Trong nắng sớm, Manhattan tựa như một bản giao hưởng thép, hùng vĩ và uy nghiêm. Đỉnh nhọn của Stark Tower xuyên thủng làn sương mờ màu xanh nhạt.

Những sợi cáp thép của cầu Brooklyn phản chiếu ánh nắng ban mai lấp lánh, lạnh lẽo. Khi hình bóng Captain America chạy bộ buổi sáng lướt qua mặt cầu, anh ta tựa như một nốt nhạc đang nhảy múa trên dây đàn hạc bằng thép.

Một làn sương xám thổi qua, Schiller tay xách bữa sáng đứng trước lan can vẫy tay chào Captain America.

“Chào buổi sáng, Đội trưởng. Của anh đây.” Schiller ném một túi giấy cho Captain America.

Steve mở túi ra xem, bên trong là bánh donut đường anh thích nhất cùng bánh mì nướng bơ vàng. Schiller lại đưa qua một ly cà phê Mỹ nóng, sau đó nói: “Tình hình Carter thế nào rồi? Tôi nghe nói lúc sinh nở gặp chút vấn đề?”

“Vẫn ổn.” Steve đáp, “Đứa bé ra đời có gây chút náo động, nhưng không ai bị thương. Carter kiệt sức quá nhiều, phải dưỡng sức ở bệnh viện hơn hai tháng mới xuất viện.”

“Bên Người đột biến nói sao?”

“Họ nói đứa bé còn quá nhỏ, hiện tại rất khó để kiểm tra cụ thể tình hình năng lực đột biến, nhưng bệnh viện đã đưa ra kết quả là không có khuyết tật về thể chất. Thật là trời phù hộ.”

Thấy Steve không muốn nói nhiều, Schiller cũng không truy hỏi. Dù sao đứa bé đã chào đời, việc kiểm tra được loại năng lực đột biến cụ thể chỉ là vấn đề thời gian. Không có khuyết tật thể chất cũng xem như là vạn hạnh.

“À phải rồi, cái cậu nhóc đó…” Steve vừa lấy bánh donut từ trong túi ra, vừa đi đến cạnh lan can nói, “New York đã lâu không xuất hiện một Spider-Man đầy sức sống như vậy.”

“Nghe ra là anh đã cố gắng uyển chuyển rồi đấy, Đội trưởng.” Schiller cười nói, “Sandman bị cậu ta đuổi suốt hai đêm, Tiến sĩ Otto thì đơn giản là nghỉ đông luôn rồi. Ngay cả Osborn con cũng suýt bị hất khỏi ván trượt bay cá nhân thử nghiệm. Tin tốt duy nhất là cậu ta vẫn chưa quen biết Gwen, nên vợ chồng Parker không cần phải đi đường vòng đi làm.”

Steve có chút bất đắc dĩ lắc đầu nói: “Peter khi mới có năng lực nhện cũng vậy. Tôi sẽ cố hết sức để trông chừng cậu ta.”

Schiller vừa định nói gì đó, chợt nghe trên không trung truyền đến một tiếng kêu to, một sợi tơ nhện sáng lấp lánh quấn chặt vào dây cáp của cầu Brooklyn, bóng hình đỏ lam xen kẽ đáp xuống đất với một tư thế siêu anh hùng chuẩn mực.

“Spider-Man!” Steve lớn giọng nói, “Tôi đã dặn cậu không được lên cầu, việc này rất dễ gây kẹt xe!”

“Xin lỗi, tôi chỉ thấy hai người thôi.” Spider-Man trẻ tuổi lắc đầu.

Schiller đưa một túi giấy trong tay cho cậu ta, sau đó nói: “Tôi biết cậu rất kích động, nhưng khoan đã. Ăn sáng trước đi.”

Steve ném cho Schiller một cái nhìn không đồng tình. Schiller ra hiệu cho anh đừng vội. Spider-Man mới này năm nay còn trẻ hơn cả Peter, càng hoạt bát hơn. Có lẽ là vì khi thiết kế Spider-Man đời đầu, để phù hợp với phong cách thiếu niên hơn, người ta đã phóng đại đặc điểm hiếu động, lảm nhảm, có chút làm việc bất chấp hậu quả của cậu ta.

Sau khi gặp Peter ở Battleworld, cậu ta vẫn luôn la hét muốn đến đây chơi. Peter đưa cậu ta đến rồi lại bị điều đi sao Hải Vương làm dự án, thế là Spider-Man nhỏ này thành kẻ rảnh rang không ai quản. Mấy ngày nay, cậu ta chuyên tâm nhảy nhót khắp New York, quấy nhiễu 'tội phạm'.

Đa số tội phạm trong vũ trụ này của Schiller đều đã không còn là tội phạm nữa, nào là Sinister Six, Venom, Doctor Octopus, vân vân, giờ đều là những người đi làm cần cù chăm chỉ. Spider-Man này cứ liên tục nhảy ra chặn đường đi làm, đi về của họ để so tài, khiến ai nấy đều phát phiền.

Nhưng xét thấy tuổi cậu ta còn nhỏ, không ai chấp nhặt, còn các thành viên Avengers thì ai nấy đều bận rộn công việc riêng, chẳng ai rảnh để quản cậu ta.

Peter cho rằng đây là trách nhiệm của mình, dứt khoát gọi Schiller trở về. Schiller cũng không khiến anh ta thất vọng, trong việc trông trẻ, ông chỉ có hai chữ để nói – chiều chuộng. Nuông chiều không đồng nghĩa với tham lam hay ngạo mạn. Về cơ bản, chỉ cần không đụng đến vấn đề nguyên tắc, Schiller đều áp dụng lối giáo dục khuyến khích, bất kể đối phương làm gì, cứ khen trước đã.

Tình hình ở New York không hề chuyển biến tốt đẹp mà ngược lại càng ngày càng tệ. Mãi cho đến hai ngày trước, chú nhện nhỏ này vì không nhìn đường khi đu tơ, đã bị tàu bay trên không đụng gãy xương sườn, mới chịu nghỉ ngơi một chút.

Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang, năng lực hồi phục của Spider-Man quả thực quá nhanh. Người khác thương gân động cốt phải nằm trăm ngày, cậu ta thương gân động cốt còn chẳng cần nằm trăm giờ. Chỉ trong hai ngày ngắn ngủi, cậu ta đã lấy lại phong độ.

Nhìn Spider-Man lại lần nữa vui vẻ nhảy xuống cầu lớn, Steve lắc đầu nói: “Đáng tiếc con người chỉ có hai mươi bốn cái xương sườn.”

Sau đó anh lại có chút tò mò nhìn về phía Schiller nói: “Bên Hải Vương tinh thế nào rồi?”

Schiller bí hiểm cười cười nói: “Nhanh lắm. Peter đã bị điều động qua đó, chắc là đang tiến hành công đoạn cuối cùng, có lẽ rất nhanh sẽ có tin tức bay thử.”

Steve không khỏi có chút kích động. Anh siết siết chiếc bánh donut trong tay, sau đó nói: “Thật không thể tin được, nhân loại lại sắp có hạm đội tinh hạm của riêng mình… tên đã đặt xong chưa?”

“Đương nhiên. Lần này Asgard đã xuất lực rất nhiều, cho nên chiếc tinh hạm đầu tiên hẳn là sẽ được gọi là Midgard.”

Steve gật đầu, rõ ràng rất vừa lòng cái tên này, anh nói: “Quả thật nên dính dáng đến Asgard một chút. Như vậy vạn nhất sau này có chuyện gì, họ cũng không thể ngồi yên mặc kệ.”

“Đúng là như vậy.” Schiller khẳng định ý tưởng của anh, “Nếu muốn gọi là Hạm đội Nhân loại hay Hạm đội Địa cầu, vạn nhất bị đánh chìm thì quá mất mặt. Nhưng nếu gọi là Midgard thì đối phương trước khi khai hỏa cũng phải cân nhắc kỹ. Hư danh không quan trọng bằng an toàn thực sự.”

“Bên Trung Quốc cũng đồng ý sao?”

“Đúng vậy, tên tiếng Trung của Trung Quốc dịch thẳng là ‘quốc gia trung ương’, điều này có một mức độ tương tự với Midgard, rất phù hợp với thẩm mỹ của họ.”

“Vậy thì bay thử…”

“Đương nhiên sẽ mời anh. Tôi đến tìm anh hôm nay chính là để nói chuyện này.” Schiller đổi tay cầm cà phê, nói, “Trong hạm đội Midgard có hai vị trí cực kỳ quan trọng. Một là thuyền trưởng, một là hoa tiêu.”

“Trung Quốc và Mỹ sau khi thương lượng, quyết định cử Vạn Chúng Hiệp của Trung Quốc đảm nhiệm thuyền trưởng. Phía Mỹ thì cử một người làm hoa tiêu. Quốc hội sẽ đề cử và bỏ phiếu cho người đảm nhiệm chức vụ này, nhưng đó chỉ là hình thức, Avengers, S.H.I.E.L.D và Liên Minh Vinh Quang đều nhất trí cho rằng anh tương đối phù hợp.”

Steve lại hơi nhíu mày nói: “Thuyền trưởng thì tôi có thể hiểu, vậy hoa tiêu làm gì?”

Schiller lắc đầu nói: “Trên thực tế, thuyền trưởng không phải là một chức vụ thực quyền, mà giống một danh hiệu vinh dự hơn. Bởi vì tuy nói là tinh hạm, nhưng cũng không cần thật sự có người đi lái. Tuyệt đại đa số hoạt động hàng ngày đều có thể tự động hoàn thành.”

“Việc để người Trung Quốc đảm nhiệm vị trí này, chủ yếu là xét đến một khi tinh hạm gặp vấn đề, họ có thể tổ chức nhân lực toàn lực xử lý với tốc độ nhanh nhất, chứ không phải chờ các vị lão gia trong Quốc hội bỏ phiếu biểu quyết. Đây là ưu thế thể chế của họ. Có được danh hiệu vinh dự thuyền trưởng chiếc tinh hạm đầu tiên của nhân loại, tự nhiên phải gánh vác trách nhiệm tương xứng với vinh dự đó.”

“Còn công việc của hoa tiêu thì tương đối thực tế và phức tạp hơn. Anh hẳn biết, đối với một chiếc tinh hạm, điều quan trọng nhất là năng lực quá độ (warp/jump). Tàu Midgard mới xây được trang bị trung tâm quá độ do Asgard cung cấp.”

“Xuất phát từ yêu cầu tác chiến đột kích, công nghệ của Asgard đặc biệt nổi bật trong lĩnh vực này. Dù là khoảng cách, tốc đ��� hay tính ổn định, đều đứng đầu vũ trụ.”

“Nhưng bản thân công nghệ quá độ có một số khuyết điểm. Khi chức năng quá độ được kích hoạt, tinh hạm sẽ ở trạng thái đình trệ. Lúc này tinh hạm cực kỳ yếu ớt. Vì vậy đa số các nền văn minh cao cấp trong vũ trụ đều có những cái bẫy quá độ nhắm vào tinh hạm cỡ lớn, để phản chế đối phương đột kích.”

“Đa số khu vực biên giới của các nền văn minh cũng sẽ bố trí các biện pháp hạn chế quá độ. Nhiều biện pháp không gây tổn thương thực chất cho tinh hạm, nhưng một khi bị kích hoạt cũng sẽ gây ra rất nhiều vấn đề.”

“Hạm đội liên sao của các nền văn minh cao cấp vì thế đã phát triển một chức vụ quan trọng, đó chính là hoa tiêu. Nói đúng hơn là một đội ngũ hoa tiêu chuyên nghiệp, dùng để né tránh những nguy hiểm trên các tuyến đường vũ trụ.”

“Nội dung công việc chính là trước mỗi lần quá độ, xác nhận tình trạng an toàn của chiều không gian và khu vực đó, giao tiếp với các nền văn minh xung quanh, yêu cầu họ đảm bảo an toàn trong quá trình tinh hạm quá độ.”

“Về mặt bề ngoài là như vậy, nhưng kỳ thực có một công việc quan trọng hơn, đó chính là kiến tạo những tuyến đường hàng hải mới. Mỗi nền văn minh phát triển đến thời kỳ thực dân vũ trụ đều sẽ kiến tạo vài tuyến đường hàng hải quen thuộc của riêng mình, thiết lập quan hệ tốt với các nền văn minh xung quanh, thuận tiện cho vi���c vận chuyển vật tư và hoạt động ngoại giao giữa các vì sao.”

“Hiện tại nhân loại hầu như không có tuyến đường hàng hải của riêng mình. Đại bộ phận đều mượn tuyến đường của Asgard. Mà tuyến đường của Asgard đối với nhân loại… có chút quá gập ghềnh. Chúng ta cần kiến tạo những lộ trình ổn định và đáng tin cậy hơn. Đây cũng là trọng tâm công việc của chúng ta trong giai đoạn tới.”

“Hiện tại là thời điểm tốt. Xung đột giữa ba đế quốc lớn đang không ngừng leo thang. Nhiều nền văn minh trong các khu vực chiến sự tự lo thân còn chưa xong, cũng chẳng có thời gian để duy trì những tuyến đường vàng nào đó. Mà chúng ta có thể nhân cơ hội xen vào, hoàn thành mạng lưới tuyến đường hàng hải của mình trong thời gian ngắn nhất.”

“Thu hoạch cao tất nhiên cũng đồng nghĩa với nguy hiểm cao. Trong giai đoạn tiếp theo, tất cả các tổ chức siêu nhiên trên Địa cầu đều sẽ hộ tống cho hạm đội mới thành lập này. Asgard cũng sẽ ra tay tương trợ. Nhưng việc khảo sát môi trường vũ trụ và nắm bắt cơ hội của đội ngũ hoa tiêu vẫn là trọng yếu nhất.”

Steve nghiêm túc lắng nghe toàn bộ quá trình, sau khi suy nghĩ tại chỗ vài phút mới mở lời nói: “Tại sao lại là tôi?”

“Tôi biết anh muốn nói có thể có nhiều ứng cử viên tốt hơn, ví dụ như Iron Man, hoặc Nick. Strange đương nhiên cũng đúng. Nhưng trên thực tế, việc họ làm công việc hỗ trợ sẽ hữu ích hơn nhiều so với việc trực tiếp ra trận, chẳng phải sao?”

Steve lại lâm vào suy nghĩ dài dòng. Schiller cũng không lo lắng anh sẽ không đồng ý. Ý thức trách nhiệm của Captain America khiến anh không từ chối.

Mấy ngày nay, anh đã tham gia hàng chục cuộc họp lớn nhỏ, phần lớn đều là để thảo luận chuyện này. Đương nhiên cũng có người có ý kiến khác, nhưng cuối cùng các thành viên của Liên Minh Vinh Quang đã thuyết phục được mọi người, xác định ứng cử viên hoa tiêu.

Mỗi người đều có lý do riêng để chọn Captain America. Schiller trọng trách nhiệm của anh, Nick trọng thể chất có thể làm việc không ngừng nghỉ của anh, Stark trọng năng lực lãnh đạo của anh, Strange thì trọng ngoại hình tương đối xuất sắc của anh, còn Người đột biến thì trọng việc anh có một cô con gái mang gen X.

Có thể nói, việc Captain America nhậm chức là mục đích chung. Hầu như tất cả các thế lực trên Địa cầu đều sẽ ủng hộ anh. Nhưng điều này vẫn đòi hỏi chính anh phải hạ quyết tâm. Dù sao vũ trụ đối với nhân loại vẫn là một khu rừng Tăm Tối, công việc càng quan trọng thì càng đi kèm với nguy hiểm.

Steve không suy nghĩ quá lâu. Có lẽ anh cũng hiểu đây là kết quả tốt nhất. Anh nuốt miếng bánh donut cuối cùng, uống cạn ly cà phê trong tay, nhìn về phía đường chân trời New York, anh gật đầu, vẻ mặt vẫn ôn hòa nhưng kiên định như mọi khi.

Mọi bản quyền chuyển ngữ của thiên truyện này đều thuộc về truyen.free.