Gotham chìm trong đêm đen đặc quánh như nhựa đường vĩnh cửu. Từng tầng mây xám chì áp thấp bò lên những tòa nhà chọc trời đen kịt, ánh đèn drone lảng vảng giữa các cao ốc nhấp nháy như biểu đồ điện tâm đồ của người bệnh hấp hối.

Ánh sáng đỏ xanh lập lòe từ những tấm biển neon co giật trong màn mưa, như mạch máu lan tràn trên tường ngoài các kiến trúc, chiếu rọi bức vẽ bậy miệng Joker cười toe toét bị xịt sơn, rồi lại hòa vào ánh đèn xe loé lên vụt qua đầu hẻm.

Tiếng còi cảnh sát chói tai xé toạc màn đêm, những màn hình trên tường các tòa nhà lớn đồng loạt sáng lên, từ khu nội thành phía dưới kéo dài đến khu thượng lưu.

Trên tất cả màn hình đều hiện lên cùng một gương mặt — một gương mặt kinh khủng biến dạng hoàn toàn do hóa chất ăn mòn, khiến người ta chỉ cần nhìn một lần cũng đủ rợn tóc gáy.

Tên quái nhân khủng khiếp đó nở một nụ cười điên loạn trước màn ảnh, như thể muốn nói với toàn bộ cư dân Gotham rằng, cơn ác mộng đã giáng xuống thành phố u tối bấy lâu nay đã quay trở lại.

“Chào buổi tối, Gotham. Người bạn cũ của các ngươi lại lần nữa xuất hiện ở đây, là mong muốn chia sẻ một tin tốt lành với các ngươi —— còn nhớ ván cược tử vong tuyệt vời đó chứ?”

“Đây là một ý tưởng vô cùng sáng tạo.” Người trên màn hình vươn ngón tay chỉ vào đầu mình rồi nói, “và ta, Joker, quyết định giúp nh���ng nghệ sĩ thiên tài kia thực hiện ý tưởng điên rồ của hắn — ngay trong đêm nay!”

“Hãy hoan hô đi, tối nay chính là thời khắc tường cao sụp đổ; hãy reo hò đi, tối nay chính là lúc ngọn lửa bùng cháy; hãy rít gào đi, tối nay chính là lúc thác nước vỡ bờ; hãy khóc lóc thảm thiết đi, tối nay — ta sẽ khiến mọi người đạt được tự do chân chính!”

Tiếng cười sắc nhọn của Joker vang vọng khắp mọi ngóc ngách của thành phố này. Vô số ánh đèn vừa mới bật lên vì thế mà tắt ngúm, nhưng lại có càng nhiều đốm sáng kinh hoàng bất an bật lên. Trong số đó, đốm sáng lớn nhất và rực rỡ nhất, giống như ánh trăng kia, chính là Bat-Signal được thắp sáng ở khu Downtown.

Batman đã đến đúng hẹn. Nhưng điều hắn thấy không phải James Gordon, mà là một cô bé tóc đỏ. Fiona có chút khó nhọc xoay chuyển góc độ của Bat-Signal, hoàn toàn không nhận ra bóng đen đang dần tiến lại gần phía sau mình.

Mãi đến khi Batman khẽ ho một tiếng, Fiona mới quay người lại. Rõ ràng nàng đã giật mình, nhưng vẫn cố gắng trấn tĩnh lại, dựa vào Bat-Signal, hai tay chắp sau lưng nói: “Chào buổi tối, Batman. Cháu không nghĩ chú thật sự sẽ đến.”

“Sao cháu biết ta chưa chết?”

“Chú James nói cho cháu biết. Chú ấy bảo nếu có thể giết chú bằng cách nổ tung nhà chú, thì Batman đã chết từ lâu rồi. Rồi chú ấy đưa cho cháu cái đèn lớn này, bảo cháu thử xem liệu có gọi được chú đến không.”

“Chú ấy tìm ta có chuyện à?”

“Là cháu tìm chú có việc.” Fiona nói, “Chú có xem bài diễn thuyết của Joker vừa nãy không?”

Batman không trả lời, Fiona tự mình nói tiếp: “Hắn đã bắt cóc những kẻ có tiền đó. Hắn nói sẽ khiến bọn họ phải trả giá đắt. Chú nghĩ hắn có làm được không?”

“Cháu không nên tin bất cứ lời nào của tên điên đó.” Batman nói.

“Nếu hắn thật sự làm được, chú sẽ ngăn cản hắn chứ?” Fiona nhìn chằm chằm vào đôi mắt Batman, ánh mắt nóng bỏng đến mức khiến Batman cảm thấy tròng mắt mình như đang bị thiêu đốt.

“Ta sẽ ngăn cản âm mưu của Joker.” Batman nói, “Cháu không cần phải lo lắng về điều đó.”

“Tại sao chú lại muốn làm vậy?” Giọng điệu chất vấn của Fiona khiến Batman sững sờ.

“Cái gì cơ?” Hắn hỏi.

“Nếu Joker có thể khiến đám kẻ có tiền kia phải trả giá cho những việc ác họ đã làm, tại sao chú lại muốn ngăn cản hắn? Chỉ vì hắn đã đắc tội với chú sao?”

Fiona lại tiến lên một bước rồi nói: “Chú sẽ nói rằng nếu ai có tội, thì nên để pháp luật xét xử. Nhưng pháp luật chưa bao giờ xét xử những người này. Vậy nếu có người có thể thay thế pháp luật, khiến họ phải trả giá xứng đáng, mà chú lại đi ngăn cản người đó, chú thật sự đang giữ gìn chính nghĩa ư?”

“Bạo lực không phải là cách giải quyết vấn đề.”

“Vậy chú lại xuất hiện vì điều gì?”

Fiona không để tâm đến sự im lặng của Batman, nàng vẫn nhìn vào mắt Batman rồi nói: “Chúng cháu đã chờ đợi ngày này quá lâu rồi. Nếu chú không định đứng về phía chúng cháu, vậy cứ giả vờ như chú đã chết đi. Đây là vì chú từng thực sự bảo vệ một vài người trong số chúng cháu, nên cháu mới đưa ra lời nhắc nhở này.”

“Batman, cảm giác bị người ta vu oan không dễ chịu đâu. Nhưng nếu một ngày nào đó, chú phải đối mặt với sự phán xét về những hành vi phạm tội, không còn là tin đồn vô căn cứ, mà là chú thật sự đã làm những điều khiến tất cả mọi người thất vọng, đứng trước tòa án vào khoảnh khắc đó, chú sẽ đối mặt với chính mình thế nào?”

Fiona lùi lại hai bước rồi nói: “Bất kể là ai đã cho nổ Dinh thự Wayne, người đó đã cho chú một cơ hội để tự lo cho bản thân. Nếu chú còn có thể nghe lọt tai lời khuyên của cháu, vậy cứ coi như chú đã chết trong vụ nổ đó, trước hừng đông, đừng xuất hiện nữa.”

Nói xong, Fiona liếc nhìn hắn lần cuối, rồi xoay người đi về phía một cánh cửa khác trong phòng.

Batman cuối cùng cũng tỉnh táo lại, từ lời nói của Fiona, hắn nhận ra một sự thật — Schiller không phải vì nhất thời bốc đồng mới đi cho nổ Dinh thự Wayne.

Cho dù đến nước này, vị bác sĩ kia vẫn cho hắn một cơ hội để lẩn tránh.

Bruce Wayne đã chết. Batman cứ thế biến mất, không ai sẽ cảm thấy kỳ lạ. Hắn có đủ lý do để không lộ diện, không đối mặt với bất cứ chuyện gì tối nay, chỉ cần tìm một nơi ẩn náu ấm áp, lặng lẽ chờ đợi hừng đông.

Hắn có nên làm như vậy không? Batman tự hỏi trong lòng. Hắn có nên mặc kệ Joker trở thành kẻ hành quyết, đưa những người mà pháp luật không thể phán xét vào địa ngục, mong đợi mọi vấn đề đều được giải quyết theo cách đó không?

Khoảnh khắc vấn đề này vừa xuất hiện trong lòng Batman, tiếng nhắc nhở từ máy liên lạc như quỷ mị vang lên, khiến trái tim Batman cũng lỡ một nhịp đập.

“Chú đang ở đâu, Batman? Chú có xem bài diễn thuyết của Joker không?” Giọng nói có chút nôn nóng của White Knight truyền đến từ đầu dây bên kia, “Việc theo dõi hẳn là có thể điều tra ra Joker đã bắt cóc những người đó đi đâu rồi chứ? Chúng ta phải nhanh lên đi cứu người!”

Nghe thấy sự im lặng kỳ lạ từ đầu dây bên kia, White Knight ngừng động tác thay bộ đồ bệnh nhân. Hắn từ từ đứng thẳng người, nói vào điện thoại: “Batman, chú đang nghĩ gì vậy? Tại sao chú không hành động ngay lập tức?”

“Cho ta một lý do để làm như vậy.” Batman nói.

“Cái gì cơ?”

“Họ coi tội ác như một khoản đầu tư.” Giọng Batman càng thêm trầm thấp, nghe như đã chìm sâu xuống đáy biển mấy ngàn mét, “mà đầu tư thì luôn có rủi ro, phải không?”

Bàn tay White Knight nắm chặt điện thoại đến trắng bệch, hắn rít lên vào đầu dây bên kia: “Chú đang nghĩ gì vậy! Batman?! Chẳng lẽ chú vẫn chưa nhận ra sai lầm sao?”

“Phải, ta đã sai rồi.” Batman cuối cùng cũng nói ra những lời này. Trái tim hắn cũng cuối cùng bình tĩnh trở lại, “Điều thực sự khiến bọn họ sợ hãi không phải là mọi người cầm vũ khí pháp luật lên, mà là mọi người buông pháp luật xuống, cầm vũ khí lên.”

“Không phải lỗi của chú, mà là lỗi của chúng ta.” White Knight nói với tốc độ nhanh như gió, “trước đây, sai lầm của chúng ta là mong đợi việc nâng cao phúc lợi xã hội có thể cứu vớt Gotham. Còn bây giờ, sai lầm của chú là mong đợi việc giết tất cả những kẻ có tiền có thể cứu vớt Gotham. Chú có thể tỉnh táo lại một chút không!”

Những lời này của White Knight, giống như một gáo nước đá dội thẳng lên đầu Batman. Hắn nghe thấy White Knight tiếp tục nói: “Joker đang dẫn chúng ta đi lên m���t con đường sai lầm khác. Đó chính là khiến chúng ta cảm thấy có thể dựa vào một đêm giết chóc để giải quyết mọi vấn đề. Nhưng trên thực tế, mẹ nó, điều đó căn bản không được!”

“Hãy vận dụng bộ não thiên tài nhất thế giới của chú mà suy nghĩ kỹ xem. Chúng ta có bao nhiêu khả năng có thể tiếp quản tất cả những sản nghiệp rắn mất đầu trong vòng một đêm, đảm bảo không bị bất cứ kẻ nào đánh cắp bất cứ thứ gì, và cuối cùng lại dùng chúng để gây hại cho người thường?”

Batman chợt tỉnh táo lại. Dựa trên điều tra của hắn, ngoài tầng lớp tinh hoa, Gotham còn có một giáo đoàn trật tự ẩn mình trong bóng tối.

Bây giờ, việc giết chết tất cả những kẻ có tiền, sự hỗn loạn kinh tế do đó gây ra, e rằng sẽ không khiến cuộc sống của người thường được cải thiện, mà chỉ làm giáo đoàn trật tự béo bở lên mà thôi.

Hắn biết ngay Joker không có lòng tốt đến thế mà!

Batman cố gắng kìm nén những cảm xúc tiêu cực trong lòng. Gần đây hắn đã làm điều này quá nhiều lần, khiến hiệu quả ngày càng kém. Nhưng tốn một chút thời gian, hắn vẫn làm được.

Batman, sau khi lý trí ngắn ngủi trở lại, hít một hơi thật sâu rồi nói: “Dinh thự Wayne bị phá hủy, khiến Batcave của ta cũng bị ảnh hưởng đôi chút. Gần đây ta hoạt động ở phòng thí nghiệm của Tháp Wayne.”

“Tôi sẽ đến ngay lập tức.” White Knight vừa mặc áo khoác vừa nói, “tôi đã rút ra bài học từ thất bại lần trước, đó là không bao giờ được nghĩ đến việc giải quyết vấn đề chỉ trong một đêm. Bất cứ đêm nào cũng không được!”

Ánh đèn neon của thành phố trong màn mưa nhòe đi, hòa tan như siro đường, chảy cùng nước mưa xuống mặt đường, bị bánh xe lao nhanh nghiền nát, rồi văng lên thành những vệt cầu vồng rực rỡ.

Cầu thép khổng lồ Gotham chiếu ra vài vệt tàn ảnh méo mó.

Tạp âm từ tần số cảnh sát xuyên thủng radio xe: “Tất cả các đơn vị chú ý, chiếc xe mục tiêu đang đột phá tuyến phong tỏa thứ ba ——”

Động cơ của chiếc Challenger đột nhiên phun ra ngọn lửa xanh thẫm, ống xả phả ra khói bụi lẫn mùi xăng. Lốp xe rít lên trên mặt đường trơn ướt, để lại những vết sẹo đen dài vài mét, lướt qua khúc cua, tóe lửa vào tấm bảng quảng cáo đang lắp dở ven đường, khiến lửa bùng lên ngút trời.

Gạt nước xe cảnh sát điên cuồng lắc lư ở tốc độ cao nhất, kính chắn gió vẫn bị phủ bởi quầng sáng đỏ rực — phía sau, một chiếc xe bồn chở xăng bị đạn lạc bắn trúng, khoảnh khắc đám mây nấm bùng lên, kính chiếu hậu phản chiếu hình ảnh những tờ đô la cháy rụi ngập trời.

Bóng người trên ghế lái đạp phanh gấp. Qua kính chiếu hậu, hai chiếc xe cảnh sát vội vàng đánh lái. Khoảnh khắc chướng ngại vật trên đường bị tông bay, gầm xe Challenger ma sát mặt cầu phụt ra một chuỗi tia lửa đỏ rực.

White Knight vừa rẽ vào đầu đường này, hai chiếc xe cảnh sát do phanh gấp mất kiểm soát đã xoay vòng và đâm về phía hắn. Ngay sau đó, chiếc Challenger với thân xe đồ sộ đã đâm bay một bên gương chiếu hậu của hắn.

Một tiếng ‘Rầm’, nửa người White Knight va vào vô lăng, xương sườn đau đến gần như mất đi tri giác.

Bruce ló đầu ra, huýt một tiếng sáo sắc nhọn.

White Knight bỗng nhiên cắn chặt răng, ngay khoảnh khắc hắn định đạp ga, mùi máu tanh bay trong gió đêm khiến hắn cứng nhắc kiềm chế hành động của mình, hắn đẩy cửa xe ra nhìn về phía sau.

Hai viên cảnh sát trong xe cảnh sát đều hôn mê do va chạm dữ dội, một người trong số đó bị vỡ đầu chảy máu. White Knight vội vàng xuống xe, mở cửa xe kéo viên cảnh sát ra ngoài.

Va chạm không quá nghiêm trọng, người đó vẫn còn ý thức. White Knight vội vàng gọi điện cho xe cứu thương. Nhưng vụ nổ xe bồn chở xăng và những tờ đô la cháy dở rơi vãi khắp nơi vừa xảy ra trên Cầu lớn Gotham đã gây ra một vụ kẹt xe lớn chưa từng có. Xe cứu thương căn bản không thể đến được đây.

Những ngón tay gầy guộc sờ lên vết thương sau eo. White Knight hít sâu một hơi, mới kiềm chế được sự phẫn nộ trong lòng. Hắn mạnh mẽ quay đầu, vừa vặn nhìn thấy gương mặt tươi cười của Bruce phản chiếu trong gương chiếu hậu.

Phía sau, mấy chiếc xe cảnh sát đang truy đuổi đã lái đến. White Knight giao viên cảnh sát bị thương cho đồng đội của mình, rồi tự mình một lần nữa lên xe.

Một chân đạp ga nhấn mạnh, hai chiếc xe một trước một sau. Trong màn mưa sắt thép, xuất hiện thêm hai vệt sao băng sáng chói.

Mọi thăng trầm trong từng câu chữ này đều được gìn giữ, trọn vẹn gửi đến quý độc giả của truyen.free.