Lúc Hugo bước vào phòng sinh hoạt chung, mọi người đều nhận thấy một luồng áp lực vô hình tỏa ra quanh thân hắn. Riddler là người đầu tiên cất tiếng kêu la, Two-Face hừ lạnh một tiếng, còn Joker thì khẽ nhướng mí mắt, ném phịch một ván bài lên mặt bàn.

“Ta đoán vị tiên sinh đầu trọc của chúng ta hẳn là chẳng mang đến tin tức tốt lành gì.” Joker ngả người ra sau, khoanh tay rồi cất lời, “Batman đã biến mất bao lâu rồi nhỉ? Chắc phải đến hai tháng chứ? Ta thực sự cảm thấy hắn đã bỏ rơi chúng ta rồi.”

“Tin tức tốt là, hắn vẫn chưa bỏ rơi các ngươi.” Hugo tiến lên một bước rồi đáp.

“Vậy còn tin tức xấu thì sao?” Clayface thừa lúc mọi người không để ý, lén lút ăn mất một lá bài rồi hỏi.

“Tin tức xấu là, biểu hiện của các ngươi khiến hắn vô cùng bất mãn. Hắn đã phái một đặc vụ sát thủ đến, chĩa súng vào trán ta, buộc ta phải đốc thúc các ngươi làm những chuyện đứng đắn.”

“Ngươi có phải vẫn chưa tỉnh ngủ không?” Joker nhìn hắn dò hỏi, “Chẳng lẽ thí nghiệm thôi miên của ngươi lại thất bại, đến nỗi tự thôi miên chính mình rồi ư?”

Lúc này, Joker trông hoàn toàn khác so với khi hắn gây rối. Hắn chẳng những không còn vẻ phấn khích và điên cuồng như trước, mà ngược lại còn tỏ ra uể oải, nói năng mạch lạc, không hề pha trò hay cười cợt một câu nào. Nếu không phải tạo hình của hắn quá mức độc đáo, có lẽ sẽ chẳng ai nhận ra hắn giữa đám đông.

“Ta biết chuyện này nghe thật hoang đường.” Hugo nói, giọng như thể đang bối rối không biết nên mở lời thế nào, “Batman đã bận rộn suốt hai, ba tháng qua, vậy mà khi biết chúng ta vẫn còn ung dung đánh bài trong bệnh viện tâm thần, hắn đã vô cùng bất mãn. Bởi thế, hắn buộc phải giao cho chúng ta một số việc để làm.”

“Ngươi đúng là điên rồi.” Two-Face nhận xét, “Chẳng lẽ việc chúng ta ung dung đánh bài trong bệnh viện tâm thần không phải điều Batman mong muốn hay sao?”

“Trước kia quả thực là như vậy, nhưng gần đây có thể đã xảy ra một chút biến động nhỏ.” Hugo kéo ghế lại ngồi xuống rồi tiếp lời, “Batman có lẽ đã thực sự bận rộn đến phát điên, tích tụ đầy một bụng oán khí. Nếu hiện tại chúng ta không xoa dịu hắn, hắn sẽ thực sự cắt giảm kinh phí của bệnh viện tâm thần. Đến lúc đó, khu sinh hoạt chung này có lẽ sẽ bị bán đi, biến thành một trung tâm thương mại.”

“Ôi, lạy Chúa.” Killer Croc đập mạnh xuống bàn rồi nói, “Tuyệt đối không thể! Hắn không thể đối xử với chúng ta như vậy được. Chúng ta chính là những siêu cấp tội phạm đấy!”

“Nhưng cũng đừng quên, chúng ta còn là cư dân Gotham, hơn nữa lại là bệnh nhân tâm thần. Nơi đây là chốn duy nhất nguyện ý thu nhận chúng ta mà chẳng đòi một xu tiền thuê nhà nào. Nếu bệnh viện tâm thần đóng cửa, các ngươi tính toán đi thuê căn phòng ba trăm đô la một tuần mà còn dột nát đó ư?”

“Nơi đây thậm chí còn lo cho chúng ta hai bữa cơm chính và cả trà chiều nữa!” Hugo giơ tay lên nói, “Hãy nhìn xem căn phòng sinh hoạt chung này đi, có điều hòa, có bàn bida, có bài, thậm chí cả bàn đá bóng cũng vừa thay mới. Không có những thứ này, các ngươi cũng chỉ có thể ngồi như những ông già, ngày ngày nghe đài, xem báo thôi.”

“Không không không, tuyệt đối không thể!” Mad Hatter Tetch là người đầu tiên nhảy dựng lên phản đối, “Ta còn đang nghiên cứu thiết bị tẩy não của ta! Nếu không còn kinh phí nghiên cứu, làm sao ta có thể tìm lại Alice của mình đây?”

“Ta không thể nào đi thuê nhà được.” Killer Croc nói, “Chẳng có chủ nhà nào nguyện ý cho ta thuê đâu, bọn h�� sẽ dùng súng săn bắn ta mất.”

Những người khác đồng loạt nhìn về phía Joker, Two-Face không nhịn được hỏi: “Nhưng mà ngươi, Joker, trước đây chẳng phải vẫn ở trong lãnh địa của Băng Joker sao? Sao nay lại chạy đến chen chúc cùng chúng ta thế này?”

Joker thở dài một hơi rồi đáp: “Chuyện này nói ra thì thật dài. Các ngươi đã từng nghe đến Băng Robin chưa?”

“Ngươi nói đám thiếu niên điên rồ đó ư?”

“Đúng vậy, lãnh địa của Băng Joker chúng ta đã bị bọn chúng cướp đoạt. Chúng đuổi ta và Harley ra ngoài, mà ta lại chẳng muốn đi thuê những căn nhà của bọn hắc bang kia, đành phải đến đây thôi. Còn ngươi, vị đại luật sư, khi Gotham đã trở về thời đại hắc bang, chẳng phải ngươi nên làm mưa làm gió đó ư?”

“Ha, ngươi thử nhìn xem bây giờ các gia tộc hắc bang nào đang định đoạt mọi chuyện đi. Một nhà Wayne, một nhà Kane. Cha mẹ Batman thù dai đến nỗi muốn lấy mạng, ta trước đây từng làm tổn thương con trai bọn họ, làm sao bọn họ có thể cho ta thuê nhà được chứ?”

Vài người nhìn nhau, rồi cùng lúc thở dài. Riddler xoa xoa mũi nói: “Thế nhưng nếu không ở đây đánh bài, chúng ta còn có thể làm gì được đây? Ra ngoài giết người, rồi lại viết vài câu đố ư?”

“Đừng có mơ mộng hão huyền.” Joker hừ lạnh một tiếng, nói, “Bên ngoài toàn là hắc bang, tầng lớp trên là kẻ lắm tiền, tầng lớp dưới là những tay đấm máu mặt. Với cái cánh tay gầy guộc, chân tay khẳng khiu của ngươi thì giết được ai chứ?”

“Giờ chúng ta phải làm sao đây?” Harley ghé đầu lên bàn, ngáp một cái rồi nói, “Số súng ống đạn dược ta chế tạo trước đây cũng đã bị tịch thu rồi. Nếu Batman thực sự muốn đuổi chúng ta đi, chúng ta chỉ có thể lưu lạc đầu đường thôi. Hắn hẳn là sẽ không nhẫn tâm đến vậy chứ?”

“Khó nói lắm.” Hugo bĩu môi đáp, “Tên mà hắn phái tới là một kẻ không tầm thường đâu. Các ngươi hẳn đã từng nghe qua cái tên Schiller Rodríguez rồi chứ.”

Joker nhướng mày nói: “Ngươi vừa nói hắn dùng súng chĩa vào đầu ngươi sao? Hắn có phải trẻ hơn vị Rodríguez mà chúng ta thường thấy không?”

“Đúng vậy, h���n là một bản thể khác đến từ vũ trụ song song. Kẻ đó là một nhân vật tàn nhẫn đích thực, ta dám chắc rằng trong số các ngươi chẳng ai có thể đối phó được với hắn đâu.”

“Ai nói chứ?” Clayface có vẻ không phục, hừ một tiếng rồi đáp, “Ta có thể biến thành Batman mà……”

Đoàng! Rầm! Đoàng!

Một viên đạn bắn tỉa xuyên thẳng qua cửa sổ kính lớn của phòng sinh hoạt chung, lập tức biến Clayface thành tro bụi. Chờ đến khi hắn tốn cả nửa ngày trời mới gắng gượng tập hợp lại bản thân, Harley đã nhặt lên viên đạn bắn tỉa kia từ trên mặt đất.

Trên viên đạn bắn tỉa thon dài ấy, khắc rõ một dòng chữ hoàn chỉnh — “NGAY LẬP TỨC, ĐI LÀM VIỆC!”

Mọi người lập tức tản ra.

“Brucie yêu dấu, ta đi cùng ngươi nha.” Harley hì hì ha ha quấn lấy Joker. Joker lại như thể gặp phải ôn thần, vội vàng đẩy nàng ra rồi nói: “Đừng có bám lấy ta nữa! Ta muốn đi một mình!”

“Ngươi đúng là không hiểu phong tình gì cả, thấy một người lại yêu một người. Ngươi chẳng lẽ còn muốn đi tìm tên Rodríguez mới kia ư? Batman sẽ đau lòng lắm nếu ngươi thay lòng đổi dạ đấy!”

Joker mặt mày âm trầm, không nói một lời. Harley dường như cũng cảm thấy chán nản, nàng móc điện thoại ra gọi cho Poison Ivy, rồi nói: “Alo? Tiểu Hồng à? Ngươi ở đâu đó? Batman giao cho chúng ta việc để làm rồi, hai đứa mình cùng nhau ra tay đi. Đến đêm bão tố, chúng ta vẫn có thể ung dung ở nhà cùng nhau xem phim…”

Nghe những lời của nàng, Hugo không khỏi cảm thấy có chút hâm mộ. Mặc dù những kẻ điên này thường coi tiền bạc như rác rưởi, nhưng quả thật vào thời khắc mấu chốt, tiền vẫn là thứ hữu dụng nhất. Trước đây, khi Gotham còn hỗn loạn, Harley đã kiếm được không ít tiền nhờ việc buôn bán súng ống đạn dược, thậm chí còn mua được nhà riêng. Nàng hoàn toàn có thể không cần phải làm theo nhiệm vụ của Batman.

Những người khác thì lại không may mắn như vậy. Batman vắng mặt ở Gotham, bọn họ cũng chẳng còn tâm trạng nào để gây chuyện. Nhưng nếu bị đuổi ra khỏi bệnh viện tâm thần, họ sẽ phải đối đầu với đám hắc bang kia, mà mấu chốt là họ chưa chắc đã đối phó nổi.

Vẫn là câu nói đó, đối với Gotham mà nói, việc trở lại thời đại hắc bang, đặc biệt là thời đại hắc bang gia tộc, chính là chuyện tốt. Khi đó, người ta chú trọng huyết thống và dòng họ. Đám kẻ điên này, mỗi tên đều là những con quỷ độc hành đơn độc, căn bản không thể chen chân vào hệ thống hiện có. Họ không giàu có bằng người khác, cũng chẳng có nhiều súng đạn như thế, nên rất khó mà ngang ngược vô pháp vô thiên như trước đây.

Sinh hoạt bên ngoài cũng cần chi phí, riêng tiền thuê nhà đã là một vấn đề không nhỏ. Nhóm người này với hình thù kỳ quái, thường thì chủ nhà chẳng đời nào chịu cho thuê, bởi họ là những phiền phức lớn. Nếu lại chọc phải hắc bang ghi hận, thì đó càng là một bước đường khó khăn khôn lường.

Bởi vậy, dù chỉ vì muốn Bệnh viện Tâm thần Arkham không bị đóng cửa, họ cũng phải ra ngoài làm việc. Dù không biết Batman đã nổi cơn điên gì, nhưng trước tiên cứ xoa dịu hắn đã, có như vậy thì họ mới có thể tiếp tục sống trong những căn phòng tiện nghi và hưởng thụ trà chiều.

Một đám kẻ điên với y ph��c lòe loẹt đồng loạt dừng chân trước cổng Bệnh viện Tâm thần Arkham, ngắm nhìn màn đêm u ám đang dần bao phủ bờ biển. Clayface gãi đầu hỏi: “Vậy rốt cuộc, chúng ta nên làm gì đây?”

“Không biết nữa, Batman chẳng nói gì cả.” Riddler cũng tỏ ra vô cùng bối rối.

Những người khác đành phải nhìn về phía Joker. Trong số họ, Joker là người hiểu rõ Batman nhất. Batman đã phái người đến đây đe dọa một phen, nhưng lại chẳng nói rốt cuộc muốn giao việc gì, nên chỉ có thể thông qua Joker mà suy đoán.

“Bão sắp đổ bộ rồi.” Joker nói.

“Nhưng bão đâu phải lần đầu tiên đổ bộ đâu, năm nay cũng đã ba lần rồi chứ? Chẳng lẽ Batman thiếu người đến mức này ư?”

“Đương nhiên là không rồi, vậy nên chắc chắn còn có chuyện khác.” Joker dựa vào cây cột hiên hành lang, vừa suy tư vừa nói, “Nhất định có một tai ương nào đó mà chúng ta chưa biết đang âm thầm diễn ra, hơn nữa rất có khả năng sẽ nhân lúc bão đổ bộ mà gây rối. Bởi vậy Batman mới phải gọi chúng ta ra ngoài.”

“Mong chờ chúng ta ngăn chặn tai ương sao?”

“Mong chờ chúng ta chết trước thì đúng hơn.” Joker nói, “Bởi vì nếu bão tố và tai ương bí ẩn kia phá hủy trật tự hiện có của Gotham, chúng ta sẽ lại trở thành yếu tố bất ổn lớn nhất. Bởi vậy Batman yêu cầu chúng ta tham gia vào, thu hút sự chú ý của tai ương bí ẩn đó, thậm chí để chúng ta đối đầu với nhau, khiến hai bên phải bận tâm đến đối phương. Như vậy, đám chim non của hắn mới có thể yên tâm làm công tác cứu trợ.”

���Ý ngươi là, cái tai ương bí ẩn đó là một ai đó ư?” Two-Face không nhịn được nhíu mày.

“Nếu chỉ là một người, hắn đã sớm bị quẳng đến đây mà ở chung với chúng ta rồi. Batman không xử lý một mối hiểm họa ngầm nào đó ẩn sâu trong Gotham, tuyệt đối không phải vì hắn không có thời gian, mà là bởi tên đó thực sự khó đối phó, đến nỗi Batman cũng chẳng nắm chắc có thể bắt được hắn.”

“Chuyện này nghe có vẻ thú vị đấy.” Mad Hatter dùng giọng nói the thé nói, “Đối với Batman mà nói, có kẻ nào lại khó đối phó hơn ngươi được, Joker?”

“Ta cũng rất muốn biết.” Joker chăm chú nhìn những đám mây đen nặng nề nơi chân trời xa xăm, chậm rãi nở một nụ cười.

Schiller đứng trên mái nhà một tòa nhà lớn cách Bệnh viện Tâm thần Arkham không xa. Gió lớn trước cơn bão khiến dây đeo súng ngắm của hắn rung lên bần bật. Hắn dõi theo đám kẻ điên dần rời khỏi phạm vi bệnh viện tâm thần, rồi cũng xách súng rời khỏi mái nhà.

Vừa đi xuống, hắn vừa cất súng ngắm vào hộp. Hắn bước nhanh ra khỏi cửa hông tòa nhà, xuyên qua những con phố gió hú rít gào, dưới màn trời âm u đến mức dường như có thể nhỏ lệ, vượt qua hàng rào rồi quay lại bãi đỗ xe của bệnh viện tâm thần.

Hắn quét mắt một vòng, rồi tiến đến mở cửa phía ghế lái của một chiếc xe trong số đó, chẳng thèm nhìn ngó gì, trực tiếp ngồi xuống ghế phụ. Quay đầu lại, hắn và Joker, người đang chuẩn bị lái xe, nhìn nhau.

“Ngươi định làm gì?” Joker hỏi.

“Chiếc xe này không phải của ngươi.” Schiller đáp.

“Nhưng cũng chẳng phải của ngươi.” Joker cũng không phủ nhận.

Schiller cúi người, móc giấy chứng nhận ra từ túi, giơ lên trước mặt hắn: “FBI đây. Tội ăn trộm xe trái phép, ngươi đã bị bắt.”

“Ngươi đây là hành vi gài bẫy để bắt người!”

“Ta bảo các ngươi đi ra ngoài tìm việc làm, chứ không phải đi trộm xe. Coi như ngươi là một bệnh nhân tâm thần, ta có thể nhân nhượng mà thả ngươi. Mau rời khỏi hiện trường vụ án!”

“Ta không chịu đâu!”

Mười giây sau, Joker giống như một bao tải không hơn không kém, bị túm xuống khỏi xe. Hắn lảo đảo vài bước rồi ngã phịch xuống đất, rít gào với Schiller: “Ta không có xe! Vậy ngươi bảo ta rời khỏi nơi này bằng cách nào?!”

“Đi bộ mà ra ngoài.” Schiller lên đạn khẩu súng lục, rồi nói, “Ta sẽ đi theo phía sau ngươi, đừng hòng trộm thêm chiếc xe nào khác.”

“Ta với ngươi có thù oán gì chứ?!”

“Ta đây là chấp pháp theo lẽ công bằng. Ít nói nhảm đi, mau đi cho khuất mắt!”

Joker oán hận giật mạnh vạt áo, cất bước đi về phía cổng bãi đỗ xe. Schiller không lái xe, mà cứ thế xách súng đi theo sau hắn.

Joker mới đi chưa được hai bước, một tiếng phanh xe chói tai đã vang lên từ lối vào bãi đỗ xe. Joker còn đang ngẩn người, thì Schiller đã một phát súng bắn nổ lốp chiếc xe kia. Chiếc xe ban đầu đang lao thẳng tới đây, do nổ lốp nên xoay tròn trên mặt đất, rồi vọt về một hướng khác.

Schiller giơ súng lên, nhắm vào chiếc xe vừa đâm vào lan can và hét lớn: “Xuống xe! Quỳ xuống đất ngay!”

Một người đàn ông trung niên râu ria xồm xoàm chậm rãi xuống xe, giơ cao hai tay rồi quỳ rạp xuống đất. Schiller vẫn giữ súng nhắm vào hắn và hỏi: “Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”

“Xin lỗi, thưa cảnh sát, tôi, tôi không biết ạ. Có thể là mặt đất quá trơn trượt!” Giọng điệu của đối phương tỏ vẻ vô cùng sợ hãi, “Tôi đã phanh xe, nhưng vô ích! Tôi thực sự rất xin lỗi.”

“Đi thôi.” Schiller quay đầu nói với Joker.

Nơi đây, bản dịch này chỉ được tìm thấy tại truyen.free, giữ trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.