Batman? Đã lâu lắm rồi ta không còn nghe thấy cái tên này. Ta nhớ rõ… khoảng chừng mười lăm năm trước, có một kẻ điên tự xưng là ‘thánh nhân’ đã đánh bại Batman. Từ đó về sau, tuyệt nhiên không ai còn nghe thấy tin tức gì về hắn. Giáo hội Thánh giả đã thống trị Gotham, bắt giữ và xử tội tất cả những kẻ phản đối. Từ đó, Gotham đã trở thành một thành phố chết đúng nghĩa đen…

Một làn khói thuốc mỏng manh lượn lờ từ kẽ ngón tay gầy gò của ông lão. Những đốm lửa nhỏ phản chiếu trên bề mặt giọt nước đọng lại ở khe gạch rêu phong, mang theo một vẻ cổ kính nặng nề không thể tả.

Ông lão tựa như một bộ xương khô co ro trong góc tường, hút xong điếu thuốc cuối cùng. Một chiếc giày dẫm nát tàn thuốc rơi khỏi tay ông. Ngón tay tái nhợt của ai đó gỡ chiếc nhẫn khỏi lòng bàn tay ông lão. Bên trong chiếc nhẫn khắc một hàng chữ nhỏ – ‘Thượng đế phù hộ gia tộc Kane’.

Schiller ngẩng đầu, đàn quạ đen bay thành từng tốp xẹt qua đỉnh tháp giáo đường. Bầu trời mây đen giăng kín. Khi hắn đến, màn mưa đêm vừa mới tạnh. Những khối đá xây ẩm ướt, xác chết khắp nơi, tiếng kêu gào và chạy trốn, cùng những ánh lửa liên miên không ngớt, khiến hắn như thể trở về thời kỳ thế kỷ mười bốn, khi mạng người còn rẻ rúng như cỏ rác.

Nơi đây không có Batman. Schiller đứng ở đầu hẻm nhỏ, lẳng lặng nhìn dòng chữ trên chiếc nhẫn. Hắn sớm đã có dự cảm về điều này, nhưng không ngờ rằng vị ‘thánh nhân’ kế nhiệm Batman lại có thể làm mọi thứ tồi tệ đến vậy. Một chiến thắng đã đẩy cả thành phố lùi lại bốn trăm năm, trở về cái thời đại giáo hội hoành hành, dịch bệnh tràn lan.

Trên đường phố không một bóng dáng của công nghệ hiện đại. Không có điện, không có nhà cao tầng, càng không thể nhắc đến những thiết bị công nghệ cao mà Batman từng trang bị trong thành phố. Cả thành phố chìm trong một màu đen u tối, tĩnh lặng như chết. Thảo nào mấy đội cứu viện đều đã thất bại và chìm sâu tại nơi này.

Không có công nghệ hiện đại đồng nghĩa với việc không có tiếp viện trang bị. Schiller cũng vậy. Hắn chỉ mang theo một khẩu G19 với băng đạn mười lăm viên cùng bộ ống giảm thanh, thêm sáu mươi viên đạn dự phòng, một ít thuốc súng để nạp lại đạn, một con dao găm chiến thuật bằng sợi carbon có thể giấu trong giày, hai cây gậy phát sáng đốt cháy, hai mũi tiêm adrenalin, hai mũi tiêm thuốc chữa thương, và một ít morphine giảm đau.

Schiller được thả xuống ở một khu vực ngoại ô hoang tàn. Trên đường vào thành, hắn thấy rất nhiều thi thể nằm dọc hai bên đường, một số vẫn còn khá mới. Sau khi kiểm tra sơ bộ, hắn kết luận tất cả đều chết do ngoại thương từ vũ khí cận chiến, không có dấu hiệu trúng độc, phần lớn là do mất máu quá nhiều dẫn đến tử vong.

Những người chết này có chủng tộc và tuổi tác khác nhau, nhưng không ngoại lệ, hầu hết đều có dấu hiệu suy dinh dưỡng. Điều này có nghĩa là vật tư trong thành phố chắc chắn bị kiểm soát nghiêm ngặt. Chưa nói đến tiếp viện vũ khí, ngay cả vấn đề thức ăn nước uống cũng rất khó giải quyết.

Mặc dù Battleworld sẽ công bố nhiệm vụ, đôi khi cũng cấp phát trang bị, nhưng tuyệt nhiên không ban cho người chơi khả năng siêu nhiên không cần ăn uống. Tất cả vật tư sinh tồn cần thiết trong quá trình thực hiện nhiệm vụ đều yêu cầu người chơi tự mình giải quyết. Hầu hết các nhiệm vụ ngắn hạn, người chơi sẽ tự mình mang theo thức ăn nén hoặc dịch dinh dưỡng; còn nhiệm vụ dài hạn thì yêu cầu phải dựa vào việc thu thập vật tư trong thế giới phó bản.

Schiller quyết định đánh nhanh thắng nhanh, không mang theo bất kỳ thức ăn hay nước uống nào, ngay cả vũ khí và dược phẩm cũng rất ít. Hắn buộc phải hoàn thành nhiệm vụ trước khi số vật tư này cạn kiệt.

Sau khi tiếp đất, hắn nhận được nhiệm vụ chính tuyến – ‘Giải cứu Batman, tái lập trật tự Gotham’.

Sau khi đặt chân vào thế giới này, Schiller đã có phán đoán về cốt truyện. Và sau khi nghe những lời của ông lão từ gia tộc Kane, hắn càng thêm chắc chắn: Đây hẳn là thế giới ‘The Broken Bat’ trong đa nguyên vũ trụ bóng tối.

Trong câu chuyện ‘Knightfall’, Batman đã bị Bane đánh gãy cột sống, phải mất một khoảng thời gian rất dài để tĩnh dưỡng. Azrael Paul đã kế nhiệm áo choàng của Batman, nhưng lại không thể kế thừa ý chí của Hiệp sĩ Bóng đêm. Hắn trở thành một bạo chúa chỉ biết lấy bạo lực trấn áp bạo lực, giết chết tất cả tội phạm, khiến Gotham một lần nữa rơi vào hỗn loạn và bất ổn.

Batman trở lại đã đánh bại Azrael, tái lập trật tự Gotham, dẫn dắt toàn bộ thành phố thoát khỏi bóng tối. Nghe có vẻ thật tốt đẹp, phải không? Nhưng đáng tiếc, đây lại là câu chuyện của đa nguyên vũ trụ ánh sáng. Còn trong đa nguyên vũ trụ bóng tối, Batman trở lại không thể đánh bại Azrael, mà bị Azrael đánh bại.

Azrael đã chặt đứt tứ chi của hắn, cắt bỏ phần lớn cơ bắp trên cơ thể, dùng một cột sống nhân tạo thay thế cột sống ban đầu, mở hộp sọ của hắn, và thay thế bộ não nguyên thủy bằng một bộ não nhân tạo. Sau đó cứ thế giam cầm Batman suốt ba mươi năm.

Trong ba mươi năm này, Batman không những phải chịu đựng sự hành hạ về thể xác – cơ thể hắn không ngừng được phục hồi rồi lại vô số lần bị hủy hoại – Azrael còn không ngừng tra tấn tinh thần hắn, khiến hắn chứng kiến những thảm kịch đang xảy ra tại Gotham nhưng lại hoàn toàn bất lực.

Ba mươi năm sau, một thanh niên tên Thác Nội đã dẫn dắt số ít quân kháng chiến ở Gotham chiến đấu với Azrael, san bằng nhà thờ lớn trung tâm, và giải cứu Batman đang bị giam cầm. Lady Shiva đã cung cấp trang bị nano cho Batman, giúp hắn phục hồi cơ thể. Toàn bộ cư dân thành phố đều mong chờ Bat-Signal một lần nữa rực sáng.

Nhưng đáng tiếc, Batman trong ba mươi năm chịu đựng sự tra tấn cực kỳ tàn khốc đã hoàn toàn hóa điên. Vừa lộ diện, hắn đã giết chết Thác Nội và Lady Shiva, đồng thời cũng tiêu diệt ‘thánh nhân Batman’ mà Azrael đóng giả cùng giáo đoàn của hắn, sau đó dùng phương thức tàn khốc tương tự để thống trị Gotham, khiến thành phố này một lần nữa chìm vào bóng tối.

Sau khi nắm được đại khái cốt truyện, Schiller cần phải biết đội Robin và Batman của vũ trụ Arkham Knight đã thất bại ở điểm nào. Trong lòng hắn đã có vài suy đoán, nhưng tạm thời chưa có bằng chứng. Hắn đến đây không phải để hoài niệm quá khứ, hắn buộc phải tốc chiến tốc thắng.

Schiller không chần chừ thêm nữa, kiểm tra lại trang bị trên tay, siết chặt chiếc áo khoác gió, vành mũ kéo thấp xuống, khẩu súng lục đã lên đạn được nắm chắc trong tay, rồi bước về phía góc phố.

Bóng dáng hắn dừng lại trong ánh sáng hắt ra từ một máy chiếu phim kiểu cũ. Trong một không gian tối tăm với những đỉnh nhọn phong cách Gothic cao vút, vài bóng người cao lớn đang ngồi trên những chiếc ghế lơ lửng giữa không trung. Bóng của họ bị kéo dài ra, hắt lên những bức tường cổ kính và đổ nát. Cùng với sự thay đổi của ánh sáng chiếu từ phía trước, khuôn mặt tái nhợt của bóng dáng gầy gò, cao lêu nghêu ngồi ở vị trí trung tâm nhất được chiếu sáng, để lộ ra chiếc mặt nạ bịt mắt đầy gai nhọn bằng thép và cái miệng rộng như bồn máu.

“Batman? Đã lâu lắm rồi ta không còn nghe thấy cái tên này. Ta nhớ rõ… khoảng chừng mười lăm năm trước, có một kẻ điên tự xưng là ‘thánh nhân’ đã đánh bại Batman. Từ đó về sau, tuyệt nhiên không ai còn nghe thấy tin tức gì về hắn. Giáo hội Thánh giả đã thống trị Gotham, bắt giữ và xử tội tất cả những kẻ phản đối. Từ đó, Gotham đã trở thành một thành phố chết đúng nghĩa đen…” Hắn cười nói, “Schiller Rodríguez. Để ta giới thiệu hắn cho các ngươi – hắn… chẳng là gì cả! Ha ha ha ha ha!”

Một bóng hình ngồi bên trái hắn nheo mắt lại. Bóng hình với chiếc mặt nạ bịt mắt hình tròn tựa cú mèo trầm giọng nói: “Ngươi chẳng lẽ đã quên lần trước cái tên Batman mặc giáp kim loại kia đã gây cho chúng ta bao nhiêu phiền toái sao, Batman Who Laughs?”

“Thì sao chứ?” Bóng hình tái nhợt được gọi là ‘Batman Who Laughs’ lại nhếch môi cười ha hả, “hắn chẳng phải đã xám xịt mà rời đi sao? Cái biểu cảm đó thật sự quá buồn cười! Ta đã nóng lòng muốn xem lại tuyển tập những khoảnh khắc xuất sắc lần trước rồi…”

“Nghe có vẻ các ngươi đều quen biết hắn.” Vị Batman ngồi bên phải Batman Who Laughs có thân hình cường tráng, nhưng y phục lại khác biệt so với những người khác. So với Batman, hắn càng giống Hắc Ám Quân Chủ Darkseid. Ánh mắt hắn lướt qua Batman Who Laughs ở giữa, nhìn về phía bóng người vừa lên tiếng ngồi bên trái tên cuồng tiếu kia, “Owlman?”

“Ta từng đối mặt với hắn trong cùng một phó bản.” Owlman trầm giọng nói.

“Nghe có vẻ kết cục không tốt đẹp lắm.” Vị Batman cường tráng kia lại nói, “hy vọng lần này sẽ không cần dùng đến Anti-Life Equation.”

“Đừng bận tâm đến Anti-Life Equation.” Một giọng nói mờ ảo truyền đến, nhưng trên chiếc ghế phát ra âm thanh lại không có người, chỉ có một bóng hình tháp chuông mờ ảo hiện ra sau lưng hắn, “Batman Who Laughs, ngươi đã nói phó bản này sẽ hấp dẫn rất nhiều Batman đến giải cứu, nhưng cho đến nay, chúng ta mới chỉ thấy được một người. Những kẻ khác đều chỉ là những nhân vật nhỏ bé, râu ria. Nếu cứ như vậy, khi nào chúng ta mới có thể làm suy yếu lực lượng của Batman?”

“Vội gì chứ.” Kẻ cuồng tiếu vắt chéo chân, hắn nhếch môi, để lộ thêm những chiếc răng nanh đỏ lòm máu, rồi nói, “cá lớn rất nhanh sẽ cắn câu thôi. Chúng ta chỉ cần lẳng lặng chờ đợi là được.”

“Đừng quên giao dịch giữa chúng ta.” Vị Batman ngồi ngoài cùng, khoác áo choàng đỏ, trang phục có chút kỳ dị nói, “các ngươi đã hứa sẽ để ta vĩnh viễn thống trị thành phố này, ta mới đồng ý cho các ngươi biến nơi đây thành khu vực săn bắn. Lần trước cái tên Batman đáng chết kia đã gây ra động tĩnh quá lớn. Lần này chúng ta buộc phải tốc chiến tốc thắng.”

Nói xong, hắn vung áo choàng, bước xuống khỏi ghế, không quay đầu lại mà rời khỏi căn phòng. Sắc mặt Batman Who Laughs chợt chùng xuống, hắn khẽ rủa: “Thật đúng là một tên ngu xuẩn. Nếu không phải cần một con mồi để hấp dẫn những Batman từ các đa nguyên vũ trụ khác, ta đã xé xác hắn ngay khi vừa gặp mặt rồi!”

“Bình tĩnh một chút đi.” Owlman nói, “rốt cuộc hắn không phải Bruce Wayne, mà là Paul. Khó tránh khỏi sẽ có chút ngu ngốc. Nhưng chỉ cần chờ đến khi những Batman quan trọng nhất thất bại tại nơi đây, hắn cũng sẽ trở nên vô dụng.”

“Ngày đó sẽ không còn xa.” Batman Who Laughs xoa xoa tay nói, “bây giờ, hãy cùng xem màn trình diễn của Schiller Rodríguez. Hắn định cứu tên Batman đáng thương tàn phế kia bằng cách nào? Dựa vào kiến thức tâm lý học của hắn sao? Ha ha ha…”

Phanh!

Tiếng cười đột ngột im bặt giữa tiếng súng vang nặng nề.

Schiller rũ mi, thu súng, không hề liếc nhìn bóng người vừa bị hắn đánh gục, rồi bước vào trong phòng. Tiếng bước chân hỗn loạn từ trên lầu truyền đến, một thành viên giáo đoàn khác mặc hồng bào vội vàng lao xuống.

“Ngươi…”

Phanh!

Hắn cũng ngã vật ra trên cầu thang, thi thể lăn tròn theo từng bậc thang. Schiller tiến lên, dùng dao găm moi viên đạn từ tim hắn ra rồi nhét lại vào băng đạn, dùng chiếc áo choàng đỏ của kẻ đó lau vết máu trên tay, rồi tiếp tục đi lên theo cầu thang.

Thành viên giáo đoàn cuối cùng trong phòng vừa mở cửa, lại một tiếng ‘phanh’ vang lên, hắn cũng ngã gục. Lần này viên đạn xuyên qua hốc mắt, găm vào xương sọ. Schiller đành phải cầm lấy một chiếc ghế bên cạnh, đập nát đầu hắn, rồi nhặt viên đạn ra từ bộ não.

“Trong vòng bảy bước, súng vừa nhanh vừa chuẩn.” Hắn lẩm bẩm một mình, sau đó bước vào căn phòng của các thành viên giáo đoàn.

Họ đang ăn. Trên bàn bày hai chiếc sandwich nguội lạnh, cùng thứ gì đó như đậu hộp. Schiller không thèm liếc nhìn, tìm thấy một thanh trường đao bị bỏ lại bên cạnh chỗ ngồi. Hắn cầm lấy xem xét, nhưng dường như cảm thấy trọng lượng không vừa ý, nên lại đặt xuống.

Ở chiếc bàn phía bên kia, hắn tìm thấy một thanh quyền nhận, phía dưới có một tay cầm, phía trên là một lưỡi dao găm sắc bén hai mặt. Hắn đặt vào tay ước lượng, cảm thấy khá ổn, rồi bỏ vào túi áo khoác gió.

Sau khi ra ngoài, hắn tiếp tục đi lên thêm hai tầng cầu thang, rồi mở cửa sân thượng. Schiller đứng trên mái nhà, nhìn xuống tình hình xung quanh.

Những tòa nhà cao tầng xung quanh đã bị phá hủy gần như hoàn toàn, hầu hết các tòa nhà cao hơn năm tầng đều biến thành phế tích. Hiện tại, tòa nhà dưới chân hắn đã là kiến trúc cao nhất mà hắn có thể tìm thấy, và so với đó, nhà thờ lớn phong cách Gothic sừng sững ở trung tâm lại càng nổi bật một cách lạ thường. Cứ như thể đang nói cho người chơi biết, thứ họ cần tìm chính là ở nơi đó.

Schiller không hề do dự. Hắn nhanh chóng chạy về phía đó.

Mọi bản quyền chuyển ngữ của đoạn truyện này đều thuộc về truyen.free, không chấp nhận sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.