Cùng ngày chạng vạng tối, Schiller lái xe đến sân bay Gotham. Nơi đây đã được cải tạo ba năm trước, dù cấu trúc tổng thể không thay đổi nhưng ít nhất cũng không còn vẻ tồi tàn như trước.

Hắn đi đến lối ra đón khách, tại đây nhìn thấy một cậu bé được hai nhân viên hàng không dẫn tới: tóc ngắn đen, làn da hơi ửng đỏ, quanh mũi lấm tấm tàn nhang, trên cổ còn có những vệt cháy nắng đậm nhạt khác nhau, mặc một chiếc áo len đỏ có cổ áo sơ mi giả, vóc dáng trông chắc nịch hơn hẳn những đứa trẻ cùng tuổi.

“Chào cháu, cháu là Billy Batson phải không?”

Schiller lấy bằng lái xe của mình đưa cho nhân viên hàng không. Sau khi kiểm tra đối chiếu kỹ lưỡng, người nhân viên mới giao Billy cho Schiller.

Trong suốt quá trình đó, cậu bé ngẩng đầu nhìn chằm chằm Schiller, nhưng không nói lời nào. Trông có vẻ hơi rụt rè sợ sệt, nhưng lại không ngừng đánh giá xung quanh.

Sau khi nhân viên hàng không rời đi, Schiller xoa đầu cậu bé, đỡ vai kéo cậu lại gần hơn một chút, sau đó ngồi xổm xuống trước mặt cậu và hỏi: “Cháu là Batson sao? Đến từ bang Wisconsin?”

Billy gật đầu, há miệng định nói nhưng rồi lại nhanh chóng ngậm lại.

“Sao vậy?”

“Không có gì. Ông là giáo sư mà Dick và mấy người bạn của cháu nhắc đến sao?”

“Đúng vậy, ta là Schiller Rodríguez, rất vui được gặp cháu.” Schiller đưa một tay ra về phía cậu.

Billy nhìn bàn tay đó, liếm môi rồi nhẹ nhàng vươn tay nắm một cái.

“Sao vậy?” Schiller hỏi, “Dick nói với ta, cháu là một đứa trẻ rất hoạt bát. Tại sao ta lại thấy cháu có vẻ hơi sợ hãi?”

“Cháu… cháu lần đầu tiên đi máy bay.” Billy hai tay vò vò ống quần, mắt liếc sang một bên rồi nói, “cháu cũng lần đầu tiên đến thành phố lớn.”

Schiller thở dài nói: “Nhân viên hàng không nói với ta là cháu hơi nghịch ngợm. Cháu không định bay thẳng ra ngoài trong lúc máy bay đang bay đấy chứ?”

Billy nhìn Schiller với vẻ mặt như vô tội. Từ ánh mắt trong veo đó, Schiller có thể nhận ra rằng cậu bé tuyệt đối đã nghĩ đến chuyện đó, thậm chí có thể đã định thực hiện.

“Cửa sổ máy bay không mở được.” Billy nói, “cháu đã thử, nhưng không làm được.”

“Cháu có biết hậu quả nếu mở cửa sổ máy bay là gì không?”

“Ừm… có lẽ cháu có thể thò đầu ra ngoài. Cũng có thể có gió thổi vào.”

Schiller không phản bác cậu. Hắn cúi đầu, nắm tay Billy, nhẹ nhàng sờ lên các khớp ngón tay cậu, sau đó ngẩng đầu nhìn cậu nói: “Cháu năm nay bao nhiêu tuổi rồi, Billy?”

“Ch��u sắp tám tuổi.”

Schiller hơi mở to mắt, sau đó lại đánh giá cậu một lượt từ trên xuống dưới. Billy trông không giống một đứa trẻ bảy, tám tuổi chút nào, xương cốt chắc nịch hơn hẳn những đứa trẻ cùng lứa. Nói cậu đã tốt nghiệp tiểu học rồi, tuyệt đối sẽ không ai không tin.

“Cháu có thường xuyên làm việc nhà không?”

Billy lắc đầu nói: “Gia đình nuôi dưỡng cháu ở thị trấn nhỏ có mở cửa hàng, cháu thỉnh thoảng có giúp dọn hàng. Nhưng mẹ nuôi không cho cháu làm vậy, có lẽ sợ cháu làm hỏng hàng hóa.”

Schiller nghĩ đến một khả năng tệ nhất: Lão Shazam đã ban cho cậu ma lực. Mặc dù nó có thể khiến cậu biến thành người trưởng thành trong thời gian ngắn, rồi sau đó sẽ trở lại hình dáng cũ, nhưng quá trình duy trì hình thể trưởng thành đã gây ra ảnh hưởng không thể đảo ngược đối với sự phát triển của cậu, khiến tuổi xương của cậu vượt xa tuổi thật.

Nhưng điều này cần phải được kiểm tra khoa học mới có thể kết luận, hơn nữa nói với Billy cũng chẳng ích gì. Mặc dù một đứa trẻ 8 tuổi cũng có khả năng hiểu biết nhất định, nhưng một khi liên quan đến Lão Shazam, vấn đề sẽ trở nên vô cùng phức tạp. Dù cậu bé có biết, cũng chưa chắc đã hiểu được mấu chốt trong đó.

“Được rồi, Billy. Dick chắc đã nói với cháu rồi, cháu sẽ gia nhập một gia đình nuôi dưỡng mới ở Gotham. Hiện tại vẫn chưa tìm được chỗ ưng ý, cháu có đề nghị gì không?”

Schiller đứng dậy, dẫn Billy đi ra ngoài. Billy gãi đầu nói: “Cháu cũng không biết. Cán sự xã hội nói cháu ở với ai thì cháu ở với người đó. Ông là cán sự xã hội sao?”

“Ta không phải. Nhưng ta có quen cán sự xã hội, ta sẽ thảo luận với họ để tìm cho cháu một nơi thích hợp.”

“Được thôi. Nhưng cháu phải nói với ông, dù cha mẹ ruột của cháu qua đời vì tai nạn giao thông, nhưng không có khoản bồi thường nào cả. Ngay cả khi họ nhận nuôi cháu cũng không lấy được tiền đâu.”

Schiller chậm lại bước chân, nghiêng đầu nhìn Billy hỏi: “Gia đình nuôi dưỡng trước đây của cháu có coi trọng vấn đề này lắm không?”

“Cháu cũng không nói rõ được.” Billy nghĩ một lát rồi nói, “dù họ nói không sao, nhưng cháu cảm thấy không phải là không sao.”

“Gia đình nuôi dưỡng trước đây của cháu có mấy đứa trẻ?”

“Sáu đứa.”

“Mấy đứa là con ruột của họ?”

“Hai đứa, hai đứa nhỏ nhất.”

Chỉ qua vài câu nói, Schiller đã đại khái hiểu ra sự tình.

Ở Mỹ, có một nhóm người như vậy, đó chính là các gia đình nuôi dưỡng chuyên nghiệp. Nghe tên là đoán được ý nghĩa, tức là sống nhờ vào việc làm gia đình nuôi dưỡng để kiếm tiền.

Mỗi năm, tỷ lệ tử vong do tai nạn giao thông ở Mỹ không hề thấp, rất nhiều vụ tai nạn thảm khốc đã tạo ra nhiều trẻ mồ côi. Có không ít trẻ mồ côi còn rất nhỏ nhưng lại có một khoản tiền bồi thường lớn từ cha mẹ qua đời, nên sẽ có những người chuyên đi nhận nuôi loại trẻ mồ côi này, nuôi dưỡng chúng đến khi trưởng thành.

Vào ngày chúng tròn tuổi trưởng thành, họ sẽ yêu cầu đứa trẻ mồ côi rời khỏi nhà, nhưng phải để lại một phần tiền bồi thường. Đại đa số trẻ mồ côi đều sẽ đồng ý. Họ chính là dựa vào việc này để kiếm tiền.

Thật ra đây là một nghề kinh doanh. Nếu là kinh doanh, tự nhiên phải cố gắng hết sức để giảm chi phí. Không ít gia đình nuôi dưỡng thường tìm một trường nội trú, nhét bọn trẻ vào đó là xong chuyện.

Dù cách đó có thể bớt lo, nhưng rốt cuộc vẫn phải tốn một khoản học phí, hơn nữa ở những vùng xa xôi cũng không có trường nội trú. Phần lớn đều trực tiếp nuôi dưỡng bọn trẻ ở nhà, chỉ cho cơm ăn, bình thường giúp làm việc nhà, chờ đến khi trưởng thành thì giao tiền rồi biến đi.

Billy rõ ràng thuộc loại này. Cậu bé không đến mức bị đói, nhưng phỏng chừng cũng chỉ được cho cơm ăn, đừng nói là giáo dục, ngay cả kiến thức thông thường cũng chẳng được dạy dỗ mấy. Vé máy bay đều do nhóm Young Avengers bỏ tiền mua.

Hơn nữa, e rằng cũng chính vì họ biết Billy không có tiền bồi thường nên thái độ đối với cậu ngày càng tệ, Dick và nhóm bạn mới tìm cách đưa cậu đến Gotham.

Dù sao đi nữa, cậu bé siêu anh hùng Shazam này thật sự đã cứu người. Dù cũng gây ra không ít rắc rối, nhưng cũng không thể trông mong một cậu b�� tám tuổi ở thị trấn nhỏ có thể làm tốt hơn.

Để làm không khí sôi nổi hơn, Schiller đã khơi gợi chủ đề mà Billy có hứng thú, đó chính là internet. Khi đó, Shazam rất nổi tiếng trên mạng, không chỉ có trang chủ riêng mà còn có một lượng lớn người hâm mộ.

Tuy nhiên, khi nhắc đến chuyện này, Billy lại tỏ ra đặc biệt chán nản. Cậu lắc đầu nói: “Trước đây có một người phụ nữ đến tìm cháu, sau khi phát hiện cháu là trẻ con, bà ấy không nói gì nữa. Trang web của cháu cũng bị đóng rồi.”

“Phụ nữ? Là người da đen sao? Amanda Waller?”

Billy gật đầu nói: “Đúng vậy, hình như bà ấy nói tên là Waller. Bà ấy muốn cháu gia nhập cái cục gì gì đó…”

“Tổ chức Lá Chắn Liên Bang?”

Billy lại gật đầu.

Schiller khẽ thở dài. Amanda vẫn nhạy bén như vậy, tiếc là thiếu chút may mắn. May mà bà ấy vẫn còn chút nhân tính, không cưỡng ép thuê lao động trẻ em.

Thật ra không phải Schiller có ấn tượng tốt gì với Amanda, nhưng hắn cảm thấy Amanda hành động cẩn trọng, đóng cửa trang web của Shazam là để tránh có người phát hiện Shazam thực ch���t là một đứa trẻ con.

Mặc dù Billy có thể biến thân thành Shazam, nhưng năng lực này của cậu không phải vạn năng. Lần trước khi núi Olympus gặp chuyện, năng lực của cậu đã không thể sử dụng. Một khi bị kẻ có ý đồ xấu theo dõi, e rằng khó thoát khỏi tai ương.

Schiller đưa Billy lên xe. Billy có vẻ phấn khích, sờ sờ ngó ngó khắp nơi, ghé sát cửa sổ xe nhìn ra ngoài, vừa xem vừa kêu lên kinh ngạc.

Schiller nghĩ, nếu là mình của trước đây, có lẽ đã sớm thấy phiền rồi. Nhưng hiện tại hắn đã có kinh nghiệm trông trẻ vô cùng phong phú, chỉ dặn dò Billy không được thò đầu ra ngoài, rồi chuyên tâm lái xe.

Billy nhìn một lúc, rồi lại bắt đầu hóa thân thành "mười vạn câu hỏi vì sao", không ngừng hỏi hết chuyện này đến chuyện khác. Schiller cố gắng trả lời cậu một cách ngắn gọn nhất.

Có lẽ do ngồi máy bay mệt mỏi, Billy ngủ thiếp đi chỉ một lát sau. Khi xe chạy vào gara, cậu vẫn chưa tỉnh.

Schiller đành phải mở cửa sau lắc lắc cậu. Billy ngái ngủ đi theo sau hắn. Vừa bước vào nhà, Billy liền thốt lên một tiếng kinh ngạc: “Oa ——”

“Cháu chưa bao giờ thấy căn nhà nào như vậy!!” Billy lắc đầu như trống bỏi. Schiller đành ném đôi dép lê đã lấy ra xuống trước mặt cậu. Ngay cả lúc thay giày, cậu cũng không ngừng ngó nghiêng khắp nơi.

Vòng qua huyền quan, cậu lại thốt lên một tiếng thét chói tai, sau đó vọt vào bếp, tiếp theo lại là một tiếng thét chói tai nữa, rồi lại đẩy cửa sân sau ra, và lại một tiếng thét chói tai.

Chỉ có thể nói may mà các căn nhà trong khu biệt thự đều cách xa nhau, nếu không hàng xóm của hắn có lẽ đã nghĩ nơi này lại xảy ra án mạng rồi.

“Cháu sau này sẽ ở đây sao?!” Billy vừa nhảy vừa la lớn đầy phấn khích, “Thật sao? Một căn nhà tốt như vậy sao?!”

Schiller đành phải dùng hai tay giữ chặt vai cậu để cậu bình tĩnh lại, hắn nói: “Không phải, đây là nhà của ta. Và ta không thể nhận nuôi cháu.”

“Tại sao không thể?” Billy lập tức tỏ vẻ hơi chán nản.

Schiller có thể thấy, mọi cảm xúc của cậu bé đều không phải giả vờ, mà là xuất phát từ thật lòng. Billy Batson lúc này chỉ là một cậu bé thị trấn nhỏ chất phác, có lẽ còn chất phác hơn cả Clark hồi nhỏ. Xét đến tuổi thơ lang bạt của cậu, điều này thực sự rất hiếm có.

“Bởi vì không phù hợp pháp luật.” Schiller nói, “ta cũng không đủ điều kiện để nhận nuôi bất kỳ đứa trẻ nào. Cảm ơn cháu đã thích nhà ta, nhưng cháu sau này có lẽ sẽ không ở đây đâu.”

Ngoài dự đoán của Schiller, Billy chỉ thở dài, chấp nhận sự thật này một cách rất bình tĩnh.

Cậu quay người đi đến bếp, chỉ vào tủ lạnh nói: “Cháu có thể mở cái này ra xem không? Cháu chưa từng thấy cái tủ lạnh nào rộng như vậy…”

Schiller đi đến giúp cậu mở ra, sau đó hắn cúi đầu nhìn Billy nói: “Cháu không cảm thấy rất buồn sao?”

“Có hơi. Nhưng cũng không phải lần đầu tiên.” Billy lắc đầu nói, “trước đây cháu đã đến thăm không ít gia đình nuôi dưỡng, nhà của họ không bằng nhà ông, nhưng cũng khá tốt.”

“Họ ban đầu đối xử với cháu khá tốt, hỏi cháu rất nhiều câu hỏi. Nhưng rõ ràng cháu đã không làm họ hài lòng, họ chỉ bảo chúng cháu về chờ tin tức, rồi sau đó thì không có tin tức gì nữa.”

Schiller há miệng định nói, nhưng cũng không biết nên nói là may mắn hay bất hạnh. Ở Mỹ còn có một loại người, chủ yếu kinh doanh buôn bán người và nội tạng.

“Ta cũng không phải không hài lòng với cháu, hơn nữa ta cũng có thể thành thật nói cho cháu biết, nếu suy nghĩ cách thì ta hẳn là cũng có thể nhận nuôi cháu, hoặc là dù không duy trì quan hệ nuôi dưỡng hợp pháp, ít nhất ta cũng có thể nuôi cháu lớn khôn.”

Billy quay lại, có chút nghi hoặc nhìn chằm chằm Schiller.

“Tuy nhiên, ta vẫn không thể nhận nuôi cháu.” Schiller ngồi xổm xuống nhìn cậu nói, “tình trạng tinh thần của ta không đủ ổn định, dù hiện tại trông không tệ lắm, nhưng biết đâu một ngày nào đó ta lại biến thành tên sát nhân khủng bố, điều đó không có nửa điểm lợi ích nào cho sự trưởng thành của cháu cả.”

Billy cho rằng hắn đang đùa, nhếch môi, để lộ hàm răng không đều, cười cười.

“Cháu không tin cũng không sao, một ngày nào đó cháu sẽ hiểu.” Schiller lắc đầu.

Hắn nói là lời thật lòng. Hắn không thể như đại đa số người bình thường mà bước vào một mối tình, xây dựng gia đình, nuôi dưỡng con cái, chủ yếu là vì so với con người, tình trạng tinh thần của hắn có phần quá mức quy định.

Rất nhiều lúc trông có vẻ không có vấn đề gì lớn, là vì không có thời gian dài tiếp xúc, cũng không đủ thân mật. Ngay cả Jason, Schiller cũng chỉ thỉnh thoảng dặn dò đôi ba câu, chứ không phải sống chung lâu dài.

Đương nhiên, ví dụ về việc tiếp xúc lâu dài cũng có, chi tiết cụ thể xin tham khảo Bruce. Dù sự ràng buộc giữa Batman và Joker có tác dụng nhất định, nhưng tình trạng tinh thần của bản thân Schiller cũng là một yếu tố không thể bỏ qua. Nếu đã như vậy, thì không cần thiết phải làm liên lụy thêm một người bình thường nữa.

Schiller vỗ vỗ đầu Billy nói: “Dù ta không thể nhận nuôi cháu, nhưng ta sẽ cố gắng hết sức tìm cho cháu một gia đình nuôi dưỡng tốt.”

Hắn lẩm bẩm nói: “Bằng cấp phải cao một chút, phải hiểu biết về giáo dục, có nhà, có xe, có thu nhập ổn định, tốt nhất là không có đứa trẻ nào khác…”

Schiller đột nhiên linh quang chợt lóe, cầm lấy điện thoại quay một dãy số, sau đó nói: “Alo? Victor, ta đã chuẩn bị cho cậu một món quà sinh nhật…”

Truyen.free là nguồn duy nhất cung cấp bản dịch tiếng Việt của chương này.