Bên ngoài căn phòng là thành phố tối tăm, sâu thẳm; đèn còi cảnh sát nhấp nháy giữa những kiến trúc lạnh lẽo. Cách một bức tường, phòng khách bên trong lại sáng sủa, ấm áp, ánh lửa từ lò sưởi xua đi cái ẩm ướt của đêm mưa bám trên người Schiller.

Khi hắn bước vào, người đàn ông mới để ý thấy phía sau Schiller còn có một người đi theo. Từ dáng người mà xét, dường như là một phụ nữ, nhưng lại quấn kín mít, hoàn toàn không thấy rõ mặt. Ánh lửa chiếu dọc theo lớp vải, thấp thoáng lộ ra một chút làn da trên mu bàn tay với những vết sẹo đáng sợ.

Điều này khiến chủ nhà hoảng sợ, nhưng Schiller lại như chẳng thèm để tâm mà nói: “Nàng là trợ thủ của tôi, làm nghề này khó tránh khỏi gặp vài chuyện ngoài ý muốn.”

Người đàn ông cau mày, nhưng vẫn lùi một bước, để bóng người phía sau kia bước vào. Hắn miễn cưỡng nặn ra một nụ cười: “Phải, thưa tiên sinh. Tôi nghe nói ngài đã bảo vệ ba người nhà York, còn cứu em gái phó thị trưởng. Tôi chỉ muốn bảo vệ gia đình mình.”

“Đương nhiên, đương nhiên.” Schiller không ngừng gật đầu, đặt hộp dụng cụ trong tầm tay, rồi đi đến ghế sofa ngồi xuống, nói: “Tôi đến đây chính là để làm việc này, nên ông không cần quá căng thẳng. Hôm nay Azrael sẽ không xâm nhập nhà ông đâu, dù hắn có đến, tôi cũng sẽ khiến hắn rời đi.”

Lời trấn an lặp đi lặp lại như vậy cuối cùng cũng có tác dụng nhất định. Cơ bắp căng cứng của người đàn ông hơi thả lỏng, nhưng anh ta không ngồi xuống, chỉ bước tới bên quầy bếp trong nhà bếp.

“Đúng là thời gian ác mộng, tôi sắp quên mất bên ngoài trông như thế nào rồi. May mà nhà tôi đủ an toàn, có thể chịu đựng được bom. Nhưng nếu là ác quỷ, đó lại là chuyện khác.”

Người đàn ông quay người nhìn Schiller hỏi: “Ngài có nghĩ chuyện ác quỷ là thật không?”

“Hóa ra ông cũng không tin ác quỷ tồn tại, vậy tại sao lại mời tôi đến đây?”

“Tôi tuyệt đối không có ý nghi ngờ ngài, thưa tiên sinh. Nhưng dù sao tôi chưa từng tận mắt thấy…”

“Vậy ông cứ chờ đến ngày tận mắt thấy đi.” Schiller lại đứng dậy, xách hộp dụng cụ của mình, rồi nói: “Tôi còn rất nhiều cuộc hẹn khác, xin cáo từ trước.”

“Khoan đã.” Người đàn ông vội vàng gọi Schiller lại, nói: “Tôi không có ý đó. Tôi mời ngài đương nhiên là để làm nghi thức trừ tà, chỉ là tôi muốn biết nghi thức này có thể bảo vệ tôi và gia đình tôi không.”

“Vẫn là câu nói đó, nếu ông không tin, tại sao lại mời tôi đến đây?” Schiller lắc đầu nói: “Nếu ông có cách nào tốt hơn, vậy cứ dùng đi. Tôi không rảnh phí thời gian với ông.”

Người đàn ông bước nhanh vài bước, chặn trước mặt Schiller, rồi nói: “Được rồi, Schiller tiên sinh, là lỗi của tôi. Tôi không nên nghi ngờ ngài. Thực ra tôi muốn hỏi là, chúng ta chỉ có thể xua đuổi ác quỷ thôi sao?”

“Chứ còn gì nữa?”

“Ý tôi là, chúng ta không thể nào… không thể nào giết chết hắn hoàn toàn sao?”

“Ông nói Azrael ư? Đương nhiên, nếu dùng tên lửa phá hủy nửa thành Gotham, chắc chắn là có thể giết chết hắn.”

“Không có cách nào nào ít gây động tĩnh hơn sao? Ví dụ như tìm một tay súng bắn tỉa? Hắn có sợ đạn không?”

Schiller lắc đầu nói: “Tôi hiểu là ông chưa từng tận mắt chứng kiến, cũng không dám tin có sức mạnh siêu nhiên tồn tại. Nhưng sự thật là, không phải chỉ mỗi ông có thể thuê tay súng bắn tỉa đâu, mà Azrael đến bây giờ vẫn bình an vô sự.”

Người đàn ông dường như cuối cùng cũng chẳng còn hy vọng gì. Hắn đi tới ghế sofa ngồi xuống, rồi hỏi: “Hiệu quả trừ t�� có thể duy trì được bao lâu?”

“Nhiều nhất là bảy ngày.” Schiller nói, “hơn nữa chỉ có hiệu quả một lần thôi. Lần thứ hai thì có lẽ sẽ không thể đe dọa hắn được nữa.”

Nghe thấy thời gian ngắn ngủi như vậy, người đàn ông càng thêm sợ hãi. Hắn nắm chặt tay vịn ghế sofa nói: “Tôi có thể trả thêm tiền.”

“Đây không phải vấn đề tiền bạc, thưa tiên sinh. Ác quỷ đứng sau Azrael có cấp bậc rất cao, nếu không đã chẳng kiêu ngạo như vậy. Có thể bám víu hắn lâu đến thế đã là rất tốt rồi.”

“Chẳng lẽ chúng ta định sẵn phải diệt vong sao?”

“Không. Ma quỷ thường rất kén chọn, sẽ không tùy tiện tìm một người để nhập vào. Chỉ cần các ông có thể tìm cách giết chết kẻ bị nhập, hắn có thể sẽ chọn trở về địa ngục.”

“Ngài nói giết chết Azrael là có thể loại bỏ ác quỷ sao?! Nhưng chúng ta không đối phó được ác quỷ thì làm sao giết được hắn!”

“Đó không phải vấn đề tôi cần quan tâm, ông phú hào thần thông quảng đại. Tiếp theo chúng ta nên nói về giá cả.”

Schiller một lần nữa ngồi xuống, t�� hộp dụng cụ lấy ra một bản hợp đồng, nói: “Thời gian cấp bách, tôi sẽ không lòng vòng với ông nữa. Ông có một tòa nhà văn phòng ở đường Bourbon, đúng không?”

“Không sai. Nơi đó ban đầu bị nổ thành phế tích, sau khi xây dựng lại có người cảm thấy không an toàn, tôi liền mua lại với giá thấp, làm trụ sở chính của công ty chi nhánh. Ngài để ý tòa nhà này sao?”

“Phải. Đường Bourbon khắp nơi đều là những kẻ nghiện ngập điên cuồng, tôi gây ra chút động tĩnh ở đó cũng sẽ không dẫn đến hỗn loạn gì, là một nơi ẩn thân không tồi.”

Một nghi thức trừ tà đổi lấy cả một tòa nhà nghe có vẻ ra giá quá cao, nhưng điều này ngược lại khiến người đàn ông thở phào nhẹ nhõm. Nhưng xuất phát từ bản tính thương nhân, hắn vẫn bắt đầu kì kèo mặc cả với Schiller. Schiller cũng rất nể tình, hứa hẹn sau khi có được quyền sở hữu tòa nhà sẽ cho hắn thuê lại với giá thấp để làm văn phòng, tránh đi phiền phức chuyển nhà.

Hai bên ký hợp đồng, sau khi giao dịch hoàn thành, Schiller bắt đầu chuẩn bị nghi thức trừ tà.

Hắn yêu cầu ngư��i đàn ông dọn trống căn nhà, ngoại trừ chủ nhà và pháp sư trừ tà, không thể có bất kỳ ai ở đó.

Người đàn ông vội vàng đưa người nhà đến một căn phòng khác, dặn dò họ tuyệt đối không được ra ngoài, rồi bản thân anh ta trở lại căn nhà này, tham gia nghi thức trừ tà.

Khi anh ta trở về, Schiller đã chuẩn bị xong đạo cụ. Phòng khách được vô số ánh nến thắp sáng rực rỡ, trên bàn nghi thức chính giữa bày đủ loại đạo cụ kỳ lạ: có mảnh gốm sứ, có lông vũ, và cả các loại tượng nhỏ.

Cảnh tượng thần bí kiểu này ngược lại khiến người đàn ông cảm thấy an toàn hơn một chút. Anh ta bước tới trước bàn nghi thức, Schiller lấy ra một con dao nhỏ nói: “Rạch đầu ngón tay, nhỏ máu vào đây. Sau đó tôi sẽ đốt hương liệu, ông sẽ cảm thấy hơi choáng váng đầu và khó thở, đó là điều bình thường. Khi ông tỉnh lại, nghi thức sẽ hoàn thành.”

Người đàn ông cầm lấy con dao nhỏ, khi rạch ngón tay mình thì có chút nhăn nhó. Nhưng nghĩ đến việc có thể thoát khỏi cuộc sống lo âu này, dù chỉ trong vài ngày, anh ta vẫn cứ cắt vào lòng bàn tay.

Máu tươi chảy ra, trên bàn nghi thức đột nhiên bốc lên một làn khói. Người đàn ông sững sờ một chút, vừa định nói gì đó thì Schiller đã dùng cuộn thảo mộc trên tay châm đốt hương liệu.

Mùi hương liệu vô cùng nồng đậm, ngọt đắng đan xen, ẩn chứa một chút hương thanh khiết thoảng qua. Người đàn ông rất nhanh say mê trong thứ hương khí này.

“Phịch!”

Chân mềm nhũn, người đàn ông ngã xuống, mất đi ý thức. Schiller bước tới đỡ cơ thể hắn dậy, còn Joker Maria, người đi theo phía sau Schiller, bước đến bên cạnh mở cửa gara.

Người đàn ông trải qua một giấc mơ ác mộng rất dài. Trong mơ, hắn biến thành một con chuột bị rắn đuổi, không ngừng chạy qua những cống ngầm, ăn những miếng thịt thối rữa ghê tởm, rồi chính bản thân cũng trở nên thối rữa.

Ý thức dần dần quay trở lại, trước mắt bắt đầu xuất hiện một vệt sáng. Hắn cố sức chớp mắt, lập tức cảm thấy hơi nóng từ đám đông chen chúc đang bốc lên quanh mình, đủ loại tiếng thì thầm ồn ào đến mức khiến hắn đau đầu muốn nứt ra.

“Ha ha, David, ta biết ngay tên này cũng đến mà.”

Người đàn ông tên David cố sức mở mắt, một chút đau nhói từ đầu ngón tay khiến hắn cuối cùng cũng tỉnh táo lại.

“Chuyện gì thế này? Tôi không phải đang làm nghi thức trừ tà sao?” Hắn ngồi dậy ôm đầu, mơ hồ hỏi.

“Quả nhiên ông cũng bị lừa rồi.” Giọng nói quen thuộc vang lên bên tai hắn. David vừa quay đầu, chợt thấy một gương mặt quen thuộc.

“Phó thị trưởng tiên sinh, sao ngài lại ở đây?”

Lúc này hắn mới có thời gian đánh giá hoàn cảnh xung quanh. Hắn nhìn một vòng, kinh ngạc đến nỗi không nói nên lời, bởi vì những người đang chen chúc cùng hắn đều là người quen. Họ đã từng cùng nhau xuất hiện ở sân golf hoặc trường đua ngựa, cũng từng đêm trắng tranh đấu trên bàn đàm phán.

Những người này đều là tinh hoa thuộc tầng lớp thượng lưu giàu có, giống như hắn.

Mà hiện tại họ lại không ở điền trang của David. David mở to mắt nhìn kỹ mới phát hiện, tất cả bọn họ đều bị nhốt trong một căn phòng giam, mà phong cách mặt đất cùng tường rất giống của bệnh viện tâm thần Arkham.

“Ông đặt cược ai?” Phó thị trưởng với mái đầu bạc trắng mở miệng hỏi.

“Cái gì cơ?”

“Cá cược tử vong ông đặt cược ai? Chắc là Bane phải không?”

David mất một lúc lâu mới hoàn hồn. Hắn dường như đã hiểu ra chút ít, nhìn những người xung quanh nói: “Các ông cũng đặt cược Bane sao?”

“Chắc là thế rồi. Quá nhiều người đặt cược hắn, nên giờ chúng ta phải chen chúc thế này, ông xem căn phòng giam đối diện kia rộng rãi hơn nhiều.”

David ngẩng đầu nhìn, quả nhiên như phó thị trưởng đã nói, căn phòng giam đối diện chỉ có hai người, và trên tấm thẻ bài ở cửa phòng giam vẽ một loài thực vật nhỏ. David lập tức đoán được đây là phòng dành cho những người đặt cược Poison Ivy.

Nhưng hắn vẫn không hiểu vì sao mọi chuyện lại phát triển đến mức này. Hắn vừa lộ vẻ nghi hoặc, phó thị trưởng liền hừ lạnh một tiếng nói: “Ông còn không rõ sao? Cái tên Schiller đó chính là một kẻ lừa đảo, hơn nữa còn là tên tội phạm nguy hiểm và điên cuồng nhất. Tất cả những điều này đều là cạm bẫy do hắn sắp đặt!”

Phó thị trưởng đưa tay lấy một vật từ bên cạnh. David nhìn kỹ, phát hiện đó chính là cuốn sách về cạm bẫy mà trước đây đã gửi cho họ.

Sau đó hắn liền hiểu ý phó thị trưởng. Vụ bê bối cá cược tử vong bị phanh phui, cuối cùng khiến họ rơi vào vực sâu. Và kẻ khởi xướng cuộc cá cược này chính là Schiller, chỉ hắn ta mới có lý do và năng lực để phanh phui cuốn sách đó ra ngoài, tất cả những điều này đều là cạm bẫy của hắn.

Nhưng hiện tại nhận ra điều này đã muộn. Hơn nữa, có vẻ hắn không chỉ muốn khiến họ thân bại danh liệt, mà còn muốn vắt kiệt giá trị cuối cùng của họ, lợi dụng sinh mạng của họ cho một cuộc cá cược tử vong thực sự kích thích và đẫm máu.

Cuộc hỗn loạn ở Upper Town vẫn tiếp diễn, nhưng Nightwing cùng đội GTO lại nhạy bén nhận ra điều bất thường.

“Lại có người báo án, người nhà của họ đã mất tích.” Một thành viên đội đặc nhiệm mặc quân phục bước tới nói.

“Batgirl nói sao?”

“Camera giám sát bị phá hủy quá nhiều, dẫn đến hình ảnh không đầy đủ, cô ấy cũng không biết người mất tích ở con phố nào. Có phải Azrael làm không?”

“Không thể nào. Azrael say mê lửa và thuốc nổ, nơi hắn đến chắc chắn sẽ chìm trong biển lửa, tuyệt đối không thể lặng lẽ không tiếng động khiến người ta mất tích như vậy.”

“Nightwing, anh xem cái này đi.” Batgirl đã bước tới, cô đưa cho Nightwing một chiếc điện thoại di động, trên đó đang phát một đoạn video giám sát.

Một người phụ nữ toàn thân quấn kín mít đang cúi đầu lục lọi đồ trong cốp xe. Bên cạnh góc chết của camera giám sát có thể nhìn thấy một chiếc giày, rõ ràng là một người lớn đang nằm trong cốp xe.

Nightwing chăm chú nhìn chằm chằm vết sẹo bị hóa chất ăn mòn trên mu bàn tay lộ ra của người phụ nữ.

“Joker Maria…” Hắn nói khẽ, “Tôi biết ngay cô ta sẽ không yên phận lâu đến thế. Nhưng tại sao cô ta lại muốn bắt cóc những người giàu có này?”

“Tôi đoán cô ta đang chuẩn bị một trò chơi bất ngờ.” Batgirl thở dài nói, “Cô ta biết Batman chưa chết, cô ta muốn dùng cách này để dẫn Batman ra ngoài.”

Từng con chữ chắt lọc trong bản dịch này, xin được khẳng định quyền sở hữu và xuất bản duy nhất tại truyen.free.