“Đặc vụ Cục Thuế Nội địa Hoa Kỳ Basville Smith.” Người phụ nữ tóc nâu mặc âu phục đen giơ tấm thẻ chứng nhận sáng loáng trước mặt Bruce. Hai thuộc cấp cao lớn, tay lăm lăm súng Shotgun tiến đến, đứng sau lưng Bruce.

“Chúng tôi đã nhận được tài liệu do anh gửi đến. Bây giờ chúng tôi sẽ thực hiện quy trình bảo vệ nhân chứng đối với anh. Anh sẽ chịu sự giám sát và bảo vệ toàn diện từ IRS cho đến khi chúng tôi kết thúc điều tra. Cảm ơn đã hợp tác.”

Bruce bị đưa lên trực thăng, Basville vẫn chưa rời đi. Hắn quay đầu liếc nhìn White Knight rồi nói: “Thưa Thị trưởng, rất vui được gặp ngài. Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt, nhưng sẽ không phải là lần cuối cùng. Hy vọng ngài sẽ hợp tác với công việc của chúng tôi. Cảm ơn.”

Nói đoạn, hắn cũng lên trực thăng, chỉ để lại White Knight và Nightwing đứng tại chỗ nhìn nhau trừng trừng.

Bỗng nhiên, một tiếng điện lưu yếu ớt xé toạc sự tĩnh lặng, tựa như một quái vật khổng lồ nào đó đang thức tỉnh. Hai người quay đầu nhìn về phía bên trong thành phố.

Màn hình đầu tiên sáng bừng, ánh sáng xanh chói mắt tựa lưỡi dao sắc bén, xé toang bóng tối. Ngay sau đó, màn hình thứ hai, thứ ba… vô số màn hình như được thắp lửa tinh hỏa, nhanh chóng lan tràn dọc theo tường ngoài các tòa nhà lớn. Quảng cáo đèn neon, hình chiếu thực tế ảo, dòng dữ liệu cuồn cuộn như thủy triều ập đến, bao trùm cả thành phố trong biển lửa ánh sáng hư ảo.

“Rất vui được gặp lại quý vị. Tôi là Penny, người dẫn chương trình tin tức quan trọng của Gotham tối nay.”

“Tôi là Pollock.”

Hai giọng nói quen thuộc với người dân Gotham xuất hiện trên màn hình, người dẫn chương trình tin tức của Gotham nở một nụ cười chuyên nghiệp nhìn về phía màn hình.

“Nhiệm vụ của chúng tôi hôm nay khi ngồi ở đây không phải là đưa tin tức, mà là để bình luận cho một buổi phát sóng trực tiếp. Quý vị có thể hiểu đây là một gameshow, sau đó chúng tôi sẽ chuyển cảnh đến người dẫn chương trình tổng hợp chuyên nghiệp tại hiện trường bên ngoài, để bình luận về nội dung chương trình.”

“Vâng, chương trình hôm nay có chút đặc biệt, ban tổ chức gameshow gọi chủ đề tối nay là ‘Đêm Chết Chóc’.”

“Xin đừng hiểu lầm, sẽ không có ai thực sự chết đi. Vì vậy hãy cứ yên tâm để con cái của quý vị ngồi trước màn hình, điều này biết đâu còn dạy chúng rất nhiều kiến thức chuyên môn đấy.”

“Đúng vậy, Penny. Con trai tôi hiện đang có mặt tại hiện tr��ờng phát sóng trực tiếp, tôi cần phải bảo nó học tập cho thật tốt. Suy cho cùng, cơ hội như vậy không có nhiều.”

“Được rồi, tôi đoán khán giả đang muốn chúng tôi đừng úp mở nữa.” Nữ MC cười nói, “chương trình tối nay chủ yếu được truyền tải dưới hình thức phát sóng trực tiếp, và chủ đề phát sóng trực tiếp là ‘Kiểm tra thuế’.”

“Không sai, quý vị không nghe lầm đâu, bây giờ không phải tháng Tư. Nhưng Gotham vẫn sẽ chào đón một đợt thanh trừng thuế vụ chưa từng có tiền lệ. Tiếp theo, xin mời chúng ta kết nối với nữ đặc vụ Smith, người phụ trách chiến dịch đặc biệt lần này của Cục Thuế Nội địa Hoa Kỳ, để bà ấy giải thích chi tiết cho chúng ta……”

Hình ảnh lóe lên một cái, một bóng dáng phụ nữ xuất hiện trên hình ảnh, nàng nhấn tai nghe rồi nói: “Tôi không có gì để nói cả. Bọn khốn Gotham các người quá lập dị! Tôi đã chờ đợi ngày này từ rất lâu rồi.”

“Khụ khụ, được rồi. Hỡi cư dân Gotham, xin đừng quá hoảng sợ. Chỉ cần quý vị nộp thuế đúng hạn, chiến dịch này sẽ tuyệt đối không gây hại đến quý vị. Ngược lại, chúng tôi sẽ bắt đám nhà giàu kia nôn ra số tiền thuế đáng lẽ họ phải nộp, để cải tạo thật tốt cái thành phố chết tiệt này!”

Những người dân bình thường đang dừng chân trước màn hình nhìn nhau. Dù họ đều từng nghe danh IRS, nhưng thật sự hiếm ai đã nếm trải sự cứng rắn của họ. Tuy nhiên, hầu hết mọi người đều từng bị tầng lớp tinh anh áp bức, giờ đây nghe họ nói những lời hung hăng như vậy, ai nấy đều có chút bán tín bán nghi.

Bỗng nhiên, hình ảnh lại chợt lóe. Lần này hình ảnh phong phú hơn hẳn, và người xuất hiện trên màn hình vẫn là gương mặt quen thuộc của mọi người – Patrick, người dẫn chương trình gameshow ‘Giai điệu Jazz Downtown’.

“Chào buổi tối quý vị. Tôi là Patrick, đoán xem tôi đang ở đâu nào? Tin chắc rằng một số người đã đoán được khi nhìn thấy khung cảnh phía sau tôi. Đúng vậy, sòng bạc Phils, việc nó đóng cửa đã cứu không ít gia đình phải không?”

Những động tác và biểu cảm khoa trương của Patrick, cùng với chút hài hước đen tối, ngay lập tức khiến mọi người b��t cười. Người đàn ông trung niên béo tròn trên màn hình vẫy tay nói: “Tôi không phải đến để thực hiện giáo dục chống cờ bạc đâu, hoàn toàn ngược lại. Hôm nay, tôi muốn cùng quý vị chơi một ván cá cược thú vị.”

“Chắc hẳn quý vị đã nghe nói về chuyện kiểm tra thuế rồi chứ. Đây không phải chuyện nhỏ đâu. Nhưng dù sao xui xẻo cũng không phải chúng ta, vậy sao không cùng nhau vui vẻ một chút chứ?”

“Được rồi, quý vị có thấy số điện thoại hiện ra dưới màn hình không?” Patrick vươn ngón tay chỉ xuống dưới nói, “ngay lập tức hãy lấy điện thoại của quý vị ra, ghi nhớ dãy số này. Nếu sau này phát tài, đây sẽ mãi mãi là con số may mắn của quý vị!”

“Đã ghi nhớ hết chưa? Còn anh thì sao? Và cả anh nữa? Chắc quý vị không nghĩ rằng bộ não mình có thể nhớ được một dãy số dài như vậy đâu nhỉ, mau chóng lấy bút ra đi……”

“Tốt! Vậy hẳn là mọi người đều đã ghi nhớ rồi. Vậy tiếp theo xin hãy lắng nghe nghiêm túc, điều tôi sắp nói rất quan trọng, đây chính là cơ hội tốt trăm năm có một. Tôi không muốn bất kỳ người hâm mộ nào của tôi bỏ lỡ nó.”

“Chúng ta đều biết Gotham có rất nhiều người giàu có, phải không nào. Quý vị có thể kể ra vài người, Justin sở hữu siêu thị, Pete kinh doanh bất động sản, còn ai nữa nào? Chủ nhà máy Charabon? Ha ha, hắn thì không.”

“Bọn gia hỏa này mỗi ngày kiếm được bao nhiêu tiền? Có ai biết không? Quý vị nhất định sẽ nghĩ, mặc kệ hắn đi, dù sao hắn cũng sẽ chẳng chia cho tôi một đồng nào.”

“Đúng vậy, đương nhiên hắn sẽ không, dù quý vị có quỳ dưới chân cầu xin họ, họ cũng sẽ chẳng thèm liếc mắt nhìn quý vị một cái. Bởi vì quý vị chỉ là một tên quỷ nghèo bẩn thỉu. Thậm chí còn bị cách biệt hoàn toàn về đẳng cấp với họ.”

“Nhưng mà, nhưng mà, quý vị đoán xem họ sẽ đối mặt với những vị quan lớn của Sở Thuế vụ (Internal Revenue Service) kia như thế nào? Ha ha. Có ai muốn thấy họ quỳ xuống đất liếm giày da không? Tôi thì muốn lắm!”

“Hôm nay chính là một ngày trọng đại. Sở Thuế vụ (Internal Revenue Service) cuối cùng cũng không thể chịu đựng được đám người trốn thuế vô pháp vô thiên ở Gotham này nữa, họ quyết định thực hiện một cuộc đại thanh trừng, và toàn bộ quá trình sẽ được phát sóng trực tiếp.”

“Chính họ sẽ liều chết chống cự, đúng không? Cho dù họ kiếm được nhiều tiền như vậy, họ cũng sẽ không ngoan ngoãn nộp thuế. Nhưng thật đáng tiếc, nếu quý vị theo dõi tin tức thì hẳn đã biết rồi. Họ không may bị người khác bắt cóc.”

“Thế này thì họ không thể dùng chiêu cũ để thoát khỏi chế tài được nữa. Còn chương trình của tôi, ý tôi là chính bản thân tôi, đã may mắn liên hệ được với tên bắt cóc. Hắn bày tỏ sự cực kỳ hứng thú với chiến dịch kiểm tra thuế, và sẵn lòng để nhiếp ảnh gia của tôi quay lại biểu cảm tuyệt vọng của họ.”

Vừa dứt lời của Patrick, một cửa sổ nhỏ xuất hiện bên cạnh hắn. Cửa sổ nhỏ dần dần phóng to, còn bản thân Patrick lại trở thành hình ảnh trong hình ảnh.

Trong hình ảnh mới, là giữa một đại sảnh phòng giam tối tăm. Một chiếc bàn dài lớn, xung quanh bày vài chiếc ghế. Mỗi chiếc ghế đều có một người ngồi. Tay họ bị còng vào tay vịn ghế.

Đèn chợt sáng bừng. Lúc này khán giả mới thấy rõ khuôn mặt của họ – những nhân vật tinh anh của Gotham.

Đây quả thật đều là những gương mặt quen thuộc. Sản nghiệp của họ ở Gotham gần như độc quyền. Nhưng ngoài họ ra, trong phòng giam còn có một số người khác. Những người này trong phòng giam thì không quen thuộc đến vậy, phần lớn là những kẻ dựa hơi các nhân vật trung tâm này.

Giữa chiếc bàn dài bày một tấm bản đồ Gotham lớn. Khi màn hình dần dần lia lên, có thể thấy tấm bản đồ này, chỉ đơn giản thể hiện địa hình, nhưng chủ yếu hơn là vẽ ra vị trí sản nghiệp của các gia tộc.

Hình ảnh bản đồ độ nét cao xuất hiện ở một bên màn hình. Khán giả lúc này mới thấy rõ. Trên đó dùng các loại màu sắc khác nhau để biểu thị các loại sản nghiệp khác nhau. Còn vẽ các ô vuông và tuyến đường giống như trò cờ tỉ phú.

Một tiếng leng keng vang lên, hai viên xúc xắc rơi xuống giữa bản đồ.

“Chắc hẳn quý vị đều rất thắc mắc, phải không.” Hình ảnh trong phòng giam dừng lại, Patrick lại xuất hiện giữa màn hình. Lúc này phía sau hắn đã xuất hiện một màn hình lớn in bản đồ, hắn giống như một người dẫn chương trình dự báo thời tiết, cầm một cây gậy mảnh dài, chỉ vào bản đồ nói.

“Đây là trò chơi chúng ta muốn chơi hôm nay. Tôi gọi nó là ‘Cờ Tỉ Phú Thuế Vụ’. Cách chơi không khác nhiều so với trò cờ tỉ phú thông thường. Tóm lại là gieo xúc xắc rồi đi các ô. Dừng ở đâu thì kiểm tra ở đó.”

“Đương nhiên, nếu chỉ ngồi trước TV mà xem, thì cách chơi này sẽ hơi nhàm chán. Nhưng ban tổ chức của chúng tôi rõ ràng có ý tưởng hay hơn, họ quyết định để mọi người cùng tham gia.”

“Quý vị đã thấy rồi đấy. Trên bản đồ có rất nhiều ngã rẽ.” Patrick khoa tay múa chân một chút trên bản đồ, sau đó lấy ra một quân cờ nam châm nhỏ, thịch một cái, dính lên bản đồ, mô phỏng quân cờ từng bước đi về phía trước.

“Nếu số điểm xúc xắc, khiến chuyên viên của chúng tôi vừa vặn dừng lại ở ngã ba mở rộng chi nhánh, lúc này sẽ yêu cầu quý vị lấy điện thoại di động ra. Để bỏ phiếu cho hướng đi.”

“Mỗi tin nhắn quý vị gửi đến đại diện cho một phiếu bầu. À, nhân tiện nói luôn, đừng lo lắng về phí điện thoại, tin nhắn hoàn toàn miễn phí.”

“Chúng tôi sẽ tiến hành kiểm phiếu tại hiện trường. Chuyên viên sẽ đi theo hướng có số phiếu nhiều nhất. Nói cách khác, quý vị có thể điều khiển chuyên viên kiểm tra địa điểm nào trước.”

“Chắc chắn sẽ có người hỏi, kiểm tra thuế là một công việc rất nghiêm túc, sao lại có thể đùa cợt như vậy chứ? Chẳng lẽ không nên kiểm tra những kẻ trốn thuế, lậu thuế giàu có kia trước sao?”

“Quý vị đã hỏi đúng trọng tâm rồi. Theo những người có thiện ý tiết lộ, Gotham không có kẻ giàu nào mà không trốn thuế, lậu thuế cả. Nói cách khác, sớm kiểm tra hay muộn kiểm tra thì đều phải kiểm tra. Kiểm tra ai cũng vậy thôi.”

“Trước đây, khi tiến hành kiểm tra thuế, cần phải chọn ra mục tiêu trọng điểm để tấn công. Là bởi vì sợ những kẻ giàu có trốn thuế, lậu thuế sẽ bỏ trốn. Nhưng ở Gotham của chúng ta, đó không phải vấn đề. Cảm ơn quý cô Joker, kẻ bắt cóc. Không một ai trong số họ có thể chạy thoát.”

Patrick bỗng nhiên vươn một ngón tay chỉ vào màn hình nói: “Tôi biết quý vị nhất định đang nghĩ. Thằng cha này lại đang làm bậy. Dùng điện thoại di động bỏ phiếu, làm sao có thể phát tài được chứ?”

“Này các bạn, nhìn xem tôi đang ở đâu! Sòng bạc Phils đã mở cửa trở lại! Đây là vở kịch lớn của hôm nay – hãy cùng chúng ta cá cược về thời hạn thi hành án của họ!”

“Tôi biết quý vị không rành luật pháp. Vậy thì hãy cùng chúng tôi xem xét vài trường hợp không may mắn có tiền án đã bị phán xử như thế nào!”

Patrick vung tay lên. Trên màn hình xuất hiện vài bức chân dung. Tất cả đều mang còng tay, mặc tù phục, tất cả đều là những người nổi tiếng phải ngồi tù vì vấn đề thuế vụ.

Màn hình lớn phía trước bàn ăn trong phòng giam đồng bộ phát tin.

Một đoạn âm thanh tổng hợp điện tử đầy nhịp điệu vang lên.

“Wesley Snipes – Người hùng thuế vụ tận thế lừng danh! Lỗ hổng mã hóa: Liên tục ba năm báo cáo thuế bằng không X giả mạo tài liệu hoàn thuế. Kết cục: Ba năm tù liên bang như chuyến du lịch mạ vàng, kèm theo phạt tiền bảy triệu đô la – còn nóng rực hơn cả việc ma cà rồng tắm nắng chính là tia laser kiểm toán của IRS!”

“Laura Van Dusen – Nữ thần Mạng tối thung lũng Silicon! Bẫy mã hóa: Sử dụng công ty nước ngoài chuyển hai mươi triệu đô la thu nhập X thao túng tài sản giả để trốn thuế. Kết cục: Trong khu VIP nhà tù San Quentin sáng tác ‘Blockchain và Nước mắt song sắt’, thời hạn thi hành án còn dài gấp bốn lần chu kỳ thuật toán của nàng!”

“Maurice Mac-Mahon – Vua bất động sản với mê cung giấy tờ! Thủ đoạn kiến trúc: Báo cáo ‘thua lỗ’ của bốn mươi bảy tòa nhà chọc trời X cấp phí tư vấn thương mại cho tình nhân để khấu trừ thuế. Kết cục: Khi máy ủi đất nghiền nát bàn làm việc đá cẩm thạch của hắn, các điều tra viên liên bang đang dùng kính AR rà quét ‘chiếc thìa mật khẩu lượng tử’ của ngân hàng Thụy Sĩ của hắn.”

“Yvonne Stalin – Bà trùm thời trang với âm mưu vải vóc! Ý tưởng trốn thuế táo bạo: Báo cáo năm triệu đô la ‘thiệt hại hủy hoại trang phục’ X biến máy bay riêng thành ‘máy bay chuyên chở vải vóc’. Kết cục: Buổi trình diễn thời trang mùa khô mới nhất được tổ chức tại phòng giặt của nhà tù nữ giới, và số hiệu trên bộ đồ tù chính là LOGO thương hiệu mới của nàng.”

“Xin hãy nhớ kỹ: Gotham là thành phố của tội ác, là nơi pháp luật không chạm tới – nhưng không phải là khu vực miễn thuế!”

Bản dịch Việt ngữ độc quyền này được thực hiện bởi truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép.