Penguin ngồi trong văn phòng riêng, tay cầm ly Whisky vừa rót, những viên đá va chạm nhẹ vào thứ chất lỏng màu hổ phách. Ánh mắt hắn dừng lại trên chiếc điện thoại di động đặt trên bàn, màn hình hiển thị tên Schiller. Sau một lát do dự, hắn nhấn nút gọi.

Sau vài tiếng chuông, giọng Schiller truyền đến từ đầu dây bên kia, mang theo vẻ thong dong thường thấy: “Có chuyện gì sao? Sao lại khiến ngài phải tự mình gọi cho tôi vào giờ này?”

Penguin nhấp một ngụm rượu, giọng nói mang theo chút thăm dò: “Xem ra những tài liệu ta cung cấp cho anh về Carter đã phát huy tác dụng. Gã này quá lắm mồm, lại còn không đủ cẩn trọng, không phải lựa chọn tốt cho phe phái, nên sớm bị loại bỏ thì hơn.”

“Nhưng mà… người của ta báo rằng anh đang lợi dụng danh nghĩa thị trưởng để điều tra Basville, đây không phải một lựa chọn sáng suốt.”

Schiller khẽ cười một tiếng, giọng nói trầm thấp mà bình tĩnh: “Oswald, khi nào thì anh lại bắt đầu quan tâm đến lựa chọn của tôi vậy? Basville chẳng qua chỉ là một nhân vật nhỏ, không đáng để anh phải lo lắng đến thế.”

“Nhân vật nhỏ?” Penguin nhướng mày, giọng nói mang theo vẻ không đồng tình rõ rệt: “Basville Smith tuyệt đối không phải là một nhân vật nhỏ. Cô ta là át chủ bài của IRS. Tài sản của những kẻ giàu có thua trong tay cô ta có thể lấp đầy Thái Bình Dương. Nếu anh đã quyết định sử dụng cô ta, thì thật sự không cần phải làm những chuyện thừa thãi.”

Giọng Schiller vẫn không chút gợn sóng: “Hình như tôi nhớ mình đã nói rồi, tôi không mong chờ sự lương thiện từ ai cả, mà chỉ muốn khiến đối phương không còn lựa chọn nào khác.”

Penguin đặt ly rượu xuống, ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn: “Ít nhất đừng chủ động chọc giận cô ta. Quyền lực của IRS lớn hơn anh tưởng rất nhiều, họ thậm chí có thể tra tấn bức cung hợp pháp ngay trong thế kỷ XXI. Chọc cho họ nổi điên lên, thì chẳng ai có lợi cả.”

Schiller im lặng một lát, rồi chậm rãi nói: “Oswald, anh quá căng thẳng rồi. Những điểm yếu của Basville cũng nhiều như năng lực của cô ta vậy.”

Penguin nhíu mày, giọng nói mang theo một tia cảnh giác: “Anh nói vậy là có ý gì? Anh định ra tay với cô ta sao?”

Giọng Schiller mang theo một ý cười: “Ra tay sao? Không, tôi sẽ không thô lỗ như vậy với một quý cô cẩn trọng, chỉ là phòng bị những điều chưa xảy ra thôi.”

Penguin hừ lạnh một tiếng: “Schiller, anh đừng quá tự tin. Basville không phải loại người dễ dàng bị dọa gục đâu. Gia cảnh của cô ta phức tạp hơn anh tưởng rất nhiều.”

Giọng Schiller vẫn nhẹ nhàng như trước: “Phức tạp sao? Có lẽ vậy. Nhưng ít ra hai mươi năm trước, khi cha cô ta mang cả gia đình đặt chân lên đất Mỹ, cô ta vẫn chỉ là một cô bé ngây thơ chưa hiểu sự đời.”

Ngón tay Penguin đột ngột dừng lại trên mặt bàn, trong mắt hắn hiện lên một tia kinh ngạc: “Anh đã điều tra được gì?”

Giọng Schiller trầm thấp hơn vài phần: “Năm 1989, khi cha của Basville di dân từ Mexico sang Mỹ, bản kê khai tài sản có phần… không chính xác. Nếu những thông tin này bị công khai, anh nghĩ sự nghiệp của Basville sẽ ra sao?”

Penguin im lặng một lát, rồi chậm rãi nói: “Schiller, tôi không có ý định can thiệp vào quyết định của anh, tôi chỉ muốn nhắc nhở anh rằng, nếu Basville phát hiện anh đang điều tra người nhà của cô ta, cô ta sẽ không bỏ qua cho anh đâu.”

Schiller khẽ cười một tiếng: “Vậy cứ để cô ta đến đi. Dù sao thì, đứng ngoài quan sát sao có thể thú vị bằng tự mình tham gia trò chơi chứ?”

Penguin lắc đầu, giọng nói mang theo một tia bất đắc dĩ: “Cục Thuế Vụ Hoa K�� (IRS) sẽ chẳng thèm chơi trò gì với anh đâu. Nếu buộc phải nói, thì đại khái chính là ‘đoán xem hôm nay ai sẽ lên đoạn đầu đài’.”

Giọng Schiller mang theo một ý cười: “Nếu họ không muốn chơi trò chơi với tôi. Vậy hiện tại trên TV đang phát sóng trực tiếp cái gì vậy? Anh hiểu họ, nhưng lại chưa đủ hiểu họ.”

“Cục Thuế Vụ Hoa Kỳ thậm chí còn tự mình xây dựng một bộ quy tắc điều tra và thẩm vấn riêng. Điều đó có nghĩa là họ sẽ không ngần ngại sử dụng bất kỳ thủ đoạn nào để đe dọa những kẻ có ý định đối đầu với họ, dù là phát sóng trực tiếp hay trò chơi. Miễn là không làm hỏng việc chấp pháp ‘câu cá’ và tra tấn bức cung, vậy tại sao lại không chứ?”

“Gotham vẫn luôn là một vùng đất chết về thuế vụ, không phải vì Cục Thuế Vụ Hoa Kỳ không có năng lực đối phó nơi này. Trong mắt họ, giới tinh anh cũng chẳng khác gì những luống rau ngoài đồng – hiện tại, mùa thu hoạch đã đến rồi.”

Penguin thở dài, giọng nói mang theo một tia cảnh cáo: “Hy vọng anh biết mình đang làm gì. Nếu mọi chuyện mất kiểm soát, đừng trách tôi đã không nhắc nhở anh trước.”

Giọng Schiller vẫn bình tĩnh: “Yên tâm đi, Oswald. Vở kịch lớn còn chưa bắt đầu đâu.”

“Anh muốn làm gì?”

“Thả Carter ra, rồi đến một màn đại đào sát thực sự gay cấn đi.”

Penguin vô thức nhìn về phía màn hình TV.

Ánh đèn trong phòng phát sóng TV chói chang, Two-Face Harvey Dent đang ngồi ở ghế khách mời, nửa khuôn mặt bị bỏng với những vết sẹo dưới ánh sáng mạnh càng trở nên dữ tợn lạ thường.

Nửa khuôn mặt còn lại của hắn vẫn giữ nguyên vẻ anh tuấn và điềm tĩnh như xưa, tựa như một vị công tố viên dày dặn kinh nghiệm. Người dẫn chương trình Penny White ngồi đối diện, mỉm cười đưa micro về phía hắn.

“Thưa ngài Dent, hoan nghênh ngài đến với chương trình của chúng tôi.” Giọng Penny lý trí và chuyên nghiệp: “Hôm nay chúng ta sẽ thảo luận về vấn đề thuế vụ của tập đoàn Carter. Với tư cách là cựu công tố viên khu vực Gotham, ngài chắc hẳn rất quen thuộc với loại vụ án này. Ngài có thể phân tích cho chúng tôi biết những hậu quả mà Carter có thể phải đối mặt không ạ?���

Harvey khẽ gật đầu, giọng nói trầm thấp nhưng đầy uy lực: “Cảm ơn, Penny. Vấn đề thuế vụ của tập đoàn Carter quả thật rất phức tạp, nhưng xét từ những thông tin đã công khai hiện tại, thủ đoạn trốn thuế của hắn không hề mới lạ, thậm chí có thể nói là đã lỗi thời.”

Penny nhướng mày, giọng nói mang theo một tia tò mò: “Lỗi thời ư? Ngài có thể giải thích cụ thể hơn một chút không?”

Harvey cầm lấy một tập tài liệu trên bàn, mở ra rồi chỉ vào vài dòng số liệu trong đó: “Thủ đoạn trốn thuế chính của Carter là thông qua các công ty ‘vỏ bọc’ ở nước ngoài để chuyển dịch tài chính. Hắn chuyển hàng trăm triệu đô la thu nhập đến các công ty ‘vỏ bọc’ ở Quần đảo Virgin thuộc Anh và Quần đảo Cayman, sau đó lợi dụng danh nghĩa các công ty này để kê khai ‘phí tư vấn thương mại’ và ‘quyên góp từ thiện’ giả mạo nhằm khấu trừ. Loại thủ đoạn này đã được vô số đại gia sử dụng trong vài thập kỷ qua, nhưng IRS sớm đã nắm rõ như lòng bàn tay.”

Penny gật đầu, tiếp tục hỏi: “Vậy, ngài cho rằng IRS sẽ điều tra những thủ đoạn này như thế nào?”

Khóe miệng Harvey khẽ nhếch, lộ ra một nụ cười lạnh: “Thủ đoạn điều tra của IRS vô cùng hệ thống. Đầu tiên, họ sẽ truy tìm dòng chảy tài chính của Carter, đặc biệt là những tài khoản nước ngoài thường xuyên có giao dịch. Tiếp theo, họ sẽ yêu cầu các công ty ‘vỏ bọc’ nước ngoài này cung cấp hồ sơ tài chính chi tiết. Nếu các công ty này từ chối hợp tác, IRS có thể thông qua cơ chế hợp tác thuế vụ quốc tế để gây áp lực lên chính phủ địa phương, thậm chí trực tiếp phong tỏa các tài khoản đó.”

Penny gật đầu đầy suy tư: “Nghe có vẻ, thủ đoạn của Carter dường như cũng không cao siêu cho lắm. Vậy, ngài cho rằng cuối cùng hắn sẽ phải đối mặt với hậu quả pháp lý như thế nào?”

Harvey khép tập tài liệu lại, hai tay đan vào nhau đặt lên bàn, ngữ khí nghiêm túc: “Căn cứ luật thuế liên bang, thời hạn thi hành án đối với tội cố ý trốn thuế thường là từ ba đến năm năm. Nhưng nếu số tiền trốn thuế vượt quá mười triệu đô la, thời hạn thi hành án sẽ tăng lên đáng kể. Số tiền mà Carter liên quan lên tới hàng trăm triệu đô la, hơn nữa hắn còn sử dụng các tài liệu giả mạo và công ty ‘vỏ bọc’ nước ngoài, tất cả những điều này đều sẽ được coi là tình tiết tăng nặng.”

Trong mắt Penny hiện lên một tia kinh ngạc: “Vậy, ngài cho rằng Carter có khả năng sẽ bị kết án bao nhiêu năm?”

Ánh mắt Harvey nhìn thẳng vào màn hình, ngữ khí kiên định: “Ít nhất mười năm. Hơn nữa, mức án này còn chưa bao gồm phạt tiền và tịch thu tài sản. IRS có thể sẽ yêu cầu hắn nộp bổ sung gấp mấy lần số tiền thuế, đồng thời tịch thu tài sản của hắn ở nước ngoài.”

Penny khẽ thở dài, giọng nói mang theo một tia cảm khái: “Mười năm… đây là một đòn giáng nặng nề đối với bất kỳ ai. Ngài có nghĩ Carter có khả năng giảm nhẹ hình phạt thông qua thỏa thuận nhận tội không?”

Harvey lắc đầu: “Khả năng đạt được thỏa thuận nhận tội là rất thấp. Hành vi của Carter không chỉ dừng lại ở trốn thuế, hắn còn liên quan đến việc giả mạo tài liệu và cản trở công lý. IRS sẽ không dễ dàng bỏ qua cho hắn, đặc biệt là trong một vụ án gây chú ý như thế này.”

Penny gật đầu, sau đó hướng về phía khán giả: “Kính thưa quý vị khán giả, buổi thảo luận hôm nay vô cùng xuất sắc. Xin cảm ơn ngài Harvey Dent đã mang đến cho chúng ta những phân tích chuyên nghiệp. Tin rằng quý vị đã có những đánh giá riêng về mức án của các đại gia, tiếp theo chúng ta hãy cùng nghỉ giải lao ít phút.”

Harvey đứng dậy, bắt tay Penny, rồi xoay người rời khỏi phòng phát sóng. Bóng dáng hắn khi quay lưng trông thật cao lớn. Nhưng nếu ai đó nhìn thấy biểu cảm của hắn khi bước xuống sân khấu, sẽ nhận ra nửa khuôn mặt bình thường kia có chút gì đó thật buồn cười.

Cùng lúc đó, Carter ngồi trong một góc phòng giam, nhìn chằm chằm vào màn hình TV trên tường. Sắc mặt hắn tái nhợt, mồ hôi li ti chảy ra trên trán. Phân tích của Harvey như một lưỡi dao sắc bén, đâm thẳng vào tim hắn.

“Mười năm…” Carter thì thầm với giọng thấp, trong đó chứa một tia tuyệt vọng. Hắn không thể ngồi tù! Tuyệt đối không thể!

Giữa văn phòng tạm thời, các đặc vụ IRS đang bận rộn sắp xếp tài liệu. Basville Smith đứng một bên, ánh mắt lạnh lùng. Cô ta liếc nhìn màn hình TV, khóe miệng khẽ nhếch lên.

“Mười năm ư? Nếu ngươi không ngồi tù đến khi sông cạn đá mòn, thì hai mươi năm làm việc của ta coi như uổng phí!”

Cô ta xoay người, tiếp tục vùi đầu vào đống tài liệu, chờ đợi kẻ tiếp theo bị đưa ra xét xử.

Liên tiếp những tiếng bước chân cực nhanh vang lên từ xa đến gần trên hành lang. M���t thanh tra da đen cường tráng vọt vào, gây ra động tĩnh khiến Basville không khỏi nhíu mày.

“Có chuyện gì vậy? Sao lại hoảng hốt thế?”

“Carter trốn thoát rồi!”

“Cái gì?!”

“Carter vượt ngục, ý tôi là, hắn đã trốn thoát khỏi tay bọn bắt cóc!”

Không chỉ Basville và đội đặc nhiệm của cô ta kinh ngạc, vô số người vừa nghe xong phân tích mà đặt cược cũng đều ngẩn người ra.

“Cái gì! Carter trốn thoát?! Chẳng lẽ nếu không bắt được hắn thì hắn sẽ không phải ngồi tù một ngày nào sao?! Vậy tiền của tôi thì sao?!”

“Đáng chết! Cái tên Joker đó làm ăn kiểu gì vậy chứ? Sao có thể để hắn trốn thoát chứ???”

“Tôi biết công ty của Carter ở đâu, hắn muốn tiêu hủy chứng cứ, chắc chắn sẽ đến công ty trước. Mau mau mau! Theo tôi!!”

Đây là một sản phẩm dịch thuật đầy tâm huyết, chỉ có thể tìm thấy trên truyen.free.