“Ta rất vui được gặp quý vị tại đây.” Người đàn ông cất lời, “Chắc hẳn không cần ta tự giới thiệu nhiều, quý vị hẳn đã nghe danh ta cùng gia tộc của ta rồi. Ta muốn đặc biệt giới thiệu vị mỹ nữ bên cạnh ta đây —— Talia al Ghul.”

Người phụ nữ trong chiếc váy dài xanh lục với dây đai ấy, toát ra khí chất lạnh lùng thoát tục từ vẻ đẹp kiều diễm. Nàng khẽ vén mái tóc đen cài ra sau tai, mỉm cười gật đầu với đám đông, vừa kiêu sa lại vừa thanh lịch.

“Vô cùng cảm tạ mọi người đã đến tham dự tiệc tối hôm nay.” Giọng nàng trong trẻo dễ nghe, không hề tỏ ra bối rối khi đối mặt với đủ loại nhân sĩ nổi tiếng và phóng viên cầm micro. Nàng mỉm cười nói, “Tòa nhà này là biểu tượng cho sự khởi đầu hoàn toàn mới của WayneCorp. Để có thể kiến tạo một công trình mang tính lịch sử như vậy, đương nhiên không thể thiếu sự giúp sức từ những đối tác tốt của chúng ta. Thomas, anh có thể giới thiệu họ giúp em không?”

Người đàn ông được gọi Thomas mỉm cười gật đầu. Hắn ôm eo Talia, tay còn lại vươn ra ôm lấy một bóng người trẻ tuổi bên cạnh và nói: “Vị này chính là tân Tổng tài của ‘Tập đoàn Phòng ngự Gotham’, Jason Todd.”

Sau đó, hắn lại hết sức nhiệt tình vẫy tay về phía một bóng người trong đám đông và nói: “Làm sao có thể quên đi những người bạn cũ của chúng ta đây? Đại pháp quan Harvey Dent nhân từ v�� công chính. Đương nhiên, còn có doanh nhân nổi tiếng kiêm nhà từ thiện Oswald Cobblepot. Họ đều là bạn thân của ta, cũng là những trụ cột vững chắc cho an ninh và kinh tế của Gotham..."

Vừa nói đến đây, một luồng gió lạnh từ phía sau thổi tới, ngay sau đó là tiếng "phanh" lớn, cánh cổng vàng vừa được cẩn thận mở ra nay bị kẻ nào đó thô bạo phá tung. Các cảnh sát ùa vào, người dẫn đầu là một gương mặt xa lạ chưa ai từng thấy.

“Chào buổi tối, ngài Thomas Elliott. Tôi là Jack Napier, chuyên viên hành động của Tiểu tổ Nhiệm vụ Tác chiến Liên hợp thuộc Sở Cảnh sát Gotham. Hai giờ trước, đội điều tra thuế vụ của Cục Thuế Gotham đã ghé thăm tư dinh của ngài, chúng tôi nghi ngờ ngài đã gian lận trong các báo cáo thuế trước đây. Xin mời ngài đi cùng chúng tôi một chuyến.”

Elliott vừa định trừng mắt nhìn người nọ một cái giận dữ, một tấm giấy chứng nhận liền "bang" một tiếng giơ ra trước mặt hắn. Bàn tay cầm giấy chứng nhận trắng bệch một cách lạ thường, và khi tấm giấy được hạ xuống, lộ ra một khuôn mặt cười trắng bệch đặc biệt đáng sợ.

“Ôi trời ơi!” Tham lam thốt lên khi chứng kiến cảnh tượng này, “Joker sao lại đi làm cảnh sát?! Ngươi đừng nói, nhìn cứ như thật vậy!”

“Ngươi vậy mà còn không biết xấu hổ mỉa mai người khác không hiểu.” Ngạo mạn nhìn vô số đường cong và khối màu sặc sỡ trên màn hình nói, “Đây rõ ràng không phải Joker, tuy rằng trông giống Joker, nhưng lại là loại nhân vật như White Knight.”

“Hắn thuộc vũ trụ nào vậy?” Tham viên không kìm được hỏi.

“Sao vậy? Cảm thấy hắn sẽ rất hợp tính với ngươi à?”

“Ta chỉ là thấy quá hoang đường.” Tham viên nói, “Joker lại đi điều tra thuế của Batman...”

“Ngươi đừng nói nữa, ngươi cũng có hiểu gì đâu.” Ngạo mạn đành phải lên tiếng nói, “Người đó rõ ràng không phải Batman, hắn là Batman ‘Kẻ Im Lặng’ Thomas Elliott.”

“Nhưng vừa rồi vị cảnh sát Joker này chẳng phải nói chuyện về WayneCorp sao? Sao lại là Elliott kế thừa WayneCorp được?”

“Hình như quả thật có một vũ trụ như vậy.” Tham lam suy nghĩ rồi nói, “Dường như nó tên là ‘Batman: Hush’. Đương nhiên, trong vũ trụ này, Batman vẫn là không có cha mẹ...”

“Bruce Wayne được gia tộc Elliott nhận nuôi, nhưng vì chứng kiến cha mẹ mình qua đời mà lâm vào điên loạn, cuối cùng bị đưa vào bệnh viện tâm thần. Sau khi vợ chồng Elliott cũng qua đời, con trai duy nhất của họ là Thomas Elliott kế thừa toàn bộ tài sản của gia tộc Elliott và gia tộc Wayne, trở thành người giàu nhất thế giới, đồng thời thay thế Batman, kiểm soát thành phố này.” Ngạo mạn nói.

Những người khác cũng nhớ ra câu chuyện này, nhưng họ đều rất chắc chắn rằng trong đó tuyệt đối không có cảnh Joker đi kiểm toán. Nếu không có gì bất ngờ, Jack Napier xuất hiện đột ngột này chính là một trong số các người chơi.

“Hắn không thể nào là White Knight.” Tham lam tiếp lời, “Tuy rằng tên giống nhau, tính cách nhìn qua cũng không khác biệt lắm, nhưng vẫn có những khác biệt nhỏ, ít nhất White Knight sẽ không hóa trang kiểu này.”

Tuy rằng màn hình gần như đã bị lấp đầy bởi các khối màu và đường cong, nhưng vẫn có thể lờ mờ nhìn thấy một vài tình hình thực tế. Vị Joker đang đứng trước mặt Elliott này, vẫn hóa trang theo kiểu Joker kinh điển, mái tóc xanh lục chải gọn gàng ra sau đầu, nụ cười hơi điên dại ấy cũng không hề thay đổi.

“Ta hình như biết hắn là ai.” Tham viên đột nhiên lên tiếng, “Các ngươi còn nhớ Địa Cầu Ba là một vũ trụ chính tà đảo lộn không?”

Ngạo mạn khựng lại, hắn nói: “Ngươi nói vũ trụ mà Owlman ở đó ư? Ngươi nghĩ đây là Joker của vũ trụ đó à?”

“Đúng vậy, Joker của Địa Cầu Ba là một cảnh sát chính nghĩa. Tuy rằng bề ngoài không khác nhiều so với Joker của các vũ trụ khác, nhưng hắn lại làm những việc mà Batman vẫn làm, thậm chí còn cực đoan và bạo lực hơn.”

“Có khả năng này, nhưng tại sao ngươi lại nghĩ Joker của vũ trụ chính sẽ tìm loại trợ giúp này? Bọn họ không hợp nhau mà.”

“Hợp hay không không quan trọng, quan trọng là có dùng được hay không.” Tham viên tiếp lời, “Các ngươi có thấy mình như cá gặp nước trong Đa nguyên vũ trụ Hắc ám không? Hay là ta nói từ này thích hợp hơn?”

Ngạo mạn và Tham lam đều không nói nên lời. Tham lam vẫy vẫy tay nói: “Được rồi, được rồi, bi���t ngươi giỏi rồi.”

Nhưng trong lòng họ cũng thừa nhận, giữa tình hình cực kỳ phức tạp của Đa nguyên vũ trụ Hắc ám, đặc biệt là trong những vũ trụ bị con người giăng bẫy, bị âm mưu hắc ám bao trùm, cách làm của Tham viên – bỏ qua mọi lời thoại cốt truyện, một đường chém giết – quả thực dễ dàng hơn để mở ra cục diện.

Phân tích âm mưu có tác dụng nhất định, nhưng việc nhanh chóng đưa ra quyết định, ra tay quyết đoán, lại càng hiệu quả hơn trong việc phá vỡ bế tắc. Phương thức xử lý thẳng thắn này càng phù hợp để "dao sắc chặt đay rối" trong Đa nguyên vũ trụ Hắc ám.

“Cái này thú vị đấy.” Tham lam xoa cằm nói, “Nhưng Joker này ra tay cũng nhanh thật. Ta nhớ rõ đoạn mở đầu truyện tranh chính là ở bữa tiệc này mà? Nếu Elliott bị đưa đi, bữa tiệc này còn tiếp diễn kiểu gì?”

“Elliott sẽ không dễ dàng bị đưa đi như vậy đâu.” Ngạo mạn nói, “Hắn còn đại diện cho vài thế lực cơ mà, những người đó sẽ không dễ dàng để Joker đạt được mục đích.”

“Tôi nghĩ trong chuyện này có lẽ có hiểu lầm gì đó.” Talia hạ giọng, nàng nói, “WayneCorp từ trước đến nay luôn tuân thủ pháp luật, không thể nào dùng những thủ đoạn thô thiển như vậy để trốn thuế, lậu thuế. Tôi cho rằng đây có thể là do ai đó vu oan hãm hại. Hơn nữa, các vị chưa được phép mà đã xâm nhập trang viên của Elliott, e rằng điều này không mấy lịch sự phải không? Thẩm phán Dent, ngài nghĩ sao?”

“Tôi cũng cho rằng việc này không ổn.” Dent đã bước tới nói, “Bất luận là Cục Thuế Gotham hay Sở Cảnh sát Gotham, đều không nên tự ý xông vào nhà dân để điều tra khi không có bằng chứng vô cùng xác thực. Đây là vi phạm luật pháp Liên bang. Còn về vấn đề thuế vụ, đó càng là lời nói vô căn cứ. WayneCorp luôn là một trong những đơn vị nộp thuế danh dự, tuyệt đối không thể có chuyện gian lận trên các báo cáo thuế.”

“Ai đã cử các ngươi đến đây?” Jason cũng chen lời nói, “Ta chưa từng nghe nói Sở Cảnh sát Gotham lại có một ‘Tiểu tổ Nhiệm vụ Tác chiến Liên hợp’ như vậy.”

“Ngươi quả thật không nên nghe qua.” Joker mặt không biểu cảm nói, “Bởi vì tổ chức này vừa mới thành lập, hợp pháp hợp lý, thủ tục đầy đủ. Ngươi không có quyền nghi ngờ tính hợp pháp thân phận của ta. Hiện tại ta yêu cầu ngài hợp tác điều tra, ngài Elliott. Nếu ngài quyết tâm không đi cùng ta, vậy sau đó ngài có thể sẽ phải đối mặt với cáo buộc chống lệnh bắt giữ và các tội danh liên quan. Ngài có chắc là muốn làm như vậy không?”

Sắc mặt Elliott trở nên khó coi. Hắn rút điện thoại ra nói: “Ta sẽ gọi điện cho Cục trưởng Sở Cảnh sát Gotham, Bullock!”

“Không, thưa ngài, trước khi luật sư của ngài đến, tốt nhất ngài nên giữ im lặng.” Dent hạ giọng nói, “Nếu không, bất kỳ lời nào ngài nói ra đều có thể trở thành bằng chứng buộc tội ngài trước tòa. Sau khi tiến vào quy trình điều tra, tất cả những điều này có thể sẽ bị ghi lại. Nếu ngài liên hệ với cục trưởng cảnh sát, tiếp theo ngài có thể sẽ bị cáo buộc hối lộ và thao túng chính quyền, v.v. Tốt nhất là đừng làm như vậy.”

Sắc mặt Elliott càng lúc càng khó coi. Hắn gắt gao nhìn chằm chằm Joker, nhìn lớp trang điểm hỗn loạn trên mặt hắn và nói: “Sở Cảnh sát Gotham sao có thể thuê một người như ngươi làm cảnh sát chứ?! Ngươi trông hoàn toàn như một kẻ điên!”

“Ngài có thể tiếp tục công kích cá nhân tôi trước tòa, ngài Elliott. Tôi chỉ đang trình bày cho ngài biết hậu quả nếu ngài từ chối hợp tác.” Joker tỏ vẻ ung dung bình thản, chẳng hề bận tâm đến thái độ gay gắt của Elliott, “Mặt khác, mức độ công kích cá nhân của ngài cũng chẳng thấm vào đâu. Những kẻ tôi từng gặp, còn ác liệt hơn ngài nhiều.”

Khi Elliott đối mặt với ánh mắt của hắn, không kìm được rùng mình một cái. Ánh mắt đó như thể mèo vờn chuột vậy.

“Chẳng có gì lạ.” Ngạo mạn suy nghĩ một lúc rồi nói, “Tập đoàn tội phạm của Địa Cầu Ba không có kẻ nào tầm thường, Owlman lại càng khó đối phó. Có thể đối phó với bọn chúng lâu như vậy, Joker của vũ trụ này e rằng rất mạnh.”

“Ta đang nghĩ tại sao hắn lại đến tìm Elliott gây phiền phức. Mục tiêu của hắn hẳn phải là Batman chứ? Nhưng tin tức Bruce Wayne vào bệnh viện tâm thần Arkham là công khai, hắn trực tiếp đến bệnh viện tâm thần Arkham chẳng phải tốt hơn sao?”

“Có lẽ là hắn cần giữ lời hứa với người khác.” Ngạo mạn suy tư một chút rồi nói, “Tuy Joker trong lòng biết Batman chính là Bruce Wayne, nhưng vũ trụ này lại chẳng hề có Batman, Kỵ sĩ Bóng đêm cũng chưa từng xuất hiện. Vậy cho dù hắn tìm được Bruce, cũng chưa chắc đã thuyết phục được hắn trở thành Batman.”

“Cũng đúng. Joker đâu có biết cốt truyện. Khi hắn biết vũ trụ này chưa từng có Batman, hắn sẽ biết tìm Bruce là vô ích. Đối phương rất có thể từ đầu đến cuối chỉ là một kẻ đáng thương chẳng biết gì. Vì vậy, vẫn phải ra tay từ kẻ cầm đầu.”

“Nhưng Joker làm sao biết Elliott không phải người tốt?”

“Điểm dừng chân đầu tiên của hắn ở Gotham nhất định là sở cảnh sát.” Tham viên mở lời, “Dù sao nếu là ta, ta chắc chắn sẽ làm như vậy. Sau khi vào sở cảnh sát, rất dễ dàng có thể phát hiện, cục trưởng sở cảnh sát Gotham của vũ trụ này không phải Gordon. Chỉ cần điều tra một chút, cũng có thể biết Gordon đã chết.”

“Việc này phi thường bất thường. Rốt cuộc Joker này đã từng tiếp xúc với Joker của các vũ trụ khác, khẳng định cũng đã trao đổi tình báo. Hắn sẽ biết phần lớn các vũ trụ Gotham trông như thế nào. Bất luận ra sao, một nhân vật quan trọng như Gordon lại chết sớm như vậy là điều không hợp lý. Hắn tuyệt đối không thể chết vì một tai nạn bình thường nào đó, nhiều khả năng là bị người diệt khẩu.”

“Chỉ cần theo manh mối này mà điều tra, số nghi phạm nằm trong tầm ngắm vốn dĩ đã không nhiều, những kẻ từng tiếp xúc với Bruce lại càng ít hơn. Nghi ngờ về Elliott đã tăng lên đáng kể. Cho dù không có bằng chứng, cũng hoàn toàn có thể thêu dệt tội danh khác trước để tống hắn vào, đến lúc đó muốn biết gì cũng đều có thể hỏi ra.”

“Quả đúng là thủ đoạn của đặc công không sai biệt.” Ngạo mạn cười cười nói, “Xem ra ngươi sẽ rất hợp với Joker này.”

“Khoan đã. Nếu chúng ta hiện tại đang xem dưới góc nhìn thứ nhất của một bản thể khác của chính mình, vậy chẳng phải là ta cũng đang ở hiện trường bữa tiệc sao?”

Lời này của Tham lam vừa thốt ra, những người khác cũng đều ý thức được, việc họ đang xem dưới góc nhìn thứ nhất chứng tỏ, ngay giờ khắc này, bản thể mang bệnh trạng đang đứng giữa đám đông, tận mắt chứng kiến tất cả.

“Ôi không, tiêu rồi.”

Vừa dứt lời, ngay tại hiện trường bữa tiệc, một thi thể từ trên trời rơi xuống, vừa vặn nằm giữa Elliott và Joker. Tất cả quyền bản dịch này đều thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.