Đêm Manhattan mang theo một vẻ hờ hững lạnh lùng, khi những mảng tối và ánh đèn trắng đan xen vào nhau, tựa như một con quái vật khổng lồ đang mở đôi mắt trên bờ biển. Mọi thứ nơi đây đều chỉ là những hạt bụi vô danh lơ lửng trước mắt nó, dù sinh ra hay mất đi, tất cả đều bị nó khinh thường một cách bình ��ẳng.

“Chào buổi tối, thưa ngài.” Một bàn tay đeo găng trắng kéo mở cửa xe. Người đàn ông bụng phệ ngồi vào. Tài xế đi vòng ra phía trước, trở lại ghế lái. Khi xe khởi động, mùi xì gà nồng nặc lan tỏa khắp khoang xe.

“Thằng Kyle đó làm lão đại không vui, ngươi phải nhân lúc còn sớm mà sai người đi giải quyết nó đi. Còn nữa, nếu cái thằng tiểu hỗn đản bất tài nhà ngươi không định lại lỗ nặng một khoản trên thị trường chứng khoán nữa, thì mẹ kiếp, mau quăng thằng Stewart đi…”

Người đàn ông ở ghế sau rít một hơi xì gà thật mạnh, khói đặc quánh lượn lờ quanh miệng mũi hắn. Hắn lớn tiếng nói chuyện điện thoại, thỉnh thoảng ho khan vài tiếng hoặc hít hít mũi. Cho đến khi xe cán qua một vũng nước, thân xe xóc nảy một chút, hắn mới rút điện thoại ra khỏi tai, gọi tài xế một tiếng:

“Mẹ kiếp, chuyện quái gì thế này? Con đường nát này sao không ai sửa chữa?”

“Xin lỗi, thưa ngài, đây là khu vực giáp Brooklyn, tình hình giao thông không được tốt lắm. Nếu ngài không vội, tôi có thể giảm tốc độ xe…”

Vừa nói đến đây, đèn pha đối diện loé lên, tài xế phanh gấp, đầu người đàn ông ghế sau đập mạnh vào tựa gối ghế trước. “Ôi, chết tiệt!”

Hắn còn chưa kịp nói gì, đã thấy chiếc xe đối diện đột ngột chuyển hướng, một lần nữa tông thẳng vào. Một tiếng ‘Rầm’, chiếc xe của người đàn ông bị đâm lùi lại vài mét.

Túi khí ghế trước bật ra, tài xế bất động, sống chết chưa hay. Người đàn ông nghiến răng nghiến lợi, đá cửa bước xuống xe, máu tươi dính be bét nửa khuôn mặt, một ít chảy vào miệng hắn. Hắn nhổ một bãi nước bọt lẫn máu, mắng vào khoảng không: “Mày cái thằng khốn kiếp đáng chết! Mày không biết tao là ai sao?!”

Đèn pha xe đối diện vẫn bật sáng chói mắt, khiến hắn không thể nhìn rõ bất cứ thứ gì. Lờ mờ thấy một bóng người bước xuống, người đàn ông chỉ còn biết khoác lác mà gào lớn: “Chết tiệt, mày là người của Kyle! Chắc chắn là hắn sai mày đến giết tao! Mày đã phản bội lão đại Kingpin, hắn sẽ không tha cho mày đâu!!!”

“Đoàng!” Tiếng súng từ ống giảm thanh rất nhẹ, thậm chí còn chưa kịp truyền ra con phố này đã tan biến vào bóng đêm hỗn loạn của Brooklyn.

Đèn pha tắt, bóng người thon dài cất khẩu súng trở lại túi áo khoác gió đen, rồi xoay người trở lại ngồi vào ghế phụ trong xe. Người thanh niên ngồi ở ghế lái chính nhướng mày hỏi hắn: “Kỹ thuật lái xe của tôi không tệ chứ?”

“Cũng được.” Đối phương cúi đầu lấy ra một cuốn sổ nhỏ màu đen, gạch xoá một cái tên khỏi danh sách. Sau đó, hắn ngẩng mắt nhìn cái tên ở vị trí trên cùng – ‘Kingpin’.

“Ngươi nói cái gì?! Lowney đã chết rồi sao?!”

Trước cửa sổ sát đất nhìn xuống màn đêm Manhattan, một thân ảnh vô cùng cao lớn cường tráng quay đầu lại. Khuôn mặt hắn dữ tợn, cơn phẫn nộ càng khiến biểu cảm thêm hung tợn, điếu xì gà trong tay hắn gần như bị bóp nát thành bột.

“Khốn kiếp, rốt cuộc là kẻ nào cả gan đến thế?! Chẳng lẽ… không, thằng nhóc mặc đồ bó sát đó không giết người. Chẳng lẽ là Punisher?” Hắn trợn ngược mắt, nói: “Đi điều tra cho ta, xem có phải là cái tên Punisher đó ra tay không!”

“E rằng không phải hắn.” Cửa văn phòng mở ra, một phụ nữ tóc vàng mặc bộ vest bước vào, tiếng giày cao gót gõ nhịp đều đặn. Nàng nói: “Punisher là một kẻ cuồng bạo lực, khi hắn xung đột với người của chúng ta, hiện trường thường thảm khốc đến mức hàng chục công nhân vệ sinh cũng không dọn dẹp sạch sẽ được. Nhưng lần này thì khác, đối phương ra tay gọn gàng dứt khoát, tất cả đều là một phát đạn trúng đầu, chết ngay tại chỗ, trông giống như tác phẩm của một sát thủ chuyên nghiệp.”

“Sát thủ chuyên nghiệp? Lẽ nào lại là lũ nhà Manfred đó? Thằng khốn Silvio đó đã bị ta đuổi đến Long Island rồi, còn có thể thuê nổi một sát thủ chuyên nghiệp như vậy sao?!”

“Tuyệt đối đừng bao giờ khinh thường gia tộc xã hội đen lớn nhất New York. Hiện tại là lúc đám người Nga đang nổi lên, nhưng nhà Manfred chẳng qua là đang ngủ đông, âm thầm làm không ít chuyện ngầm. Ngay cả Chùy Đầu cũng từng chịu thiệt thòi dưới tay bọn chúng.”

Người phụ nữ khoanh tay, mũi giày khẽ gõ nhẹ xuống đất, nói: “Kingpin tiên sinh, cho dù là Lowney, hay Redbird Lefak đã chết trước đó, cũng chỉ là những nhân vật nhỏ, không đáng để ngài bận tâm.”

“Nhưng bọn chúng đều là người của ta!” Thịt trên mặt Kingpin rung rung, “Trong giới xã hội đen New York, nếu ngươi không thể báo thù cho thuộc hạ bị giết, sẽ không ai đi theo ngươi nữa. Thằng nhóc mặc đồ bó sát đó đã gây cho ta không ít phiền toái, nhưng ta vẫn trước sau không bắt được nó. Cứ tiếp diễn thế này, ta sẽ mất hết mặt mũi!”

“Có lẽ ngài nên suy nghĩ xem, vì sao lại có người thuê sát thủ chuyên nghiệp để giết thuộc hạ của ngài. Nhìn từ thời cơ ra tay và thủ pháp của đối phương, tuyệt đối là một sát thủ hàng đầu, không phải chỉ bỏ ra vài vạn đô là có thể thuê được. Đối phương sẵn lòng chi nhiều tiền như vậy, lại chỉ để giết vài nhân vật nhỏ bé không quan trọng, không phải rất kỳ lạ sao?”

Kingpin khẽ nheo mắt, ném điếu xì gà cũ, rồi lại cầm một điếu xì gà đã cắt sẵn từ trên khay châm lửa. Hắn hít sâu một hơi rồi chầm chậm nhả khói, cơ mặt khẽ giãn ra, nói: “Sát thủ chuyên nghiệp… Xem ra New York lại xuất hiện một nhân vật lợi hại nữa rồi. Nhưng ai sẽ bỏ nhiều tiền để thuê sát thủ giết thuộc hạ của ta chứ?”

“Hai người đã chết có đặc điểm chung nào không?”

Kingpin suy nghĩ một lát, chợt phất tay với thuộc hạ, nói: “Đi lấy bản đồ đến đây.” Thuộc hạ gật đầu lia lịa, nhanh chóng đi đến văn phòng bên cạnh mang tấm bản đồ New York tới. Trên đó đánh dấu những tuyến đường bằng nhiều màu bút dạ quang khác nhau. Kingpin nhìn chằm chằm bản đồ, ngón tay lần mò trên một trong những tuyến đường đó.

“Đây là tuyến đường buôn lậu ma túy của Lowney, từ đây đi qua cầu lớn, xuyên qua Brooklyn rồi đến Manhattan. Trên đường, cảnh sát cơ bản đều đã bị hắn mua chuộc, trước nay chưa từng xảy ra vấn đề. Còn tên Redbird kia thì đi tuyến này, cũng xuyên qua Brooklyn, nhưng hắn xảo quyệt hơn, đi theo đường cống ngầm Manhattan. Và điểm giao nhau trong tuyến đường buôn lậu của bọn chúng…”

Kingpin dùng ngón tay nhẹ nhàng chỉ vào một điểm trên bản đồ, đó chính là một địa điểm nằm ngay cạnh khu Brooklyn. “Đây là đâu?” Một thuộc hạ khác tiến đến nhìn thoáng qua rồi nói: “Đây là địa bàn của ‘Trò chơi ghép hình’, băng đảng của hắn hoạt động trong khu vực này.”

Kingpin đảo tròng mắt, nói: “Lẽ nào hắn thấy chướng mắt khi thuộc hạ của ta đi lại trên địa bàn của hắn?”

“E rằng không phải.” Người phụ nữ lên tiếng nói: “Nếu đúng là như vậy, hắn sẽ chọn phương thức xã hội đen thanh trừng lẫn nhau, không chỉ có thể dạy cho Lowney và đồng bọn một bài học, mà còn có thể tiện tay chặn được ma túy, đó mới là cách làm lợi nhất. Dùng nhiều tiền để thuê sát thủ giết người, sẽ khiến bọn chúng phí công vô ích.”

“Nhưng chuyện này không thể không liên quan đến hắn.” Vẻ mặt Kingpin trở nên lạnh nhạt, hắn nói: “Ta nhớ rõ hắn chính là kẻ đã giết cả gia đình Punisher. Gần đây, hắn có đi tìm bọn chúng gây phiền phức không?” Hắn liếc nhìn thuộc hạ, thuộc hạ lắc đầu. “Vậy hãy đi cho Punisher một vài manh mối, để hắn đến địa bàn của bọn chúng gây náo loạn. Nếu quả thật là ‘Trò chơi ghép hình’ ra tay, sớm muộn gì cũng sẽ lộ dấu vết.”

“Hãy nói về gia tộc Manfred đi.” Kingpin dùng cây g���y chống gõ nhẹ xuống đất, nói: “Gần đây bọn chúng đang làm gì ở Long Island?” “Không có tin tức gì đáng chú ý, nhưng nghe nói gần đây bọn chúng đã đầu tư vào một dự án khoa học thử nghiệm mang tên Norton.”

“Đó là loại dự án gì?”

“Nghe nói hình như là nghiên cứu và phát triển vũ khí kiểu mới, nhưng nhiều khả năng hơn là một âm mưu. Bởi vì công ty đứng sau dự án này từng có ba lần phá sản rồi tái cơ cấu, danh tiếng trong ngành cực kỳ thấp. Các tập đoàn lớn thường không chọn họ để đầu tư vào các dự án khoa học, gia tộc Manfred cũng là lần đầu tiên tham gia.”

“Bọn chúng đầu tư bao nhiêu tiền?”

“Vòng đầu tư đầu tiên là hai mươi triệu đô la.”

Tay Kingpin khựng lại: “Bọn chúng không điều tra lý lịch trước khi đầu tư sao? Dám đặt cược lớn như vậy vào một lĩnh vực mà bọn chúng hoàn toàn không am hiểu sao?”

“Điều này cũng không có gì lạ. Rốt cuộc, kể từ khi chúng ta đứng vững gót chân ở Manhattan, thế lực của bọn chúng gần như bị đánh bật hoàn toàn ra ngoài. Và với tư cách là gia tộc xã hội đen từng lẫy lừng nhất New York, bọn chúng sẽ không cam tâm chịu thua, an phận ở một góc, chắc chắn sẽ tìm cách quay trở lại. Một loại vũ khí kiểu mới nào đó có thể sẽ là cơ hội để bọn chúng lật mình.”

Kingpin hừ lạnh một tiếng nói: “Hiện tại không phải thời kỳ Cấm Tửu, đám gia tộc xã hội đen người Ý đó đã sớm lạc hậu rồi. Mô hình công ty xã hội đen hiện đại mới là con đ��ờng duy nhất, bọn chúng muốn dựa vào thứ vũ khí mới nào đó để quay lại thì hoàn toàn là chuyện viển vông.”

“Dù nói vậy, nhưng nếu không phải thấy hy vọng, bọn chúng không thể nào đầu tư nhiều tiền đến thế. Hai mươi triệu đô la không phải là một con số nhỏ, có lẽ đó là toàn bộ tài chính mà bọn chúng có thể xoay sở hiện tại.”

“Đi điều tra cho ta xem cái dự án khoa học thử nghiệm Norton này rốt cuộc là chuyện gì.” Kingpin nhíu mày nói: “Còn nữa, kẻ nào trong gia tộc Manfred chủ đạo khoản đầu tư lần này.”

“E rằng vẫn là kẻ đứng đầu, tức là Silvio Manfred.” Người phụ nữ vén tóc nói: “Đối với chuyện ngài đã đuổi hắn ra khỏi Manhattan, hắn vẫn luôn canh cánh trong lòng. Khoản đầu tư lớn đến vậy lần này, cũng là để một ngày nào đó hắn có thể tìm lại được danh dự từ ngài.”

“Sẽ không bao giờ có ngày đó.” Kingpin mím môi nói: “Nếu số tiền này thật sự đã được đổ vào đó, thì Manfred không thể nào còn tiền để tìm sát thủ được nữa. Chẳng lẽ thật sự là ‘Trò chơi ghép hình’ sao?”

Kingpin nhìn chằm chằm bản đồ, điểm giao nhau hắn vừa chỉ ra còn lan ra một tuyến đường khác. Hắn nói: “Nếu hắn lấy điều này làm mục tiêu để giết người, thì Kyle cũng khó thoát, kẻ tiếp theo phải chết sẽ là hắn. Tên phản đồ đáng chết này cũng chẳng sống được bao lâu nữa đâu.”

Hắn quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn màn đêm Manhattan, những ngọn đèn đường hai bên đường phố phát ra ánh sáng trắng nhợt nhạt đến rợn người. Dưới ánh đèn như vậy, máu sẽ mất đi màu sắc nguyên thủy của nó, trở nên gần như không màu, trắng bệch như thủy ngân đang chảy.

Một chất lỏng trắng bệch lấp lánh ánh sáng chảy ra từ khe cửa sau quán bar, men theo đường ống cống rỉ sét loang lổ mà chảy vào. Càng nhiều máu tụ thành một dòng suối nhỏ, miệng cống thoát nước bắt đầu nổi bọt trắng xóa. Bùn nước lấm tấm bắn lên bề mặt đôi ủng chiến thuật, cùng với một thi thể bị kéo ra, khiến máu chảy dữ dội hơn.

Người đàn ông cao lớn mặc chiếc áo không tay để lộ hoàn toàn cánh tay, sau lưng hắn là một cây cung Phục Hợp, trong tay cầm một khẩu súng trư���ng. Dưới ánh trăng, những vết sẹo chằng chịt trên người hắn kể lại những quá khứ tang thương. Hắn từng bước một kéo lê thi thể, bước chân kiên định, hành động nhanh chóng.

Khi nghe thấy một tiếng động nhỏ truyền đến từ bên cạnh, hắn nhanh chóng giơ súng lên. Một thân ảnh mặc áo khoác gió đen, nửa người biến mất trong bóng đêm, vành nón sụp xuống che khuất mặt, nhưng từ dáng người vẫn có thể thấy hắn còn rất trẻ. Hắn chỉ thoáng lộ diện rồi nhanh chóng rời đi. Người đàn ông vạm vỡ đang kéo thi thể lập tức quẳng thi thể xuống, đuổi theo về phía đó, nhưng lại phát hiện người thanh niên trông có vẻ gầy gò này hành động cực kỳ nhanh nhẹn, dù mặc chiếc áo khoác gió vướng víu, vẫn lướt đi nhanh như gió trong hẻm nhỏ. Kẻ truy đuổi nhiều lần suýt bị cắt đuôi.

Cuối cùng, hắn dừng lại trong một con hẻm tối đen. Hắn vén vành mũ lên, xoay người lại, để lộ khuôn mặt trẻ tuổi nhưng sắc sảo, cùng đôi con ngươi màu xám gần như hoàn toàn chìm khuất trong bóng tối dưới hàng lông mày.

“Chào ngươi, Punisher.”

Mọi bản quyền chuyển ngữ đều thuộc về truyen.free.