Nhân lúc Viện điều dưỡng Arkham tạm ngưng tiếp nhận bệnh nhân, Schiller đã đệ đơn xin tu sửa tòa kiến trúc mà viện điều dưỡng đang sử dụng. Sở dĩ là tu sửa, chứ không phải cải tạo hay trùng tu, là bởi lẽ tòa kiến trúc này thuộc loại di tích văn hóa cần được bảo tồn.

Ngân hàng cũ kỹ này quả thực đã có niên đại, từ thuở phố Wall chưa trở thành trung tâm kinh tế phồn hoa, vị chủ ngân hàng đầy tham vọng ấy đã chọn nơi đây làm tổng hành dinh.

Trải qua bao năm phong sương mưa tuyết, những tòa nhà cao tầng trên phố Wall dần mọc lên giữa buổi bình minh và hoàng hôn. Dòng người, dòng xe cộ ngày một tấp nập, và khi thời kỳ hoàng kim đến, ngân hàng này cũng như mọi kiến trúc khác, tỏa rạng vẻ phồn vinh.

Thế nhưng, khi trung tâm tài chính dời đi, phố Wall dần trở nên thưa thớt, ngân hàng cũ kỹ này cũng ngày càng mục nát.

Schiller vốn thích những vật mang dấu ấn thời gian, nhưng điều đó không có nghĩa hắn có thể chấp nhận cảnh mười vòi nước thì chín cái không chảy, còn một cái duy nhất chảy ra lại toàn là nước gỉ sét.

Lần tu sửa này chủ yếu tập trung vào hệ thống cấp nước, cấp điện bên trong, cùng với việc trát vữa, bảo vệ tường và sàn nhà. Sau khi việc tu sửa hoàn tất, Schiller trở lại văn phòng mình. Nơi đây bề ngoài chẳng có gì thay đổi, nhưng bản chất đã khác, ví như hắn rốt cuộc có thể dùng những bóng đèn công suất lớn hơn, và bồn rửa tay trong căn phòng vệ sinh nhỏ ở phòng nghỉ cũng đã có thể sử dụng được.

Ngoài ra, nhiều vật dụng vẫn được giữ lại, chẳng hạn như chiếc điện thoại bàn cổ kính mang phong cách của thế kỷ trước. Trong gói quà tiền xu khắc cảnh trong mơ, Schiller đã vô cùng hào phóng chiết khấu cho Strange, đổi lấy từ hắn “bộ kỹ thuật điện thoại thông vạn giới,” kèm theo kỹ thuật chống truy tung bằng ma pháp.

Trong văn phòng khi hoàng hôn buông xuống, Schiller đứng cạnh bàn điện thoại, nói với đầu dây bên kia: “Đúng vậy, ta chính là Bác sĩ.”

“Ngươi không cần khách sáo với ta. Ta đoán, giờ đây ngươi hẳn là đang loay hoay với một cỗ máy kỳ quặc, muốn dùng nó để truy tìm tín hiệu điện thoại của ta. Nhưng ta phải nói cho ngươi biết, ngươi đang phí công vô ích.”

“Đừng dùng nụ cười ngây ngô để che giấu sự bẽ bàng lúc này của ngươi. Quay đầu nhìn sang màn hình khác đi, rồi nói cho ta biết, trên đó hiển thị điều gì?”

Từ đầu dây bên kia truyền đến một giọng nói lạnh lùng: “Đừng tưởng rằng cứ như vậy chúng ta sẽ không tra ra được địa chỉ của ngươi…”

“Đợi ngươi tra ra địa chỉ của ta đi, rồi hãy gọi lại cho ta.”

Nói đoạn, Schiller liền cúp điện thoại. Nhưng hắn vẫn đứng yên trước bàn, chưa rời đi. Hai giây sau, điện thoại lại vang lên.

“Alo, xin chào, tôi là Bác sĩ.” Schiller vẫn dùng câu mở đầu quen thuộc. Người ở đầu dây bên kia dường như khẽ thở dài một tiếng, rồi nói: “Bác sĩ, ta thừa nhận ngươi là một kẻ đáng gờm. Ta không ngờ, Pierce, lão cáo già chỉ biết giữ gìn những gì đã có kia, lại tạo ra một phần tử cực đoan và đầy tham vọng như ngươi.”

“Đây là câu chuyện buồn cười thứ hai ta nghe được từ đầu năm đến giờ. Trước khi gọi ta là phần tử cực đoan, ngươi có thể sửa cái giọng Đức của mình trước được không?”

Kẻ ở đầu dây bên kia dường như không muốn đi theo lối suy nghĩ của Schiller. Hắn không để tâm đến lời nói đầy dẫn dắt của Schiller, mà đổi sang chủ đề khác: “Bác sĩ, ngươi có biết hay không, việc ngươi ra tay với những nhân vật quan trọng trong khu vực đã khiến tổng bộ bất mãn?”

“Vậy thì sao?”

“Ta yêu cầu ngươi lập tức dừng hành vi của mình, chuyển sang chế độ im lặng, và chờ đợi nhân viên điều tra của tổng bộ.”

“Các ngươi không có tư cách điều tra ta.” Schiller vô cùng dứt khoát bác bỏ đề nghị của đối phương, hắn nói: “Ta chỉ đang thanh trừ một vài sâu mọt ngồi không ăn bám cho tổ chức mà thôi.”

Giọng điệu của người ở đầu dây bên kia vẫn không đổi, dường như cũng không hề tức giận trước thái độ của Schiller, chỉ vô cảm nói: “Nếu ngươi phát hiện họ có bất kỳ hành vi vi phạm quy định nào, cần phải nộp báo cáo lên tổng bộ. Sau khi được phê duyệt, sẽ có nhân viên giám sát chuyên trách đến xử lý…”

Schiller dịch điện thoại sang một bên tai, rồi nói: “Ngươi có muốn nghe thử xem họ có những hành vi vi phạm quy định nào không?”

“…Cái gì?”

Schiller đặt điện thoại xuống, xoay người lấy một tập tài liệu từ kệ sách bên cạnh, rồi nói: “Ivan Brown, cựu nghị viên quốc hội, quan chức quan trọng Bộ Tài chính, ủy viên Cục Dự trữ Liên bang, trưởng khoa Thuế vụ thuộc Cơ quan Thuế nội địa…”

“Đồng thời, hắn cũng là một thành viên của chúng ta, phụ trách quản lý mọi công việc tài chính của Hydra tại khu vực New York.”

“Hắn có vấn đề gì sao?”

“Hắn là một điệp viên KGB, hơn nữa còn là từ thời Liên Xô.”

Kẻ ở đầu dây bên kia im lặng.

Schiller lật thêm một trang, hắn nói: “Marbury Queto, ta không muốn kể về lý lịch của hắn, nhưng ta không hiểu rõ lắm, làm sao các ngươi dám thu nhận một người tốt nghiệp từ Học viện 31 của Đại học Cambridge?”

“Sophia Smith, từng có hai mươi lăm lượt khám chữa bệnh được ghi lại ở Moscow.”

“Hans Todd, một năm đi nghỉ phép tại Sankt-Peterburg mười hai lần.”

“Dominic Johnson, nuôi một con mèo rừng Siberia…”

“Khoan đã.” Kẻ ở đầu dây bên kia rốt cuộc không nhịn được, hắn nói: “Mèo rừng cũng tính sao?”

“Ta thấy trong sổ tay giám sát ghi rõ, bất kỳ manh mối nào liên quan đến xu hướng cánh tả đều phải được báo cáo. Tổ chức New York từng vào tháng Mười Hai năm một nghìn chín trăm bảy mươi bảy, báo cáo sáu mươi bảy trường hợp nghi vấn liên quan đến chó mèo. Trong đó, sáu mươi sáu con vật cưng của thành viên tổ chức được xác định có huyết thống Nga, và kết quả điều tra cho thấy, tất cả chúng đều đã bị xử lý.”

Đầu dây bên kia lại chìm vào im lặng.

“Ngươi và ta hẳn đều hiểu rõ, đây chỉ là thủ đoạn tranh giành quyền lực nội bộ của bọn họ, cái cớ này quả thực rất hữu dụng.” Kẻ ở đầu dây bên kia dường như cũng đã nói thẳng, hắn nói: “Ta biết ngươi muốn loại bỏ những kẻ cản trở con đường thăng tiến của mình, nhưng lần này ngươi đã hơi quá đáng. Việc thiếu hụt cùng lúc nhiều nhân sự quan trọng như vậy sẽ khiến cấu trúc tổ chức sụp đổ.”

“Thế à, có sụp đổ không?”

Kẻ ở đầu dây bên kia lại một lần nữa im lặng.

“Đây là trò đùa buồn cười nhất ta nghe được trong năm nay. Ta đã xử lý hơn ba mươi nhân vật quan trọng của Hydra đang ẩn náu tại New York, và sau đó, chẳng có chuyện gì xảy ra cả.”

“Hoạt động của tổ chức không hề bị ảnh hưởng chút nào. Trái lại, sau khi mất sáu mươi bảy phần trăm nhân lực, tổng chi phí của toàn bộ khu vực New York đã giảm hơn bốn mươi phần trăm, trong khi hiệu suất công việc lại tăng gấp đôi.”

Kẻ ở đầu dây bên kia im lặng từ lần trước và không nói gì nữa. Cuối cùng, Schiller nói: “Ta đoán, việc ngươi gọi điện cho ta, hẳn là cũng chưa được tổng bộ đồng ý.”

“Nhưng như ngươi đã nói, ngươi và ta đều hiểu rõ, rốt cuộc thì giờ đây ai mới là kẻ làm liên lụy Hydra. Những kẻ đến từ thế kỷ trước vẫn ôm giữ bộ quy tắc cứng nhắc của họ, nhưng thời đại đã sớm thay đổi rồi.”

“Họ luôn nói với thế hệ người mới rằng ‘các ngươi làm thế này không đúng,’ ‘làm thế kia cũng sai,’ ‘các ngươi phải làm theo chúng ta.’ Nhưng sự thật là, bất kể trong đoạn lịch sử nào, họ đều chưa từng thành công.”

“Thành tích kiêu ngạo nhất của họ là việc ‘xử lý’ Đội trưởng Mỹ – biểu tượng tinh thần của nước Mỹ. Nhưng hẳn giờ ngươi đã nhận được tin tức, Đội trưởng Mỹ vẫn còn sống. Không chỉ vậy, còn có thêm Người Nhện, Người Sắt, họ còn thành lập một đội anh hùng, khiến chúng ta bị dồn vào thế gà bay chó sủa.”

“Ngươi muốn gì?” Kẻ ở đầu dây bên kia cất tiếng hỏi.

“Nếu ngươi ở Đức, thì hãy lo liệu chuyện của mình đi, đừng đến quản ta.”

“Ngươi có biết Madame Hydra không?” Kẻ ở đầu dây bên kia chợt hỏi. Schiller trầm mặc một lát, rồi đáp: “Đương nhiên là ta biết.”

“Ngươi đã đụng chạm đến lợi ích của nàng ta, hẳn là nàng sắp tìm ngươi gây sự rồi.”

Giọng điệu của đối phương trở nên nghiêm túc: “Ta không biết ngươi đã từng tiếp xúc với chuyện này chưa, nhưng ta muốn nói cho ngươi biết, Madame Hydra sở hữu sức mạnh vượt xa người thường. Đó không phải loại sức mạnh thể chất như Đội trưởng Mỹ, mà là một loại lực lượng ma pháp thần bí hơn nhiều.”

“Có lời đồn rằng, nàng đã ký kết khế ước với một ma quỷ nào đó, nhờ đó mà có được năng lực trường sinh bất tử. Điều đáng sợ nhất là, nàng ta rất giỏi hạ độc.”

“Tốt nhất ngươi đừng cho rằng chúng ta không tìm được ngươi thì nàng sẽ không làm hại được ngươi. Ta khuyên ngươi tốt nhất vẫn nên cẩn trọng một chút.”

“Ngươi không cần vòng vo với ta.” Schiller cắt ngang lời hắn, nói: “Ban đầu, ngươi muốn tra ra địa chỉ của ta, bởi lẽ nếu ngươi biết ta ở đâu, liền có thể bán ta cho Madame Hydra, để đổi lấy một khoản thù lao hậu hĩnh từ nàng ta.”

“Nhưng ngươi nhận ra mình không tìm được ta, nên ngươi cảm thấy, trong cuộc đối đầu giữa ta và Madame Hydra, ta có khả năng chiến thắng. Ngươi đã chọn đặt cược hai cửa, vừa lấy lòng nàng ta, vừa xoa dịu ta.”

“Nếu ta không đoán sai, trong tầm tay ngươi còn có một chiếc điện thoại khác, hẳn là ngay bên trái hoặc phía trên tay trái của ngươi, đã bấm sẵn dãy số, chỉ chờ được quay số. Một khi màn hình trước mặt ngươi hiển thị địa chỉ của ta, ngươi sẽ lập tức gọi điện thoại đó, đọc chuỗi địa chỉ này cho người ở đầu dây bên kia.”

Schiller chợt đổi chủ đề, nói: “Ngươi có thích mèo rừng Siberia không?”

Đối phương im lặng mấy chục giây mới đáp: “Không.”

“Ta rất thích. Ta cảm thấy chúng rất đáng yêu. Nếu cần, ta có thể đi tìm những người có sở thích tương tự ta để nói chuyện.”

Nói xong, Schiller cúp điện thoại. Nhưng hắn vẫn đứng yên đó, chưa rời đi. Hai giây sau, điện thoại lại vang lên. Kẻ ở đầu dây bên kia rốt cuộc không giữ được ngữ khí ổn định bình tĩnh nữa, hắn nói: “Ta khuyên ngươi tốt nhất đừng làm như vậy. Ngươi đang hại người mà chẳng lợi gì cho ta. Ngươi nghĩ họ sẽ bỏ qua cho ngươi sao?”

“Vậy Madame Hydra sẽ bỏ qua cho ta sao?”

Đối phương không biết mình đã im lặng bao nhiêu lần rồi, nhưng những câu hỏi Schiller ném ra luôn khiến hắn cảm thấy không cách nào trả lời. Hắn hít sâu một hơi, rồi nói: “Ta sẽ đi nói chuyện với Ophelia…”

Schiller bình tĩnh nói: “Ngươi không thể nói chuyện với nàng. Bởi lẽ nàng ta căn bản sẽ không để tâm đến ngươi. Ngươi chỉ là một kẻ hèn mọn đáng thương, một tên ăn mày muốn xin chút cơm thừa từ nàng ta.”

“Ngươi không thể đưa ra bất kỳ lời khuyên nào cho ta, cũng không có tư cách để khuyên can ta. Thắng thua giữa chúng ta chẳng liên quan gì đến ngươi cả. Dù ai thắng, ngươi vẫn sẽ là kẻ bị thôn tính.”

“Điều ngươi cần làm bây giờ là, đặt điện thoại xuống, tắt màn hình, từ bỏ những tham vọng và ý tưởng xa vời, không thể với tới đang luẩn quẩn trong đầu ngươi, rồi trốn về cái ổ chuột âm u, chật hẹp của mình mà chờ chết đi.”

Nói xong, Schiller cúp điện thoại, rồi đi trở lại bàn làm việc. Một lát sau, hắn lấy điện thoại di động ra, gọi đến Sanctum Sanctorum. Nhân viên tổng đài bên kia rất lịch sự nói: “Kính thưa quý khách ngài Rodríguez, xin hỏi có cần chuyển máy cho Pháp sư Tối thượng không ạ?”

“Không cần. Ta hy vọng các ngươi giúp ta điều tra một người Hungary tên là Ophelia, biệt danh Madame Hydra, cũng là Viper. Kẻ ký khế ước với nàng ta là ai? Hiện giờ có thể liên hệ được không?”

“Ngài có thể cung cấp một vài thông tin cơ bản về nàng ta không? Từ kẻ ký khế ước để tìm ra ma thần thì hơi khó, ngài có thể sẽ cần chờ một lát.”

“Hẳn là một ma thần có liên quan đến sự phá hoại, hủy diệt và bóng tối. Ngoài ra, nàng ta trường sinh bất tử và rất giỏi chế độc.”

“Xin ngài chờ một lát.”

Sau một hồi nhạc chờ du dương, nhân viên tổng đài bên kia mở miệng nói: “Chào ngài, chúng tôi đã tra ra được. Kẻ ký khế ước với nàng ta hẳn là khách hàng mà chúng tôi vừa mới liên hệ, Hắc Ảnh Vĩ Đại Chthon.”

“Các ngươi cũng đã ký kết với Chthon rồi sao?”

“Chỉ mới có ý định hợp tác ban đầu, công việc cụ thể sẽ do Scarlet Witch Wanda phụ trách liên lạc.”

“Hiện giờ nàng ở đâu?”

“Trên đảo bay của tinh hệ Andromeda, dự kiến sẽ quay về sau một tuần nữa.”

“Giúp ta liên hệ với nàng một chút. Ta có một mối làm ăn muốn nói chuyện.”

“Vâng, xin ngài chờ một lát.”

Sau một hồi nhạc chờ nữa, một giọng nữ du dương vang lên từ đầu dây bên kia: “Alo, xin chào, tôi là Wanda.”

Schiller nói với đầu dây bên kia: “Chào cô Wanda, tôi là Schiller Rodríguez, đồng thời cũng là tổng phụ trách của Hydra tại khu vực New York.”

“Ta có một mối làm ăn muốn bàn bạc với cô.”

Bản dịch này, chỉ riêng tại truyen.free mới được trân trọng.