Schiller không định thuyết phục Peter, bởi vì Peter không phải vì đói khát mà miễn cưỡng ăn, cũng chẳng phải quá mức tiết kiệm, mà chỉ là người da trắng tại Mỹ vốn dĩ là như vậy. Dường như qua kỷ nguyên công nghiệp hóa kéo dài, vị giác của họ đã hoàn toàn thoái hóa. Họ có thể nhận ra món ăn ngon đến mức nào, nhưng lại có thể dung thứ cho món dở đến mức đáng kinh ngạc. Điều này khiến mức chuẩn trung bình của các món ăn bị kéo xuống nghiêm trọng, và ẩm thực thường ngày của phần lớn người dân, trong mắt người ở các châu lục khác, thật sự khó nuốt đến mức muốn bỏ mạng.

Họ cũng đặc biệt không coi trọng chuyện ăn uống. Bữa sáng và đồ ăn Trung Quốc đối với họ chỉ là ăn cho có, đơn thuần là để duy trì sự sống, khiến người ta vừa nhìn đã chẳng còn chút khẩu vị nào.

Theo lẽ thường, Peter từ khi lên cấp ba đã luôn ăn cơm ở chỗ Schiller, khẩu vị của hắn hẳn phải được "nuôi dưỡng" trở nên tinh tế hơn. Nhưng thực tế, sau khi tốt nghiệp đại học, hắn hoàn toàn không bận tâm đến việc gặm bánh mì khô khan trong phòng thí nghiệm. Dù hắn thích những bữa tiệc lớn do Schiller chuẩn bị, nhưng thực phẩm đông lạnh và đồ ăn chế biến sẵn hắn ăn vẫn thấy rất ngon miệng.

Trái lại, Từ Thượng Khí trên tài khoản video ngắn của mình lại kịch liệt mắng mỏ "cơm người da trắng". Từ nội dung tài khoản của hắn có thể thấy, khi đến Hồng Kông thì hân hoan phấn khởi, còn khi trở về Mỹ thì như cha mẹ qua đời. Khi ở Mỹ, phần lớn video ngắn của hắn đều trong trạng thái tinh thần hoảng hốt vì đói bụng.

Chớ nói gì đến chuyện thu nhập bên này cao, có tiền cũng cần có thời gian để đến tiệm ăn. Khi bận rộn, một miếng "cơm người da trắng" ăn qua loa vẫn thảm hại đến mức không đành lòng nhìn, ăn xong một lần là chẳng muốn nói gì.

Ít ra kiếp trước Schiller còn từng học tập ở Mỹ một thời gian khá dài, nên phần nào hiểu rõ điều này. Còn Từ Thượng Khí, một người Hoa thuần chủng chưa từng ra khỏi thủ đô mà xuyên không đến Mỹ, chẳng khác nào bị phán tù chung thân. Nếu không phải còn có thể điều động công việc ở châu Á, thì đúng là thuần túy đến để ngồi tù mà thôi.

Xét đến sự khác biệt giữa hai người, Schiller chỉ có thể cho rằng đây là do sự chênh lệch về gen. Vị giác của người da trắng dường như không nhạy bén đến vậy. Nhưng hắn cũng có điều khó hiểu: Nếu đã như vậy, thì đồ ăn Ý và đồ ăn Tây Ban Nha lại giải thích thế nào đây?

Schiller mua ở đây măng tây tươi, atiso, rau diếp và quả trám, lại mua thêm một ít cà chua để làm sốt, tiếp đến là thịt bò tươi và phô mai, cùng hai vỉ trứng gà. Cuối cùng là đủ loại mơ, bởi vì hắn định tự tay làm sốt mơ chua ăn kèm với ngỗng nướng.

Peter quả thật không tốn một xu như lời hắn nói, hơn nữa khi tính tiền, nhìn những con số không ngừng nhảy trên màn hình, hắn kinh hồn bạt vía, đến cuối cùng trực tiếp quay đầu đi không dám nhìn.

Đồ ăn ở đây quả thực rất đắt, Schiller cũng không thể phủ nhận, nhưng đương nhiên phẩm chất cũng rất tốt. Mỗi loại đều tươi ngon, ngay cả trứng gà cũng tốt hơn những nơi khác, thịt bò càng là có thể thấy rõ bằng mắt thường rằng phẩm chất cao. Tốn chút tiền thì cứ tốn đi, coi như là vì tinh thần khỏe mạnh của bản thân.

Mua xong xuôi, Schiller mới phát hiện giờ vẫn còn quá sớm, chưa đến lúc hẹn với người trung gian để lấy hàng. Thế là Peter đề nghị: “Chúng ta hãy đến siêu thị mà dì ta thường lui tới dạo một chút đi! Ở đó cũng có vài món đồ tốt. Bác sĩ, có lẽ ngài cũng có thể mua ít đồ dùng sinh hoạt.”

Schiller nghĩ ngợi rồi thấy cũng phải. Siêu thị hắn vừa ghé qua chỉ chuyên bán thực phẩm, không có giấy vệ sinh hay các vật dụng hàng ngày tương tự. Những vật dụng hàng ngày như vậy hắn cũng sẽ không đến siêu thị cao cấp để chi tiền hoang phí, đương nhiên là càng rẻ càng tốt.

Thế là, Schiller liền theo chỉ dẫn Peter gửi đến, lái xe tới một siêu thị ở Queens. Đừng thấy bây giờ còn sớm, nhưng vì hôm nay là cuối tuần, bãi đỗ xe đã gần như chật kín. Bọn họ tốn không ít thời gian mới tìm được một chỗ đậu xe.

“Bên này không tiện đậu xe,” Peter nói, “chú tôi thường đậu xe ở một con hẻm nhỏ phía trước khu phố phía đông, rồi chúng tôi đi bộ đến. Đây cũng là lý do dì tôi cần một chiếc xe đẩy nhỏ.”

Bọn họ cùng nhau bước vào. Trang trí của siêu thị này rõ ràng không bằng siêu thị trước, nhưng được cái náo nhiệt. Khắp nơi khách hàng đẩy xe đẩy nhỏ qua lại, phần lớn là các gia đình: trẻ lớn ngồi trên xe, trẻ nhỏ ôm trong lòng, thậm chí còn có cả nhà ba thế hệ cùng xuất hành, vây quanh kệ hàng nghiên cứu giá cả.

Peter muốn mua nguyên liệu làm bánh mâm xôi, Schiller đi theo hắn, tiện thể quan sát giá cả của loại siêu thị bình dân này. Dù sao thì giá cả ở Queens rẻ hơn khu Manhattan không ít, cũng rẻ hơn khu ngoại ô nơi Schiller ở ban đầu rất nhiều, có thể nói là nơi có chi phí sinh hoạt thấp nhất.

Vừa vào trong, Schiller đã mở rộng tầm mắt. Nơi đây có hai dãy container lớn dựa tường, chuyên bán thực phẩm đông lạnh. Nhìn những thực phẩm đông lạnh muôn màu muôn vẻ này, Schiller không thể không thừa nhận rằng trước đây có lẽ hắn đã hơi thiển cận, bởi vì hắn phát hiện trong số đó lại có không ít là sản phẩm của Trung Quốc, là những món ăn Trung Hoa điển hình.

Schiller biết hiện tại Trung Quốc đang bận rộn xây dựng đường sắt cao tốc trên không, tốc độ tàu trên không nhanh hơn nhiều so với chạy trên mặt đất, về cơ bản có thể xem như tên lửa bay ngang, vèo một cái là đến. Kim ngạch thương mại hai bên cũng tăng trưởng từng năm, nhưng hắn không ngờ lại nhanh chóng phổ biến sang cả mảng thực phẩm này.

Trong khu thực phẩm đông lạnh, Schiller nhìn thấy sườn heo chua ngọt, hải sâm xào hành, gà Hải Nam, cơm hấp lạp xưởng, gà ớt. Đây rõ ràng không phải món ăn Trung Quốc kiểu Mỹ, hơn nữa có không ít món tự làm rất phiền phức. Schiller không kìm được cầm lấy hai hộp xem xét, càng xem càng thấy thích.

Những món ăn Trung Quốc đông lạnh này quả thực đắt hơn một chút so với thực phẩm đông lạnh nhanh, nhưng vì thực phẩm nhanh quá rẻ, nên những món ăn chế biến sẵn đông lạnh này cũng không quá đắt, ít nhất là rẻ hơn nhiều so với nhà hàng Trung Quốc. Thậm chí có vài món nhà hàng Trung Quốc còn không có, khiến Schiller xem mà ngón trỏ khẽ động.

Thế là, chờ Peter mua xong những thứ như tinh bột và trái cây quay trở lại, xe mua sắm của Schiller đã chất đầy.

“Bác sĩ, sao ngài lại mua nhiều thế này? Ngài chẳng phải nói không thích ăn thực phẩm đông lạnh nhanh sao?”

“Đó là hai chuyện khác nhau.” Schiller lắc đầu nói, “Đây chính là đồ ăn Trung Quốc, chắc chắn ngon hơn nhiều so với bất kỳ loại pizza đông lạnh nào.”

“Nhưng mà, phần ăn này ít, giá lại đắt, hơn nữa dường như năng lượng cũng không nhiều đến thế.” Peter cầm vài hộp lên nhìn rồi nói, “Vả lại, hàng nhập khẩu không tích lũy điểm thưởng, thật sự không mấy lời.”

Schiller cũng chẳng bận tâm, xếp gọn mấy hộp đồ ăn Trung Quốc đông lạnh đó lại, vô cùng hài lòng nói: “Cuối cùng thì lợi ích thời đại cũng đến lượt ta hưởng rồi. Nếu ăn ngon, ta sẽ nạp tiền vào một chiếc thẻ giá trị sẵn……”

Bọn họ lại đến khu đồ dùng sinh hoạt mua thêm chút giấy vệ sinh, khăn giấy nhà bếp, bọt biển rửa chén và những thứ tương tự. Schiller lại quan sát một chút, giá cả các mặt hàng tiêu dùng thường ngày mấy hôm nay cũng không quá đắt, còn có thể tích lũy điểm thưởng, xem ra là khá lời.

Dù cạnh Công viên Trung tâm rất tốt, nhưng Queens cũng thực sự không tệ. Schiller cảm thấy nếu sau này viện điều dưỡng muốn chuyển địa điểm, thì nên chuyển đến Queens.

Tuy nhiên có một điểm không hay, đó là Queens có quá nhiều dân cư. Khi Schiller dạo siêu thị đã gặp không ít người hâm mộ muốn xin chữ ký, họ rề rà mãi nửa ngày mới ra được, suýt nữa thì vượt quá thời gian Schiller đã hẹn với người kia.

Bọn họ lái xe về phía Đại lộ số 8 khu Brooklyn. Schiller thường mua gia vị và những thứ tương tự ở siêu thị lớn của người Hoa tại đây, lần này thì ông chủ bán ngỗng và vịt mà hắn quen cũng ở chỗ này.

Bọn họ lái xe đến gần khu vực này, sau đó rẽ trái rẽ phải đi vào một con hẻm nhỏ, cuối cùng dừng lại ở cuối hẻm, bên cạnh một bức tường chất đầy phế liệu.

Trong quá trình quanh co rẽ lối, vẻ mặt của Peter dần trở nên phức tạp. Khi nhìn thấy bức tường có một lỗ cửa kia, hắn càng trực tiếp ôm trán, thở dài.

“Bác sĩ, ngài chắc chắn là đến đây mua nguyên liệu nấu ăn sao???” Peter đầy mặt nghi hoặc nhìn Schiller nói, “Sao nơi này lại trông giống như một nơi giao dịch hàng cấm vậy???”

“Xét trên một ý nghĩa nào đó, thì cũng coi như là hàng cấm.” Schiller nhún vai nói, “Đây là ngỗng và vịt do chính ông chủ này nuôi trong nhà, ta dám chắc hắn không có giấy phép chăn nuôi, hơn nữa chắc chắn cũng không đóng thuế, hoàn toàn phù hợp tiêu chuẩn ‘trái pháp luật và không lưu thông trên thị trường bình thường’. Hơn nữa ta còn đặt mua một ít dược liệu dùng để khử mùi tanh, chắc chắn cũng không phải đi qua kênh nhập khẩu thông thường mà vào.”

“Tôi thực sự kinh ngạc với điều này đấy.” Peter giơ ngón cái lên nói, “Nếu người thuộc chủng tộc khác có tài năng lẩn tránh hải quan và cục thuế vụ này, họ chắc chắn sẽ dùng để buôn lậu ma túy, còn người Hoa thì dùng để ăn.”

“Đừng ng��y thơ thế, Peter.” Schiller móc tiền mặt từ trong túi ra rồi nói, “Ngươi chẳng lẽ không biết tổ chức rửa tiền lớn nhất New York chính là các quán ăn của người Hoa sao? Đây là mô hình mà cả ba đời tổng thống đều không thể đụng đến đấy.”

Schiller cuộn tiền mặt thành một cuộn, đưa qua lỗ cửa. Đối phương hỏi một câu bằng tiếng Quảng Đông, Schiller đáp lại một câu bằng tiếng phổ thông. Đối phương nhét hai chiếc túi ni lông màu đen lớn qua lỗ cửa. Schiller mở ra kiểm tra một chút, thắt chặt túi hơn, rồi lại đưa phần tiền mặt còn lại qua. Đối phương ra dấu ‘OK’ qua lỗ cửa, Schiller liền xách túi rời đi.

“Hy vọng trên đường chúng ta sẽ không bị kiểm tra xe.” Peter vẽ dấu thập trên ngực nói, “Nếu tôi là cảnh sát, khi nhìn thấy hai chiếc túi ni lông màu đen này, tôi nhất định sẽ rút súng.”

“Ngươi nghĩ gì thế? Ta sẽ không xách hai thứ này về ngay đâu. Đi thôi, chúng ta đi tìm một quán ăn để xử lý chúng.”

Peter lại cảm thấy có chút nghi hoặc, nhưng Schiller quen đường quen lối dẫn hắn đi dạo một vòng gần đó, rồi bước vào một nhà hàng Trung Hoa.

Schiller quen biết ông chủ ở đây, hắn chào hỏi đối phương, đưa những chiếc túi ni lông đen cho ông chủ rồi nói: “Chỉ cần nhổ lông xử lý sạch sẽ là được, không cần chần nước sôi, ta muốn làm ngỗng nướng.”

Ông chủ cười nói vài câu tiếng địa phương, rồi mang vào bếp sau để làm. Schiller nhìn về phía Peter hỏi: “Ngươi sáng nay chưa ăn cơm phải không? Chúng ta cứ ăn bữa trưa ở đây trước, rồi tối lại thử các món ăn khác.”

Peter đã sớm đói đến bụng kêu vang, đôi mắt không chớp nhìn chằm chằm thực đơn trắng xóa trên tường bên cạnh, vô cùng thành thạo dùng tiếng Quảng Đông với ngữ điệu tiếng Anh gọi vài món ăn.

Hai người vừa ăn cơm vừa chờ đợi việc xử lý nguyên liệu. Trong lúc chờ món ăn, Schiller còn hướng dẫn tiếng Anh cho cháu trai mập mạp của ông chủ, người đang về chơi nghỉ hè từ Trung Quốc. Ban đầu chỉ định nói một chút ngữ pháp đơn giản, ai ngờ trong sách giáo khoa của cậu bé lại kẹp một tờ đề thi, Peter và Pikachu phấn khởi làm, kết quả làm đến mức đầu óc mơ hồ.

Schiller thoáng nhìn bài thi, phát hiện đó là đề của một trường quốc tế song ngữ nào đó ở Thượng Hải, liền không ngăn cản hai người họ. Kết quả, vài câu hỏi của cậu bé nhỏ mà lại khiến Peter, một người Mỹ bản địa, phải ngập tràn dấu chấm hỏi trong đầu.

Suy cho cùng, năm đó Peter cũng học ở một trường cấp ba công lập rất bình thường, dù hắn rất giỏi về phương diện khoa học nghiên cứu, nhưng ngữ pháp tiếng Anh thì nếu không học chuyên sâu thì chẳng thể nào nắm vững. Đặc biệt là rất nhiều kiến thức liên quan đến gốc từ và hậu tố đều đến từ các ngôn ngữ khác, không phải chuyện một sớm một chiều có thể nói rõ ràng được.

May mắn thay, đúng lúc một người một chuột đang vò đầu bứt tai, đồ ăn đã được dọn lên. Peter dùng việc ăn cơm một cách ngon lành để che giấu sự xấu hổ của mình. Còn Schiller nhìn vào nhóm chat trên điện thoại, mới một buổi sáng không xem, mà nhóm ‘Độc thân vạn tuế’ đã có đến mấy trăm tin nhắn. Quả thật đám người của S.H.I.E.L.D này chẳng làm việc gì cả.

Thảy những tinh hoa ngôn ngữ trong chương này, xin được dành tặng riêng cho độc giả tại truyen.free.