Ánh trăng lạnh lẽo xuyên qua tầng mây, chiếu rọi vào đại sảnh tầng một của Bệnh viện tâm thần Arkham, nhưng khi dòng sáng theo cầu thang chảy xuống lại đột ngột ngưng bặt, chẳng thể mang đến bất kỳ tia sáng nào cho nhà tù ngầm.

Schiller khom người xuống, đầu ngón tay vuốt ve những tinh thể đen nhô ra t�� vách hố. Gray Fog quẩn quanh trên đầu ngón tay hắn, tựa như một giác quan xúc giác khác.

“Chỉ số phóng xạ vượt quá thiên thạch thông thường bốn trăm lần.” Gray Fog thì thầm bên tai hắn. “Những tinh thể này đang liên tục phóng thích tia bức xạ không rõ, người thường nếu phơi nhiễm trong môi trường phóng xạ này sẽ gây ra hậu quả không thể lường trước.”

Schiller cảm thấy đầu ngón tay nhói như kim châm. Đây là Gray Fog đã trung thực truyền lại cho hắn cảm giác của một người bình thường.

Hắn rụt tay lại, đáy hố bỗng nhiên bốc lên khói xám mịn, vặn vẹo thành một loạt phù văn, rất giống với những phù văn trong ma pháp trận từ bức ảnh của Batman.

“Đây không phải thiên thạch tự nhiên rơi xuống.” Schiller cầm một mảnh tinh thể nhỏ, nghiền thành bột mịn, nhìn chúng trong ánh sáng lờ mờ phản chiếu một màu đỏ thẫm. “Có lẽ Giáo đoàn Trật tự đã triệu hồi viên thiên thạch này, đây là một phần trong âm mưu của chúng.”

Tiếng còi cảnh sát dồn dập vẫn còn xé toạc bầu trời đêm Gotham. Cuộc truy đuổi Azrael Paul vẫn tiếp diễn, và chắc chắn sẽ càng lúc càng gắt gao theo thời gian trôi đi. Trước khi hắn bị bắt, Schiller cần phải làm rõ chân tướng.

Khi Schiller rời khỏi Bệnh viện tâm thần Arkham, ba chiếc xe cảnh sát mang phù hiệu GTO lướt qua hắn. Phó cục trưởng sở cảnh sát Harvey Bullock e rằng đã không thể chịu đựng được áp lực từ hội nghị liên bang. Sự tham gia của GTO có nghĩa là Azrael không còn nhiều thời gian.

Schiller mở cửa xe và ngồi vào. Đồng hồ hiển thị một giờ mười bảy phút sáng – còn bốn mươi ba phút nữa là Bảo tàng Lịch sử Gotham đóng cửa.

Kho hồ sơ ngầm của Bảo tàng Lịch sử Gotham thoảng mùi mốc, tựa như lịch sử lắng đọng nơi đây vẫn không ngừng lên men.

Schiller lấy giấy thông hành từ túi của nhân viên bảo an đang hôn mê trước mặt. Khoảng hai mươi phút sau, hắn đứng dưới ánh đèn mờ ảo, ánh mắt lướt qua cuốn sách đóng bìa cứng ố vàng mang tên ‘Hẻm núi Gotham’.

Tựa đề báo tháng Tư năm 1778 đột nhiên thu hút ánh mắt hắn: “Thiên thạch giáng trần! Sao băng thần bí rơi xuống Hẻm núi Gotham! Tướng quân tạm thời chưa công bố tị nạn, xin qu�� cư dân luôn chú ý diễn biến tình hình!”

Tin tức đi kèm hình ảnh, một nhân viên đo đạc bản đồ đội mũ ba góc đang dùng bút chì phác họa sơ đồ hố thiên thạch. Schiller phóng to bản vẽ chi tiết, phát hiện điểm đánh dấu thiên thạch rơi xuống hoàn toàn trùng khớp với địa hình Bệnh viện tâm thần Arkham.

Khi hắn tra cứu hồ sơ kiến trúc, lập tức phát hiện ra điều gì đó – ngày Thành lũy Arkham hoàn thành, đúng là ngày thứ chín mươi mốt sau khi thiên thạch rơi xuống.

Bỗng nhiên, có tiếng bước chân vọng đến từ cầu thang xoắn ốc.

“Tôi tưởng thời gian đóng cửa được ghi rất rõ ràng rồi chứ.” Người quản lý hồ sơ đang cầm đèn pin là một bà lão tóc bạc, trên thẻ tên của bà ghi ‘Maggie Collins – nhậm chức bốn mươi hai năm’.

Schiller chỉ quay đầu lặng lẽ nhìn bà, thì thấy bà lão lập tức đi về phía một kệ sách, từ đó lấy ra một cuộn băng ghi hình trông rất cổ điển, bỏ vào chiếc máy càng cổ điển hơn kia.

“Anh muốn tìm cái này phải không?”

Ngón tay gầy guộc của bà nhấn nút, trên tường xuất hiện một đoạn hình ảnh ố vàng – Tướng quân Arkham trong buổi lễ hoàn thành thành lũy đột nhiên run rẩy, hai mắt trợn trắng gào thét ‘thần đang triệu hoán’.

“Suốt hai mươi lăm năm qua, anh là người thứ ba tra cứu những tư liệu này.” Maggie châm điếu thuốc bạc hà, trong làn khói lượn lờ để lộ vết sẹo cũ kỹ nơi cổ.

“Người thứ ba?” Schiller khẽ nheo mắt. Hắn đã đoán ra White Knight có thể đã điều tra những thứ này. Vậy người còn lại là ai? Còn ai sẽ quan tâm những chuyện cũ năm xưa này nữa?

Gotham lại bắt đầu đổ mưa. Đêm mưa thu lạnh lẽo này hiển nhiên đã tăng thêm không ít phiền toái cho cuộc truy đuổi, đây có lẽ là lần phù hộ cuối cùng mà Thượng Đế ban cho Azrael.

Mưa lớn xối xả lên kính chắn gió, ánh đèn đường xẹt qua bàn tay Schiller đang nắm vô lăng hết lần này đến lần khác.

Đài radio trên xe phát đi đoạn tư liệu âm thanh mà Gray Fog đã phục hồi, đó là sóng hạ âm được phân tích phổ từ đất trong hố thiên thạch. Khi tần số đột ngột tăng lên ba hertz, Schiller nhận thấy loại vật chất đặc biệt trong chai bỗng nhiên rung lên.

“Dữ liệu thử nghiệm về sóng âm tần số thấp gây thôi miên có độ tương thích quá cao.”

“Nói tiếng người đi.”

“Dùng tần số đặc biệt kích thích tinh thể thiên thạch có thể gây ra bệnh tâm thần.”

Schiller thở dài. “Món đồ chơi này còn nhiều công dụng thật. Vừa có thể gây ung thư, lại có thể kích phát bệnh tâm thần.”

Schiller đột ngột đạp phanh, cần gạt nước trên kính chắn gió đung đưa đều đặn, phát ra tiếng cọt kẹt khô khốc.

Lời cảnh báo của quản lý viện bảo tàng Maggie vang vọng trong đầu hắn: “Viên thiên thạch này không phải di vật, mà là hạt giống. Nó đang dùng phóng xạ để viết lại mọi thứ của nhân loại……”

“Bệnh tâm thần của Batman và Paul không phải ngẫu nhiên.” Schiller gõ nhẹ ngón tay lên vô lăng. “Giáo đoàn Trật tự đã lợi dụng tinh thể trong thiên thạch để nhân tạo ra hai bệnh nhân tâm thần.”

“Không, hẳn là ba người.” Schiller đột nhiên nói. “Tướng quân Arkham là người đầu tiên. Không lâu sau khi thiên thạch rơi xuống, đã có tin đồn xôn xao về sự mục nát của ông ta.”

Gray Fog không đáp lời. Hắn cảm nhận được sóng não của Schiller đang phát ra tín hiệu phẫn nộ cực kỳ kiềm chế, biết rằng mình trong khoảng thời gian tới hẳn sẽ rất bận rộn.

Lần nữa quay lại trước hố thiên thạch. Schiller nhìn chằm chằm vào cái hốc tối đen rất lâu không nói gì. Hắn hỏi: “Ngươi có thể phán đoán ra thiên thạch này rơi từ đâu xuống không?”

“Ta có thể đoán được.” Gray Fog đáp. “Tinh hệ Fomalhaut, quê hương của Cthugha.”

“Thông minh thật, nhưng mà……”

“Cái gì?”

“Ta bắt đầu có chút lý giải Anatoly rồi.”

Khi nắng sớm xuyên thủng tầng mây, Schiller đứng trên tầng cao nhất của tòa thị chính nhìn xuống Gotham. Nước mưa khiến thân xe sáng bóng như gương, xe cảnh sát vẫn cứ như bầy cá luồn lách qua những con phố chật hẹp của Gotham.

“Còn có một tin tức tệ hơn.” Gray Fog nói. “Kiến trúc của Bệnh viện tâm thần Arkham cũng không đủ để ngăn chặn phóng xạ. Mà đất trong hố thiên thạch liên tục phát ra sóng âm tần số thấp, khiến phóng xạ từ tinh thể không ngừng kích thích tinh thần của mọi sinh vật xung quanh, bao gồm cả tội phạm trong Bệnh viện tâm thần Arkham.”

“Nói cách khác, ban đầu bọn họ có thể không điên, hoặc điên không đến mức ấy, nhưng sau khi bị ném vào, phóng xạ tinh thể đã khiến mọi thứ trở nên tệ hơn?”

“Không sai. Ngươi cho rằng việc bọn họ trở nên điên cuồng hơn có lợi cho ai?”

“Đương nhiên là giới tinh anh. Vẫn là câu nói đó, ở Gotham, phạm tội là một khoản đầu tư, tội phạm đương nhiên càng điên cuồng thì càng tốt.”

Schiller dừng một chút rồi nói tiếp: “Tuyệt đối không thể để Batman biết chuyện này. Căn bệnh trầm cảm của hắn vốn dĩ đã dần xấu đi, nếu biết chính tay mình đã đưa tội phạm vào địa ngục điên loạn dẫn đến càng nhiều người chịu hại, hắn sẽ càng khó mà trở lại bình thường được.”

“Ngươi tính toán làm gì tiếp theo?”

“Trước hết, ta phải hoàn thành tốt công việc của một bác sĩ. Tìm ra tinh thể liên tục ảnh hưởng đến trạng thái tinh thần của Batman và hủy diệt nó, đảm bảo trạng thái tinh thần của hắn sẽ không xấu đi. Sau đó mới tính đến những chuyện khác.”

“Thứ đó chắc chắn ở rất gần hắn. Ngươi nghĩ đó sẽ là cái gì?”

“Nếu nói bọn họ muốn Alfred chết là vì cuốn nhật ký Brad đưa hắn. Muốn Fox và bác sĩ Thompkins chết là vì họ có thể cung cấp nhiều trợ lực cho Bruce Wayne. Vậy còn Jason?”

“Ta đoán tên đó nhất định đã từng vô cùng tiếp cận chân tướng.” Gray Fog rất nhanh trở nên đắc ý, hắn nói, “mặc dù ngươi không thích làm thám tử, nhưng ta đã lén xem qua đầu óc của Batman, ta sẽ là một thám tử giỏi.”

“……đầu óc của Batman nào?”

“Batman của vũ trụ chính…… và cả Batman của Arkham nữa, ta đảm bảo chỉ học được trí tuệ trinh thám của họ thôi.”

“Ngươi tốt nhất là thật.”

Bức tường kính của tòa thị chính khúc xạ ánh nắng trưa Gotham chẳng mấy tươi đẹp thành những đốm vàng nhạt. Schiller khẽ gõ đầu ngón tay lên vành cốc cà phê, chất lỏng trong cốc nổi lên những gợn sóng nhỏ.

Khi Jason đẩy cửa tiệm ra, tần suất chấn động của chuông gió cũng có vẻ nặng nề. Schiller nheo mắt lại, nhìn bùn lầy dính trên đôi ủng chiến thuật của chàng trai, lưu lại những dấu vết màu xám xanh đặc trưng của nham tích lắng đọng ở Gotham trên nền gạch men – đây là bằng chứng cho việc vừa bò ra từ cống thoát nước khu Diamond, Gray Fog đã nói cho hắn biết.

“Azrael đã thay đổi nơi ẩn náu.” Jason kéo ghế ra và ngồi xuống, găng tay chiến thuật ném xuống bàn ăn khiến bộ đồ ăn kêu leng keng. “Nightwing đã phá giải bẫy lửa mà hắn để lại ở Crime Alley, hiện tại máy bay không người lái của GTO đang rà soát các nhà kho khu cảng.”

Schiller đẩy sang một ly ca cao nóng đã gọi từ trước, trên lớp bọt sữa của ly ca cao lãng đãng một đám sương mù màu xám. Khoảnh khắc Jason cầm vào quai ly, bản đồ 3D mạng lưới ống ngầm Gotham hiện lên trong hơi nóng ca cao. Jason theo bản năng nhìn về một địa điểm nào đó trên đó, Schiller biết đó hẳn là một trong những điểm ẩn náu của Azrael.

Không nằm ngoài dự đoán, Paul vốn dĩ là một con chuột trong Downtown, cống thoát nước là nơi ẩn thân tốt nhất của hắn.

“Đám ngu xuẩn FBI đó vẫn đang điều tra sổ sách tài chính.” Jason cười nhạo, chọc phá hình chiếu nổi lơ lửng. “Nhưng Nightwing đã tìm thấy cái này ——” Hắn vứt ra một mảnh kim loại biến dạng, trên đó khắc một đồ án quen thuộc, đó là biểu tượng của Giáo đoàn Trật tự.

Vẫn không nằm ngoài dự liệu. Paul đã biết kẻ thù thực sự của mình là ai. Hắn sẽ luôn nhắc nhở bản thân rằng trước khi kẻ tội lỗi nhận hình phạt thích đáng, hắn tuyệt đối không thể dừng lại.

“Dường như là một loại kim loại đặc biệt.”

“Không sai, một bộ phận của Batmobile, chính xác hơn là bị cạy xuống từ xe của Nightwing, tên đó lấy vật liệu quá bạo lực.” Jason uống cạn nửa ly ca cao một hơi, yết hầu chuyển động, để lộ vết bỏng mới trên cổ. “Tên điên đó dùng loại vật liệu này để cải tạo thanh trường kiếm của hắn, hắn bắt đầu trở nên càng ngày càng khó đối phó rồi.”

Schiller không hề biến sắc mà chuyển sang chuyện khác: “Kể về những ngày trước khi ngươi bị bắt cóc xem nào – lần cuối cùng vào Batcave hôm đó trời có mưa không?”

Tay Jason siết chặt ly, bề mặt gốm sứ xuất hiện những vết rạn hình mạng nhện. Hồi ức đối với hắn chưa bao giờ là một lựa chọn tốt.

“Là một đêm bão tuyết.” Đồng tử của thiếu niên hơi giãn ra. “Batman lại một lần mượn nguồn năng lượng dự phòng, máy sưởi hỏng rồi, ta cuộn mình trong chăn lông cừu của Alfred mà run rẩy. Bruce ở trước máy tính Dơi phân tích danh sách hàng hóa vận chuyển của Black Mask, còn ta……” Hắn đột nhiên cầm lọ đường đổ ba gói đường vào cốc ca cao. “Còn ta thì trộm vật liệu thừa ba viền vàng ở bàn làm việc.”

Schiller chú ý thấy Jason vô thức vuốt ve hổ khẩu tay phải, đó là vết sẹo do việc sử dụng mỏ hàn tinh vi lâu ngày để lại.

“Ngươi dùng vật liệu thừa làm một chiếc Batarang.” Schiller nói với một câu trần thuật. Hắn thấy thiếu niên bỗng nhiên ngẩng đầu, vài giọt ca cao bắn tung tóe lên mặt bàn.

Jason kéo cổ áo len cao cổ xuống, lôi ra một sợi xích bạc lấp lánh màu đen, vật đeo là một chiếc Batarang mini, nơi lưỡi có khắc chữ viết tắt ‘J.T’: “Ta đã mất hai tuần để sửa lại cấu trúc khí động học, kết quả khi thử nghiệm thì làm bay mất gương chiếu hậu của Batmobile, đây là vật liệu thừa còn lại.”

Schiller mượn thị giác của Gray Fog nhìn về phía đó, trong hình ảnh cấp nano, bên trong chiếc phi tiêu phủ kín những vật thể hình sợi màu đen – là tinh thể.

“Bruce đã thu nó đi rồi.” Giọng Jason bỗng trở nên khô khốc. “Hắn nói làm Robin không cần loại đồ chơi nguy hiểm này.” Móng tay thiếu niên cắm sâu vào lòng bàn tay. “Nhưng hai tuần sau ta lại thấy hắn cất thứ này vào đai lưng Dơi.”

Cốc cà phê của Schiller phát ra tiếng lanh canh rất nhỏ, hắn bỗng nhiên nghĩ thông suốt mọi chuyện.

“Hối tiếc là một lưỡi dao sắc bén.” Schiller lau đi vết cà phê bắn lên mu bàn tay. “Mỗi lần hắn sử dụng món quà của ngươi, não bộ hắn lại tiếp nhận thêm nhiều phóng xạ tinh thể, cho đến gần đây, hắn sắp hoàn toàn biến thành một dã thú mất đi lý trí.”

Jason vừa định đứng lên, lại va phải trường lực suy giảm mà Gray Fog dệt nên. Trong tiếng hổn hển của chàng trai dã thú, Schiller bình tĩnh nhìn ra ngoài cửa sổ. Mạch lạc của âm mưu dần hiện rõ trước mắt hắn.

Lợi dụng tình yêu đơn thuần của một đứa trẻ, đưa độc dược trí mạng đến bên cạnh người cha, rồi lại cướp đi đứa trẻ đó. Khiến người cha chỉ có thể ôm đầy lòng hối tiếc đối với kỷ vật cuối cùng – điều này đảm bảo Batman nhất định sẽ luôn mang theo chiếc phi tiêu ấy bên mình.

“Ngươi lấy vật liệu từ đâu?” Schiller nhìn Jason hỏi.

“Phần lớn là ở Batcave. Nhưng ta tự mình cho thêm chút bột than. Ta tự mua…… trên đường trở về, ta đã gặp Joker đang cướp ngân hàng, hắn đang dùng súng chĩa vào đ���u một nữ nhân viên.”

Công sức biên dịch nên những trang này chỉ thuộc về truyen.free mà thôi.