“Tôi có một vấn đề: Giả sử hôm nay chúng ta tề tựu nơi đây là để hoàn thành tốt hơn nhiệm vụ công tác an ninh quốc gia trong giai đoạn sắp tới, thì có lẽ quý vị đồng liêu đã có những cái nhìn tương đối chín chắn về vấn đề này rồi. Nếu không thể khiến mọi người phát biểu thoải mái, đó tất nhiên là lỗi của tân Cục trưởng như tôi đây; song nếu để mọi người tùy ý phát biểu ý kiến riêng, rồi tôi sẽ đứng ra phối hợp tổ chức, e rằng lại quá ư bảo thủ, thật sự không thể hiện được sự lãnh đạo anh minh của Tổng thống các hạ. Bởi vậy, tôi không thể không cả gan mạo phạm, chỉ xin được trình bày lại một cách thức, vô cùng cẩn trọng truyền đạt tới quý vị viễn cảnh công tác mà Tổng thống các hạ dành cho chúng ta. Tôi cũng chỉ là một con ốc nhỏ bé trong bộ máy công tác an ninh liên bang, nguyện cùng quý vị đồng tâm nỗ lực.”

Nick ngồi trên ghế chủ tọa, đắc ý rung đùi. Natasha ở hàng ghế khách phía dưới, ngáp liên hồi. Nàng quay đầu liếc nhìn Schiller bên cạnh, thấy anh ta biểu cảm nghiêm túc, chau mày, thỉnh thoảng còn gật đầu. Mặc dù vậy, nhưng nhìn từ tần suất chớp mắt không hề thay đổi, có thể thấy anh ta hẳn đã ngủ gật một lúc lâu rồi.

“An ninh quốc gia là vấn đề gì? Trước hết, chúng ta phải nói về quốc gia là gì, sau đó chúng ta cần phải làm rõ, an toàn mang ý nghĩa gì. Giữa hai điều này, rốt cuộc điều gì quan trọng hơn? Quốc gia thực chất là… an toàn cũng có thể được giải nghĩa là… nếu xét về tầm quan trọng của hai yếu tố, có lẽ là bất phân thắng bại… nhưng theo ý tôi, trọng tâm công việc của chúng ta không phải quốc gia, cũng không phải an toàn, mà là Tổng thống các hạ. Tổng thống các hạ muốn một quốc gia như thế nào? Ngài ấy muốn một an ninh quốc gia kiểu gì? Ngài ấy cho rằng hai điều này cái nào quan trọng hơn? Đó mới là trọng điểm công tác của Cục An ninh Quốc gia trong giai đoạn sắp tới…”

Đầu Natasha đột nhiên chúi xuống, suýt nữa gục vào bàn. Nàng hít sâu một hơi, nhẹ nhàng cấu vào cổ tay mình, để bản thân không ngủ gục ngay lập tức. Cúi đầu liếc nhìn đồng hồ: Nick đã thao thao bất tuyệt được hai tiếng đồng hồ rồi.

“Tổng kết lại những điều đã trình bày, trong mắt Tổng thống các hạ, quốc gia và an toàn thực ra đều không quan trọng. Một khi đã vậy, chúng ta cũng không cần quá mức bận tâm đến quốc tịch, cũng không nhất thiết phải coi trọng an ninh liên bang, chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ của Tổng thống các hạ là được. Các vị thấy sao?”

Natasha cuối cùng cũng tỉnh táo hơn một chút. Nàng biết Nick lải nhải hai tiếng đồng hồ trên đó, trọng tâm chính là câu cuối cùng.

Vấn đề là, đám lão già ở Cục An ninh Quốc gia này đã bị hắn ru ngủ mê man bằng hai tiếng đồng hồ thuyết trình trước đó. Nghe hắn đặt câu hỏi, rồi dừng lại, mọi người sôi nổi gật đầu và bắt đầu vỗ tay cho hắn. Ngay cả Schiller cũng làm như vậy.

Mặc dù Natasha rất muốn hỏi họ: “Các vị chắc chắn là đã nghe hiểu hắn đang nói gì không?” Nhưng để không tỏ ra quá lạc lõng, nàng cũng đành vỗ tay theo.

Nick rất đỗi hài lòng gật đầu nói: “Nếu chúng ta đã đạt được sự đồng thuận, vậy công việc tiếp theo sẽ dễ dàng hơn nhiều. Vì an ninh liên bang, tôi đã cho thiết lập một trăm bốn mươi ba vị trí giám sát ở Hawaii xa xôi ngoài biển, sáu mươi hai vị trí trên các đảo nhỏ Maldivian lục tinh. Đương nhiên, để thường xuyên theo dõi tình hình ở châu Á, đảo Bali cũng có mười bốn vị trí. Hai trăm mười chín vị trí mới này đều xa lục địa liên bang, lại mang trọng trách, cần phải túc tr���c lâu dài. Đương nhiên, chính phủ liên bang sẽ chi trả mọi chi phí phát sinh từ việc giám sát. Ai có ý nguyện xin hãy ký tên vào tờ đơn này, liên bang xin cảm ơn sự cống hiến của quý vị.”

Natasha trợn trắng mắt. Cái quái gì mà vị trí giám sát lâu dài chứ, hiện tại tất cả nhân viên quản lý của Cục An ninh Quốc gia cộng lại cũng chỉ có hai trăm mươi chín người, trong đó phần lớn ở Hawaii ba trăm năm mươi ngày một năm. Cái này Nick trực tiếp biến nó thành một “kỳ nghỉ chi phí trọn gói”, còn mười sáu ngày còn lại thì khỏi cần quay về nữa. Đám lão già vô cùng sung sướng ký tên, rồi về thu xếp hành lý lên máy bay.

Nick rất đỗi hài lòng vỗ tay, nói: “Được rồi, anh đi liên hệ Cục An ninh Nga và MI6 của Anh Quốc. Bên Mossad thì đừng gọi nhiều người quá, hiệu suất làm việc của họ không ổn. Nếu không đủ vị trí thì tìm thực tập sinh của học viện các anh bù vào. Nếu vẫn chưa đủ, thì tìm hai sinh viên muốn ‘làm đẹp lý lịch’ mà bổ sung. Đi thôi.”

Thấy Schiller chẳng hỏi gì, quay người bước đi ngay, Natasha cũng không tiện nán lại, đành vội vã ra cửa, đuổi theo Schiller rồi nói: “Anh biết hắn muốn làm gì không? Anh cứ thế mà đi à.”

“Chẳng phải hắn muốn thực tập sinh sao?”

“Vấn đề là anh chắc chắn thực tập sinh có thể đảm đương việc này sao?”

“Không ngờ phu nhân Romanov lại quan tâm đến an ninh quốc gia Hoa Kỳ như vậy đấy.”

Natasha thở dài một hơi nói: “Bất cứ ai trên thế giới này cũng đều quan tâm đến an ninh quốc gia Hoa Kỳ hơn Nick. Hắn cứ thế giao phó hết sự vụ an ninh quốc gia cho bên ngoài, còn anh, với tư cách là người trẻ tuổi duy nhất chưa đến bảy mươi tuổi trong số những người có mặt, vậy mà lại không hề đưa ra bất kỳ dị nghị nào sao?”

Schiller dừng bước. Anh ta dùng tay vén một bên áo khoác quân đội, đút tay vào túi, giơ một ngón tay lên nói: “An ninh quốc gia được chia thành an ninh bên ngoài và an ninh bên trong. An ninh bên ngoài do quân đội đảm nhiệm, an ninh bên trong do cảnh sát đảm nhiệm. Nhưng Cục An ninh Quốc gia lại không thể quản quân đội cũng chẳng thể quản cảnh sát, vậy cô nghĩ việc thành lập bộ phận này là vì cái gì?”

“À, họ không phải làm tình báo sao? Kiểu như xâm nhập máy tính, nghe lén các thứ.”

“Thế CIA làm gì?”

Natasha hơi sững sờ. Nàng nghĩ một lát, phát hiện dường như chức trách của Cục An ninh Quốc gia và CIA có phần trùng lặp, bởi vì trong CIA cũng có bộ phận tình báo, cũng có nhân viên phụ trách xâm nhập máy tính, nghe lén các loại. Vậy Cục An ninh Quốc gia này rốt cuộc làm gì?

“Khi Nick biết Tổng thống điều hắn đến Cục An ninh Quốc gia, hẳn là hắn rất vui vẻ phải không?”

Natasha suy nghĩ một chút, rồi gật đầu nói: “Đúng vậy, hắn trông rất mãn nguyện. Chẳng lẽ nơi này tốt hơn S.H.I.E.L.D sao?”

“Đương nhiên là tốt hơn nhiều.” Schiller vừa tiếp tục bước đi vừa nói, “Cục An ninh Quốc gia Hoa Kỳ luôn được mệnh danh là bộ phận bí ẩn nhất, thậm chí ngay cả tên viết tắt NSA còn bị ví von là ‘No Such Agency (không có cái cục này)’.”

“Đây là chuyện tốt ư?”

“Đương nhiên. Không ai biết cô đang làm gì, thì cô có thể chẳng làm gì cả.” Schiller nói, “Áp lực bên ngoài quá lớn, thì tìm quân đội; bên trong xuất hiện bạo loạn, thì tìm cảnh sát; không theo dõi được tin tức quan trọng, là lỗi của CIA; lực lượng chấp pháp không đủ, cứ đổ hết cho FBI. Cục An ninh Quốc gia lẽ ra nên đổi tên thành ‘Cục Ngoại trừ Quốc gia thì mọi người đều thực sự an toàn’.”

Natasha chợt bừng tỉnh, nàng nói: “Hèn chi Nick lại vui vẻ đến thế, điều này hoàn toàn trái ngược với S.H.I.E.L.D. Ai cũng biết S.H.I.E.L.D quản lý an ninh, thế nên chỗ nào không an toàn đều tìm đến S.H.I.E.L.D: Xung đột quốc tế tìm S.H.I.E.L.D hòa giải, bạo loạn nội bộ tìm S.H.I.E.L.D dẹp yên, tin tức tình báo rò rỉ tìm S.H.I.E.L.D điều tra, nội chiến siêu anh hùng cũng tìm S.H.I.E.L.D quản lý. Nick mỗi ngày bận rộn muốn chết. Nhưng nếu Cục An ninh Quốc gia chẳng có gì để làm, vậy kinh phí thì sao?”

“Càng dễ làm hơn chứ. Hắn thậm chí không cần tự mình tìm việc để làm, mà có thể trực tiếp tham ô. Bởi vì bộ phận này quá mức thần bí, Quốc hội cũng không biết họ đang làm gì, tự nhiên cũng không thể hỏi kinh phí đã chi tiêu vào đâu. Nick căn bản không cần thao tác gì phức tạp, chỉ cần chuyển khoản là xong.”

“Ồ, thế nên hắn mới nghĩ cách đẩy hết những nhân viên quản lý ban đầu đi Hawaii, như vậy việc hắn tham ô sẽ không ai biết. Vậy là Tổng thống điều Nick đến đây, chính là muốn ăn trước khoản kinh phí này.”

“Nhưng không chỉ có thế.” Schiller lắc đầu nói, “Chính vì bộ phận này quá đỗi thần bí, không ai biết nó đang làm gì, nên khi nó yêu cầu cô phối hợp công việc, cô có thể không đến sao?”

Natasha há hốc mồm nói: “Tại sao lại không thể? Chẳng hạn như nó hỏi chúng ta xin thực tập sinh, chúng ta có thể không cho mà.”

“Vậy cô có thể đã uy hiếp đến an ninh quốc gia rồi đấy.” Schiller nhìn nàng nói, “Chỉ cần tên của nó vẫn là Cục An ninh Quốc gia, bất kỳ hành vi không phối hợp nào cũng sẽ bị coi là đe dọa an ninh liên bang. Nếu cô muốn làm như vậy, tôi cũng sẽ không ngăn cản cô.”

“Thì ra là vậy.” Natasha chống cằm nói, “Bởi vì không ai biết họ duy trì an ninh quốc gia bằng cách nào, nên họ có thể chẳng cần làm gì cả; nhưng cũng chính vì không ai biết họ duy trì an ninh quốc gia bằng cách nào, nên khi họ muốn làm gì, người khác cũng không thể từ chối.”

“Đúng là như vậy.” Schiller nói, “Nó hỏi chúng ta hai người xin thực tập sinh, tốt nhất vẫn là mau chóng cung cấp cho nó. Lỡ đâu nó lại duy trì an ninh quốc gia thông qua việc thuê thực tập sinh thì sao? Hai chúng ta không phối hợp, sau này có bất kỳ vấn đề gì xảy ra, đều sẽ là trách nhiệm của FBI và CIA.”

“Được thôi.” Natasha thở dài nói, “Vậy thì tống khứ hết người Mỹ đi, rồi tuyển một đám người Anh và người Nga, tôi đoán đó cũng là biện pháp cần thiết để duy trì an ninh quốc gia.”

“Hắn nói là thì là. Ai bảo hắn là Cục trưởng Cục An ninh Quốc gia chứ? Người duy nhất có thể truy cứu hắn là Tổng thống, mà Tổng thống lại là cùng một giuộc với hắn. Mà xét từ sự coi trọng của Tổng thống dành cho hắn, ngay cả khi hắn muốn đào bức tượng Tổng thống trên đồi Capitol xuống, rồi đặt bức tượng của mình lên, Tổng thống cũng sẽ đồng ý.”

Hai người chia tay ở ngã tư. Schiller trở về trụ sở FBI. Bên trong trụ sở một màu nghiêm nghị, ít nhất là trong các văn phòng Schiller đi qua không ai dám lén lút làm việc riêng. Đám đặc vụ này gần đây đã hiểu rõ Schiller là người như thế nào, không ai dám bất mãn hay gây khó dễ cho anh ta trong lòng nữa.

“Đi gọi người của phòng Kỹ thuật đến đây.” Schiller nói với trợ lý, “Cái bức tường lửa điện tử trước đây tôi bảo họ làm sao rồi?”

Người của phòng Kỹ thuật rất nhanh mang theo một chồng tài liệu đến, sau đó nói: “Tường lửa đã cơ bản xây dựng xong, nhưng thứ này chỉ có thể chống lại vài hacker thông thường. Nếu thực sự có một thực thể điện tử thần thông quảng đại, thì chắc chắn là không thể ngăn chặn được.”

“Đương nhiên. Xây thêm bốn mươi cái nữa đi.”

“Cái gì ạ?”

“Xây thêm bốn mươi bức tường lửa như vậy nữa.”

“Nhưng mà, cần nhiều đến thế làm gì? Có phải muốn thông qua việc xây dựng các quy trình khác biệt hóa, tiến hành thử nghiệm phương pháp liệt kê để ngăn chặn thực thể điện tử không?”

“Cách nói này quả thực không tồi, cứ dùng lý do này đi.”

“Thế còn kinh phí…”

“Cứ báo cáo đúng sự thật.” Schiller nói, “Hiện giờ là thời buổi hỗn loạn, vì an ninh liên bang, Tổng thống sẽ đồng ý.”

“Được thôi.” Người phụ trách kỹ thuật nói, “Vì để duy trì an ninh liên bang tốt hơn, chúng tôi sẽ cấp tốc nghiên cứu phát minh. Còn tiền làm thêm giờ…”

“Cứ trả đúng sự thật, thêm hai máy pha cà phê cao cấp, và bánh donut cung ứng không giới hạn. Đi đi.”

Sau khi người phụ trách kỹ thuật rời đi, trợ lý nhìn ra ngoài rồi nói: “Bốn mươi bức tường lửa, Quốc hội sẽ không phê duyệt đâu nhỉ?”

Schiller không trả lời, anh ta chỉ cầm điện thoại lên, dùng đường dây riêng bấm một dãy số, rồi nói với đầu dây bên kia: “Thế nào rồi? Barbara, tôi bảo cô tìm thông tin mật của các nghị viên Quốc hội, đã thu thập đến đâu rồi? Mỗi người đều tìm được kha khá chứ?”

“Tôi biết cô rất kinh ngạc, nhưng cô đừng vội kinh ngạc đã. Tìm cách gửi thông tin mật của họ đến từng hộp thư cá nhân, sau đó đảm bảo họ tuyệt đối không tìm thấy bất kỳ manh mối nào về cô. Không sai, giống như cái thực thể điện tử kia vậy.”

Schiller cúp điện thoại, rồi ngẩng đầu nói với trợ lý: “Tổ chức một đợt tự kiểm điểm, tự thanh tra toàn cục. Nếu có ai hỏi lý do, thì nói rằng Cục trưởng tiền nhiệm không coi trọng an ninh thông tin, có khả năng dẫn đến rò rỉ thông tin quy mô lớn, trong đó bao gồm các tài liệu điều tra về một số nhân vật quan trọng.”

Xin mời thưởng thức, và xin nhớ rằng ấn phẩm này được chuyển ngữ độc quyền, chỉ có thể tìm thấy tại địa chỉ quen thuộc của chúng tôi.