Cuối cùng, Tham tính vẫn kéo theo lòng tham và sự kiêu ngạo vào trong thang máy. Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu, chẳng có ai ngăn cản bọn họ. Thang máy cũng rất thuận lợi đi lên tầng cao nhất, rồi tiến vào tầng ý thức bên ngoài.

Họ cũng hoàn toàn không như những trở ngại về việc phân tách danh tính trong truyền thuyết, sẽ cảm thấy “cái này là ta, cái kia không phải ta”, hay tranh giành quyền kiểm soát thân thể mà đánh nhau. Họ vẫn là một người duy nhất, chỉ có một trạng thái ý thức.

Hiện tại, bản chất tham lam chiếm ưu thế tuyệt đối, nhưng trong sâu thẳm nội tâm, thỉnh thoảng vẫn lóe lên những suy nghĩ liên quan đến lòng tham hay sự kiêu ngạo. Giống như sự đa diện trong tính cách một người vậy. Ví như, một người hầu hết thời gian đều rất bình tĩnh và lý trí, nhưng khi gặp điều mình yêu thích, sẽ nảy sinh những ý nghĩ sôi nổi.

Ngay khoảnh khắc ý thức quay trở lại thân thể, một cơn đau đớn kịch liệt ập đến. Trước mắt Schiller tối sầm từng đợt, nhưng ngay khi ý thức vừa chạm ngưỡng mơ hồ, càng lúc càng nhiều những đường cong rực rỡ sắc màu xuất hiện trong tầm nhìn của hắn. Ảo giác xuất hiện đúng lúc, giúp hắn hiểu rõ tình trạng hiện tại.

Mặc dù tốc độ trôi chảy thời gian giữa thế giới hiện thực và trong suy nghĩ khác nhau, nhưng cuộc thảo luận của bọn họ cũng đã trì hoãn không ít thời gian. Lúc này, Schiller đã không còn ở hành lang tòa thị chính. Hắn hẳn đã bị bắt giữ, xung quanh có không ít nhân viên tuần tra.

Schiller nằm trên một chiếc giường, thân thể bị máy móc cố định. Người gần hắn nhất là Lady Shiva, đang quay lưng về phía hắn làm gì đó.

“Ngươi tỉnh rồi sao?” Lady Shiva xoay người lại, cười lạnh nói, “Cảm giác thế nào? Có phải đau đến chết đi sống lại không?”

Schiller há miệng định nói, nhưng vẫn chưa thích nghi với trạng thái khuôn mặt đã mất đi một nửa cơ bắp. Hắn cố gắng phát ra âm thanh, nghe khàn khàn vô cùng, quả thực như tiếng rên rỉ vọng ra từ địa ngục.

“Là ngươi… đã đưa kỹ thuật… biến Batman thành ra thế này cho Azrael ư? Tại sao ngươi… lại… căm hận hắn đến vậy?”

Sau đó, Schiller dường như chợt nhận ra mình đã nói những điều không nên nói, rất nhanh chóng ngậm miệng lại.

“Làm sao ngươi biết?” Lady Shiva nheo mắt nói, “Cái tên ngu xuẩn đáng chết đó đã nói tất cả cho ngươi rồi sao?”

“Hắn chỉ muốn… nhận được sự tán thành của Batman. Hắn đã thành công, hắn đã biến Batman… thành một người giống như hắn. Quả thực là chết cũng không hối tiếc…”

Dù là lời của chính Schiller, nhưng hắn dường như không thể chịu đựng được nữa. Cơn đau kịch liệt khiến hắn bộc phát sức mạnh cực lớn, cánh tay phải đột ngột dùng sức giật mạnh, xiềng xích cố định lập tức đứt lìa. Hắn quay người sang phải, tung một quyền vào bụng Lady Shiva.

Sau đó, hắn dùng hai tay giật đứt xiềng xích ở tay trái, kéo đứt cả phần cố định ở eo, rồi đến xiềng xích ở hai chân. Tất cả những việc này chỉ diễn ra trong vỏn vẹn hai giây.

Lady Shiva vừa ôm bụng đứng dậy đã lộ vẻ mặt kinh hoàng như thấy quỷ. Thực tế, hình dạng hiện tại của Schiller cũng chẳng khá hơn quỷ là bao — nửa bên mặt trái của hắn, từ ngực trái, cơ ngực nhô ra đến xương quai xanh, rồi kéo dài đến xương đùi phải, lớp da cơ bản đã hoàn toàn biến mất. Cơ bắp bụng còn giữ lại một ít, giúp nội tạng hắn không bị rơi ra, nhưng vai và cánh tay đã lộ rõ xương cốt, mô trên mặt còn lại càng ít, gần như biến thành một bộ xương khô.

Vốn dĩ vì lượng cơ bắp giảm sút, sức mạnh cũng nên giảm theo, nhưng vì khi cử động càng đau đớn, sự hạn chế được giải trừ càng hoàn toàn, thành ra sức mạnh lại chẳng yếu đi bao nhiêu.

Đúng như câu nói ‘công phu cao đến mấy cũng sợ dao phay’. Trong nguyên tác, Lady Shiva là cao thủ chiến đấu số một thế giới, thậm chí vài lần đánh bại Batman. Tuy cấp độ của hai người không giống nhau, nhưng cũng chẳng chênh lệch quá nhiều. Thế nhưng, sức mạnh của Lady Shiva so với Schiller hiện tại lại kém xa.

Schiller căn bản không dùng bất kỳ kỹ xảo hoa mỹ nào, mà như lúc trước ở hành lang, dùng sức va chạm. Lady Shiva lập tức bị đâm bay ra ngoài. Sau đó, hắn cũng chẳng dùng vũ khí gì, cứ thế dùng tay phải đấm mạnh vào ngực đối phương, liên tục năm sáu cú, cho đến khi cánh tay bị mảnh xương sườn cứa rách. Hắn thọc tay vào lồng ngực nát bươn, kéo trái tim ra.

Xác định đối phương đã chết hẳn, Schiller vội vàng lấy thuốc trị thương ra tiêm cho mình một mũi. Trạng thái này mạnh thì mạnh thật, nhưng đúng là quá đau. Hắn đâu có thích đau đớn như bệnh trạng này, vẫn là kết thúc nhanh chóng thì hơn.

Thuốc trị thương nhanh chóng phát huy tác dụng. Dù nhìn qua bị thương nặng, nhưng thực chất chỉ là ngoại thương, chẳng mấy giây đã hồi phục. Mượn trạng thái này, giết chết Lady Shiva, kẻ mạnh nhất trong số mọi người, cũng coi như là đủ rồi.

Lúc này, Schiller mới bắt đầu đánh giá tình hình căn phòng. Nơi đây rõ ràng là phòng thí nghiệm dưới lòng nhà thờ lớn, chỉ là không phải phòng giam giữ Batman, mà là một căn phòng khác.

Điều khiến Schiller có chút bất ngờ là, phía cực bên phải căn phòng này có rất nhiều thùng dịch, mỗi thùng cao đến hai mét, bên trên còn nối với không ít ống dẫn, hẳn là dùng để pha chế dung dịch. Hắn tiến lại gần xem, phát hiện trên mỗi thùng đều đánh dấu những ký hiệu khác nhau.

Trên thân thùng không có thông tin gì. Schiller dạo quanh trong phòng một vòng, tìm thấy một tài liệu quy trình pha chế hóa chất, nhưng tất cả nguyên liệu hóa học trên đó đều được thay thế bằng ký hiệu, không thể nhìn ra cụ thể có tác dụng gì.

Hắn rời khỏi phòng, ra ngoài nhìn quanh. Ảo giác trong tầm nhìn vẫn chưa hoàn toàn biến mất, nên hắn có thể đại khái phán đoán rằng trên hành lang có hai cặp người tuần tra. Schiller chớp lấy kẽ hở, đi theo sau một đội người, lặng lẽ tiến đến căn phòng kế bên.

Nơi đây trông như chỗ ở của một ai đó. Qua những họa tiết trang trí mang hình tượng tôn giáo trong phòng và chồng thập tự giá trên bàn, Schiller cảm thấy đây hẳn là chỗ ở của Azrael Paul.

Hắn tìm kiếm một hồi ở đây, tìm thấy một tấm ảnh trong ngăn kéo. Mượn ánh lửa từ ngọn đuốc mà thành viên giáo đoàn ngoài cửa giơ lên khi đi qua, Schiller nhìn thấy người trong bức ảnh là Bane.

Schiller hơi nheo mắt. Hắn nhớ rõ trong truyện tranh nguyên tác, chính là Azrael đã giết chết Bane. Thế nhưng nếu hắn đã giết Bane rồi, tại sao lại còn giữ tấm ảnh này chứ?

Schiller lại mở ngăn kéo bên dưới ra, kết quả tìm thấy nhiều ảnh hơn nữa: Two-Face, Riddler, Scarecrow, Mad Hatter, Killer Croc… tất cả đều là những siêu tội phạm khét tiếng nhất Gotham.

Ở sâu nhất trong ngăn kéo, Schiller tìm thấy ảnh của Joker.

Nhìn chồng ảnh trên tay, Schiller bắt đầu suy tư. Truyện tranh nguyên tác chỉ nói Azrael đã đánh bại Batman và giam cầm hắn, nhưng lại chưa nói những siêu tội phạm này đã đi đâu.

Theo lẽ thường mà nói, các siêu tội phạm sẽ không cho phép bất kỳ ai động đến bảo bối Người Dơi thân yêu của họ, càng đừng nói đến việc giam cầm Batman như một vật trưng bày. Không nói ai khác, chỉ riêng Joker cũng tuyệt đối không thể cho phép bất kỳ ai làm vậy với Batman. Thế nhưng, nhóm người này lại không hề xuất hiện trong truyện tranh nguyên tác.

Mặc dù cốt truyện của vũ trụ truyện tranh này tiếp nối ‘Knightfall’, nhưng vì đây rốt cuộc không phải vũ trụ chính, những sự việc xảy ra trước ‘Knightfall’ chưa chắc đã diễn ra trong vũ trụ này, và trạng thái của các phản diện cũng không thể đánh đồng. Vậy những siêu tội phạm này đã đi đâu?

Với những bức ảnh đã lấy được, Schiller vẫn lợi dụng kẽ hở giữa các đợt tuần tra, lặng lẽ đi theo sau họ kiểm tra các căn phòng ở tầng này, nhưng cũng chẳng tìm được thứ gì hữu ích. Hắn lại dọc theo hành lang đi đến nơi ban đầu giam giữ Batman, nơi đó vẫn là một đống hỗn độn, không ai dọn dẹp.

Từ đây tiếp tục đi về phía trước, cuối cùng có một căn phòng, trông có vẻ khác biệt so với những căn phòng khác. Schiller lại lén lút chạm vào cánh cửa căn phòng này. Bọn họ dường như rất tự tin vào sự phòng thủ của mình, cửa phòng cũng không khóa, khiến Schiller thuận lợi đi vào.

Nơi đây trông như một phòng hồ sơ, lưu giữ rất nhiều tài liệu. Schiller từng cái tìm kiếm, mượn ánh sáng từ cửa để đọc, sau đó liền phát hiện bí mật kinh người ẩn giấu đằng sau vũ trụ u tối này.

Azrael không phải vì tra tấn Batman mà biến hắn thành ra thế này — mà là hắn đang thực hiện một thí nghiệm.

Nói đúng hơn, là Azrael dẫn đầu Order of St. Dumas cùng Lady Shiva dẫn đầu League of Assassins, đã thực hiện thí nghiệm trên người Batman. Họ muốn dung hợp gen mạnh mẽ của tất cả siêu tội phạm vào một mình Batman.

Độc Tố Sợ Hãi của Scarecrow, năng lực thôi miên của Mad Hatter, sức mạnh cường đại của Bane, khả năng phản tổ của Killer Croc, thân thể bất tử của Joker…

Họ đã chiết xuất những gen mạnh mẽ của các tội phạm này, và vẫn luôn cố gắng cấy ghép chúng vào Batman. Còn Batman thì giữ lại thứ quan trọng nhất của mình, đó chính là bộ não trí tuệ kia.

Thùng dung dịch mà Schiller nhìn thấy trong căn phòng trước đó, chính là dung dịch dùng để nuôi cấy gen siêu tội phạm. Và toàn bộ căn cứ này đều được xây dựng để tiến hành thí nghiệm điên rồ đó. Batman không hoàn toàn là bị tra tấn đến phát điên, mà càng có khả năng là đã tiếp nhận quá nhiều gen điên rồ của các siêu tội phạm được cấy ghép, dẫn đến thần trí không rõ.

Schiller lại xem nhật ký thí nghiệm. Hắn phát hiện, từ khi Order of St. Dumas thống trị Gotham mười lăm năm về trước đến nay, thí nghiệm này vẫn luôn được tiến hành, nhưng vẫn luôn không thành công, hoặc có thành công một phần nào đó, nhưng không hoàn toàn.

Những gen siêu tội phạm này có sự xung đột nhất định, lại còn xung đột với gen của chính Batman, tạo ra rất nhiều biến dị tứ chi, cũng xuất hiện tình trạng mất kiểm soát. Vì vậy Azrael mới biến Batman thành hình dạng đó, cái trạng thái tàn phế không thể làm gì đó có thể đảm bảo rằng dù có mất kiểm soát, cũng sẽ không gây ra quá nhiều hỗn loạn.

Trong nhật ký thí nghiệm cho thấy, vài gen siêu tội phạm đều được cấy ghép thành công, nhưng là thành công một cách riêng rẽ, tức là cấy ghép cái này thì không thể cấy ghép cái kia, nếu muốn cái mới, phải loại bỏ cái cũ.

Siêu tội phạm gần đây nhất được cấy ghép thành công, tên là Joker.

Ánh mắt Schiller dừng lại ở cái tên Joker. Hắn coi như đã biết tại sao hắn dù bị đập gãy xương sống, chỉ còn cái đầu, Batman vẫn có thể sống lâu như vậy. Đây không phải là công nghệ khoa học đỉnh cao gì, mà thuần túy là năng lực bất tử của Joker đang phát huy tác dụng.

“The Broken Bat sẽ không… không chết chứ?”

Sắc mặt Schiller chùng xuống. Hắn quả thực không nghĩ đến đằng sau còn có ẩn tình thế này. Nếu The Broken Bat căn bản không phải dựa vào năng lượng từ dịch dinh dưỡng mà sống sót, mà rõ ràng biết mình là bất tử, vậy trước đó hắn không nên vội vã triệu tập người của giáo đoàn đến, không nên tự mình bước vào bẫy rập của mình, trừ phi, điều này nằm trong kế hoạch của hắn. Hắn muốn làm gì?

Schiller cũng không thể xác định hiện tại The Broken Bat rốt cuộc là Batman hay là Joker. Nhưng không hề nghi ngờ rằng, hắn cũng không hề ngu ngốc như vẻ ngoài thể hiện, hắn có kế hoạch riêng của mình.

Nếu hắn cố ý bước vào bẫy rập, vậy mục đích của hắn là gì? Schiller nghĩ ngợi, cảm thấy bất kể mình sau này có đi tìm mấy người này hay không, The Broken Bat có khả năng sẽ chết, cho dù không bị những người này đánh chết, cũng có thể giả vờ dịch dinh dưỡng không đủ, năng lượng cạn kiệt mà suy yếu đến chết.

Nói cách khác, hắn muốn chết, hơn nữa là muốn chết trước mặt những người này, khiến tất cả mọi người đều nghĩ rằng hắn đã chết. Nhưng nếu hắn sở hữu năng lực bất tử của Joker, vậy cho dù đầu có bị đập nát, cũng chưa chắc không thể sống sót. Hắn muốn giả chết để thoát thân sao?

Điều này có lẽ sẽ hơi phiền phức. Schiller nghĩ, nếu hắn là Joker, vậy hắn có thể quyết định Batman mới là ai; nếu hắn vẫn là Batman, vậy nhiệm vụ của Schiller không hề thất bại, mà bởi vì hắn còn sống, Schiller vẫn cần phải đi cứu hắn.

Schiller nghĩ đến một phương pháp có thể xác định đối phương rốt cuộc là Batman hay là Joker, đó chính là đi tìm Joker đã bị lấy gen. Nếu Joker trước đó vẫn còn sống, vậy đối phương chính là Batman; nếu Joker kia đã chết, vậy xin chúc mừng Gotham — kẻ điên luôn cười độc nhất thuộc về thành phố u tối này, đã trở lại rồi.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin quý vị hãy đọc tại nguồn chính thức để ủng hộ dịch giả.