"Đã lâu không gặp, Barnes tiên sinh." Natasha tay xách túi xách, thẳng tắp đứng trước bàn, ánh mắt vô cảm đánh giá hắn, chỉ nhìn thoáng qua rồi ngoảnh mặt đi, ngay tại chỗ quay người, nhận lấy thực đơn từ tay người phục vụ.

Bucky sững sờ vài giây tại chỗ, như chợt bừng tỉnh, liền vòng qua bàn kéo ghế cho Natasha.

"Cảm ơn." Natasha đưa tay vuốt nhẹ vạt váy, rồi ngồi xuống, đặt túi xách bên tay phải, mở thực đơn ra xem.

Bucky ngồi trở lại đối diện nàng, đầu tiên đặt hai tay lên mặt bàn, rồi hít sâu một hơi, tựa người về phía sau, ngay sau đó lại quay đầu nhìn người phục vụ đi ngang qua, rồi lại đặt hai tay lên mặt bàn, nghiêng người về phía trước.

Natasha cúi đầu nghiêm túc nhìn thực đơn. Ánh sáng mờ ảo trong nhà hàng chảy trôi trên những đường nét ngũ quan tựa điêu khắc của nàng. Xương mày, lông mi, môi, cằm, dường như mỗi đường nét đều là một tiểu thế giới sở hữu vô vàn ảo diệu. Hơi thở nàng mang theo rung động tựa một trận động đất, khiến những hạt bụi nhỏ bé hoảng hốt rơi xuống, trong không khí bị cắt xẻ bởi góc cạnh và đường cong, tạo thành một cơn mưa vàng, cùng với tàn tro âm ỉ nào đó, cùng nhau nhảy điệu vũ.

Bucky cảm thấy đôi mắt và trái tim mình như dung nham nứt toác. Mọi sự chuẩn bị tâm lý trước đó hoàn toàn vô dụng. Nhan sắc của Natasha tựa một thanh kiếm sắc bén nhất thế gian, trong hiệp giao phong đầu tiên này, hắn đã mất quá nhiều máu trên chiến trường nội tiết tố vô hình vô ảnh.

Con người luôn yêu cùng một kiểu người. Trước khi nhận ra điều này, ai cũng tự tin mình sẽ không vấp ngã hai lần ở cùng một nơi. Nhưng thật ra thứ khiến họ ngã, không phải ngưỡng cửa cũng chẳng phải cạm bẫy, mà là một bức tường cao đã hoàn toàn chắn ngang con đường phía trước. Họ đâm vào nó, rồi đi đường vòng tìm lối đi mới, sau khi quanh đi quẩn lại vẫn trở về nơi đây, lại đâm vào chính bức tường ấy, tựa một vở hài kịch đen vừa hài hước lại thảm khốc đến mức khiến người ta tuyệt vọng.

Trước buổi hẹn hò, những cảm giác tốt đẹp về bản thân khi nhìn vào gương gần như tan biến trong chớp mắt. Natasha trẻ trung hơn, đối với những người khác, đây là một trải nghiệm nhan sắc hoàn toàn mới mẻ. Nhưng đối với Bucky, người từng thực sự quen biết Natasha thời còn trẻ, đây lại là một thảm họa. Bởi vì Natasha lúc trẻ không phải như vậy.

Bề ngoài họ tương đồng, nhưng khí chất và linh hồn lại hoàn toàn khác biệt. Điều này khiến Bucky nhận ra đây không còn là người tình thời trẻ của mình nữa. Nhưng điều càng khiến hắn tuyệt vọng hơn là, hắn vẫn yêu thân xác này, như một kẻ háo sắc hết thuốc chữa, thêm một lần nữa, và mãi mãi.

Mọi người đang tụ tập trong căn cứ Avengers gần như lập tức giải tán.

"Bỏ cuộc đi, vô phương cứu chữa." Wanda lắc đầu nói, "Em quá hiểu ánh mắt này. Giờ anh có kề dao vào cổ hắn, hắn cũng sẽ không bỏ đi đâu."

"Hắn làm tôi nhớ đến Tony thời trẻ." Pepper nói, "Giống hệt ong mật đuổi theo mật hoa. Những gã đàn ông si tình là sinh vật điên rồ nhất trên thế giới này. Nếu bất kỳ ai trong chúng ta xuất hiện và phá ngang buổi hẹn hò của hắn, hắn nhất định sẽ ném chúng ta xuống Đại Tây Dương, kể cả anh, Steve."

Steve cũng đi tới, ngồi xuống sofa bên cạnh, hai tay đặt trên lưng ghế nói: "Tôi chưa từng thấy Bucky nhìn bất kỳ người khác phái nào bằng ánh mắt này. Hắn xem như hết cách rồi. Tôi có thể vớt hắn từ dưới sông lên, thậm chí là Bắc Băng Dương, nhưng sao neutron thì không được."

"Tôi không có gì đặc biệt muốn ăn." Natasha thờ ơ khép thực đơn lại. Lúc này ánh mắt nàng mới khẽ dao động, lướt qua khung cảnh xung quanh nhà hàng, phát hiện không có động tĩnh đặc biệt nào. Điều này có nghĩa đám người phá rối vẫn chưa đến. Nàng chỉ có thể tự thuyết phục mình bình tâm lại, rồi nhập tâm vào cuộc.

Nàng đưa thực đơn cho Bucky. Bucky đưa tay đón lấy, rồi khi nhìn thấy những món ăn trên đó, hắn phát hiện mình gần như không hiểu tiếng Anh. Não hắn cố gắng phân biệt từng chữ, nhưng quá chậm chạp, chẳng ích gì.

"Nếu anh không nhớ tôi thích ăn gì, vậy cứ gọi món anh thích đi." Natasha đưa tay lấy từ trong túi một chiếc gương nhỏ, mở ra soi vào phần trang điểm mắt của mình, rồi lại mím môi, dường như đang kiểm tra tình trạng son môi.

Những lời này như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu Bucky, khiến hắn lập tức tỉnh táo lại. Hắn không cảm thấy áy náy, hắn chỉ cảm thấy cảnh giác. Natasha đang dùng thái độ đối với mục tiêu nhiệm vụ để đối phó hắn, thái độ hoàn toàn không quan tâm là để giành quyền chủ động, còn việc nói hắn "không nhớ rõ" là một chiêu trò PUA điển hình, cốt là để khiến hắn cảm thấy áy náy.

Natasha đang giận. Đó là cảm giác đầu tiên của Bucky. Sau khi thoát khỏi sự thao túng của nội tiết tố, hắn bắt đầu cảm thấy bất thường. Hắn chưa từng nghĩ rằng Natasha sẽ ăn mặc lộng lẫy để dự tiệc, bởi vì nếu muốn thể hiện sự từ chối, sự qua loa và thiếu kiên nhẫn mới là trạng thái bình thường.

Nàng hoàn toàn có thể mặc một bộ đồ thể thao, thậm chí đi dép lê, như vậy nhà hàng sẽ không cho nàng vào. Nàng cũng có thể thẳng thừng lỡ hẹn không đến, không ai có thể ép buộc nàng, hoặc chỉ là tùy tiện chọn một bộ quần áo cũ, trang điểm qua loa. Nhưng nàng đều không làm vậy.

Chiếc váy ôm sát thân hình, chảy trôi như thủy ngân, càng tôn lên vẻ đẹp kiều diễm của ngũ quan cùng mái tóc đỏ thẳng mượt. Đôi khuyên tai bạch kim nạm xà cừ tuyệt đối không phải hàng chợ ở Đại lộ Fifth Avenue. Ngay cả chiếc túi nhỏ kia, có lẽ cũng là món đồ hiếm hoi còn sót lại sau bao sàng lọc.

Nàng đẹp không tì vết, sáng bừng rạng rỡ. Khi nàng bước vào nhà hàng, tất cả mọi người đều dõi mắt nhìn theo. Sẽ không ai cười nhạo Bucky vì biểu hiện như một tên nhóc ngây ngô, bởi lẽ nếu họ ngồi đối diện Natasha, có lẽ cũng sẽ căng thẳng đến mức như một gã cao bồi lần ��ầu đặt chân vào thành phố.

Điều này đương nhiên không bình thường. Bucky chưa đủ tự đại để nghĩ rằng tình cũ của mình với Natasha đáng giá để nàng phải trang điểm lộng lẫy một cách phô trương như vậy. Bucky đột nhiên nhớ đến một câu Natasha từng nói với hắn khi còn trẻ, một câu ngạn ngữ của Nga, quê hương Natasha: "Nếu ngươi thấy một người phụ nữ đẹp hơn thường lệ, hoặc là nàng đang yêu, hoặc là nàng đang hận một người."

Bị Góa Phụ Đen căm hận là một chuyện vô cùng đáng sợ, tựa như bị một con nhện cực độc theo dõi trong rừng. Dù chưa bị cắn, cũng khiến người ta từ tận đáy lòng sởn gai ốc, mồ hôi lạnh túa ra.

Nhưng Bucky lại thở phào nhẹ nhõm một hơi. Hắn biết phản ứng này của mình không bình thường. Hắn biết mình có thể đã bị bệnh hoặc hóa điên, nhưng hắn cảm thấy rõ ràng sự nhẹ nhõm, cảm giác thế giới vào khoảnh khắc này trở nên tươi đẹp hơn, tiếng vĩ cầm cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Sau đó, vô số hồi ức cuồn cuộn ùa về không thể ngăn cản. Trong đầu hắn, hình ảnh Natasha thời trẻ nhiều đến mức có thể quay thành một bộ phim, mỗi bức đều không thể trùng khớp với Natasha trước mắt, thậm chí không thể trùng khớp với những hình ảnh khác của chính nàng. Nhưng Bucky vẫn mê mẩn hồi ức.

"Cho tôi một suất cái này." Bucky chỉ vào thực đơn nói, "Rồi thêm một suất cái này nữa. À đúng rồi, bít tết không cần rắc tiêu đen, sò điệp hấp phô mai thì cho ít phô mai một chút. Rồi thêm một suất gan ngỗng nữa..."

Bucky gọi vô số món ăn. Khi hai ly rượu khai vị được đặt lên bàn, hắn chủ động mở lời: "Đã lâu không gặp, Natasha. Từ khi hai chúng ta tái ngộ ở Mỹ, vẫn chưa có dịp tâm sự tử tế."

"Thì ra anh đến để tâm sự? Anh nói là tìm tôi để bàn chuyện sinh nhật của Steve nên tôi mới đến."

Một sự khiêu khích trắng trợn. Bucky thầm nghĩ. Trong thời gian hẹn hò của hai người, cố ý nhắc đến người đàn ông thứ ba, cho dù hắn đã kết hôn, có con, và còn là người bạn thân thiết nhất cùng chiến hữu của mình, đây vẫn là một kiểu khiêu khích.

"Đúng vậy, ban đầu tôi định tâm sự về Steve. Trăm tuổi là một cột mốc đáng nhớ, tôi nghĩ tất cả chúng ta đều thật lòng muốn chúc mừng hắn. Nhưng sau khi vừa nhìn thấy em, tôi đã thay đổi ý định. Tôi cảm thấy chúng ta nên nói chuyện giữa hai chúng ta hơn."

Natasha khẽ cúi đầu, dùng ngón tay thon dài vuốt ve thân ly rượu khai vị chân dài. Dưới làn da trắng nõn của đôi tay thường chỉ tiếp xúc thân mật với cò súng, những mạch máu xanh lạnh hiện rõ. Bucky nhớ rõ mồn một cảm giác đầu ngón tay ấy từng chạm vào động mạch của hắn.

"Tôi nghĩ chúng ta không có gì để nói." Natasha nói, "Tôi đã chấp nhận kết quả đó, anh cũng không phản đối. Điều này có nghĩa là mọi chuyện đã kết thúc rồi. Không phải sao?"

"Em biết điều đó không thể tính là như vậy, Natasha. Tôi đã trải qua cải tạo và tẩy não. Họ đã lung lay ý chí của tôi, thay đổi suy nghĩ của tôi, nhồi nhét vào tôi những thứ quái gở, và chính vì điều đó, tôi mới nảy sinh bất đồng với em."

"Tôi không hề bất đồng với anh." Natasha nói, "Vấn đề giữa hai chúng ta, bản chất là vấn đề giữa tôi và Liên Xô. Không liên quan gì đến anh."

"Không phải vậy." Bucky nhẹ nhàng lắc đầu nói, "Nếu nhất định phải nói như thế, thì giữa em và Liên Xô cũng có một kẻ thứ ba, đó chính là Hydra. Em biết ai là kẻ giật dây phía sau, em chỉ là không muốn thừa nhận."

"Anh nói đúng." Giọng điệu Natasha trầm xuống, mang theo sự lạnh băng mà ngay cả bản thân nàng cũng không nhận ra, "Vậy những lãnh tụ vĩ đại bị Hydra thối nát không cần vì sự yếu đuối của mình mà chịu trách nhiệm sao?"

"Những vấn đề này chúng ta đã sớm thảo luận qua rồi." Bucky nói, "Những kẻ bị thâm nhập và làm thối nát đã mặc kệ, gây ra kết cục bi thảm. Nhưng nếu không có Hydra, sẽ không có kết cục thảm khốc như vậy."

"Điều này chứng tỏ anh cũng giống bọn họ." Natasha cười lạnh nói, "Sau khi làm chuyện sai lầm, để tìm cớ cho sự yếu đuối của mình, liền tưởng tượng ra một kẻ địch hùng mạnh không thể chống cự, đổ hết mọi lỗi lầm lên đầu nó, còn bản thân thì thản nhiên tham sống sợ chết. Trung sĩ Barnes, anh có muốn tôi nhắc nhở anh đã từng làm những gì không?"

Ngón tay Bucky chậm rãi siết chặt. Ngực hắn dồn dập phập phồng một chút, nhưng rồi trở lại bình tĩnh. Hắn nhìn Natasha nói: "Nếu em đã chết, tôi sẽ chấp nhận lời chỉ trích em nói tôi yếu đuối. Nhưng tôi cũng cần phải nhắc nhở em, Thiếu úy Romanov, em cũng còn sống."

Không khí trở nên căng thẳng. Cả hai đều không nói gì nữa, gần như cùng lúc đưa ly rượu lên môi, im lặng uống rượu. Không khí tựa như con tàu Titanic chìm, họ ôm cùng một tảng băng trôi, nhưng mỗi người lại bước đi trên cánh đồng tuyết của riêng mình.

"Chúng ta không cần bàn về quá khứ nữa." Bucky nói, "Em cho rằng những vấn đề này còn có thể tìm được đáp án sao? Chúng ta không phải là những người phải chịu trách nhiệm cho việc đó. Tại sao không thể để mọi chuyện qua đi?"

"Đương nhiên là vì anh không muốn để chúng qua đi." Natasha nặng nề đặt ly rượu xuống, nhìn Bucky nói, "Nếu anh muốn mọi chuyện qua đi, thì anh không nên đến tìm tôi. Anh biết tôi vĩnh viễn sẽ không từ bỏ vấn đề, cho dù bản thân vấn đề đã chìm sâu. Nhưng chỉ cần nhóm tàn dư của chúng ta còn tham sống sợ chết, thì dòng lũ của thời đại cũ sẽ không bao giờ ngừng lại. Trên người chúng ta, trong ký ức chúng ta, tình cảm riêng tư sẽ trở nên ngày càng không quan trọng, nhỏ bé dưới sự tẩy rửa của nó. Đây là cái giá mà những người sống sót giữa biến cố kịch liệt phải trả, là cái giá cho sự tồn tại của chúng ta. Tôi đã nghĩ thông suốt những điều này vào đêm cuối cùng ở Minsk, Huấn luyện viên. Điều này có lẽ sớm hơn anh tưởng tượng nhiều đúng không?"

Chỉ trên truyen.free, bạn mới có thể cảm nhận trọn vẹn từng câu chữ của bản dịch độc quyền này.