Sự chú ý của Nightwing chợt tan biến, những thứ trong tay anh lạch cạch rơi xuống. Anh vội vàng xoay người nhặt, nhưng kết quả là tất cả đều đổ vương vãi trên nền đất.

Đúng lúc này, Batman đã bước xuống cầu thang. Anh cúi xuống nhặt chiếc mũ lăn đến cạnh chân mình, phát hiện trên đó có chữ ký của Superman, cùng với nụ cười thân thuộc mà Clark vẫn thường vẽ.

Batman hơi khó hiểu liếc nhìn Nightwing một cái, trong lòng tự hỏi: "Anh ta định đi làm trợ thủ cho Superman ư?"

Nightwing gượng gạo nở một nụ cười, nhanh chóng thu dọn đồ vật dưới đất, rồi nói: "À thì... mấy đồng nghiệp của tôi muốn anh ký tên, anh có thể..."

Nói đến giữa chừng, bản thân anh cũng cảm thấy có chút hoang đường, bèn xoa mũi rồi im lặng.

Batman xoay chiếc mũ trong tay, lập tức nhận ra kích cỡ nó hơi nhỏ, không phải dành cho người lớn. Kiểu dáng lại mang hơi hướng hoạt hình, trông phù hợp hơn với những đứa trẻ bảy tám tuổi.

Nhận thấy Batman chú ý đến chiếc mũ, Nightwing theo bản năng giải thích: "Đây là đồng nghiệp nhỏ tuổi nhất trong đội chúng tôi, từ bé cậu ấy đã nghe về những chiến công của anh, và luôn rất sùng bái anh, cũng như Superman. Cậu ấy cho rằng hai anh đều là những anh hùng."

"Chữ ký này là khi cậu ấy còn bé, đi vườn thú Metropolis, lỡ chân ngã vào hàng rào chuồng thú dữ, được Superman cứu lên thì đã xin anh ấy ký. Cậu ấy... cậu ấy có lẽ cũng từng được anh cứu, nên mới mong có một chữ ký của anh..."

Hai câu cuối Nightwing đành gượng gạo bịa ra, bởi vì anh dường như chưa từng thấy Batman cứu một đứa trẻ nào cả.

Nhưng Batman dường như lại chìm vào hồi ức. Chiếc mũ với kiểu dáng độc đáo ấy, quả thật có vẻ đã từng xuất hiện trong một mảnh ký ức nào đó của anh.

Bỗng nhiên, anh chợt nhớ ra. Có một lần, Joker đã bày một "bất ngờ lớn" cho anh ngay trong công viên giải trí. Anh lao vào Ngôi nhà ma để gỡ bom, nhưng lại phát hiện một đứa trẻ không kịp rút lui, bị kẹt giữa các khe hở của đạo cụ.

Mặc dù anh vội vã gỡ bom, nhưng thời gian cứu một đứa trẻ vẫn là điều cần thiết. Anh tiện tay vớt cậu bé ra, kết quả cậu bé khóc lóc đòi lại chiếc mũ, nói rằng chiếc mũ đó vô cùng quan trọng với mình.

Khi đó, Batman vừa nâng cấp thiết bị phóng móc câu trên găng tay của mình. Anh bắn một móc câu vào khe hở, gắp chiếc mũ ra.

Vì đã chậm trễ quá lâu, anh vội vã lao vào trong mà không để ý đến đứa trẻ phía sau. Dù vậy, hình dáng chiếc mũ khá độc đáo vẫn để lại trong anh một chút ấn tượng.

"Anh không lẽ thật sự nhận ra cậu bé đó sao?" Nightwing kinh ngạc thốt lên, "Cậu ấy cũng nằm trong danh sách ứng cử viên trợ thủ mà anh lựa chọn sao?"

Batman lắc đầu, đưa mũ lại cho Nightwing. Nightwing có chút không hiểu thái độ của anh.

"Vậy... anh có thể ký tên được không?" Nightwing lại gượng gạo lặp lại, bởi Batman dường như vẫn chưa thoát khỏi dòng hồi ức.

Nightwing không rõ Batman đã hồi ức tới đâu, nhưng anh chỉ xin nghỉ vỏn vẹn một buổi chiều, tối còn phải quay về huấn luyện. Thế nên, anh đành thở dài nói: "Trước đây tôi đã hiểu lầm anh, tôi thật sự xin lỗi. Đồng nghiệp của tôi nhờ tôi hỏi một chút, liệu việc anh bỏ tiền giúp GTO giải quyết nguy cơ bị giải tán có phải là thật không?"

Batman lập tức bị kéo ra khỏi dòng hồi ức, tiếng chuông cảnh báo trong lòng anh vang lên dữ dội.

"Ai đã nói với anh điều đó?"

Nhưng khi anh cúi xuống, lại đối diện với ánh mắt phức tạp của Nightwing, trong đó hiện rõ sự thất vọng kiểu "quả nhiên là vậy", cùng với một nỗi buồn xen lẫn chút nhẹ nhõm.

"Không có gì đâu, có lẽ là Gordon hiểu lầm." Nightwing cúi gằm mặt, thu dọn đồ vật trong tay, rồi nói: "Tối nay tôi còn có buổi huấn luyện, tôi xin phép đi trước, tạm biệt."

Nhìn bóng lưng Nightwing thất vọng, Batman từ từ siết chặt nắm tay: "Tốt lắm, Schiller, cậu thắng rồi."

"Tôi quả thực đã chi ra một khoản tiền." Batman nói, "nhưng đó không phải là tiền hối lộ trong hội nghị, mà là dùng một vài phương pháp khác để khiến họ phải im miệng."

Bóng Nightwing đang khuất dần bỗng khựng lại. Anh hít một hơi thật sâu, dường như phải lấy hết can đảm mới quay người lại, nhìn Batman và hỏi: "Thật sao? Thực sự là anh sao?"

Batman gật đầu, trong lòng thầm nghĩ: "Nếu anh không quay lại, thì quả thật không phải tôi làm."

Dù vẻ mặt Nightwing không hề thay đổi, nhưng rõ ràng anh đã vui vẻ hẳn lên. Anh trải đống đồ vật lớn ấy ra trên bàn, rồi lần lượt giới thiệu từng món, sau đó lấy một cây bút đưa cho Batman để ký tên.

Batman chỉ im lặng lắng nghe, rồi ký danh hiệu "Batman" lên từng món đồ. Đống vật phẩm này thật đủ kiểu, từ những thứ lòe loẹt cho đến một thỏi son môi và một chiếc vớ Giáng Sinh. Việc ký hai chữ "Batman" lên chúng trông vô cùng kỳ lạ.

Nhưng Nightwing lại vô cùng vui vẻ. Anh đi đến tủ, lấy ra một cái túi, rồi dùng giấy gói cẩn thận từng món đồ lại, để tránh mực bị lem ra khắp nơi.

Vì việc kể lể lai lịch các món đồ đã làm chậm trễ một chút thời gian, trời đã tối mịt. Nightwing có chút do dự, nhưng vẫn hỏi: "Anh đã ăn gì chưa?"

Batman lắc đầu.

"Hay là anh đi cùng tôi về căn cứ, chúng ta ăn cùng nhau?" Không đợi Batman kịp nói gì, Nightwing đã vội giải thích: "Anh không thể cứ mãi uống dịch dinh dưỡng, hay ăn những loại thực phẩm nén đó được. Nếu Alfred còn ở đây, ông ấy nhất định sẽ mắng anh một trận."

Batman đối với câu đầu tiên thì bỏ ngoài tai, nhưng câu thứ hai lại khiến trái tim anh khẽ run lên. Anh không kìm được nhìn về phía nhà bếp, nơi mà lẽ ra lúc hoàng hôn buông xuống sẽ có một bóng dáng tất bật quen thuộc.

Nhưng lần này hồi ức của Batman lại bị cắt ngang. Nightwing kéo anh đứng dậy, rồi nói: "Anh mau đi thay quần áo đi, chúng ta sẽ đi ngay bây giờ. Mọi người chắc chắn sẽ rất vui khi gặp anh!"

Batman cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Khi anh hoàn hồn, cảm giác như mình bị cả vạn con vịt vây quanh. Một đám nam nữ thanh niên xúm xít quanh anh, líu lo không ngừng. Nếu không phải trên người họ đều mặc đồng phục GTO, anh e rằng đã lầm mình lạc vào một quán bar ồn ào nào đó.

Tất cả mọi người đều vô cùng phấn khích, bởi đây là lần đầu tiên họ được tiếp xúc gần gũi với Batman đến thế.

Trước đây, họ cũng không phải là chưa từng thấy Batman, nhưng nhiều lắm cũng chỉ là nhìn thấy anh bay lượn trên bầu trời Gotham, hoặc ngồi trong Batmobile. Cùng lắm thì chỉ có thể chứng kiến cảnh anh vật lộn với bọn tội phạm.

Nhưng lần này thì hoàn toàn khác. Họ ở gần đến mức có thể chạm vào áo choàng của anh, thậm chí còn được chụp ảnh chung, hơn nữa anh còn ký tên cho tất cả mọi người, kể cả một thỏi son môi cũng được ký lên.

Mọi người hò reo vui mừng, còn Gordon thì cảm thấy phấn khởi trước những tin tức tốt liên tiếp đổ về GTO gần đây. Đồng thời, ông cũng tin rằng điều này chắc chắn sẽ cải thiện được trạng thái tinh thần của Batman. Vậy nên, ông phất tay ra lệnh: buổi huấn luyện tối nay bị hủy bỏ, tất cả cùng nhau ra sân sau sở cảnh sát ăn khuya.

Người Mỹ cũng thích ăn tiệc nướng BBQ, nhưng là kiểu Mỹ đặc trưng: dựng lò nướng trong sân nhà, phết đầy nước sốt lên những miếng thịt bò tươi ngon. Có thể nướng nguyên m���t tảng lớn, hoặc cắt thành những xiên thịt đầy màu sắc.

Bruce, người mà khi làm việc chẳng thấy bóng dáng đâu, lại xuất hiện đúng lúc bữa ăn. Anh ta còn lôi kéo theo cả White Knight, người vẫn đang miệt mài xử lý công văn. Từ biểu cảm của White Knight, có thể thấy hành động "lôi kéo" của Bruce gần như là một vụ bắt cóc.

Gordon tấm tắc khen lạ, nhìn hai người vừa bước vào cửa. Thật là sống lâu cái gì cũng thấy, không ngờ có ngày lại được chứng kiến cảnh Batman "bắt cóc" Joker.

Những người khác không mấy bận tâm đến sự xuất hiện của Bruce Wayne, bởi lẽ phần lớn họ không hề hay biết Batman và Bruce là cùng một người. Họ chỉ nghĩ rằng Batman và đại phú hào Wayne đã cùng nhau đến dự tiệc.

Về lý do Wayne đến đây cũng rất đơn giản, chẳng phải ngài Thị trưởng cũng đã có mặt sao? Thị trưởng và Cục trưởng là bạn bè thân thiết, điều này ai cũng rõ. Việc Thị trưởng là bạn của Wayne cũng hoàn toàn bình thường, nói trắng ra là mọi người đều là bạn bè, cùng nhau thưởng thức BBQ là chuyện hết sức tự nhiên.

Chỉ có White Knight là bất lực thở dài trước cảnh tượng này. Nhìn Bruce với những thao tác nướng thịt thành thạo như vậy, anh tin chắc rằng không ai sẽ tin nếu nói Bruce không phải đến đúng lúc để tham gia.

Nhưng sự có mặt của Bruce quả thực mang lại lợi ích. Giờ đây, Batman không thể nào công bố thân phận thật sự của mình được nữa, bởi lẽ đã có quá nhiều người cùng lúc chứng kiến cả Bruce và Batman xuất hiện.

Khuôn mặt của Bruce không thể nào làm giả được, và Batman cũng đã được nhiều người tiếp xúc gần gũi xác nhận là có thật. Nói cách khác, việc Bruce Wayne và Batman là hai người khác nhau đã được khẳng định.

Đến lúc đó, nếu Batman lại muốn công bố thân phận, anh sẽ phải tìm cách giải thích Bruce từ đâu xuất hiện. Mà lai lịch của Bruce lại càng không thể tiết lộ, những chuyện như vũ trụ song song gì đó, đối với người thường mà nói, vẫn còn quá đỗi kích thích.

White Knight cảm thấy đây tuyệt đối là do Bruce cố ý sắp đặt. Tuy nhiên, rất nhanh sau đó anh đã lật đổ suy nghĩ này của mình, bởi vì đúng lúc thịt vừa nướng xong, Schiller đã xuất hiện.

Anh ta mỉm cười chào hỏi Gordon cùng những người khác, và họ cũng đều đáp lại. Rõ ràng là mấy ngày nay Schiller không ít lần ghé sở cảnh sát, ít nhất cũng đã quen mặt với mọi người.

Chuyện này chưa chắc là Bruce cố ý, nhưng chắc chắn là Schiller cố ý. Anh ta muốn chứng thực rằng Bruce Wayne và Batman là hai người riêng biệt, khiến Batman từ bỏ ý định công bố thân phận thật sự của mình.

Nhìn Schiller ăn uống một cách tao nhã mà vẫn nhanh nhẹn, White Knight lập tức hiểu rằng anh ta cũng không ít lần thực hiện những việc tương tự.

Khi mọi người ăn gần xong, Schiller lén lút kéo Batman sang một bên. White Knight nghe loáng thoáng thấy họ đang bàn chuyện tiền bạc gì đó, điều này khiến anh có một dự cảm chẳng lành.

Nếu phải khái quát, thì có lẽ là: "Thần đang chờ lệnh tử chiến, bệ hạ cớ gì đã vội đầu hàng?"

Phía tôi còn chưa điều tra rõ ràng sự việc, mà Batman đã bắt tay cùng một phe với Schiller rồi sao?

Vừa đến kỳ trả lương, là đúng giờ nộp tiền đúng không?

Nếu Schiller có thể nghe thấy tiếng lòng của White Knight, hẳn anh ta sẽ phủ nhận ngay tắp lự. Bởi lần này, anh ta thật lòng đến để hiến kế cho Batman.

Trước đó đã nói rõ, mục tiêu là moi tiền của giới thượng lưu để kiến thiết một Gotham dành cho người dân bình thường. Thế nhưng, moi tới moi lui cũng chỉ moi được một gia tộc Charabon, lại còn moi cả túi tiền của Batman. Đây chẳng qua mới là khởi đầu mà thôi.

Không phải Schiller cứ nhất định phải đi từ nông đến sâu, nhưng mọi hoạt động đều cần vốn liếng. Trước đây anh nghèo rớt mồng tơi, những kế hoạch hay ho đều cần tiền để thực thi. Không có tiền thì chẳng khác nào không bột mà gột nên hồ.

Nhưng giờ đây thì tốt rồi. Có toàn bộ vốn lưu động của gia tộc Charabon, cộng thêm số tiền Batman đã chuẩn bị để lật tẩy, Schiller có thể bắt tay vào những kế hoạch lớn thực sự.

Còn nói về nguyên lý của kế hoạch này, thì vẫn phải mượn một câu của giới thượng lưu: "Tại Gotham, tội phạm chính là khoản đầu tư tốt nhất."

"Anh lại muốn làm gì nữa đây?" Batman liếc nhìn đám người đang thi nhau uống rượu, rồi hạ giọng nói: "Tôi chỉ giúp anh kéo Balk ra khỏi rắc rối thôi, đừng hòng khiến tôi tốn thêm một xu nào khác."

"Yên tâm đi, tuyệt đối sẽ không để anh tốn thêm một đồng nào." Schiller cũng hạ giọng đáp: "Ít nhất, khoản chi đó chắc chắn không phải từ tiền của anh."

"Tôi có một kế hoạch, có thể vặt lông bọn chúng một cách tàn nhẫn."

"Không ai tự dưng lại nhả ra miếng thịt đã đến miệng cả." Batman nói đầy ẩn ý.

"Đúng vậy, trừ khi bọn chúng bị ngộ độc thực phẩm." Schiller đáp lời.

Văn chương này, được dịch thuật và đăng tải độc quyền tại truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.