Batman bước xuống xe, trông thấy Superman đang được vài cảnh sát hộ tống ra khỏi cục cảnh sát. Vẻ mặt anh ta trông khá mệt mỏi, pha lẫn vài phần bối rối không biết làm gì.

Lần cuối cùng Batman thấy Superman mang vẻ mặt này có lẽ đã từ mười năm trước. Batman nghĩ, khi ấy anh ta vẫn chỉ là một chàng trai thị trấn nhỏ chất phác, chẳng hề hay biết gì về xã hội thượng lưu, cũng không thể nhận ra bất kỳ nhãn hiệu quần áo nào trên người Bruce Wayne. Khi đối mặt với chính mình lúc bấy giờ, anh ta thỉnh thoảng cũng lộ ra vẻ mặt như vậy.

Batman vội vã tiến đến, dùng ánh mắt ra hiệu cho đám cảnh sát kia tránh xa một chút. Superman hơi trấn tĩnh lại, vội vàng giữ chặt Batman nói: “Đừng lo lắng, chỉ là hỏi thăm theo lệ thường. Dù sao lúc ấy tôi cũng có mặt ở đó, việc họ hỏi rõ tình hình cụ thể cũng là điều đương nhiên.”

“Nhưng lúc đó không chỉ riêng anh có mặt. Cả cục cảnh sát đầy rẫy cảnh sát, vậy mà cuối cùng lại muốn đổ lỗi cho anh về việc mất người...”

“Họ không hề trách tôi.” Superman khẽ đẩy Batman một chút, sau đó dùng thân hình vạm vỡ che khuất tầm mắt Batman, gật đầu ra hiệu cho các cảnh sát quay về.

“Đừng thế mà, Bruce.” Superman choàng tay qua vai anh, xoay người sang một bên nói, “Tôi thề họ thật sự chỉ hỏi thăm tình hình theo lệ thường thôi. Tôi cũng đã nói hết những gì mình biết cho họ rồi. Họ đối xử với tôi rất lịch sự, hoàn toàn không có ý định chỉ trích tôi. Dù sao, canh giữ tội phạm không phải là nghĩa vụ của tôi.”

“Họ chẳng qua là xem anh như một đồng phạm tiềm tàng.” Giọng điệu Batman đầy bất mãn, anh nói, “Họ căn bản không tin anh thật sự không thấy Jonathan đã đi đâu.”

Superman khẽ thở dài nói: “Bởi vì theo tôi thấy chuyện này cũng rất kỳ lạ, không thể trách họ nghĩ nhiều. Tôi thật sự không nhìn thấy Jonathan đi đâu cả, trong ký ức của tôi, cậu ấy căn bản chưa từng rời khỏi căn phòng đó.”

“Không sao cả. Chỉ cần cậu ấy không phải biến mất không dấu vết, thì chắc chắn sẽ tìm ra manh mối. Mấu chốt là, rốt cuộc cậu ấy tự mình rời đi, hay là bị người khác đưa đi.”

“Tôi không nghĩ Scarecrow có thể qua mặt được tôi. Chắc hẳn có ai đó đã đưa cậu ấy đi, nhưng rốt cuộc họ muốn làm gì đây?”

Batman và Superman lên xe. Superman quay đầu nhìn Batman hỏi: “Tiếp theo anh định làm gì?”

“Chuyện của Jonathan quá kỳ lạ, chúng ta cần phải điều tra đến cùng. Cho dù họ có dùng một vài thủ đoạn để che mắt anh, thì cũng không thể hoàn toàn không để lại dấu vết nào. Tôi cần trích xuất video giám sát xung quanh cục cảnh sát để xem họ đã đi đâu.”

“Anh muốn đến trang viên Wayne sao?”

Batman gật đầu, không nói gì, chỉ chuyên tâm lái xe. Trong đầu anh, anh tự hỏi mục đích của Jonathan, hoặc của kẻ nghi ngờ đã bắt cóc Jonathan.

Nếu Jonathan là vị giáo sư đó, thì mục đích của kẻ bắt cóc, ngoài việc dùng để uy hiếp Justice League, e rằng còn muốn lấy được một vài bí mật từ anh ấy. Vậy, bí mật có khả năng nhất tồn tại ở Gotham là gì?

Batman không nghĩ thành phố này có bí mật động trời nào. Ngay cả Hội Cú (Court of Owls) cũng khó lòng giúp được gì cho một người ngoài hành tinh một lòng muốn xâm chiếm Metropolis. Mục đích căn bản của họ hoàn toàn khác nhau, không có cơ sở để hợp tác.

Nếu không phải một thế lực nào đó, thì có lẽ là một loại vật phẩm. Hơn nữa phải là vật phẩm hữu ích để đột phá hàng phòng ngự của Justice League. Chẳng lẽ là Kryptonite?

Thế nhưng Kryptonite lại không phải đặc sản của Gotham. Hơn nữa, nếu kẻ đến là người Krypton, việc dùng thứ này chẳng khác nào hại người một ngàn, tự tổn tám trăm, hoàn toàn không cần thiết.

Batman lại nghĩ đến, vũ trụ này không giống lắm với vũ trụ của họ. Các phương pháp phòng ngự của Justice League trong vũ trụ này đa dạng hơn rất nhiều, và chắc chắn rất khó đối phó. Đối phương đã thử lâu như vậy mà vẫn chưa tìm ra sơ hở nào.

Kẻ xâm lược e rằng không tìm thấy cách tấn công trực diện, nên tính dùng đường tắt, chiêu trò mờ ám chăng?

Xe rất nhanh đã đến trước cổng trang viên Wayne. Batman xuống xe, Superman quay đầu nói với anh: “Elsa hình như đang ở trong phòng, có cần gọi con bé xuống không?”

“Để tôi nhắn tin cho con bé.” Batman rút điện thoại ra nói, “Mới hai hôm trước còn hứa sẽ cùng con bé chơi cầu trượt nước mà.”

Rất nhanh, một bóng dáng nhỏ xíu lao ra như đạn pháo. Batman dang hai tay ôm lấy Elsa, xoa đầu con bé, rồi hỏi: “Ba làm phiền giấc ngủ trưa của con sao?”

“Không có ạ, con đang chơi đồ chơi.” Elsa lắc đầu nói, “Hai chú cuối cùng cũng về rồi. Ba con không có nhà, chẳng ai tết tóc cho con cả.”

“Mẹ con không tết cho con sao?”

“Dĩ nhiên mẹ cũng tết, nhưng lần nào mẹ cũng đính quá nhiều đá quý lên, khiến con hoạt động một chút cũng không tiện.”

Elsa xích lại gần, tựa vào vai Batman, thì thầm trò chuyện với anh. Ba người cùng nhau bước vào trang viên Wayne.

Alfred dường như cũng không nhận ra Bruce này không phải Bruce bản địa, ông mỉm cười gật đầu với Batman, sau đó đi chuẩn bị trà bánh.

Batman đặt Elsa lên ghế sofa, rồi nói: “Chúng ta muốn trích xuất camera theo dõi gần cục cảnh sát, con biết chúng ta nên đi đâu không?”

Elsa cầm một miếng bánh quy bỏ vào miệng nhai, rồi nói: “Chú muốn tìm Batcave đúng không? Vậy chú thất vọng rồi. Ba con căn bản không có Batcave.”

“Chuyện đó không có gì bất ngờ cả.” Superman nói, “Anh ấy còn chẳng làm Batman nữa, Batcave chắc cũng đã sớm hoang phế rồi.”

“Tuy nhiên, văn phòng ở Tháp Wayne có thiết bị giám sát video toàn bộ Gotham, độc lập với hệ thống cảnh vụ, về cơ bản sẽ không bị ai bóp méo. Nếu các chú muốn xem thì có thể đến đó.”

“Con có bằng lòng cho chúng ta xem không?” Batman hỏi ý kiến Elsa.

“Con muốn biết vì sao các chú lại muốn xem cái này.” Elsa nói.

Batman kể tóm tắt cho Elsa nghe về quá trình Jonathan biến mất. Lông mày Elsa nhíu chặt lại.

Nhìn con bé ra vẻ người lớn, Batman không nhịn được xoa đầu con bé, nhưng tay anh lại bị đẩy ra. Elsa phồng má bất mãn nói: “Đừng làm phiền con suy nghĩ!”

Batman và Superman đều bật cười. Superman huých khuỷu tay vào Batman nói: “Anh thật sự nên sinh một cô con gái, con bé thật sự quá đáng yêu.”

“Anh cũng nên sinh một đứa với Lois.” Batman nói, “Nếu là con gái giống cô ấy, chắc chắn cũng sẽ rất đáng yêu.”

“Con hình như đã biết rồi.” Elsa nói.

“Con đồng ý cho chúng ta đi xem sao?”

“Không phải, ý con là, con đại khái biết bước tiếp theo họ sẽ hành động ở đâu.” Elsa ngẩng đầu nhìn Batman nói.

Batman hơi mở to mắt nhìn Elsa. Elsa thở dài nói: “Chú không hiểu đâu, vũ trụ của chúng ta rất đặc biệt, nhưng không chỉ có Batman không làm Batman.”

“Hai chú, ai trong số hai chú hiểu về ma pháp?” Elsa lại hỏi.

Batman và Superman nhìn nhau một thoáng, rồi cùng lúc lắc đầu. Elsa thở dài, giả bộ vẻ mặt bi thương, nhưng thực chất trong lòng lại thầm nghĩ: “Cũng đều không hiểu thì tốt quá, mình có thể tùy tiện bịa chuyện rồi.”

“Gotham có một học viện ma pháp.”

Câu nói đầu tiên của Elsa như một quả bom chấn động. Batman vội vàng nhìn về phía con bé, không ngờ câu tiếp theo lại càng khiến người ta kinh ngạc hơn.

“Gotham ở đây của chúng ta, được chia thành hai thế giới bên trong và bên ngoài. Thế giới bề mặt Gotham chính là thế giới hiện thực, còn thế giới bên trong Gotham là thế giới ma pháp. Bất cứ phương án cải tiến nào muốn áp dụng cho thế giới bề mặt đều sẽ được thử nghiệm một lần ở thế giới bên trong. Thế giới bên trong cũng có rất nhiều pháp sư và sinh vật ma pháp sinh sống.”

Những lời này rõ ràng khiến đầu óc Batman và Superman bốc khói. Batman suy nghĩ một lúc lâu mới mở miệng nói: “Nghe cứ như thể... một thiết lập game nào đó.”

“Đây không phải game, mà là thật. Nếu các chú muốn, con có thể dẫn các chú đến thế giới bên trong xem. Nhưng trước hết, các chú hãy nghe con nói xong suy đoán của con đã.”

Batman vội vàng tỏ vẻ chăm chú lắng nghe, còn rót cho Elsa một ly trà. Elsa nhấp một ngụm trà, ra vẻ già dặn hắng giọng nói:

“Thế giới bên trong Gotham có một học viện ma pháp, tên là Học viện Ma pháp Gotham. Đó là một trường học ma pháp chuyên đào tạo pháp sư, hiện tại đã có vài khóa sinh viên ưu tú tốt nghiệp và đang làm việc ở khắp nơi trên thế giới.”

“Khoan đã.” Batman ngắt lời nói, “Họ làm công việc gì?”

“Dĩ nhiên không phải biểu diễn đường phố rồi.” Elsa nói, “Trái Đất của chúng ta sở dĩ rất khó bị tấn công, là vì từ rất nhiều năm trước, chúng ta đã bắt tay vào xây dựng lưới phòng ngự ma pháp Trái Đất.”

“Nhưng ma pháp…” Batman ngập ngừng. Mặc dù anh không biết ma pháp, nhưng anh vẫn có chút hiểu biết về nó. Ma pháp nhìn có vẻ là trao đổi ngang giá, nhưng thực chất đối với loài người thì căn bản không công bằng. Pháp sư dù có lợi hại đến mấy cũng không thể bao phủ toàn bộ Trái Đất được.

“Cho nên, họ không dùng năng lượng ma pháp, mà là năng lượng hỗn hợp.” Elsa nói, “Hiện tại cơ bản lấy năng lượng của Green Lantern làm chủ đạo, kết hợp với năng lượng ma pháp, cùng với năng lượng được cung cấp bởi một số thực thể bí ẩn khác, ví dụ như The Green, thiên sứ và ác quỷ.”

“Cái lưới này cần được bảo trì đúng hạn, mà người thường lại không thể làm công việc này, đương nhiên cần một học viện chuyên huấn luyện. Dĩ nhiên, các pháp sư không phải hoàn toàn làm loại công việc này, cũng có người đến Maiar của thế giới ma pháp, hoặc một số vị diện khác, thậm chí là Thiên đường và Địa ngục.”

Từ những lời này, Batman càng khắc sâu nhận thức được, vũ trụ này rốt cuộc khác biệt đến mức nào.

Hóa ra, căn bản không phải kẻ xâm lược cố ý kéo dài, mà là tấn công trực diện từ trước đến nay chưa bao giờ là một phương thức khả thi. Lưới phòng ngự ma pháp của Trái Đất nghe qua đã thấy không phải thứ mà một hai chiếc phi thuyền có thể phá vỡ. Zod ở vũ trụ này coi như có một khởi đầu cực kỳ khó khăn.

“Chuyện này rất ít người biết.” Elsa nói, “Cơ bản chỉ có những nhân vật cốt cán của Justice League và vị giáo sư đó biết thôi.”

Trong chớp nhoáng, Batman đã hiểu ý của câu ‘con đã biết’ mà Elsa nói.

Bất kể kẻ mang đi vị giáo sư đó muốn đưa anh ta đến đâu, mục đích của hắn ắt hẳn là tìm kiếm phương thức tấn công Trái Đất hiệu quả.

Giở trò sau lưng, làm suy yếu lực lượng Justice League cũng được coi là một phương pháp, nhưng nếu có thể khiến họ mất đi hàng phòng ngự chiến trường chính diện, chẳng phải sẽ tốt hơn sao?

“Học viện Ma pháp Gotham là một nút thắt quan trọng của lưới phòng ngự ma pháp Trái Đất, hơn nữa có khả năng là cái quan trọng nhất.” Elsa nói, “Một khi nơi đó xảy ra vấn đề, lưới phòng ngự ma pháp Trái Đất có thể sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

Batman “tách” một tiếng bật dậy, nhưng Elsa lại túm cánh tay anh kéo anh ngồi xuống lần nữa, rồi nói: “Muốn vào Học viện Ma pháp Gotham, chú cần phải vào thế giới bên trong trước. Muốn từ thế giới bề mặt vào thế giới bên trong, phải tìm được lối vào của thế giới bên trong nằm ở thế giới bề mặt.”

“Lối vào ở đâu?”

“Không chỉ một chỗ. Tuy nhiên, Đại học Gotham có một lối.” Elsa nói, rồi lại một phen kéo Batman đang đứng dậy ngồi xuống, tiếp tục nói, “Muốn từ thế giới bề mặt vào thế giới bên trong không đơn giản như vậy, cần có phương pháp chính xác, và còn cần có quyền hạn.”

“Quyền hạn gì?”

“Khách mới đến thăm cần được người đã từng vào thế giới bên trong dẫn đi cùng, sau khi đăng ký mới có thể tự do đi lại giữa hai thế giới. Nếu không có người dẫn đường, cho dù đã biết phương pháp, cũng không thể vào được.”

Batman vừa thở phào nhẹ nhõm, Elsa liền lại nói: “Tuy nhiên, những người đã từng vào thế giới bên trong thì không ít đâu. Khá nhiều giáo sư của Đại học Gotham cũng kiêm nhiệm chức giáo sư các môn cơ bản tại Học viện Ma pháp Gotham.”

Những trang truyện kỳ diệu này, với nét bút chuyển ngữ tinh tế, hân hạnh đồng hành cùng quý vị độc giả tại truyen.free.