Punisher giơ súng lên. Hắn cẩn trọng quan sát chàng trai đứng đối diện. Nhiều năm sống với lưỡi đao kề cận sinh tử đã ban cho hắn giác quan nhạy bén vượt xa người thường. Điều này khiến hắn gần như chỉ liếc một cái đã nhận ra đối phương và mình thuộc cùng một loại người – hoặc nói đúng hơn, còn nguy hiểm hơn cả hắn.

Trong nhiều năm sống với lưỡi đao kề cận sinh tử, Punisher đã lĩnh ngộ một đạo lý: Những kẻ hung tợn, thoạt nhìn cường tráng và tàn bạo, thường chỉ là kẻ thùng rỗng kêu to. Không thể phủ nhận, bản thân hắn cũng cần cơ bắp, những vết sẹo và mùi thuốc súng không thể gột rửa để bản thân trông có vẻ bất khả chiến bại. Điều này có thể khiến kẻ địch của hắn khiếp sợ, làm cho chúng hoảng loạn và mang đến cái chết cho chúng.

Nhưng lại có một loại người khác, bọn họ cố gắng che giấu mọi sự sắc bén và đặc tính nguy hiểm đến mức kín kẽ, khiến họ trông chẳng khác gì một nhân viên công ty chen chúc tàu điện ngầm mỗi sáng hay một sinh viên thức đêm làm bài tập. Không có vẻ ngoài hung hãn, không có khí chất lạnh lùng, họ trông bình phàm như bất cứ ai xung quanh – nhưng lại đang lơ lửng trên đầu tất cả mọi người.

Trước khi nhìn thấy nòng súng, không ai có thể nghĩ rằng họ sẽ ra tay giết người. Ngay cả những lão làng đã lăn lộn chiến trường hơn nửa đời người cũng không thể đoán được khi nào họ sẽ ��ột nhiên ra tay.

Punisher căng thẳng mọi dây thần kinh, nòng súng chưa từng rời khỏi thân thể đối phương. Khi nhìn người qua kính ngắm, con người luôn bé nhỏ, từ sinh đến tử chẳng đáng bận tâm; nhưng đôi khi lại vô cùng vĩ đại. Tập trung toàn bộ sự chú ý, để mục tiêu lấp đầy tầm nhìn, cứ như toàn bộ thế giới chỉ còn lại duy nhất một kẻ đó.

“Ngươi là ai?” Hắn hỏi.

“Một sát thủ. Có vẻ như ngươi đã giải quyết Kyle rồi. Đêm nay ta xem như uổng công một chuyến.” Giọng điệu đối phương nghe có vẻ rất nhẹ nhàng.

“Ngươi làm việc cho ai?”

“Ta không thể nói.”

“Ngươi biết ta?”

“Cũng từng nghe qua.” Đối phương khẽ gật đầu nói, “nhưng ta không chỉ đến để giết người. Ngươi có hiểu biết gì về Bạc Tông không?”

“…là gã trùm hắc bang kia ư?”

“Đúng vậy, người Ý, thủ lĩnh gia tộc Manfred.”

“Ngươi tìm hắn làm gì?”

“Ta muốn hỏi vài chuyện.”

“Ngươi sẽ không để kẻ nào từng gặp mặt ngươi sống sót, đúng không?” Punisher siết chặt súng, từng bước tiến tới gần và nói, “Vừa hay ta cũng có tài dùng súng không tồi. Đôi tay ngươi rời xa túi áo, ta biết ngươi có súng.”

“Ta không có ý đó. Ngươi và ta nửa phần xem như đồng nghiệp, ngươi cũng sẽ không hợp tác với cảnh sát, nên thấy cũng không sao cả. Ta không cần phải giết ngươi. Ta lộ diện gặp ngươi chỉ là để hỏi tin tức về gã người Ý kia thôi.”

“Ngươi muốn chứng minh thế nào rằng ngươi không cùng bọn chúng chung một giuộc?”

“Ngươi nói ai cơ?”

“Trò chơi ghép hình. Hắn vẫn luôn tìm ta, và muốn giết ta.”

“Nếu ngươi nói là một tên trùm hắc bang ở New York, thì ta chỉ có thể nói với ngươi rằng hắn không đủ sức thuê ta. Mạng của ngươi cũng không đáng giá đến mức ta phải vì giết ngươi mà chạy một chuyến này.”

Punisher thầm đánh giá mức độ chân thực của những lời này. Hắn càng có khuynh hướng tin tưởng, bởi vì hắn nhận ra đối phương là một sát thủ rất chuyên nghiệp, tuyệt đối không phải loại tay đấm cấp thấp của hắc bang bản địa New York. Nếu Trò chơi ghép hình có thể thuê được kẻ này, có lẽ bản thân hắn đã chết từ lâu rồi.

“Bọn chúng ở Long Island.” Punisher nói, “ngươi nguyện ý trả cái giá nào cho thông tin này?”

“Ta có thể giúp ngươi giết Trò chơi ghép hình, nếu ngươi có thù oán với hắn. Nhưng phải đợi ta giải quyết xong chính sự đã.” Đối phương gật đầu nói, “nếu ngươi không cần ta giúp đỡ, trả tiền cũng được. Ngươi muốn bao nhiêu?”

Punisher cân nhắc một lát, nhưng không nói ra một con số cụ thể, hắn chỉ nói: “Chờ ngươi thành sự rồi chúng ta sẽ bàn lại. Hiện tại, từ từ xoay người, đi ra khỏi con hẻm. Đừng giở trò gì.”

Hắn gắt gao nhìn chằm chằm người trước mặt, chuẩn bị nổ súng ngay khoảnh khắc đối phương có động tác. Mà người đối diện cũng rất phối hợp, từ từ xoay người, cất bước đi về phía trước.

Ngay khi kẻ đó sắp đi khỏi tầm nhìn của Punisher, Punisher cảm thấy phía sau có một trận động tĩnh yếu ớt. Nhưng trước đó hắn đã quá mức chuyên chú, thành ra khi kịp phản ứng thì đã không còn kịp nữa rồi.

Rầm! Một vật nặng nào đó giáng mạnh lên đầu hắn. Punisher lập tức ngã nhào xuống đất, bất tỉnh nhân sự.

Sau khi hắn ngã xu��ng, một đôi mắt xanh thẳm lộ ra. Hàng mi rũ xuống, rồi ném viên đá trong tay.

“Tốt hơn kỹ thuật lái xe của ngươi nhiều, Bruce.”

“Cảm ơn. Nhưng ta vẫn thích lái xe hơn. Ngươi có biết cây cung trên lưng gã này nặng bao nhiêu không?”

“Một mũi tên bắn chết ngươi hẳn là không thành vấn đề.”

“Ta muốn nói chính là cái này. Chúng ta đã thỏa thuận ngươi phụ trách chiến đấu.” Bruce thở dài nói, “ta ở vũ trụ này không hề có siêu năng lực, ai dính một phát súng là chết. Chẳng lẽ ta không thể chỉ làm tài xế thôi sao?”

“Ta cũng không có siêu năng lực, hơn nữa hắn vừa rồi còn chĩa súng vào ta. Ngươi sợ hãi điều gì?”

“Ta không hề sợ hãi.”

“Nhưng nhịp tim của ngươi lại không nói như vậy.”

Bruce mở tay ra làm một vẻ mặt bất đắc dĩ: “Sớm biết phong cách điều tra của ngươi mạo hiểm đến vậy, ta đã chẳng đi cùng ngươi rồi.”

“Bây giờ đã biết rồi, thì muộn rồi.”

Bruce thở dài. Hắn nhớ lại chuyện đã xảy ra đêm hôm đó – ngay khi hắn đang do dự trong quán bar căn cứ, không biết rốt cuộc nên cùng ai đi điều tra thế giới bên cạnh, thì tin tức từ tham viên đến thật đúng lúc.

Sau khi Bruce hồi đáp một câu “Nói chuyện trực tiếp”, chưa đầy mười phút, Schiller trong bộ áo khoác gió đã xuất hiện trước quầy bar.

Mặc dù Bruce đã từng gặp phiên bản Schiller trẻ tuổi ở Tháp Cao, và cũng đã gặp tham viên trong phó bản trước đó, nhưng lần này khi nhìn thấy hắn vẫn sững sờ vài giây. Khí chất của tham viên thực sự quá khác biệt so với những Schiller khác, đến nỗi ai cũng muốn tìm thấy điểm tương đồng với Schiller trên người hắn.

Kỳ thực đương nhiên họ là tương tự, nói đúng hơn là cùng một người. Trên người họ đều có một loại khí chất điềm tĩnh, mang theo chút đạm bạc và tố chất thần kinh. Tuy nhiên, điểm khác biệt là phần lớn các Schiller sẽ không chọn cách che giấu loại khí chất này, còn tham viên lại che giấu rất tốt – nếu hắn không ngẩng mắt nhìn ngươi, hắn trông quả thực giống một người bình thường.

Nhưng chỉ cần hắn lựa chọn đối diện với ngươi, khi ngươi nhìn vào đôi mắt xám của hắn, ngay lập tức, ngươi sẽ cảm nhận được sự nguy hiểm còn sâu sắc hơn cả những nhân cách khác. Sức uy hiếp này đủ để khiến nhiều người thất thần.

“Ta đã tìm thấy một vài manh mối.” Schiller mở lời, “ta ban đầu chỉ muốn hỏi các Spider-Man về tình hình Vũ trụ Bóng tối, nhưng rồi phát hiện, Spider-Man của Vũ trụ Chính ở thế giới bên cạnh lại không đến chi viện. Có vẻ như vũ trụ của họ đã xảy ra chuyện gì đó.”

“Ngươi cảm thấy có liên quan đến sinh mệnh điện tử sao?”

“Vô cùng có khả năng. Bởi vì thoạt nhìn lại là nội chiến của các siêu anh hùng, có lẽ chính sinh mệnh điện tử đã khơi mào. Ta chuẩn bị đi điều tra, dù sao cũng phải biết rõ chi tiết về kẻ đó. Ngươi thấy sao?”

“Vốn dĩ ta cũng muốn đi. Điều tra đối với ta mà nói không thành vấn đề, nhưng vấn đề lớn nhất là, mọi siêu năng lực của ta đều không thể sử dụng ở bên đó. Vị cách Thiên Sứ chắc chắn không thể mang qua, năng lượng bóng tối tuy nói có thể chuyển hóa thành năng lượng ở vũ trụ bên kia, nhưng trình độ ma pháp của ta có hạn. Bộ trang phục mà Justice League chế tạo trước đây cho ta chỉ có thể dùng để phòng thân, còn trang bị Dơi thì càng chẳng thấm vào đâu, thực sự là khó mà tự bảo toàn.”

“Ta có thể phụ trách chiến đấu, ngươi phụ trách trinh thám là được. Đi chứ?”

“Ngươi có phải hơi quá sốt ruột không?” Bruce dùng giẻ lau ly nói, “dù sao chúng ta cũng phải có kế hoạch chứ. Ngươi có biết cụ thể vũ trụ bên kia đã xảy ra chuyện gì không?”

“Có kẻ đã gây ra tai họa, các siêu anh hùng có cái nhìn không đồng nhất về chuyện này, nên mới giằng co. Nhưng nếu bắt đầu điều tra từ phía các siêu anh hùng thì cường độ quá cao. Chúng ta cần bắt tay vào từ một góc độ khác.”

“Góc độ nào?”

“Đi rồi ngươi sẽ biết.”

Bruce nhíu mày. Hắn đánh giá thần sắc Schiller, thấy hắn không nói dối, bèn nói: “Ngươi tốt nhất hiểu rõ chuyện này nguy hiểm đến mức nào, làm không khéo chúng ta cả hai đều không về được.”

“Ngươi quá thiếu tự tin vào bản thân rồi.”

“Đây là ta cẩn thận.”

“Ngươi chỉ là đang sợ hãi.” Schiller cầm lấy chai rượu Whiskey, rót cho mình một lượng chừng một ngón tay, nhấp một ngụm rồi nói, “những Batman khác quen làm người thường, còn ngươi thì lại quen làm kẻ sở hữu siêu năng lực, không muốn bước ra khỏi vùng an toàn.”

“Bởi vì chuyện này thực ra không nhất thiết phải do ta đi điều tra.”

“Đương nhiên là có. Trong rất nhiều Batman, ta chọn ngươi làm đối tác, dĩ nhiên không phải vì ngươi thông minh hơn bọn họ, mà là vì ngươi nhàn rỗi hơn bọn họ. Hiện tại tất cả các Batman đều phải bảo vệ vũ trụ của mình, duy chỉ có ngươi thì không cần, nên ta mới đến tìm ngươi.”

“Cũng không cần thiết nói rõ ràng đến thế chứ.” Bruce thở dài nói, “Batman là đại anh hùng xả thân quên mình, đáng tiếc ta không phải, ta vẫn rất quý trọng mạng sống. Ta và Selina sắp kết hôn rồi.”

“Ngươi không nói những lời này thì còn chưa nguy hiểm đến vậy đâu.” Schiller cười nói, “ta đã bảo đảm với Selina rồi, sẽ an toàn đưa ngươi đến tận hôn trường. Đi chứ?”

Trong con hẻm Brooklyn, Bruce nhìn sang viên đá dính máu bên cạnh và nói: “Ngươi chính là bảo đảm như vậy đó sao?”

“Cho nên bây giờ kẻ ngã xuống là hắn, không phải ngươi. Đừng nói nhiều nữa, mau đưa hắn lên xe.” Schiller phất tay với hắn. Hai người cùng nhau nâng Punisher lên, nhét hắn vào cốp xe.

“Theo ta được biết, hắn cũng là một siêu anh hùng.”

“Nhưng lại không có siêu năng lực, xem như quả hồng mềm tương đối dễ nắn bóp.” Schiller vừa lái xe vừa nói, “đừng dùng ánh mắt đó nhìn ta, ta cũng không có ý định làm gì hắn, chỉ là cần khiến hắn an tĩnh một thời gian, đừng đến phá hỏng kế hoạch của chúng ta.”

“Vậy rốt cuộc chúng ta có kế hoạch gì?” Bruce không nhịn được hỏi, “nếu không phải không ai trả tiền cho ngươi, ta thực sự nghĩ ngươi là tới làm sát thủ đấy.”

“Hydra.” Schiller nói, lời ít ý nhiều.

“Ta đâu có thuật đọc tâm, ngươi không thể nói rõ ràng hơn một chút sao?” Bruce quay đầu nhìn hắn nói, “trinh thám cũng cần manh mối, không có đủ manh mối thì không thể xây dựng chuỗi logic hoàn chỉnh. Ngươi phải nói từ đầu.”

“Thế giới ngầm New York đại khái có thể chia làm ba thế lực: Kingpin, hắc bang Nga và hắc bang Ý. Kẻ đứng đầu là nhân tài mới nổi, còn hai thế lực sau đã phát triển nhiều năm ở New York, thế lực chằng chịt phức tạp, vô cùng khó điều tra.

“Kẻ đứng đầu hắc bang Nga là ‘Chùy Đầu’, còn kẻ đứng đầu hắc bang Ý là gia tộc Manfred. Thủ lĩnh gia tộc Manfred là Silvio Manfred, danh hiệu ‘Bạc Tông’.”

“Điều này có liên quan gì đến sinh mệnh điện tử?”

“Khoảng thời gian trước, gia tộc Manfred bị Kingpin đẩy đến Long Island, New York. Nơi đó tuy là một nơi nghỉ dưỡng tuyệt vời, nhưng đối với hắc bang thì chẳng khác nào bị lưu đày. Bọn họ muốn trở về Manhattan, do đó đã đầu tư một khoản tiền lớn vào một dự án khoa học thực nghiệm tên là Norton.”

“Dự án đó là làm gì?”

Schiller lắc đầu nói: “Chính chuyện này là điều ta muốn điều tra.”

“Ngươi nghi ngờ điều này có liên quan đến khởi nguyên của sinh mệnh điện tử sao?”

“Đúng vậy. Ta đã điều tra công ty đứng sau dự án khoa học thực nghiệm Norton này, họ đã tiến hành ba lần phá sản tái cơ cấu – nghe có vẻ giống một công ty lừa đảo, đúng không?”

“Ba lần phá sản, cả ba lần đều có thể tái cơ cấu, đây không phải là loại công ty lừa đảo thông thường.” Bruce nói, “chắc chắn họ có chiêu trò gì đó tuyệt mật.”

“Không sai. Thông thường mà nói, loại công ty như thế trong ngành chắc chắn sẽ bị mọi người xa lánh, vốn dĩ không thể tiến hành ba lần tái cơ cấu. Nhưng việc tái cơ cấu vẫn thành công, điều đó chứng tỏ họ chắc chắn có chút bản lĩnh thật sự; nếu không, chính là có kẻ đang giúp đỡ họ từ phía sau.”

Bruce lập tức ý thức được điều gì đó. Hắn xoay người một chút trên ghế, hỏi Schiller: “Ý của ngươi là, bọn họ thực ra là Hydra?”

“Ta hiện tại chỉ là nghi ngờ, nhưng rất có khả năng. Hydra ở khắp nơi trên thế giới đều chống lưng cho rất nhiều công ty, một mặt là để kiếm tiền, một mặt là để tiến hành các thí nghiệm bí mật. Dự án khoa học thực nghiệm Norton có thể chính là hạng mục mới mà họ tạo ra để kiếm tiền.”

“Điều này đã thu hút gia tộc Manfred, và còn giành được một khoản đầu tư lớn, nên dự án này cũng đã được coi là rất thành công. Nhưng họ lại không ôm tiền bỏ trốn.”

“Điều này chứng tỏ dự án này không chỉ đơn thuần là để kiếm tiền. Manfred có thể không phải là kẻ bị coi là con mồi ngốc nghếch phải bị xẻ thịt, mà là đối tác của họ. Dự án này tất nhiên có chút ‘nguyên liệu’ thật sự.”

“Ngươi là nói gã có danh hiệu Bạc Tông kia, biết đối tượng hợp tác của hắn là Hydra, thậm chí có khả năng chính hắn cũng đã gia nhập Hydra?”

Schiller gật đầu.

Bản dịch tinh tuyển này do truyen.free thực hiện, mong quý độc giả đón đọc.