điều khoản nào đó, ánh mắt ngài trở nên trầm tư, ngài lại nhìn về phía tài liệu vừa xem lúc nãy đang nằm trong tầm tay. Cả hai văn kiện đều xuất hiện một từ khóa then chốt — ô nhiễm tại khu nhà máy hóa chất X15.

Ngài đứng dậy từ ghế, đi đến chiếc bàn khác cạnh đó. Trên bàn trải một tấm bản đồ thành phố Gotham, trên đó có nhiều địa điểm được đánh dấu bằng những chiếc ghim màu sắc sặc sỡ. Chỉ có bản thân ngài mới biết những chiếc ghim đó mang ý nghĩa gì.

Gotham được chia thành sáu khu vực, bao gồm B, E, F, G, P, X.

Đây không phải cấu trúc địa lý ban đầu của Gotham. Gotham trong vũ trụ này, giống như hầu hết các vũ trụ khác, đã được chia thành bốn khu Đông, Tây, Nam, Bắc, cũng có thể chia thành nội thành mới và nội thành cũ, hay còn gọi là hạ thành và thượng thành, cách phân chia thường thấy ở các thành phố Mỹ.

Các chữ cái là ký hiệu cho chiến lược phân chia khu vực mà ngài đã áp dụng sau khi nhậm chức: B đại diện cho Thương nghiệp, E cho Giáo dục, G cho Chính trị, F cho Tài chính, P cho Cộng đồng, X cho Sản xuất.

Đây không phải là một khái niệm địa lý thuần túy, mà chỉ là sự phân chia khu vực. Nhiều khu vực không tập trung ở một chỗ mà nằm rải rác khắp nơi, do đó, theo sau mỗi chữ cái thường là một con số, đại diện cho một khu vực cụ thể.

Khu vực sản xuất X15 nơi xảy ra sự việc lần này là một khu nhà máy hóa chất nằm ở phía Đông Gotham. Khoảng nửa tháng trước, một siêu tội phạm đã bắt cóc con tin và tiến vào đây. Để cản trở cảnh sát điều tra, hắn đã phá hủy đường ống sản xuất hóa chất tại đây, dẫn đến việc rò rỉ chất nguy hiểm.

Batman đã thành công bắt giữ tội phạm và giải cứu con tin, nhưng khí hóa chất rò rỉ đã xâm nhập vào tầng khí quyển của Gotham. Để ngăn chặn dân chúng hoảng loạn, truyền thông phần lớn đã dùng cái tên "X15" để ám chỉ khí rò rỉ.

Mà lúc này, ngồi trên ghế trong văn phòng thị trưởng, ngài hồi tưởng lại những trò khôi hài đã diễn ra trong nửa tháng qua.

Khoảng hơn ba tháng trước, Jack Napier, người đã chính thức tuyên bố tranh cử thị trưởng, đã nhận được một phong thư mời kỳ lạ. Bức thư nói rằng ngài được phép tham dự một bữa tiệc cuồng hoan có sự góp mặt của các vũ trụ khác nhau, bữa tiệc đó có thể giải quyết mọi khó khăn mà ngài đang gặp phải.

Họ gọi nơi đó là — Battleworld.

Ngài Napier rõ ràng thứ gì đang làm ngài bận tâm. Điều khiến ngài lo lắng nhất là cơ thể ngài đã bắt đầu kháng thuốc. Loại thuốc giúp ngài khôi phục tỉnh táo và duy trì lý trí đã bắt đầu mất tác dụng.

Kẻ điên đó sắp trở lại.

Điều đáng sợ hơn là, ngài đã lợi dụng dư luận để kéo Batman khỏi bệ thần, và tự mình ngồi lên đó. Nhưng nếu kẻ điên mang tên Joker một lần nữa chiếm đoạt thân thể này, mọi thứ ngài đã làm đều sẽ tan thành hư ảo.

Ngài Napier không còn lựa chọn nào khác, ngài chỉ có thể đánh cược một lần.

Nhưng tin tốt là, ngài đã thắng cược.

Trong không gian đặc biệt này, bệnh tình của ngài sẽ không chuyển biến xấu. Những lời thì thầm điên loạn luôn xuất hiện vào đêm khuya, tiếng cười đáng sợ ám ảnh linh hồn ngài, cũng sẽ không xuất hiện ở Battleworld.

Mặc dù ở đây ngài đã kết giao với nhiều Joker điên loạn h��n, nhưng họ không phải ngài, cũng sẽ không tranh giành quyền kiểm soát cơ thể ngài. Vậy nên, nghe thêm một chút những lời nói đùa nhàm chán của họ cũng chẳng sao.

Dù sao đây cũng không phải là kế sách lâu dài. Một ngày nào đó ngài phải rời khỏi xã hội không tưởng này, trở về thành phố hoang tàn để tìm cách giải quyết vấn đề.

Điều đáng mừng là, ngài cũng đã gặp được một vài người bạn ở đây, và Bruce đặc biệt đó chính là một trong số họ.

White Knight đã mời Bruce trở lại vũ trụ của mình, thực chất cũng là mong Bruce có thể giúp đỡ Gotham của ngài. Bởi lẽ, mọi chuyện đã đến nước này, có thêm bao nhiêu lực lượng cũng không thừa.

Bruce đã không làm ngài thất vọng. Maria, kẻ được xem là vật thế thân của Joker nữ và hoàn toàn chìm đắm trong điên loạn, căn bản không phải đối thủ của Bruce.

Bruce đã phá tan âm mưu của Maria, đánh bại quân đoàn điên loạn của cô ta. Đồng thời, xuất phát từ những sắp xếp tiếp theo, ngài đã để Batman, người vốn bị dân chúng phỉ báng, trở thành một anh hùng thực sự và lấy lại danh vọng cho anh ấy.

Cứ như vậy, dưới sự giúp đỡ của Bruce, White Knight và Batman đã đạt được thỏa hiệp. Mặc dù Batman vẫn chưa gia nhập GTO (Đội Đặc nhiệm Chống Khủng bố Gotham) do White Knight thành lập, nhưng cả hai đã đạt được một sự cân bằng tinh tế.

Batman vẫn tiếp tục chiến đấu ở tuyến đầu chống tội phạm, GTO cũng nỗ lực để quét sạch an ninh trật tự của Gotham. Bruce cho rằng mình có thể sao chép loại thuốc cứu Napier, điều này khiến White Knight thở phào nhẹ nhõm. Vậy là, mọi thứ dường như đang phát triển theo chiều hướng tốt.

Nhưng mọi chuyện làm sao có thể thuận lợi đến vậy?

Mọi hành động kể trên, sau vụ án rò rỉ khí độc ở khu công nghiệp X15, đã bộc lộ ra một tệ nạn ẩn sâu nhất: họ không có tiền.

Batman mỗi năm đầu tư hơn ba mươi tỷ đô la vào quỹ khắc phục thiên tai, nhưng số tiền đó đều bị những kẻ lợi dụng hành động của Batman để đầu cơ đất đai hoặc tiến hành đầu tư tài chính bỏ túi riêng.

Một năm ba mươi tỷ, mười năm là ba trăm tỷ.

Họ dùng số tiền này để thao túng quy mô lớn nhằm làm suy yếu các ngành công nghiệp địa phương của WayneCorp tại Gotham, mua chuộc quan chức, thao túng từng đời thị trưởng, sau đó lại rút thêm nhiều tài chính từ tòa thị chính, bỏ tất cả tiền của người dân Gotham vào túi của chúng.

Chống tội phạm cần tiền, duy trì hoạt động của đội chống khủng bố cần tiền, đầu tư cho khu ổ chuột cần tiền, ngay cả việc White Knight tự mình chế tạo thêm nhiều loại thuốc cũng cần tiền.

Thế nhưng họ không có tiền. Vốn lưu động của WayneCorp ngày càng cạn kiệt, tài chính của thị chính thì trống rỗng hơn cả bàn tay trắng, còn bản thân White Knight cũng không thể móc ra một xu nào.

Điều này khiến White Knight đầy hoài bão, Batman và Bruce, những người cuối cùng cũng nhìn thấy một tia hy vọng, đều ngỡ ngàng.

"Anh ấy hỏi tôi lấy tiền đâu để cứu Gotham." Ngồi trong chiếc xe đang trên đường đến tòa thị chính, Bruce nói với Schiller: "Tôi đã cố gắng hết sức để trả lời anh ấy một cách chân thật."

"Anh ấy phản ứng thế nào?" Schiller hỏi.

"Anh ấy nói tôi có một người cha tốt. Tôi nói với anh ấy rằng, trên th��c tế tôi còn có một nhóm bạn tốt, nếu không có Oliver và họ, chúng ta cũng không thể dễ dàng có được nhiều quân phí như vậy."

"Đương nhiên, cậu cũng có một người thầy tốt. Nếu không có thầy ấy, Liên Xô cũng sẽ không giúp Mexico châm ngọn lửa đó bùng cháy dữ dội đến thế."

"Đúng vậy." Bruce thở dài nói: "Nhưng không phải ai trên thế giới này cũng có vận may tốt như vậy. Ít nhất Batman và Joker của vũ trụ này thì không. Họ không có con đường làm giàu nào, càng đừng nói đến việc phất lên chỉ sau một đêm."

"Xét cho cùng, vẫn là ngài ấy không muốn tiến hành một cuộc cách mạng hoàn toàn." Schiller chỉ ra vấn đề, nhưng rồi chuyển hướng nói: "Tôi hoàn toàn hiểu ngài ấy đang bận tâm điều gì. Nền tảng sự nghiệp của ngài ấy chính là sự ủng hộ của người nghèo Gotham. Nếu phải động chạm đến giới nhà giàu, chắc chắn sẽ gây ra những cơn đau dữ dội. Trong thời đại này, một hạt cát rơi xuống thân người cũng là một ngọn núi."

"Vì vậy tôi cũng không khuyên anh ấy." Bruce tiếp lời: "Cho đến ngày nay, tám mươi phần trăm sản nghiệp của Gotham đều nằm trong tay đám người đó. Hơn chín mươi phần trăm dân cư thường trú tại Gotham đều phải xin miếng ăn từ tay họ. Dù có giết sạch họ đi nữa, thì cũng làm được gì đâu?"

Schiller cũng lắc đầu nói: "Luôn có người nói rằng, để giải quyết vấn đề của Gotham, chỉ cần dùng tên lửa san phẳng nơi này là được. Còn đối với vấn đề bất bình đẳng giàu nghèo, cũng luôn c�� người cảm thấy, chỉ cần giết sạch tất cả kẻ giàu có là xong."

"Nhưng trên thế giới này luôn cần có người giàu. Giết chết một người, sẽ có kẻ khác thay thế họ. Là con cái của họ, người xa lạ, hay thậm chí là một người nghèo nào đó, căn bản không quan trọng."

"Điều quan trọng là, kẻ mới lên nắm quyền này cũng chẳng khác gì người tiền nhiệm. Cũng ích kỷ như nhau, cũng chỉ biết tích cóp tiền bạc cho bản thân. Giết người này, rồi giết người kế tiếp, tất cả đều như vậy. Tài sản vĩnh viễn chỉ luân chuyển ở đỉnh kim tự tháp, bất kể bao nhiêu người thay đổi ở giữa, mọi chuyện vẫn không thay đổi."

"Đó là bởi vì họ không có tư tưởng." Bruce nói: "Không có điều gì cao thượng hơn chống đỡ họ, không có tư tưởng đổi mới, những cuộc giết chóc và thay đổi người vô tận là vô nghĩa. Nếu không có một tư tưởng vĩ đại thực sự nuôi dưỡng nên những con người vĩ đại đứng về phía đa số, để tái thiết hệ thống phân phối, thì tài sản vẫn sẽ không lưu thông."

"Đúng vậy, Gotham của cậu thành công là vì đã thay thế nhóm người này, chính là cha cậu, bạn bè cậu, thầy giáo cậu và cậu, những người tình cờ đều đặt lý tưởng cao hơn lợi ích cá nhân, là những người theo chủ nghĩa lý tưởng không sợ hãi. Tôi cũng vậy."

"Mặc dù tôi cho rằng mọi việc thành công là nhờ con người, nhưng cậu cũng cần phải thừa nhận rằng có yếu tố may mắn trong đó. Nếu không phải đúng thời điểm, gặp đúng người, kỳ tích vĩnh viễn sẽ không xảy ra."

"Ở đây hiển nhiên là không thể." Schiller quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ xe, rồi nói: "Nơi này không có nhiều người theo chủ nghĩa lý tưởng như vậy, thậm chí ngay cả White Knight cũng không đủ tỉnh táo và kiên định."

Không khí trong xe chìm vào im lặng.

"Vậy hãy nói về những gì cậu đã làm khi mới đến đây đi." Schiller dùng tay còn lại xoay chiếc nhẫn trên ngón tay, trong đầu hắn, màn sương xám đang ngân nga một khúc ca.

Bruce cũng nhìn ra ngoài cửa sổ xe, rồi nói: "Những điều đó chẳng đáng kể gì so với những khó khăn chúng ta đang gặp phải hiện tại. Điều thú vị duy nhất là, đó có thể xem là White Knight tự làm tự chịu."

"Ồ?"

"Người phụ nữ tên Maria đó, kẻ điên suýt nữa gây ra một thảm họa, thực ra là vật thế thân được White Knight bồi dưỡng khi anh ta còn là Joker."

"Vật thế thân?"

"Đúng vậy, Maria cho rằng mình là Joker nữ, nhưng thực chất trước đây cô ta là một nhân viên ngân hàng. Sau khi bị Joker mang về, cô ta đã bị ép phát điên, chìm đắm trong sự điên loạn, và tin rằng mình là người yêu duy nhất của Joker."

"Thế còn Harley thì sao?"

"Cô ấy mới là Joker nữ thực sự. Chỉ có điều, cô ấy yêu Joker lúc anh ta chưa điên, tức là White Knight. Loại thuốc giúp Joker trở lại bình thường cũng là do cô ấy nghiên cứu chế tạo ra. Trước đây tôi đã gặp cô ấy một lần, đó là một người phụ nữ vô cùng kiên cường và thông minh."

"Điều đó thật thú vị." Schiller bình luận: "Thế giờ cô ấy ra sao?"

Bruce thở dài nói: "Nguy hiểm đến tính mạng."

Không gian chữ nghĩa này, nơi câu chuyện được tái hiện, thuộc về quyền sở hữu của truyen.free.