Schiller đang ở trong văn phòng tại Viện tâm thần Arkham, theo dõi chương trình của Patrick, bỗng nhiên chiếc điện thoại di động đặt trong tầm tay hắn vang lên. Khi hắn nhấc máy, từ đầu dây bên kia vang lên tiếng gào thét phẫn nộ của Pavel: “Rodríguez!! Ngươi cả gan điều tra ta sao?!!”

“Bình tĩnh chút, thưa cô.” Schiller vừa chọn hạt cà phê, vừa đáp lời, “Đương nhiên, cô cũng có thể tiếp tục phẫn nộ, đó là quyền tự do của cô. Nhưng nếu cô không thể nhanh chóng bình tĩnh lại, cô sẽ bỏ lỡ một cơ hội tuyệt vời để tiến xa hơn một bước.”

Pavel ở đầu dây bên kia mắng mỏ vài câu rồi mới bình tĩnh lại. Nàng hít sâu một hơi, nói: “Phụ thân ta đã qua đời, bất kể năm đó mọi chuyện thế nào, ngươi cũng đừng mơ tưởng dùng điểm yếu này để cản trở ta...”

“Ta không có ý định làm như vậy, bởi vì điều đó chẳng có lợi gì cho ta cả.” Schiller nói, “Ta điều tra cô là vì cô điều tra ta. Nếu cô không điều tra ra được gì, thì dù ta có điều tra ra được gì, ta cũng sẽ không sử dụng. Bởi vì dù sao, cô cũng không thể gây nguy hại cho ta.”

Đoạn lời nói này nghe có vẻ hơi vòng vo, nhưng Pavel vẫn hiểu được ý của hắn. Mặc dù không biết người đàn ông đối diện tại sao lại không hề sợ hãi như vậy, nàng vẫn cố gắng hết sức nâng cao cảnh giác.

“Được rồi, thưa cô, chúng ta nói chuyện chính.” Schiller tiếp tục nói, “Một cơ hội tuyệt vời đ��� cô thăng tiến lên một cấp độ khác đang bày ra trước mắt cô, đừng phí thời gian đoán xem ta là người ngoài hành tinh hay thứ gì khác.”

“Ngươi có ý gì?” Pavel hỏi.

“Cô có biết xếp hạng (rating) chương trình của Patrick đã đạt tới bao nhiêu không? Hắn sắp phá kỷ lục... không, đã phá kỷ lục rồi. Hiện tại, cả vùng bờ biển phía Đông có hàng chục triệu người đang theo dõi chương trình của hắn. Cô có biết điều này nghĩa là gì không?”

Pavel khẽ nheo mắt lại. Nàng vuốt ve đầu ngón tay mình, nói: “Có người nói ngươi tự xưng là một bác sĩ tâm lý, và cấp dưới của ta báo cho ta biết trạng thái tinh thần của Carter vô cùng bất thường. Cuộc truy đuổi đầy kịch tính này là do ngươi sắp đặt?”

“Coi như vậy đi.” Schiller thở dài một hơi, giọng có chút bất đắc dĩ nói, “Người dân Gotham luôn thiên vị những màn hành động một chút. Nhưng dù sao hiệu quả hiển nhiên vẫn không tồi. Cô thấy sao?”

Dù trong lòng tràn ngập e dè, Pavel cũng không thể trơ mắt nói dối. Chỉ số người xem (rating) chính là câu trả lời tốt nhất. Đây quả thực là m���t cuộc truy đuổi vô cùng xuất sắc.

“Đây không phải trọng điểm, thưa cô.” Schiller tiếp tục nói, “Trọng điểm là cô có cảm thấy điều này đã thể hiện được sức uy hiếp và sự chuyên nghiệp của IRS chưa?”

“...Ngươi muốn làm gì?” Pavel hỏi.

“Bây giờ cô hãy đi nói chuyện với cấp trên của cô, tìm cách để những đài phát thanh (radio) nổi tiếng nhất ở một số thành phố ven biển phía Đông tiếp sóng chương trình này. Hắn sẽ đồng ý.”

Pavel nuốt nước miếng. Nàng biết những gì Schiller nói là đúng, cấp trên của nàng chắc chắn sẽ đồng ý, vì đây là cơ hội tốt nhất để phô trương sức mạnh. Chỉ là nàng không hiểu rõ mục đích của Schiller, nên không dám dễ dàng chấp thuận.

“Cô nhất định đang nghĩ tại sao ta lại muốn làm như vậy.” Schiller dường như nhìn thấu suy nghĩ của nàng, “nhưng ta xin nói thẳng, thật sự là vì các người quá vô dụng. Nếu không, ta đã chẳng cần phải đi một vòng lớn đến thế.”

“Ngươi nói gì?” Giọng điệu của Pavel trở nên khó chịu.

“Ta là nói, cục Thuế vụ nội địa (IRS) của các cô làm vi��c thật sự không ra gì, có thể nói là vô cùng kém cỏi.” Schiller nói thẳng thừng, không chút khách khí.

Không đợi Pavel nói gì, Schiller liền nói hết một hơi: “Cô nhất định sẽ hỏi ta có tư cách gì mà nói như vậy, nhưng cũng giống như lần này, nếu không phải đám dân cờ bạc kia, các cô thật sự đã để Carter chạy thoát rồi. Đây là điểm khác biệt giữa ta và các cô — ta hiểu rõ người bình thường, ta đứng về phía họ, và ta cũng giỏi tận dụng họ. Điều này vốn dĩ là điều các cô nên làm.”

“Kiểm tra thuế vụ nghiêm ngặt là chuyện tốt, nhưng nếu cứ dồn hết sức lực vào việc bóc lột những đồng tiền ít ỏi của người nghèo, cả đời này các cô cũng đừng mong lập được công trạng gì.”

“Điều tra một kẻ có tiền để đạt được hiệu quả tương đương với điều tra hàng chục vạn người nghèo, đương nhiên phải lấy ‘dê béo’ làm mục tiêu. Cô đương nhiên sẽ muốn cả hai, nhưng sự thật là, không bằng tận dụng một bên để đối phó với bên còn lại. Hay nói cách khác, việc cô đối phó với người giàu có, bản thân nó đã là giúp đỡ người nghèo rồi. Chỉ cần cô thể hiện rõ ràng điều này với họ, sẽ có vô số người tình nguyện giúp đỡ cô.”

Sau khi cúp điện thoại, Pavel vẫn còn suy nghĩ về những lời Schiller vừa nói. Nàng đương nhiên hiểu ý của Schiller, nhưng đại đa số người Mỹ đều sợ họ như sợ cọp. Đừng nói là chủ động giúp đỡ họ, ngay cả khi thấy họ, người ta cũng chỉ muốn tránh đi thật xa.

Trước đây, họ vẫn luôn coi đây là thành công trong việc thiết lập uy quyền, nhưng sự thật là, vài năm gần đây công việc của họ ngày càng khó khăn, và Pavel cũng đã lâu không được thăng chức.

“Sếp, đường dây nóng tố giác đã quá tải.” Một cái đầu thò qua cửa nói, “Tất cả đều là tin tố giác về việc tập đoàn Carter trốn thuế, lậu thuế. Ta đã sàng lọc một chút, phát hiện thật sự có không ít thông tin hữu ích.”

Pavel nhíu mày nói: “Có biết là ai đã tố giác không?”

“Không ít đều là nặc danh, cô có muốn ta đi điều tra không?”

“Không cần, trước tiên hãy xác nhận tính chân thực của thông tin. Nếu có thể sử dụng, hãy cử người đi điều tra. Trước khi mở phiên tòa, chứng cứ càng nhiều càng tốt.”

Khi hừng đông, Pavel nhìn chồng tài liệu dày cộp trong tay, hơi kinh ngạc nhướng mày: “Chỉ trong một đêm mà lại điều tra ra nhiều đến vậy sao?”

“Không phải chúng ta điều tra, đại đa số đều là do người ta tự mang đến tận cửa.” Cấp dưới nói, “Có người gọi điện thoại tố giác, có người nhét tài liệu vào hộp thư, có người thậm chí mang quà đến Cục Cảnh sát. Chúng ta chỉ đại khái sắp xếp lại một chút, đã có chừng này rồi.”

Pavel lướt qua những tài liệu đó một cách đơn giản, và nhận ra chúng quả thực không phải tin đồn vỉa hè. Đại bộ phận đều là những hành vi phạm tội vô cùng xác thực, tuy rằng không thuộc quyền quản lý của Cục Thuế vụ nội địa (IRS), nhưng nếu có thể đồng thời khởi tố, thì chắc chắn sẽ khiến tội của Carter tăng thêm vài bậc, hoàn toàn mất đi cơ hội xoay mình.

Trong ngành của họ, điều đáng sợ nhất là không thể kết tội đối phương chỉ trong một lần. Chỉ cần có thể khiến đối phương ngồi tù đến “sông cạn đá mòn”, họ chẳng việc gì không dám làm.

Pavel thở dài nói: “Đi gọi Chandler tới đây, đến lượt hắn làm việc rồi.”

“À phải rồi, Nightwing kia đi đâu rồi?”

“Hắn đã gặp Batman một lần.”

“Batman?” Pavel chậm rãi nhíu mày.

“Đúng vậy, chính là kẻ thù truyền kiếp của Joker.”

“Lần này Joker đã bắt cóc những kẻ giàu có đó, đúng không?”

“Không sai, vậy nên hai người bọn họ có thể đang bàn bạc cách đối phó Joker.”

Pavel bật dậy một cái: “Ngăn họ lại! Mau lên!”

Sáng sớm Gotham vẫn ồn ào như mọi khi, đoàn xe SUV đen của Đội đặc nhiệm IRS lao nhanh trên đường phố, đèn xe rẽ màn mưa, tiếng động cơ gầm rú vang vọng trên những con đường trống trải, khiến người đi đường xung quanh phải ngoái đầu nhìn theo.

“Mục tiêu đang di chuyển về phía bến tàu, giữ khoảng cách, đừng để hắn thoát!” Tổ trưởng Đội đặc nhiệm Lake gào qua bộ đàm, ánh mắt hắn dán chặt vào chiếc Batmobile màu đen phía trước, động cơ phía sau xe phun ra một luồng lửa xanh lam rực rỡ giữa đêm mưa.

Chiếc xe lướt nhẹ nhàng, vọt đến bên cạnh Batmobile, Nightwing nắm chặt tay lái, ghì thấp người xuống, gào qua bộ đàm: “Batman! Tại sao bọn họ lại muốn truy đuổi ngươi?!”

“Ta lại nghĩ họ đang truy đuổi ngươi cơ.”

“Sao có thể, ta đâu có trốn thuế, lậu thuế!”

“Ta cũng vậy.”

“Được rồi, có thể là chuyện của GTO, tên đó vẫn đang truy tìm tài chính của GTO.”

“Vậy ngươi đưa bọn họ đi, ta còn phải đến căn cứ của Joker.”

“Vậy lỡ như ta bị họ đuổi kịp thì sao?!”

“Ta sẽ không bỏ tiền ra bảo lãnh ngươi đâu.”

Nightwing trợn trắng mắt, đạp ga hết cỡ. Trước mặt thanh tra thuế vụ, sống chết có số, phú quý tại trời, kẻ chạy chậm chính là người chịu trận đầu!

“Batman! Dừng lại ngay! Batman!! Ta là Lake, điều tra viên của Đội đặc nhiệm IRS! Dừng xe vào lề ngay lập tức!!!”

“Này, hình như họ đang truy đuổi ngươi kìa.” Nightwing lại rẽ một khúc cua, đi đến một bên khác của Batman nói: “Ngươi sẽ không thật sự trốn thuế, lậu thuế đấy chứ?”

“Ta không có.” Batman lần nữa phủ nhận.

“Vậy tại sao họ lại muốn truy đuổi ngươi?”

“Ta cũng đang tự hỏi vấn đề này đây.”

Batman đáp lại bằng giọng trầm thấp, trong giọng nói mang theo một chút thiếu kiên nhẫn. Hắn đột nhiên chuyển tay lái, chiếc Batmobile bất ngờ đổi hướng, lao vào một con đường tắt chật hẹp.

Phía sau, đoàn xe của IRS bám sát theo. Từ bộ đàm của Lake truyền đến tiếng của một điều tra viên: “Tổ trưởng, hắn đã vào đường tắt! Chúng ta có nên đuổi theo không?���

“Đuổi theo! Đừng để hắn thoát!” Lake vội vàng nói. Hắn lập tức rút súng lục ra, nhằm vào cánh đuôi của Batmobile mà bắn một phát.

“Xem ra ta phải bỏ tiền ra bảo lãnh ngươi rồi.” Nightwing nói qua bộ đàm với Batman, trong giọng nói mang theo một chút trêu chọc.

“Đừng phân tâm.” Giọng Batman vẫn bình tĩnh như cũ, nhưng chân ga dưới chân lại đạp sâu hơn.

Lần hành động này hắn chỉ muốn đến căn cứ của Joker để dò la hư thực, nhưng người của IRS bỗng nhiên xuất hiện, đuổi theo họ không ngừng nghỉ. Batman lúc này đang hồi tưởng lại tất cả các thao tác mà mình đã thực hiện từ khi tiếp quản WayneCorp trong ngần ấy năm, để đảm bảo không có bất kỳ điểm yếu nào mà họ có thể nắm bắt.

Hồi tưởng một hồi lâu, Batman cuối cùng cũng xác định rằng mình chắc chắn không có bất kỳ vấn đề thuế vụ nào. Hắn cuối cùng cũng giảm tốc độ xe lại.

Batman dừng lại. Lake nói qua bộ đàm với Pavel: “Xem ra hắn rất tự tin về tình trạng thuế vụ của mình.”

“Đương nhiên, ai mà chẳng biết WayneCorp có đội ngũ thuế vụ tốt nhất thế giới?” Pavel hừ lạnh một tiếng, nói: “Nói với hắn rằng chúng ta không phải muốn điều tra thuế của hắn.”

“Vậy lấy lý do gì để chặn hắn lại?”

“GTO.” Pavel đáp: “Hắn đã tham gia đấu thầu đầu tư GTO, chúng ta tìm hắn là để thu thập chứng cứ.”

Lake lập tức gật đầu, nhưng vẫn có chút lo lắng nói: “Gã này là một anh hùng che mặt, nếu hắn chết sống không thừa nhận thân phận thật sự của mình thì phải làm sao?”

“Việc hắn không thừa nhận cũng đâu có tác dụng gì.” Pavel dừng lại một chút rồi nói: “Chọc giận Bruce Wayne thật sự không phải một ý kiến hay, nhưng nếu chúng ta muốn làm lớn chuyện về GTO, thì kiểu gì cũng phải đối đầu với hắn. Không cần phải quá sợ sệt.”

Lake gật đầu nói: “Được rồi, ta hiểu rồi. Ta sẽ cố gắng hết sức nói năng lấp lửng.”

Nói xong, hắn cũng tấp vào lề dừng xe, cầm bộ đàm bước xuống. Phía sau, các điều tra viên rút súng chĩa thẳng vào Batman và Nightwing.

“Đừng căng thẳng.” Lake vẫy tay nói: “Chúng tôi muốn hỏi ngươi vài vấn đề liên quan đến GTO. Ngươi có tiện đi cùng chúng tôi một chuyến không?”

“Không rảnh.” Batman nói.

“Xin lỗi, đây không phải một câu hỏi.” Lake rút giấy chứng nhận ra nói: “IRS cũng không cần sự đồng ý của bất cứ ai. Mời đi, đại anh hùng.”

Batman nheo mắt lại. Lake không tùy tiện tiến lên, hai người cứ thế giằng co tại đây.

Lake cũng cảm thấy có chút khó xử. Biết được thân phận thật sự của Batman, hắn cũng không muốn đối đầu trực diện khi đối phương chưa lộ ra sơ hở, điều đó có thể sẽ rất bất lợi cho hắn và cấp trên của hắn.

Ngay khi hắn đang suy nghĩ có nên tiếp tục uy hiếp một chút hay không, bộ đàm đột nhiên vang lên. Nghe thấy động tĩnh từ đầu dây bên kia, Lake từ từ mở to mắt.

Sau khi cúp điện thoại, hắn tiến lên một bước, hoàn toàn không để ý đến bàn tay Batman đang đặt trên phi tiêu.

Tuy nhiên, lần này thứ hắn đưa ra không phải là giấy chứng nhận, mà là còng tay.

“Xin lỗi, thưa ngài. Người mà ngài ủng hộ về mặt chính thức, Bruce Wayne, bị nghi ngờ có liên quan đến việc xâm nhập hệ thống nội bộ của Cục Dự trữ Liên bang (FED) bằng các thủ đoạn phi pháp. Chúng tôi nghi ngờ hắn nhằm mục đích sửa đổi dữ liệu tài chính của WayneCorp để trốn thuế, và ngài đã bị bắt.”

Những dòng chữ dịch thuật này, trọn vẹn tinh hoa, chỉ duy nhất xuất hiện tại truyen.free.