Batman đang ở văn phòng bàn bạc kỹ lưỡng với Talia, chủ yếu xoay quanh cuộc tranh cử tổng thống và các đối thủ. Sau khoảng mười phút trò chuyện, đột nhiên họ nghe thấy tiếng báo động từ hệ thống an ninh.

Ngay lập tức, quản lý bộ phận an ninh vội vã xông vào văn phòng, báo cáo: "Hệ thống giám sát vừa đột ngột mất kết nối hoàn toàn, có kẻ đã đột nhập vào phòng thí nghiệm ở tầng 19!"

"Phòng thí nghiệm ư?" Batman dù đã rõ sự tình, nhưng vẫn vờ như không biết, nói: "Phòng thí nghiệm ở tầng 19 chỉ là một phòng thí nghiệm thông thường, có gì đáng để đột nhập như vậy? Có thứ gì bị mất không?"

"Dạ không, thật sự không có. Chỉ là hình như có một cái lọ thủy tinh bị vỡ. Người của chúng tôi vẫn đang kiểm tra nguyên nhân sự cố giám sát..."

"Được rồi," Batman nói, "đừng để tôi có cảm giác các anh đang cố ý gây rắc rối cho tôi. Tôi không có kiên nhẫn như ông chủ tiền nhiệm của các anh đâu."

Vị quản lý bộ phận kia cơ bản đã nghe tin về cái chết của Elliott, ông ta lau mồ hôi trên trán và nói: "Nhất định sáng mai trước khi làm việc, chúng tôi sẽ trình lên ngài một bản báo cáo rõ ràng."

Sau khi người đó rời đi, Talia đứng dậy với vẻ mặt nghiêm trọng, nói: "Là Hội Cú Đêm. Chắc chắn là bọn họ. Anh không hợp tác với họ, nên họ cố ý gây phiền toái cho anh."

"Nhưng tấn công những phòng thí nghiệm thông thường đó thì chẳng có ý nghĩa gì cả," Batman buông tài liệu trên tay xuống và nói. "Nếu họ chỉ có trình độ như vậy, thì chúng ta đã thắng chắc rồi."

Talia có chút không hài lòng với thái độ thờ ơ của anh, nhưng cũng không nói gì. Hai người lại nói chuyện qua loa về phương châm tranh cử, rồi Talia vội vã rời đi, rõ ràng là để đối phó với Hội Cú Đêm.

Batman lại mở máy tính để kiểm tra lại thiết bị giám sát. Mặc dù hệ thống giám sát của Tháp Wayne đã bị ngắt kết nối trong chốc lát, nhưng những camera anh tự lắp đặt thì không hề bị ảnh hưởng.

Đoạn video giám sát cho thấy Red Hood, Jason Todd, đã hack vào hệ thống của WayneCorp và mang đi cái đầu của Joker.

Nhưng nhìn Jason có vẻ không giống bị tẩy não. Dường như Joker đã thông qua người công nhân kia để nói với Jason điều gì đó khác, khiến anh ta vội vã đến nơi và tự nguyện lấy trộm cái đầu của Joker.

Batman suy nghĩ một lát liền hiểu Joker đã nói gì với Jason. Hẳn anh phải chuẩn bị cho việc này.

Đêm tại Viện tâm thần Arkham vô cùng yên tĩnh. Chiếc mặt nạ kim loại phản chiếu ánh sáng mờ ảo, lư��t dọc theo những bức tường cổ kính gồ ghề. Talon Dick đang bước đi trên hành lang Viện tâm thần Arkham.

Sự trở về của Bruce Wayne quá đỗi kỳ lạ. Sự xuất hiện của anh ta chắc chắn sẽ làm xáo trộn cục diện tốt đẹp hiện tại, điều này sẽ gây nguy hại đến lợi ích của Hội Cú Đêm. Sau khi rời khỏi WayneCorp, Dick lập tức bắt tay vào điều tra.

Anh ta muốn biết, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra ở Viện tâm thần Arkham.

Ngay cả Elliott có vô dụng đến mấy, cũng không thể nào khiến một người bị giam cầm hàng chục năm ở đây mà khi ra ngoài lại lập tức trở nên thần thái sáng láng như vậy. Dick cảm thấy chắc chắn có vấn đề gì đó.

Vì vậy, anh ta đã đến Viện tâm thần Arkham để điều tra.

Elliott cũng không làm anh ta thất vọng. Hắn đã không bảo quản đủ tinh xảo những tài liệu tuyệt mật, thiếu nghiêm trọng sự cảnh giác. Mà Dick lại là một cao thủ trong lĩnh vực này. Trong phòng thí nghiệm của Viện tâm thần Arkham, nơi trông giống một căn cứ thí nghiệm trên người, Dick đã tìm thấy những dấu vết liên quan đến 'thí nghiệm nhân bản vô t��nh'.

Từ những tài liệu này, anh ta hiểu rằng Elliott có những cảm xúc rất phức tạp đối với Bruce Wayne. Từ nhỏ, hắn đã biết mình không thể sánh bằng cậu bé nhà hàng xóm. Tiểu Bruce thông minh, lại anh tuấn, là "con nhà người ta" trong lời cha mẹ hắn.

Khi vợ chồng Wayne qua đời, Elliott cảm thấy vui sướng từ tận đáy lòng. Hắn chính là kẻ hả hê khi người khác gặp nạn. Nhưng khi biết cha mẹ mình muốn nhận nuôi Bruce, hắn lại cảm thấy vô cùng suy sụp, bởi vì hình mẫu từ nhỏ đến lớn đó sẽ chuyển đến nhà hắn, và rồi lại so sánh hắn đến mức không còn gì.

Với đầy oán hận và ác ý, Elliott bắt đầu không ngừng kích thích tinh thần Bruce bằng cái chết của cha mẹ anh. Có lẽ là do Thượng đế ưu ái hắn, mà trạng thái tinh thần của Bruce quả thật bắt đầu xấu đi từng bước, cuối cùng bị đưa vào bệnh viện tâm thần.

Nhưng Elliott cũng chẳng thấy khá hơn là bao. Bởi lẽ, cùng với sự trưởng thành, hắn nhận ra mình căn bản không thể nào sánh bằng Bruce. Có thể nói, Elliott ở giai đoạn thiếu niên thậm chí còn không thông minh bằng Bruce hồi nh��. Elliott ghen tỵ với trí tuệ của Bruce, điên cuồng muốn đoạt lấy nó.

Hắn bắt đầu tiến hành các thí nghiệm trên cơ thể Bruce Wayne, muốn tìm hiểu rốt cuộc vì sao anh lại thông minh đến vậy. Nhưng hiển nhiên hắn không thể nào giải mã được bí ẩn Thượng đế tạo ra con người. Vì thế, hắn thay đổi ý định, muốn nhân bản một cơ thể của Bruce Wayne, rồi chuyển linh hồn mình vào cơ thể mới đó, để có thể sở hữu trí tuệ của Bruce.

Đọc đến đây, Dick giật mình kinh hãi. Anh ta tự cho rằng đã đoán ra chân tướng — Bruce vừa trở về không phải Bruce thật, mà là một cơ thể nhân bản của Bruce Wayne, với linh hồn của Elliott bên trong.

Đây không phải là việc làm vô ích. Ngoài việc giúp Elliott có được trí tuệ của Bruce, hắn còn sở hữu thân phận Bruce Wayne, giúp việc kiểm soát tập đoàn trở nên danh chính ngôn thuận hơn. Những tiếng nói phản đối hắn trong WayneCorp cũng sẽ dần dần biến mất. Hơn nữa, hắn có thể dùng thân phận Bruce Wayne để tranh cử tổng thống, thân thế kỳ lạ và những trải nghiệm gian khổ của hắn sẽ giúp hắn giành được nhi��u phiếu bầu hơn.

Dick không khỏi rùng mình trước trí tuệ và dã tâm của Elliott. Nhưng anh ta không thể để hắn thực hiện được điều đó, bởi vì vị trí tổng thống tuyệt đối không thể rơi vào tay Liên minh Sát thủ.

Để đối phó tình hình hiện tại, anh ta nhất định phải tìm ra Bruce Wayne thật, để anh ta đứng ra vạch trần âm mưu của Elliott. Chỉ có vậy, Hội Cú Đêm mới có thể giành lại ưu thế.

Qua việc quan sát nhật ký thí nghiệm, Dick biết được Viện tâm thần Arkham có một phòng thí nghiệm bí mật với cấp độ bảo mật cao nhất. Nếu Bruce thật đang ẩn náu ở Viện tâm thần Arkham, thì anh ta nhất định đang ở đó.

Phòng thí nghiệm bí mật được xây dựng dưới lòng đất. Dick lặng lẽ không một tiếng động thâm nhập tầng ngầm. Anh ta đến trước cửa phòng thí nghiệm, lại nghe thấy bên trong loáng thoáng có tiếng người nói chuyện.

"Tôi đã nhìn thấy hắn. Hắn xảo quyệt hơn xưa rất nhiều. Tôi cảm nhận được một hơi thở tà ác nào đó từ hắn. Hắn phòng bị tôi rất sâu."

"Ngươi lẽ ra phải giết hắn."

"Tôi... tôi nghĩ tôi không làm được."

"Sao có thể chứ?! Ngươi đã trải qua biết bao huấn luyện của các bậc thầy, rèn giũa bản thân thành một cỗ máy báo thù thực thụ, vậy mà lại không giết nổi một cái thể nhân bản ngu xuẩn đang bị thao túng ư?!"

Dick nghe thấy tiếng nói vọng ra từ bên trong cánh cửa, tuy không biết hai người đối thoại là ai, nhưng anh ta cảm thấy suy đoán của mình là chính xác. Bruce Wayne bên ngoài kia chính là hàng giả, là một thể nhân bản do Elliott thao túng.

"Tôi cần giúp đỡ," giọng nói trầm thấp kia cất lên, "tôi cần phải ngăn chặn và đánh bại hắn, đoạt lại tất cả những gì cha mẹ đã để lại cho tôi."

"Tôi sẽ giúp ngươi," một giọng nói khác đáp, "chúng ta trước tiên phải phá vỡ sự hợp tác giữa hắn và Liên minh Sát thủ, có như vậy mới có thể chia rẽ họ..."

"Có lẽ tôi có thể giúp các anh," Dick đứng bên ngoài cửa cất tiếng nói, "Hội Cú Đêm có thể giúp các anh."

Cánh cửa phòng thí nghiệm mở ra, Dick nhìn thấy một thân ảnh cường tráng toàn thân quấn băng gạc đang đứng cạnh cửa sổ, còn một người khác thì hơi gầy gò, mặc đồng phục công nhân vệ sinh, cười như điên dại.

"Rốt cuộc ngươi có ý gì?" Trong văn phòng của Tập đoàn Quốc phòng Tơ Hồng, Jason nhìn chằm chằm vào cái đầu kia và nói, "Cái gì mà Bruce Wayne là giả?"

"Ta biết ngươi có thể sẽ không tin," giọng Joker vang vọng khắp văn phòng, "nhưng Bruce Wayne này không còn là cậu bé từ viện tâm thần nữa đâu. Hắn mạnh hơn, và cũng khó đối phó hơn nhiều. Ngươi không muốn vĩnh viễn sống dưới bóng của hắn chứ? Trước là Elliott, sau đó là Bruce. Khi nào mới đến lượt Jason bé nhỏ đáng thương đây?"

"Câm miệng!" Jason trầm mặt xuống, nói, "Chỉ cần hắn có thể duy trì hợp đồng với tập đoàn quốc phòng..."

"Ngươi biết hắn sẽ không làm vậy, hắn sẽ chẳng bao giờ tin tưởng thuộc hạ của Elliott. Hắn sẽ bắt đầu dùng một nhóm người khác. Những cựu lão của WayneCorp đã sớm bất mãn với ngươi rồi..."

"Ngươi có bằng chứng gì không?" Jason hỏi.

"Chúng ta hãy làm một giao dịch," Batman Kẻ Cười nói, "ngươi giúp ta làm một việc, ta sẽ cho ngươi bằng chứng ngươi muốn."

"Chuyện gì?" Jason hỏi.

"Giúp ta giết một người, rồi mang thi thể đến đây cho ta. Đơn giản vậy thôi."

Batman, đang nghe lén cuộc đối thoại thông qua thiết bị nghe trộm gắn trên người Jason, bắt đầu suy nghĩ. Có vẻ Batman Kẻ Cười không có ý định chờ Schiller thực hiện kế hoạch của mình. Nghĩ lại cũng đúng, nếu cứ để Schiller hồi sinh hắn, dù có thể khiến Joker mới yếu đi, thì bản thân hắn cũng sẽ càng yếu hơn. Ch��ng lẽ mọi công sức đó lại đổ sông đổ biển sao?

Quan trọng hơn, Joker tuyệt đối sẽ ngăn chặn mọi hiểm họa từ Elliott. Hush ở hầu hết các vũ trụ đều là kẻ bắt chước Batman một cách vụng về, thà giết hắn còn hơn để hắn trở thành Hush.

Joker dù chỉ còn cái đầu mà vẫn có thể sống động như vậy, thì có lẽ tìm một thi thể rồi chặt đầu, sau đó ghép đầu hắn vào, thật sự có thể sống được. Vì thế, việc hắn muốn một thi thể cũng không nằm ngoài dự đoán của Batman. Nhưng mục tiêu của hắn sẽ là ai đây?

Batman của Arkham? Điều này rất có thể. Mượn lực lượng của Tập đoàn Quốc phòng Tơ Hồng để giết hắn, rồi mang thi thể về, thử ghép đầu của một kẻ mạnh, cũng coi như là một lựa chọn tốt. Nhưng Batman bản năng cảm thấy sẽ không. Batman của Arkham thật sự quá mạnh, Joker hiện tại chỉ còn cái đầu, chắc chắn sẽ không dễ dàng mà đi chọc vào chỗ hiểm.

Chính bản thân anh ta ư? Đó cũng được xem là một lựa chọn thứ yếu. Nhưng anh ta hiện đã thành công thế thân Bruce của vũ trụ này, lại đang tham gia tranh cử tổng thống, và có sự giúp đỡ của Liên minh Sát thủ, Jason càng khó đắc thủ. Khả năng này cũng không lớn lắm.

Vậy có lẽ là Batman của vũ trụ này? Batman cảm thấy khả năng này rất lớn. Vừa rồi Joker và hắn đã cùng gặp Batman Hush, tên này rõ ràng đã trải qua huấn luyện, tuy trình độ chưa chắc đạt được đẳng cấp hàng đầu, nhưng cũng có thể nói là ở mức khá. Hơn nữa, hắn không có chỗ dựa, cũng không ai bảo vệ, rõ ràng rất dễ ra tay.

Batman khẳng định suy đoán của mình. Anh ta thong thả cầm ly nước lên nhấp một ngụm, tự hỏi làm thế nào để bảo vệ Hush Batman một cách kín đáo. Sau đó, anh nghe thấy giọng Jason vọng ra từ máy nghe trộm: "Giết một người? Giết ai?"

"Schiller Rodríguez."

Batman phun cả ngụm nước vừa uống ra ngoài.

Chỉ truyen.free nắm giữ bản quyền chuyển ngữ của câu chuyện đầy huyền bí này.