Cuộc náo loạn ở Phố Thượng đã chấm dứt, nhưng hệ lụy của nó thì vẫn còn kéo dài.

Ngay trong ngày đầu tiên thành lập Bang Gotham, nghị viện bang dưới sự lãnh đạo của Hiệp Sĩ Trắng Jack Napier đã sửa đổi luật thuế của bang. Tập đoàn Wayne là đơn vị đầu tiên hưởng ứng, và những doanh nghiệp khác, dù tự nguyện hay không, cũng đành phải tuân theo.

‘Luật thuế mới’ này ư? Nếu mang nó đến Núi Tổng Thống mà đọc diễn văn, chỉ có bức tượng đá mới không phun nước bọt vào mặt ngươi thôi. Bức tượng đó tên là Roosevelt, bởi cháu trai ông ấy năm xưa cũng từng làm điều tương tự.

Tại lễ nhậm chức bang trưởng, Hiệp Sĩ Trắng Jack Napier đã nhắc lại câu nói nổi tiếng kinh điển của vị tổng thống này.

Những lời này đã gây ra làn sóng phản đối dữ dội, nhận về vô số lời chỉ trích từ truyền thông chính thống. Họ cho rằng Hiệp Sĩ Trắng đang đẩy lùi thời đại, muốn kéo thế giới trở lại những năm tháng đáng sợ.

Nhưng rất nhanh, điểm nóng này đã bị một tin tức gây sốc hơn che lấp — phóng viên nổi tiếng Clark Kent đã vạch trần thông tin liên quan đến việc công ty Ordain cố tình tạo ra bệnh ung thư.

Điều này không chỉ khiến dư luận Mỹ bùng nổ, mà dư luận toàn thế giới đều chấn động. Bởi vì Ordain gần như là công ty sản xuất thiết bị y tế tốt nhất toàn cầu, các bệnh viện trên khắp thế giới ít nhiều cũng đã mua sắm thiết bị của họ.

Và giờ đây, việc họ bị phanh phui đã dùng thiết bị để tạo ra bệnh ung thư cho bệnh nhân, điều này sẽ khiến gần như tất cả bệnh nhân đã từng kiểm tra bằng thiết bị này rơi vào hoảng loạn. Đây là một rắc rối lớn đối với bất kỳ quốc gia nào.

Chính phủ Mỹ lúc này không còn rảnh để gây rắc rối cho Hiệp Sĩ Trắng, bởi vì chính phủ các nước trên thế giới đều đang tìm họ gây rắc rối.

Có lẽ sẽ có người hỏi, Ordain là một công ty của Anh Quốc, tại sao mọi người lại tìm Mỹ gây rắc rối? Sự thật là, tuyệt đại đa số chính phủ các nước không quan tâm liệu máy móc có gây ra ung thư hay không. Họ chỉ quan tâm tại sao chuyện này lại bị tiết lộ ra ngoài.

Chuyện máy móc của nước nào sản xuất đừng bận tâm, tin tức là do nước Mỹ của ngươi tiết lộ ra, vậy thì đó chính là vấn đề của ngươi. Nếu ngươi không tiết lộ ra, chẳng phải đã chẳng có chuyện gì rồi sao?

Quốc hội lại bước vào một vòng tranh cãi gay gắt mới.

So với đó, tình hình Gotham lại phục hồi khá tốt. Giới thượng lưu không may gặp phải "cơn bão", còn những nguy cơ ở Khu Hạ đã được giải quyết tương ứng. Cuộc sống của mọi người về cơ bản đã trở lại trật tự.

Luật thuế mới của Hiệp Sĩ Trắng cực kỳ có lợi cho người dân thường, nhưng để phát huy hiệu quả vẫn cần một thời gian. Các quỹ từ thiện và chế độ phúc lợi đã được thành lập trước đó đã phát huy tác dụng, kịp thời cứu cánh trong lúc cấp bách.

Gordon cũng chưa trở lại vị trí công tác của mình, bởi vì hiện tại ông có một thân phận mới, đó chính là ứng cử viên sáng giá cho chức thị trưởng.

Mặc dù Bang Gotham chủ yếu lấy Thành phố Gotham làm trung tâm, nhưng chức bang trưởng và thị trưởng vẫn không thể kiêm nhiệm. Hiệp Sĩ Trắng đã chọn trở thành bang trưởng, vậy thì người phù hợp nhất cho chức thị trưởng đương nhiên chính là Gordon.

Trong lúc Gotham đang bận rộn tái lập trật tự và bàn giao công việc, Schiller đã đi một chuyến đến Blüdhaven, tìm kiếm người bạn đáng tin cậy mà Harley đã nhắc đến. Hắn vẫn cần làm rõ một vài chuyện.

Điều khiến Schiller có chút bất ngờ là, người hắn tìm được lại là một người xa lạ. Không phải một siêu tội phạm hay một siêu anh hùng, chỉ là một bác sĩ trông rất đỗi bình thường.

Sau một hồi trò chuyện, Schiller mới biết được vị bác sĩ này là con trai của Maggie, người quản lý Viện bảo tàng Lịch sử Gotham. Và từ lời vị bác sĩ này, Schiller đã biết được thân phận thật sự của Maggie —— bà từng là thành viên của Giáo đoàn Trật Tự.

Schiller lại không ngừng nghỉ mà chạy về Gotham. Khi hắn lần nữa đến Viện bảo tàng Lịch sử, Maggie đã ở đó đợi hắn.

Người phụ nữ gầy guộc, già nua ngồi trên chiếc ghế bập bênh bên cửa sổ, vẻ mặt bình yên đến lạ, không giống một người có nhiều câu chuyện thăng trầm. Schiller ngồi trên chiếc ghế cách đó không xa, lắng nghe Maggie kể lại câu chuyện của bà —— câu chuyện về ba trăm năm trước mà bà biết.

Giáo đoàn Trật Tự đã triệu hồi một thiên thạch.

Điều này thật sự là để thỏa mãn một kế hoạch tà ác nào đó của họ, nhưng đó không chỉ là kế hoạch của riêng họ, mà còn là kế hoạch của Công ty Đông Ấn.

Giáo đoàn Trật Tự muốn chứng minh tín ngưỡng của mình, không chỉ truyền bá phúc âm ở Anh Quốc hay nước Mỹ, mà còn muốn cả thế giới tôn thờ vị thần lửa của họ. Để đạt được điều này, họ cần một sự hỗ trợ mạnh mẽ, và Công ty Đông Ấn chính là lựa chọn tốt nhất.

Công ty Đông Ấn cũng có dã tâm của riêng mình, họ muốn chinh phục thế giới, nhưng cũng muốn vĩnh viễn thống trị thế giới. Để làm được điều này, không thể thiếu sự trợ giúp của các thủ đoạn ma pháp. Giáo đoàn Trật Tự cũng chính là lựa chọn tốt nhất của họ.

Hai bên hợp tác ăn ý, Công ty Đông Ấn đã nghĩ ra một kế hoạch tà ác — lợi dụng ma pháp để vĩnh viễn bóc lột vô số người dân thường.

Họ hiểu rõ hơn bất kỳ ai khác về sức mạnh tiềm ẩn của người dân thường, càng thấu hiểu rằng người nghèo và người giàu có về bản chất không khác nhau. Vì vậy, nếu muốn khiến người nghèo vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên được, thì trước tiên cần phải biến họ thành một dạng sinh vật khác.

Không chỉ muốn làm suy yếu thể chất của họ, khiến họ quanh năm bệnh tật quấn thân, mà còn muốn làm suy nhược tinh thần của họ, tốt nhất là duy trì trạng thái có thể lao động nhưng không thể suy nghĩ. Như vậy họ sẽ vĩnh viễn không thể làm nên trò trống gì.

Giáo đoàn Trật Tự đã đồng ý giúp họ thực hiện tất cả những điều này.

Trải qua một loạt nghi thức hiến tế và bói toán phức tạp, họ đã tìm được nơi tốt nhất mà thần linh ban cho khi cầu khẩn —— thung lũng Gotham, nơi được coi là bị nguyền rủa, và cũng đã thành công triệu hồi thiên thạch tại đây.

Nhưng thành phần hiệu quả bên trong thiên thạch cần phải có người chiết xuất, đồng thời cũng cần được tinh luyện, chế tạo và khuếch tán lần thứ hai.

Bakar được chọn trở thành nhân vật chủ chốt để thực hiện kế hoạch, nhưng lúc đó chỉ có quý tộc mới có thể làm lãnh chúa. Họ đã chọn Emond Wayne, một quý tộc sa sút không còn gia tộc làm chỗ dựa, và hai người đã thuận lợi đến Tân Đại Lục.

Lúc đó, Tướng quân Arkham đã bị ảnh hưởng bởi thiên thạch, trở nên điên loạn. Hai người không tốn chút công sức nào đã đánh bại ông ta, nhưng trong trận quyết chiến cuối cùng giữa Emond và Tướng quân Arkham, Emond đã nhạy bén nhận ra điều bất thường ở ông ta, không chọn giết chết mà giam giữ ông ta trong ngục ngầm của thành lũy Arkham.

Sau khi Tướng quân Arkham dần dần khôi phục lý trí, ông đã nói ra phỏng đoán của mình với Emond. Emond cũng phát hiện hành vi bất thường của Bakar —— hắn đang chế tạo thứ gì đó trong làng Gotham.

Sau một thời gian điều tra, Emond phát hiện Bakar thường xuyên đi lại giữa làng Gotham và khu vực hiện tại của Trại tâm thần Arkham, hơn nữa hắn còn vận chuyển một số thứ đến làng Gotham để gia công, rồi lại thông qua hải tặc và bọn buôn lậu đưa đi khắp nơi.

Thứ mà Bakar gia công chính là tinh thể thiên thạch.

Emond đã dành nhiều thời gian nghiên cứu xem loại tinh thể này rốt cuộc dùng để làm gì. Nhưng thật không may, phần lớn kết quả nghiên cứu lại đến từ chính bản thân ông. Ông phát hiện mình mắc bệnh ung thư, hơn nữa tinh thần ngày càng sa sút.

Nhận thức được mình không còn nhiều thời gian, Emond không còn lựa chọn nào khác. Ông đã chọn hợp tác với Công ty Đông ���n, thành lập một thành phố mới bên ngoài làng Gotham, để tránh sự ô nhiễm tinh thể lan rộng trong thành phố mới. Nhưng ông lại không biết rằng Công ty Đông Ấn mới chính là kẻ chủ mưu đứng sau.

Điều này cuối cùng dẫn đến việc ông thất bại trong trận quyết đấu với Bakar, bởi vì Công ty Đông Ấn từ đầu đến cuối chưa từng hỗ trợ ông. Công ty Đông Ấn, Giáo đoàn Trật Tự và Bakar, ba bên vốn dĩ đã là một nhóm.

Còn Công ty Đông Ấn giả vờ giúp đỡ Emond là để mượn danh nghĩa lãnh chúa của ông, khởi công xây dựng công trình thủy lợi ở Gotham. Bakar đã chôn giấu một lượng lớn tinh thể dưới lòng đất làng Gotham, chỉ cần xây dựng đập nước phía trên làng Gotham, sự ô nhiễm tinh thể sẽ không ngừng lan ra ngoài thông qua hệ thống sông ngòi của Gotham.

Mượn danh tiếng của Emond, có thể đảm bảo người dân Gotham sẽ không nghi ngờ gì về đập nước. Trên thực tế, họ quả thật đã làm được. Ngay cả vị thị trưởng trước đó muốn phá bỏ đập nước cũng không thành công, cho dù đập nước cũ đã ngừng sử dụng, đập nước Gotham vẫn còn tồn tại.

Sự ô nhiễm tinh thể không chỉ dẫn đến tỷ lệ mắc ung thư cao ở Gotham, mà còn ảnh hưởng đến trạng thái tinh thần của người Gotham, khiến nơi đây xuất hiện rất nhiều người điên. Hơn nữa, vì Trại tâm thần Arkham được xây dựng ngay phía trên hố thiên thạch, mỗi lần những người điên nhập viện đều có thể được "tăng cường" tại đây, dẫn đến tinh thần của họ ngày càng tệ, trị an Gotham cũng ngày càng tồi tệ, cuối cùng biến chất thành bộ dạng như ngày nay.

Nghe Maggie kể xong, Schiller có chút cảm khái. Theo một nghĩa nào đó, hành động của Công ty Đông Ấn còn độc ác hơn cả Hội Cú. Nếu thật sự để họ thành công, thế giới e rằng đã mang một bộ dạng khác.

Nhưng Schiller lại không nhịn được hỏi: “Vậy tại sao họ lại không thành công?”

Maggie cười lạnh một tiếng đáp: “Ngươi sẽ cho phép một giáo đoàn nắm giữ sức mạnh như vậy cùng ngươi thống trị thế giới sao?”

Schiller lập tức hiểu ra. Hóa ra là màn nội chiến kinh điển. Nhưng nghĩ lại cũng phải, hai tổ chức đầy rẫy mưu đồ xấu xa này, khi kế hoạch còn chưa rõ ràng có lẽ còn có thể miễn cưỡng hợp tác, nhưng một khi đã có chút thành tựu, hai bên chắc chắn sẽ cực kỳ kiêng kỵ đối phương.

Công ty Đông Ấn kiêng kỵ thủ đoạn thần bí khó lường của Giáo đoàn Trật Tự, còn Giáo đoàn Trật Tự thì kiêng kỵ sức ảnh hưởng mạnh mẽ trên phạm vi toàn cầu của Công ty Đông Ấn. Kế hoạch khi được thực hiện đến cuối cùng không thể nào là cùng nhau đạt thành mục tiêu, mà chắc chắn sẽ là tìm cách cản trở lẫn nhau, ngăn chặn đối phương cướp đoạt thành quả của mình.

“Đó là một cuộc đấu tranh rất dài,” Giọng Maggie có vẻ đặc biệt trầm tĩnh, “cuối cùng, Công ty Đông Ấn đã sụp đổ trong dòng chảy dài của lịch sử, Giáo đoàn Trật Tự cũng âm thầm ẩn mình không tiếng động. Nhưng nếu nhất định phải nói ai thắng, ta nghĩ hẳn là giáo đoàn. Bởi vì họ vẫn sống sót đến hôm nay.”

“Đúng vậy, việc họ rút lui khi đang ở đỉnh cao đã khiến họ không biến mất ngay lập tức, mà vẫn sống sót lay lắt. Họ vẫn không từ bỏ kế hoạch của mình, kế hoạch về một thảm họa được tiên đoán, gây chấn động thế giới.”

“‘Ngọn lửa ma cà rồng nhảy múa trong rừng’?”

“Xem ra ngươi đã điều tra ra được rất nhiều,” Maggie cười, ngồi dậy, vươn tay lấy điếu thuốc bạc hà của bà.

“Xem ra bà cũng không lo lắng,” Schiller nhìn dáng vẻ ung dung, nhàn nhã của bà mà nói, “việc bà kể cho ta những điều này đã chứng tỏ bà không muốn làm việc cho giáo đoàn nữa. Nhưng bà cũng không có vẻ gì là lo lắng lời tiên đoán sẽ thành sự thật.”

“Bởi vì lời tiên đoán sẽ không thành sự thật,” trong giọng nói Maggie lộ rõ sự chắc chắn, “Emond sẽ giành được chiến thắng cuối cùng.”

“Vì sao?”

“Bởi vì hắn đã bán linh hồn của mình cho quỷ dữ.”

Bên ngoài khu rừng gần đập nước Gotham, Brad nhìn vũng máu và tàn tro cháy sém quen thuộc, khẽ thở dài.

Cảm xúc nôn nóng muốn tìm Azrael trên mặt hắn biến mất trong khoảnh khắc, cứ như thể chưa từng xuất hiện. Khi hắn quay đầu lại, ngôi sao sáng nhất trên bầu trời đang treo lơ lửng trên ngọn cây.

Trong khu cắm trại dã ngoại gần rừng đang tổ chức một bữa tiệc náo nhiệt, lại là một buổi tụ họp của Sở Cảnh sát Gotham, với Bruce đang hớn hở, Gordon đang hòa mình vào, cùng với Hiệp Sĩ Trắng và Batman bị lôi kéo đến. Chẳng qua lần này còn có thêm Fiona, Catwoman, Nightwing và Jason.

Khi Bruce đang sắp đặt vỉ nướng, vừa ngẩng đầu lên, bỗng thấy cách đó không xa trong rừng bùng lên ánh lửa.

Gordon cũng thấy, ông tưởng rừng cháy nên vội vàng tổ chức người đi dập lửa. Bruce c��ng vội vã đi theo.

Họ một đường xông vào giữa khu rừng, lại phát hiện một đám bóng người mặc áo choàng, đang nhảy múa quanh một bóng người cao lớn quỳ trên mặt đất.

“Paul?!” Gordon hô lên.

Batman ngẩng đầu, khi nhìn thấy ngôi sao sáng ngời trên bầu trời, hắn biến sắc mặt, khẽ lẩm bẩm một mình: “Lời tiên đoán…”

Hắn vừa định xông ra, Catwoman đã ngăn lại. Bruce cũng đứng tại chỗ lặng lẽ quan sát sự biến —— cứ thế quan sát hơn nửa đêm.

Đám tín đồ tà giáo đó tụng niệm hơn nửa đêm, cho đến khi trời sáng bảnh, ngôi sao cũng đã biến mất, mà vẫn chẳng thấy thứ gì được triệu hồi ra.

Catwoman thật sự không thể chịu đựng nổi, Gordon cũng đợi đến không chịu nổi. Ông phất tay ra hiệu, toàn bộ cảnh sát vũ trang xông tới, bắt giữ tất cả đám tín đồ tà giáo với vẻ mặt nghi hoặc và mê mang.

Còn Schiller thì tìm thấy Brad trong một hẻm nhỏ trên đường Bourbon.

“Paul không phải hậu duệ của gia tộc Valley, đúng không?”

Brad cười nói: “Ngươi quả nhiên đã phát hiện. Không sai, ta đã cố tình tỏ ra nôn nóng, khiến Giáo đoàn Trật Tự tin rằng ta thực sự lo lắng việc giáo đoàn mang Paul đi thực hiện lời tiên đoán, để xác nhận thân phận hậu duệ gia tộc Valley của hắn. Nhưng trên thực tế, hắn hẳn phải mang họ Wayne.”

“Năm đó gia tộc Valley quả thật sinh ra hai đứa trẻ, một đứa được đưa đến gia tộc Wayne, hậu duệ của đứa trẻ đó chính là Bruce Wayne hiện tại, hay đúng hơn là nên gọi là Bruce Valley.”

“Còn hậu duệ thật sự của gia tộc Wayne bị đánh tráo, vốn dĩ phải bị giết chết, nhưng ta đã tuân theo khế ước với Emond mà cứu hắn. Hậu duệ của hắn chính là Paul Valley, hay nói đúng hơn là Paul Wayne.”

“Và ta cũng không giết chết một hậu duệ khác của gia tộc Valley dùng để đánh lừa thị giác, chỉ là đưa hắn đến một gia đình thường dân, hình như họ… Collins?”

“Đúng là một ác quỷ xảo trá,” Schiller bình luận, “nhìn người khác bận rộn công cốc một hồi, điều đó có thú vị đến vậy sao?”

“Ngươi nói đúng, đây đúng là niềm vui của quỷ dữ,” Brad cuối cùng bật cười, “Emond muốn ta đóng vai một anh hùng trong âm mưu thất bại, nhưng ta không muốn thể hiện quá chính nghĩa, luôn phải thêm chút gia vị nghệ thuật vào chứ, đúng không?”

“Khi bọn chúng tràn đầy hy vọng mà tìm thấy hậu duệ gia tộc Valley lưu lạc trong dân gian, tốn nhiều công sức bắt cóc và khống chế hắn để hắn tụng niệm chú ngữ, nhưng cuối cùng lại vì ‘cắm thẻ’ sai vị trí mà hoàn toàn không thể kích hoạt, bỏ lỡ cơ hội cuối cùng, lúc đó tâm trạng của bọn chúng sẽ ‘tuyệt vời’ đến mức nào?”

Schiller không khỏi vỗ tay cho hắn, và cùng lúc hắn vỗ tay, đội thi công phía sau bắt đầu vào việc. Nụ cười trên mặt Brad dần dần biến mất.

“Bọn họ là ai?… Khoan đã! Bọn họ định làm gì với nhà của ta?!”

Schiller đưa ra bản hợp đồng chuyển nhượng đất mà hắn lấy được từ David, nói: “Xin lỗi, bây giờ đó là nhà của ta rồi.”

“Không! Tòa nhà đó là cánh cổng kết nối thế giới hiện thực của ta, ngươi không thể phá hủy nó! Dừng tay!!!”

Schiller lại nở một nụ cười nói: “Xin lỗi, nhìn người khác bận rộn công cốc một hồi, chính là thú vị đến thế đấy.”

“Giờ thì, hãy ra giá đi, mua lại chính căn nhà của ngươi từ tay ta, hoặc là —— dâng căn nhà đó cho ta?”

Chỉ riêng nơi này, những dòng văn chương ấy mới tìm được bến đỗ chân thực nhất.