Khi chạng vạng buông xuống, bầu trời khu Thượng Thành Gotham bị mây đen dày đặc bao phủ. Cơn mưa phùn cả ngày vừa mới tạnh, trong không khí ngập tràn hơi thở ẩm ướt của đất bùn. Những giọt nước còn đọng lại trên đường phố phản chiếu ánh đèn neon rực rỡ, khiến cả thành phố như chìm trong một ảo ảnh mê hoặc.

Carter điều khiển một chiếc xe hơi màu đen, chầm chậm rẽ vào bãi đỗ xe ngầm của trụ sở Tập đoàn Carter. Bánh xe lướt qua mặt đường ẩm ướt, phát ra tiếng 'tê tê' rất nhỏ, như thể nhắc nhở hắn rằng nguy hiểm chưa bao giờ rời xa. Vầng chiều tà cuối cùng như một vũng máu sắp đông lại, trải dài khắp đường chân trời Gotham.

Những ngón tay bấu chặt vô lăng trắng bệch, sắc mặt Carter tái nhợt như tờ giấy, trên trán lấm tấm mồ hôi. Trong ánh mắt hắn hiện lên sự kinh hoàng và lo âu khó che giấu. Bộ âu phục của hắn nhăn nhúm, cả người trông hết sức chật vật. Hắn thở dốc dồn dập, lồng ngực phập phồng kịch liệt, như thể vừa bừng tỉnh từ một cơn ác mộng.

Chiếc xe từ từ đi sâu xuống khu đỗ xe ngầm tối tăm. Ánh đèn dần trở nên thưa thớt, những bóng ma xung quanh như há miệng khổng lồ, nuốt chửng hắn vào bóng đêm. Tim Carter đập càng lúc càng nhanh, bên tai hắn dường như vẫn còn văng vẳng tiếng thét chói tai của những tù nhân ở Trại tâm thần Arkham, cùng với giọng nói lạnh lùng mà mỉa mai của Schiller.

Chiều hôm ấy, Tr��i tâm thần Arkham vẫn không có chút ánh nắng nào. Tường đá cao ngất chắn hết ánh mặt trời bên ngoài, hành lang u tối với ánh đèn lờ mờ hắt ra những bóng dáng vặn vẹo. Trong không khí tràn ngập một cảm giác áp lực ngột ngạt. Trong phòng giam chật kín những người giàu có bị bắt cóc, trên mặt họ tràn ngập sợ hãi và tuyệt vọng. Một số người khóc thút thít, một số khác điên cuồng giãy giụa, cố gắng thoát khỏi xiềng xích, nhưng tất cả đều chỉ là vô ích. Nhà tù này kiên cố đến mức đã từng giam giữ những tài sản đầu tư của họ. Giữa những bức tường kiên cố và song sắt ấy, có lẽ chính họ cũng đã góp một phần công sức, chỉ là không ai dám nhắc đến sự thật đầy tuyệt vọng đó.

Trên lan can giếng trời, Schiller lặng lẽ đứng đó, một tay vịn lan can, một tay đút vào túi áo vest, trên mặt nở một nụ cười như có như không. Ánh mắt hắn lướt qua những tù nhân bên dưới, giọng nói trầm thấp và bình tĩnh, nhưng lại mang theo một sự châm biếm khiến người ta rợn người: “Các vị, hoan nghênh đến với chương trình đặc biệt của Arkham. Ta biết các vị rất muốn rời khỏi đây, nhưng ta lại càng muốn dành cơ hội cho những kẻ hiểu được cái giá phải trả.”

Những tù nhân trong phòng giam ngẩng đầu lên, trong mắt họ tràn ngập sợ hãi và nghi hoặc. Schiller tiếp tục nói: “Luật chơi rất đơn giản – chỉ cần các vị đồng ý tham gia một trò chơi sinh tử, các vị sẽ có cơ hội rời khỏi nơi này.”

“Tất nhiên, cái giá của trò chơi chính là tài sản của các vị.”

Căn phòng giam lặng như tờ, chỉ có tiếng hít thở và tiếng tim đập vang vọng trong không khí. Carter ngồi co ro trong một góc, hai tay bị trói chặt sau lưng, trên trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Đầu óc hắn một mảnh hỗn loạn, trái tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Hắn biết, trò chơi của Schiller tuyệt đối không phải trò đùa, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác.

Đúng lúc này, một người đàn ông tên Bron đột nhiên đứng dậy, giọng nói khàn khàn nhưng đầy cay độc: “Tôi! Tôi đồng ý tham gia!”

Carter đột nhiên ngẩng đầu, nhìn về phía Bron. Sắc mặt Bron cũng tái nhợt không kém, nhưng trong ánh mắt hắn lộ ra một tia quyết tuyệt. Carter cắn chặt răng, cuối cùng cũng đứng dậy: “Tôi cũng tham gia.”

Khóe miệng Schiller hơi nhếch lên, nở một nụ cười mãn nguyện: “Rất tốt, hai vị dũng sĩ. Chúng ta hãy bắt đầu thôi.”

Carter và Bron được đưa đến một phòng giam đặc biệt ở bên phải. Nơi này không có nhiều song sắt, chỉ có một ô cửa sổ nhỏ trên bức tường bên cạnh. Bên ngoài, những người giàu có khác đang ngồi trước bàn, chăm chú theo dõi họ. Căn phòng tối tăm và lạnh lẽo, trong không khí tràn ngập mùi rỉ sét và ẩm mốc. Một chiếc bàn gỗ cũ nát đặt giữa phòng, trên bàn có một khẩu súng lục ổ quay và vài viên đạn. Schiller đứng cạnh bàn, trong tay tung hứng một đồng xu, ánh mắt dao động giữa Carter và Bron.

“Luật chơi rất đơn giản,” Schiller nói. “Mỗi người một khẩu súng lục sáu viên. Mỗi khi bỏ ra một tỷ dollar tài sản, các ngươi có thể nạp thêm một viên đạn vào súng của đối phương. Ai gục ngã trước, người đó thua.”

Lòng bàn tay Carter ướt đẫm mồ hôi, cổ họng hắn nghẹn ứ, gần như không thể thốt nên lời. Hắn là một chủ ngân hàng, một con cá sấu khét tiếng ở Phố Kim Cương Gotham – điều đó có nghĩa hắn có nhiều tài sản tài chính hơn, nhưng về mặt kinh doanh thực tế thì lại kém xa Bron đến từ Texas. Vô số ý nghĩ vụt qua trong đầu hắn: tài sản gia tộc, tương lai của doanh nghiệp, sinh mạng của chính mình… tất cả đều lơ lửng trước mắt hắn, như thể có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

“Bắt đầu đi.” Giọng Schiller như lưỡi dao băng lạnh, đâm vào màng nhĩ Carter.

“Vòng đầu tiên, tiền cược cơ bản.” Schiller dùng ngón cái đẩy mở ổ đạn, hai viên đạn .44 Magnum lăn vào khay nhung đen. “Giờ thì, xin mời bắt đầu quyên góp từ thiện của các vị.”

Bron dậm mạnh chiếc giày da cá sấu xuống sàn đầy mảnh vỡ thủy tinh: “Lão tử thêm hai viên!” Hắn quẳng sổ séc ra, làm đổ giá nến, sáp nến chảy ra dính vào mu bàn tay nổi gân xanh của hắn. Carter nhìn năm viên đạn đồng được đẩy đến trước mặt, ngòi bút máy trên tờ séc vẽ ra những nét mực lởm chởm như răng cưa: “Một viên… trước một viên.”

Tiếng kim loại của ổ đạn đóng lại nghe như tiếng rắn độc phun nọc.

Phát súng đ���u tiên ——

Bron giành trước, đưa khẩu súng lục áp vào thái dương mình. Ánh nến phản chiếu trong tròng mắt hắn như một điểm đỏ nhảy múa. Con sói Texas từng dùng súng săn phá tung cổng những kẻ đình công, giờ phút này khớp ngón trỏ của hắn vì dùng lực quá độ mà nổi lên màu trắng bệch. “Thay ta hỏi thăm cái máy bay tư nhân đáng chết của ngươi!” Hắn khẽ nhếch khóe miệng, ngay khoảnh khắc cò súng được bóp —— Không có tiếng súng. Tiếng "cạch" khô khốc làm bầy dơi trên trần nhà hoảng sợ bay loạn.

Mồ hôi lạnh chảy dọc cằm Carter, nhỏ xuống trang giấy chuyển nhượng cổ phần, làm nhòe huy hiệu vàng của 'Tập đoàn Carter'. Bron hất mái tóc bết dính trên trán, nòng súng vẽ một đường rít chói tai trên mặt bàn: “Đến lượt ngươi đó, cưng của Phố Kim Cương.”

Trên cánh tay phải cầm súng của Carter hiện lên những vết bầm do truyền dịch. Khi nòng súng lạnh lẽo chạm vào xương gò má, hắn nghe thấy tiếng hộp nhạc trong phòng ngủ thời thơ ấu – cha hắn đang dạy hắn tính lãi gộp. Lãi gộp, lãi gộp… thật mê hoặc, thật nguy hiểm. Lực cản c��a lò xo cò súng đột ngột biến mất. Yên tĩnh không một tiếng động. Carter như một quả bóng bay xì hơi, xụi lơ xuống. Giữa sự tĩnh mịch, chỉ có tiếng Schiller cọ rửa chiếc bút máy sột soạt.

“Vòng thứ hai, thời gian đặt cược tình cảm.” Schiller đột nhiên dùng nòng súng khẽ khều cà vạt của Carter. “Một tỷ không chỉ có thể mua đạn, mà còn có thể mua quyền bầu bạn trong các lớp học piano của con gái ngươi nữa đấy.”

Đồng tử Carter chợt co rút. Bron nhìn bàn tay đối thủ với mồ hôi nhớp nháp trên giấy séc, kéo ra những nếp nhăn hình con giun. Carter đột nhiên nắm cả cuốn sổ séc xé thành hai mảnh: “Ta cược tất cả ngân hàng ở Phố Kim Cương!”

Giữa những mảnh giấy vụn bay tán loạn, ba viên đạn trượt vào ổ súng. Bóng dáng ổ đạn xoay tròn trên tường vặn vẹo như thòng lọng treo cổ của những kẻ cờ bạc tham lam. Lần này, Bron nhét nòng súng vào miệng, yết hầu hắn nhấp nhô trên chiếc cổ ngăm đen, lồng ngực phập phồng như chiếc bễ thổi lò. Carter chú ý thấy bàn tay trái của hắn vô thức vuốt ve mặt dây chuyền hình thập giá – thứ quý giá nhất trên người họ lúc này, hắn nói đó không phải tín ngưỡng.

Khoảnh khắc tiếng nổ vang vọng, răng giả của Bron mang theo máu văng lên bàn sắt. Không phải tiếng thuốc súng, mà là tiếng răng hàm nghiến chặt. Không có tiếng súng.

Carter lau mồ hôi lòng bàn tay vào đường may quần. Khi nòng súng chĩa vào tai mình, hắn ngửi thấy mùi thuốc súng lẫn với mùi khai của nước tiểu. Khi cò súng chạm đến chốt an toàn thứ hai, hắn bắt đầu cầu nguyện Thượng đế. Tiếng kim loại kim hỏa va chạm bùng lửa tạo ra một chấn động truyền từ hộp sọ khắp toàn thân.

Kết thúc, chết tiệt, kết thúc đi!! Carter gào thét trong lòng, nhưng rất nhanh hắn lại run rẩy. Không… vẫn chưa. Nhưng mà nhanh lên. Trong khẩu súng của tên ác lang chết tiệt kia còn có đến bốn viên đạn. Phát súng tiếp theo hắn sẽ chết!

“Luật mới, bỏ ra cái giá tương đương có thể loại bỏ một viên đạn trong súng của mình. Có ai muốn ra giá không?”

Bron rít lên, quẳng toàn bộ số séc lên bàn, những viên đạn màu vàng kim nảy lên vì chấn động. Một viên. Số tài sản hắn có thể bỏ ra chỉ đ�� để loại bỏ một viên đạn. Mà trong súng vẫn còn ba viên. Hắn có một phần tư cơ hội sống sót.

Khi ổ đạn xoay lên, người đàn ông Texas cuối cùng phát ra tiếng nức nở của một con thú bị dồn vào đường cùng. Carter đếm nhịp tim mình trước khi hắn bóp cò – bảy nhịp, ít hơn hai nhịp so với lần đầu tiên hắn gom hết các hợp đồng dầu thô tương lai của Gotham.

Giữa tiếng nổ đinh tai nhức óc, gáy Bron văng tung tóe lên bức tường xi măng thành một bức tranh trừu tượng.

Carter vẫn giữ nguyên tư thế giơ súng, cho đến khi thấy Schiller nhét xấp séc dính máu vào túi áo vest: “Chúc mừng, ngài giờ đây nghèo hơn năm mươi tám phần trăm so với lúc mới vào Arkham.”

Đôi mắt vô hồn của Carter dần lấy lại thần sắc. Hắn nhận ra mình vẫn đang ngồi trong xe, hai tay nắm chặt vô lăng. Hắn lắc lắc mái tóc dính đầy mồ hôi, như thể điều đó có thể giúp hắn bình tĩnh lại. Hắn không còn đường lui. Dù đã mất đi rất nhiều, số tài sản còn lại vẫn đủ để hắn sống an ổn suốt đời, nhưng nếu bị tống vào tù, thì tất cả sẽ chẳng còn gì.

Hắn đẩy cửa xe, bước chân loạng choạng đi về phía thang máy. Cửa thang máy từ từ mở ra, hắn lảo đảo bước vào, ấn nút tầng cao nhất. Tốc độ thang máy tăng lên nhanh như nhịp tim hắn. Hắn biết, vận mệnh của mình đã được định đoạt, nhưng hắn phải dốc hết sức lực mới có thể sống sót trong trò chơi này.

Cửa thang máy mở ra, hắn bước ra, đi về phía văn phòng của mình. Ánh đèn trong văn phòng mờ ảo và lạnh lẽo. Hắn thoáng nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh đèn thành phố vẫn lộng lẫy, nhưng đằng sau vẻ hào nhoáng ấy, máu tươi đang dần chảy xuống từ đỉnh đầu của gã khổng lồ mà nó tự hào nhất.

Carter nới lỏng cà vạt, bước đến bàn làm việc, mở máy tính và bắt đầu xem xét các hồ sơ tài chính của công ty. Ngón tay hắn lướt nhanh trên bàn phím, trong mắt lộ ra một tia quyết tuyệt. Hắn biết, mình nhất định phải thắng, nếu không, tất cả sẽ kết thúc.

Phòng máy chủ Tập đoàn Carter, mười một giờ bốn mươi bảy phút tối.

Màn hình máy tính hắt lên tường xi măng những gợn sóng xanh u tối, Carter kéo bung chiếc áo sơ mi ướt đẫm mồ hôi. Hắn rút ra đĩa DVD-R chứa các bản ghi giao dịch Ly Ngạn được khắc ghi từ năm 2003 đến 2006, nhét vào chiếc máy hủy tài liệu công nghiệp. Những mảnh vụn bay ra như tuyết, rơi vào lò đốt.

“Chuyển toàn bộ hồ sơ điện hối của công ty con ở Bermuda sang hệ thống RAID!” Hắn hét vào điện thoại vệ tinh mã hóa, tay trái đang dùng bật lửa đốt cháy danh sách cổ đông của các công ty vỏ bọc.

Điện thoại di động của Tổng giám đốc Tài chính David đột nhiên rung lên trên tủ sắt: “IRS đã tìm ra các thỏa thuận định giá chuyển giao của chúng ta ở Quần đảo Virgin… bọn họ quá nhanh! Không kịp tiêu hủy!”

“Kích hoạt phương án dự phòng,” Carter nghiến răng nói. “Chuyển khoản phí chuyển giao độc quyền chênh lệch của các chi nhánh công ty sang dự án sản xuất miễn thuế ở Puerto Rico! Nhanh lên!”

Văn phòng tạm thời của IRS tại trụ sở GTO, không giờ hai mươi chín phút sáng.

Đôi giày vải của Điều tra viên Martha Coleman lướt qua những sợi cáp sạc màu đồng la liệt trên sàn. Bỗng nhiên, trạm làm việc phát ra tiếng kêu ong ong chói tai. “Tên này quá xảo quyệt, dữ liệu chúng ta vừa thu được đã biến mất. Theo tôi, cứ cho nổ tung máy chủ của hắn là xong!”

“Ý hay. Tôi sẽ bảo Lake đi động thủ một chút.”

Ngay khi Carter chỉ huy David tách hai trăm triệu dollar tiền mặt cuối cùng trong tay mình thành hàng trăm khoản phí dịch vụ và chuyển vào quỹ ủy thác châu Âu, toàn bộ đèn huỳnh quang trên tầng lầu đột nhiên tắt phụt. Trong bóng đêm, chỉ còn ánh đèn chiếu sáng khẩn cấp của tầng cao nhất Tập đoàn Carter lập lòe trong màn mưa.

“Lũ linh cẩu đáng chết!” Carter nắm lấy chiếc ly ném văng ra.

“Mất điện rồi, sếp. Nguồn điện dự phòng không hoạt động, chắc chắn có kẻ đã động thủ.”

“Không được, ta phải đích thân đến kho tiền. Ta cần tự tay định dạng lại nhật ký thao tác hệ thống, nếu không ta sẽ chết chắc!”

Phiên bản chuyển ngữ độc quyền này thuộc về trang mạng truyen.free.