Đoàn xe SUV màu đen của Tổ điều tra đặc biệt IRS từ từ lăn bánh vào bãi đỗ xe ngầm của trụ sở chính GTO, tiếng lốp xe ma sát với mặt đất tạo ra âm thanh trầm đục. Đèn xe chiếu những vệt sáng chói mắt trong không gian ngầm tối tăm, rọi rõ những vết ố bẩn và rỉ sét trên tường.

Basville Smith dẫn đầu mở cửa xe, vạt áo khoác đen của nàng khẽ bay lên theo từng bước chân. Phía sau nàng là hơn mười đặc vụ vũ trang đầy đủ, bước chân đều tăm tắp, như một đội quân được huấn luyện tinh nhuệ.

Cửa thang máy mở ra, Basville cùng đoàn người lập tức tiến về khu văn phòng trung tâm của trụ sở GTO. Bảo vệ ở cửa định ngăn lại, nhưng Basville chỉ lạnh lùng liếc nhìn hắn, rồi chìa ra giấy chứng nhận của IRS: “Tổ điều tra đặc biệt, chúng tôi trưng dụng khu văn phòng của các anh. Hợp tác một chút, đừng tự chuốc lấy phiền phức.”

Người bảo vệ há hốc miệng, cuối cùng lùi sang một bên, mặc cho đám khách không mời này xông vào.

Các nhân viên trong khu văn phòng nhao nhao dừng công việc đang làm, ngẩng đầu nhìn về phía đám người đột ngột xông vào. Basville phớt lờ những ánh mắt hoặc kinh ngạc hoặc phẫn nộ đó, lập tức đi về phía phòng họp lớn nhất. Khoảnh khắc nàng đẩy cửa ra, Nightwing đang đứng giữa phòng họp, hai tay khoanh trước ngực, đôi mắt dưới lớp mặt nạ toát ra một tia lạnh lẽo.

“Basville Smith.” Giọng Nightwing trầm thấp mà bình tĩnh, “Đặc phái viên của IRS. Đúng là khách quý hiếm gặp.”

Basville khẽ mỉm cười, đi đến trước bàn họp, hai tay chống lên mặt bàn, ánh mắt như dao nhìn thẳng vào Nightwing: “Nightwing, hay đúng hơn là Richard Grayson. Cuối cùng chúng ta cũng gặp mặt rồi.”

Lông mày Nightwing khẽ nhíu lại, nhưng nhanh chóng trở lại vẻ bình tĩnh: “Xem ra mạng lưới tình báo của IRS rộng hơn tôi tưởng tượng. Nhưng cô dẫn theo nhiều người như vậy xông vào, là có ý gì?”

“Trưng dụng khu văn phòng của các anh.” Basville thẳng thắn đáp, “Vấn đề tài chính của GTO đã được IRS xếp vào hạng mục ưu tiên cao nhất. Chúng tôi cần một bộ chỉ huy tạm thời, và nơi đây rất thích hợp.”

Nightwing cười lạnh một tiếng, hiểu rõ ý của nàng không phải chỉ đơn thuần là công việc. Hắn đi đến đối diện Basville, hai tay chống lên mặt bàn, đối mặt với nàng: “Các người IRS đúng là vươn tay quá dài rồi. Vấn đề tài chính của GTO? Các người có chứng cứ không?”

Basville rút một tập tài liệu từ túi trong áo khoác, tiện tay ném lên bàn: “Đây là lệnh điều tra và lệnh trưng dụng của tòa án liên bang. Còn về chứng cứ...” Nàng ngừng lại một chút, khóe miệng nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý, “chúng tôi sẽ sớm tìm thấy thôi.”

Nightwing liếc nhìn tập tài liệu, biểu cảm dưới lớp mặt nạ không lộ ra sự thay đổi, nhưng giọng nói của hắn lại lạnh hơn vài phần: “Các người đang lạm dụng chức quyền. Mọi khoản tiền lưu động của GTO đều minh bạch, chúng tôi không hề có hành vi vi phạm quy định nào.”

“Phải không?” Basville nhướng mày, “vậy tại sao trong tài khoản của các anh lại có hàng chục tỷ dollar tài chính không rõ nguồn gốc? Tại sao 'quỹ từ thiện' của các anh thực chất lại là một công ty vỏ bọc rỗng tuếch? Nightwing, đừng tưởng rằng khoác áo choàng thì có thể che giấu sự thật.”

Nightwing khẽ siết chặt nắm đấm, nhưng hắn nhanh chóng buông lỏng tay, ngữ khí vẫn bình tĩnh: “Nếu cô có nghi vấn, chúng tôi có thể hợp tác điều tra. Nhưng các người không có quyền tự ý trưng dụng khu văn phòng của chúng tôi. Nơi đây là trung tâm của GTO, không phải công viên trò chơi của các người.”

Basville khẽ cười một tiếng, đứng dậy, nhìn quanh bốn phía: “Trung tâm ư? Theo tôi thấy, nơi đây chẳng qua là một nơi chứa chấp tội lỗi. Nightwing, các anh tự cho mình là đang duy trì chính nghĩa, nhưng trên thực tế, các anh chẳng khác gì những tên tội phạm kia. Chẳng qua thủ đoạn của các anh tinh vi hơn, xảo quyệt hơn mà thôi.”

Ánh mắt Nightwing chợt lạnh đi, hắn tiến lên một bước, giọng nói trầm thấp mà nguy hiểm: “Cô tốt nhất nên cẩn thận lời nói của mình, Basville. Quyền lực của IRS dù lớn đến mấy, cũng không thể tùy tiện bôi nhọ người khác.”

Basville không chút nhượng bộ, nhìn thẳng vào mắt Nightwing: “Bôi nhọ ư? Không, đây là sự thật. Hành động của các anh GTO từ lâu đã khiến IRS chú ý. Hôm nay, chỉ là khởi đầu mà thôi.”

Không khí giữa hai người căng như dây cung, dường như chỉ một giây sau sẽ bùng nổ xung đột. Đúng lúc này, các đặc vụ phía sau Basville đồng loạt tiến lên một bước, tay đặt lên vũ khí bên hông, cảnh giác nhìn chằm chằm Nightwing.

Nightwing liếc nhìn đám đặc vụ, cười lạnh một tiếng: “Sao, các người còn muốn động thủ sao?��

Basville giơ tay ra hiệu các đặc vụ lùi lại, ngữ khí vẫn bình tĩnh: “Chúng tôi không đến để gây sự, Nightwing. Chúng tôi đến để kiểm toán. Nếu anh không muốn rước thêm phiền phức lớn hơn, tốt nhất hãy hợp tác với công việc của chúng tôi.”

Nightwing trầm mặc một lát, cuối cùng lùi lại một bước, hai tay dang ra, trong giọng nói mang theo một tia châm biếm: “Được thôi, Basville. Các người có thể ở lại đây. Nhưng tôi cảnh cáo cô, nếu các người dám vượt quá giới hạn, hãy tự chịu hậu quả.”

Basville khẽ mỉm cười, xoay người đi về phía ghế chủ tọa phòng họp, ngồi xuống rồi mở tập tài liệu trong tay: “Yên tâm đi, Nightwing. Chúng tôi IRS luôn luôn tuân thủ pháp luật. Tuy nhiên, nếu anh có điều gì muốn khai báo, bây giờ là cơ hội tốt.”

Nightwing không trả lời, chỉ lạnh lùng liếc nhìn Basville một cái, rồi xoay người rời khỏi phòng họp. Cánh cửa đóng lại, nụ cười của Basville dần biến mất, thay vào đó là một vẻ suy tư sâu sắc. Nàng khẽ nói với đặc vụ bên cạnh: “Theo dõi sát sao hắn, khoản tiền khổng lồ trong tài khoản GTO biến mất quá kỳ lạ, trước đây tôi không điều tra ra được vấn đề gì, chắc hẳn phía sau hắn có cao nhân chỉ điểm.”

Đặc vụ gật đầu, nhanh chóng rời khỏi phòng họp. Basville thì tiếp tục lật xem tài liệu, khóe miệng khẽ nhếch lên, dường như đã nhìn thấy ánh rạng đông của chiến thắng.

Cùng lúc đó, Nightwing đứng ở cuối hành lang, nhìn ra thành phố bên ngoài qua ô cửa sổ. Hắn khẽ siết chặt nắm đấm, trong mắt dưới lớp mặt nạ lộ ra một tia lo lắng.

Trụ sở GTO, văn phòng tạm thời của Tổ điều tra đặc biệt IRS.

Basville Smith đặt mạnh cốc cà phê đen xuống mặt bàn kim loại. Vị đặc phái viên thâm niên mang dòng máu Latin này nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ điện tử trên tường — chín giờ ba mươi bảy phút tối, màn hình giám sát màu xanh neon đổ bóng lên gương mặt góc cạnh của nàng, ánh sáng lấp lánh trên tròng kính.

Ba chiếc Chevrolet không biển số xuyên thủng màn đêm yên tĩnh. Đặc vụ Phất Khạp Tư siết chặt đường may của chiếc áo chống đạn, chùm sáng của đèn pin chiến thuật lướt qua hành lang cửa gỗ với tấm bảng số nhà bằng đá cẩm thạch phiên bản giới hạn trị giá tám nghìn hai trăm đô la: ‘Carter IV’.

Basville gằn giọng vào tai nghe: “Tổ thu thập chứng cứ phong tỏa thư phòng phía tây, chiếc máy chủ Titan X đó có bản sao lưu hồ sơ giao dịch của ba công ty vỏ bọc hải ngoại của hắn!”

Nàng đột ngột dừng lại, quay đầu về phía Phất Khạp Tư, chóp mũi cách bức ảnh chụp chung của câu lạc bộ du thuyền trong khung ảnh chỉ năm centimet.

“Khoan đã, bức ảnh chụp tiệc từ thiện du thuyền đêm năm 2005 trên đảo St. Kitts này, người thứ ba từ trái sang có phải là nhân chứng trong phiên điều trần về vấn đề tài sản ở Florida năm ngoái không?”

Basville gõ vài cái vào máy tính trước mặt. Một bức ảnh hiện ra trước mắt nàng. Ngón trỏ nàng chuẩn xác chỉ vào chiếc đồng hồ đắt tiền trên cổ tay người đàn ông mặc vest, nơi mặt đồng hồ phản quang lờ mờ thấy được chiếc vòng tay của khách quý trong phiên điều trần.

Trong phòng giam truyền ra một giọng nói run rẩy: “Các người đang gài bẫy chấp pháp! Kế toán của tôi nói những con số tài sản đó...”

Trên phòng giam đột nhiên vang lên một giọng nói khác ung dung, thong thả: “Thưa ông Carter, năm 2001 ông đã khai báo 2,8 triệu đô la phí tư vấn thương mại, trong đó 1,47 triệu đã được chi trả cho công ty vỏ bọc The British Virgin Islands.”

Một tập tài liệu được đóng dấu niêm phong từ giữa không trung bị ném xuống, những tờ giấy trắng tinh khôi rơi loáng thoáng trên mặt đất: “Đây là dòng tiền giao dịch tài khoản ủy thác do ngân hàng Thụy Sĩ cung cấp — có cần tôi đọc ra đáp án câu hỏi gợi ý mật khẩu mà ngài đã đặt không? 'Họ thời con gái của mẹ + biển số xe của tình nhân đầu tiên' không phải là một chiến lược bảo mật thông tin đủ an toàn.”

Basville đột nhiên quay đầu nhìn về phía màn hình TV. Bóng dáng người trên không phòng giam ẩn hiện, nhưng phần lớn chìm vào bóng tối.

“Đi điều tra xem hắn là ai.” Basville nói, “ngoài ra, theo lời hắn, đi điều tra tài khoản ngân hàng Thụy Sĩ của Carter.”

“Vâng.”

Phòng vật chứng.

Đèn tử ngoại lướt qua các trang sách của 'Đại Gia Gatsby', đột nhiên, bàn tay đeo găng cao su dừng lại, một chuỗi số hiện ra giữa các chữ cái.

“Khóa mã hóa bí mật của ổ cứng.” Người đàn ông với đôi mắt sắc như chim ưng ngẩng đầu nói.

Nữ đồng đội bên cạnh lập tức cầm bộ đàm nói: “Tìm kỹ trong thư phòng của hắn, ổ cứng chắc chắn được giấu ở đó.”

Một người phụ nữ đeo kính bên cạnh, đột nhiên cầm lấy một chiếc thẻ đánh dấu sách — một tấm vé vào cửa cũ kỹ của đội Boston Red Sox năm 1998 đã ngả vàng.

“Hoàn toàn khớp với thời gian mở tài khoản cá độ thể thao đáng ngờ mà hệ thống hỗ trợ kỹ thuật của tổng bộ đã đánh dấu.” Người phụ nữ đi vòng qua bàn nói, “Thủ đoạn kinh điển, nhưng vô cùng hiệu quả.”

Nàng dùng ngón trỏ và ngón giữa kẹp lấy tấm vé vào cửa đó, vẫy vẫy trước mặt Basville vừa bước vào nói: “Đội trưởng, tìm được rồi!”

Kỹ thuật viên phía sau tấm kính pha lê đột nhiên ngẩng đầu kêu lên: “Đội trưởng, theo dõi hiển thị địa chỉ ví này tuần trước vừa chuyển hơn sáu triệu đô la vào một sòng bạc trực tuyến ở Malta, trong khi tập đoàn Carter cùng kỳ đang xin tư cách miễn thuế từ thiện...”

“Tên này đúng là lắm chiêu.” Người phụ nữ đeo kính đẩy gọng kính nói, “Tham lam là sợi dây thòng lọng của hắn.”

Đột nhiên, điện thoại vệ tinh của Basville rung lên, tín hiệu được mã hóa đặc biệt hiển thị khiến quai hàm nàng chợt căng cứng.

Một giọng nói lạ lẫm đã qua xử lý điện tử vang lên ở đầu dây bên kia: “Đặc phái viên Smith, cô còn nhớ việc cha cô khai báo tài s���n khi nhập cư từ Mexico vào năm 1989 chứ? Vài vết nhơ về thuế liên quan đến vấn đề nhập cư của gia đình cô... có lẽ cần được xem xét lại.”

Tay Basville cầm cốc cà phê chợt khựng lại. Cà phê tràn ra, làm ố vàng huy hiệu IRS trước ngực nàng. Xa xa, chân trời Gotham đã hiện lên vệt trắng bụng cá, trong tấm kính phản chiếu, tròng đen của nàng hiện lên một sắc xám đặc biệt, nửa như thợ săn, nửa như con mồi.

“Có chuyện gì vậy, đội trưởng?”

“Không có gì, tiếp tục điều tra.”

Basville xoay người. Một đặc vụ trẻ tuổi mặc đồng phục đi đến, gõ cửa nói: “Đội trưởng, không điều tra ra được.”

“Cái gì?”

“Kẻ thần bí xuất hiện trên lầu phòng giam đó tên là Schiller Rodríguez, nhưng ngoài cái tên này ra, chúng tôi không điều tra được gì cả.”

Chỉ riêng tại truyen.free, độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản dịch này.