Ngồi trên ghế phi thuyền, Constantine cảm thấy buồn ngủ đã lâu. Hắn không rõ liệu đây là do dược lực đã qua, hay tên ác quỷ Mephisto kia lại giở trò gì trên người hắn, hoặc có lẽ hắn vốn không quen với những chuyến du hành giữa các vì sao. Tóm lại, hắn ngủ thiếp đi và mơ một giấc mộng vô cùng hỗn loạn.

Trong mơ, hắn lại lần nữa đặt chân đến địa ngục, bước đi trên những cánh đồng hoang vu vô tận, chứng kiến mọi thứ xung quanh đều đang bốc cháy. Cho đến khi một móng vuốt khổng lồ màu đen từ trên trời giáng xuống tóm lấy hắn. Hắn càng bay càng cao, xuyên qua làn mây mù lượn lờ, nhìn thấy cánh cửa cung điện của Satan rộng mở đón hắn, và con ác quỷ tà ác kia đang chờ sẵn ở ngưỡng cửa.

Constantine hạ xuống, vừa định nhìn về phía Satan và mở miệng nói chuyện, thì chợt bừng tỉnh, cảm thấy cơ thể mình đang rung lắc. Hắn theo bản năng quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy nơi phi thuyền đáp xuống là một vùng hoang vắng. Trong làn bụi bay mịt mù, phi thuyền dừng lại trên mặt đất.

Trong khoang điều khiển, thám viên đang mặc áo khoác. Constantine lắc đầu, cố gắng làm mình tỉnh táo. Hắn cũng khoác áo vào, xách theo vali và bước về phía cửa khoang.

“Nơi này có gì sao?”

“Một trong những Viên Đá Vô Cực.” Schiller ngừng một chút rồi nói, “Một vị trưởng lão vũ trụ đang ở đây.”

“Sao ngươi biết?”

Schiller lắc đầu, không nói th��m gì. Hai người rời khỏi phi thuyền. Schiller vừa đi vừa kiểm tra vũ khí của mình. Nhìn thấy vẻ mặt hơi nghiêm túc của hắn, Constantine cũng có chút căng thẳng, bèn hỏi: “Kẻ đó khó đối phó lắm sao?”

“Kẻ cần đối phó không chỉ có mình hắn đâu.” Schiller lắc đầu.

Hắn dừng lại trên một khoảng đất trống, cầm máy truyền tin thao tác vài lần. Bỗng nhiên, một cánh cổng dịch chuyển xuất hiện, một thân ảnh thấp bé mặc lễ phục hiện ra trước mặt hai người.

“Kính chào quý ngài cảnh sát. Tôi là người phục vụ của Thánh Thành Giải Trí Tối Thượng, quý ngài có thể gọi tôi là Lâm Tháp. Sự hiện diện của hai vị đã khiến Thánh Thành Giải Trí trở nên rực rỡ. Grandmaster đang chờ quý ngài ở tầng cao nhất, xin mời đi lối này.”

Thân ảnh thấp bé kia khẽ cúi chào, rồi cứ thế đi thẳng về phía trước. Constantine có chút nghi hoặc, hắn gần như muốn nghĩ rằng kẻ này đang nói mê — hành tinh này thực sự còn hoang vắng hơn cả địa ngục, lấy đâu ra cái gọi là Thánh Thành Giải Trí cơ chứ?

Nhưng thấy Schiller không nói gì, hắn cũng không thắc mắc nữa mà đi theo thân ảnh thấp bé kia vào trong. Chỉ vài bước ngắn ngủi, thế giới đã hoàn toàn thay đổi một trời một vực.

Khi họ tiếp tục đi về phía trước, vô số kiến trúc hiện ra hai bên đường. Không giống với các tòa nhà chọc trời của nhân loại, phần lớn kiến trúc ở đây không được xây dựng trên mặt đất mà lơ lửng giữa không trung. Tuy nhiên, phong cách lại rất thống nhất, lấy tông màu vàng và bạc làm chủ đạo, điểm xuyết thêm đủ loại sắc xanh lục. Nhìn từ xa, chúng tựa như một tòa thành phỉ thúy tráng lệ và quý giá. Phong cách kiến trúc chủ yếu mang hơi hướng Gothic, thỉnh thoảng có những hình thù kỳ lạ, nhưng không phá vỡ không khí chung mà ngược lại còn tăng thêm vài phần sống động.

Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ, có thể nhận ra rằng những kiến trúc này không phải là Thần Điện gì cả. Gần hai bên đường là một số quầy hàng thực phẩm, nhưng đa số đều bày bán các loại thức ăn nhanh đã chế biến sẵn, cùng với các loại dung dịch dinh dưỡng. Nhiều hơn cả là các cửa hàng thuốc — đủ loại ống tiêm màu sắc được trưng bày, không ít người ngoài hành tinh với hình thù kỳ lạ đang chọn lựa trên kệ hàng.

Những kiến trúc cao hơn một chút có những biển hiệu quảng cáo rực rỡ và khoa trương, trên đó viết những ký tự ngoằn ngoèo. Tuy nhiên, từ những hình vẽ trên một số biển hiệu, có thể nhận ra đó dường như là một loại sòng bạc.

Những kiến trúc ở tầng cao hơn càng gần nhau, những ống dẫn màu xanh lục bán trong suốt nối liền, gần như che kín toàn bộ bầu trời. Vô số sinh vật ngoài hành tinh di chuyển bên trong các ống dẫn trong suốt, người phục vụ cũng xuyên qua giữa họ. Chỉ riêng ánh đèn từ các cửa sổ đã cho thấy không khí bên trong kiến trúc náo nhiệt đến mức nào.

Nhân lúc này, Constantine cũng tra cứu thông tin về hành tinh Sakaar trên thiết bị đầu cuối cũ kỹ kia. Không tra thì không biết, tra rồi thì giật mình — nơi đây hóa ra là một sòng bạc nổi tiếng khắp vũ trụ, giống như Las Vegas trên Địa Cầu.

Để chiêu dụ khách hàng, những quảng cáo về hành tinh Sakaar rất nhiều. Nhờ đó, Constantine dễ dàng nhận ra manh mối: Nơi đây có lẽ mới phát triển khoảng hơn mười năm trước. Ban đầu, Sakaar là một nơi thâm sơn cùng cốc, nhưng sau khi dân bản xứ cai trị nơi này rút lui, nó đã được Grandmaster biến thành một công viên trò chơi cờ bạc quy mô lớn, và chỉ trong hơn mười năm đã nổi danh khắp nơi. Giờ đây, đủ loại quan chức quyền quý trong xã hội liên hành tinh đều từng ghé thăm nơi này. Grandmaster cũng vì thế mà trở thành một vị trưởng lão vũ trụ có sức ảnh hưởng bậc nhất.

Những lời giới thiệu về Grandmaster đều là những từ ngữ ca ngợi tột bậc, nói rằng hắn là ‘thần cờ bạc’, có thể thắng mọi ván cược, và trong nhiều năm qua, vô số kẻ thách thức chưa từng khiến hắn bại một lần nào. Thậm chí có người còn nói, chỉ cần có thể thắng hắn một lần, thì dù có là chết đi sống lại cũng chưa chắc là chuyện không thể làm được.

Hiển nhiên, những quảng cáo này đã đạt được hiệu quả rất tốt. Khi Constantine đi theo người lùn phía trước vào cửa, hắn nhận ra nơi đây thực sự chật ních người. Đủ loại người ngoài hành tinh đã lấp đầy toàn bộ sảnh lớn rộng rãi.

Một số đang vây quanh một c�� máy lớn, dường như đang chơi bắn bi; một số khác vây quanh bàn cờ, trên bàn chất đống tiền cược, có vẻ như đang chơi bài; còn có những người tụ tập quanh quầy buffet cao đàm khoát luận, hoặc gục xuống bàn bên cạnh say đến bất tỉnh nhân sự.

“Nơi này nhìn qua cũng chẳng khác gì sòng bạc của nhân loại.” Constantine nghĩ bụng, “xem ra ma cờ bạc ở đâu cũng có cả.”

Giữa đám đông tụ tập, Constantine dường như nhìn thấy một thân ảnh quen thuộc thoáng hiện rồi biến mất. Hắn vừa quay đầu nhìn quanh về phía đó, đối phương đã hòa vào dòng người. Constantine chưa kịp đi tìm, đành đi theo người lùn và Schiller lên thang máy.

Star-Lord từ phía sau một máy bắn bi xuất hiện, quay đầu nói với Rocket Raccoon đang chơi vui vẻ tột độ: “Này, Rocket, đừng đùa nữa, chúng ta đang có việc quan trọng đấy. Phải nghĩ cách gặp được Grandmaster, mới có thể bắt đầu đánh cược với hắn, rồi thắng lấy Viên Đá của hắn.”

“Biết rồi, biết rồi.” Rocket Raccoon dùng móng vuốt nhỏ kéo cần điều khiển lớn, vẻ mặt căng thẳng nhìn chằm chằm những viên bi. Rầm một tiếng, một lượng lớn bi đổ xuống, Rocket Raccoon chợt đẩy cần lắc, nhưng sau một hồi chỉ nhận được vài tiếng tít tít.

“Đồ chó chết!” Rocket Raccoon chửi rủa, “cỗ máy này chắc chắn bị người ta giở trò! Xem ra cái Thánh Thành Giải Trí Tối Thượng chết tiệt này cũng chẳng qua chỉ là mánh lới quảng cáo mà thôi.”

Hắn xách theo vũ khí nhảy xuống bàn, cùng Star-Lord đi về phía cái bàn b��n cạnh. Gamora, Drax cùng với Người Cây Groot đều đang ngồi ở đó uống rượu.

Star-Lord nhớ lại lời Yondu đã nói với hắn trước đó:

“Ta có không ít manh mối về Viên Đá Vô Cực, nhưng có một số dù ngươi có biết cũng chắc chắn không thể nào chạm tới. Chẳng hạn như Collector, tên đó coi bộ sưu tập của mình còn quan trọng hơn cả mạng sống. Nếu ngươi muốn cướp đoạt, đánh thắng được hay không còn chưa nói, dù có cướp đi được thì ngươi cũng sẽ trở thành tội phạm bị truy nã. Tên đầu tím của ủy ban an toàn liên hành tinh kia là tân quan mới nhậm chức, tính tình nóng nảy, sẽ không bỏ qua cho ngươi đâu.”

“Cướp thì không cướp nổi, chỉ có thể dùng chút thủ đoạn mà thôi. Ta đề nghị ngươi đến hành tinh Sakaar tìm Grandmaster, tên này là một con bạc thứ thiệt, chẳng có ván cược nào hắn không dám đánh. Hơn nữa, hắn không chỉ gia thế hiển hách, sự nghiệp lớn mạnh, mà còn rất giữ thể diện. Nếu ngươi thật sự có thể thắng hắn, hắn cũng sẽ ngại mà không dám không trao. Ngươi đi đánh cược một ván với hắn, tự nhiên có thể thắng lại Viên Đá.”

Star-Lord cân nhắc một hồi, rồi cũng đồng tình với lời Yondu. Đừng thấy các trưởng lão vũ trụ trong mắt cường giả chẳng là gì, nhưng nếu thật sự muốn Vệ Binh Dải Ngân Hà đối đầu với họ, cũng khó mà có được kết quả tốt đẹp. Mặc dù nhóm người này không mấy thông minh, lại có phần lỗ mãng, nhưng việc họ có thể tung hoành trong vũ trụ, hô mưa gọi gió, là nhờ ưu điểm lớn nhất là biết điều, rất rõ ràng vị trí của mình. Họ không đi trêu chọc những kẻ không thể trêu chọc được, chỉ lấn lướt trong giới hạn an toàn, tự nhiên mọi việc đều diễn ra rất tốt đẹp.

Mặc dù nói rằng đánh xong trận này rồi phủi mông về vũ trụ của mình, nhưng nhìn cái vẻ nóng nảy này, còn chẳng biết phải đánh bao lâu. Nếu đắc tội các trưởng lão vũ trụ, không chỉ bản thân sẽ bị truy đuổi đánh đập, mà về căn cứ cũng không cách nào ăn nói. Thế nên Star-Lord vẫn đến hành tinh Sakaar, chuẩn bị tìm Grandmaster thử vận may.

“Ta vừa mới thử rồi.” Gamora lên tiếng nói, nàng đảo mắt nhìn quanh, hạ thấp giọng nói, “Hệ thống phòng vệ ở đây rất nghiêm ngặt, vệ sĩ được thuê đều là chuyên nghiệp. Muốn trà trộn lên tầng cao nhất e rằng rất khó.”

Star-Lord ngồi đối diện nàng, ghé sát lại rồi hạ giọng nói: “Đừng thấy chủ nhân sòng bạc này là Grandmaster, nhưng ai cũng biết, đằng sau chắc chắn có bóng dáng của các quan lớn liên minh liên hành tinh. Đây là cỗ máy kiếm tiền của đám lão gia đó. Chúng ta xông vào chắc chắn không được.”

“Vậy ngươi nói phải làm sao bây giờ?”

“Trước kia chúng ta có thể gây chút động tĩnh ở tầng dưới cùng, buộc Grandmaster phải ra mặt kiểm tra. Nhưng lần này e rằng không được. Một mặt là chúng ta chưa chắc đánh thắng được vệ sĩ, mặt khác nếu làm lớn chuyện quá mức, Grandmaster có lẽ sẽ không đánh cược với chúng ta. Vì vậy, phải nghĩ cách khác.”

“Cỗ máy bắn bi kia có chút mánh khóe đấy.” Rocket Raccoon đột nhiên cũng ghé lại gần nói:

“Ý gì?”

Rocket Raccoon hừ lạnh một tiếng, dùng tay vuốt vuốt râu của mình, rất kiêu ngạo dựa vào lưng ghế, khoanh tay nói: “Khi ta còn chơi ở sòng bạc chợ đen Centaurus, cái thứ gọi là thành giải trí chết tiệt này còn chưa có bóng dáng đâu. Muốn lừa ta ư? Bọn chúng nằm mơ giữa ban ngày!”

“Ngươi nói cỗ máy đó có vấn đề?”

“Đương nhiên rồi. Nếu ta không đoán sai, bọn chúng hẳn là đã giở trò trên lò xo từ lực của máy bắn bi, khiến cho tất cả bi không thể bắn lên được. Đây thuần túy là cách chơi lừa đảo, cũng chỉ có những tên trẻ tuổi không biết trời cao đất rộng mới điên cuồng ném tiền vào thôi.”

Star-Lord đảo mắt nói: “Ngươi nói nếu chúng ta làm lớn chuyện này lên, Grandmaster có phải sẽ phải ra mặt để ổn định tình hình không?”

“Đương nhiên rồi. Cái Thánh Thành Giải Trí Tối Thượng này quảng cáo rầm rộ khắp nơi, mục đích chính là để thu hút người khác đến chơi. Nếu tin tức gian lận bị phanh phui, danh tiếng của bọn chúng sẽ tan tành hết. Dù chỉ là để bịt miệng, Grandmaster cũng sẽ phải đến tìm chúng ta.”

“Ngươi có chắc chắn không?” Star-Lord nhìn Rocket Raccoon nói.

“Ngươi cứ xem cho kỹ đi.”

Nói đoạn, Rocket Raccoon ném khẩu súng lên bàn, rót một ly rượu đầy rồi uống cạn, giả vờ say xỉn, lảo đảo đi về phía máy bắn bi.

Nó là một con gấu trúc, vốn đã lùn tịt, lại còn vừa đi vừa chống bốn chi xuống đất. Một số người ngoài hành tinh cao tới 2-3 mét, nếu không nhìn kỹ thì căn bản không thấy nó. Thế mà nó còn giả vờ say, hùng hục đâm vào chân người ta. Quả nhiên, có một gã cao lớn gần hai mét trực tiếp bị nó vấp ngã.

Nói trùng hợp cũng đúng, người này mặc một bộ giáp sắt, còn đội một chiếc mũ giáp có sừng dài. Hắn ta ngã cái rầm, đập thẳng vào màn hình máy bắn bi. Chiếc mũ giáp cắm phập vào màn hình. Cỗ máy tóe ra liên tiếp tia lửa, rồi trực tiếp không thể sử dụng được nữa.

Đối phương đứng dậy chửi ầm ĩ. Vừa cúi đầu xuống, hắn mới phát hiện mình lại bị một con gấu trúc làm vấp ngã. Tên người cao to kia cũng là kẻ nóng nảy, liền xách Rocket Raccoon lên định đánh.

Star-Lord biết đã đến lúc mình phải xuất hiện. Hắn vội vàng chạy tới hòa giải: “Xin lỗi, xin lỗi. Đây là thú cưng của tôi, nó đã uống trộm rượu của tôi, không cẩn thận bị say, làm ngài vấp ngã thật là ngại quá.”

Star-Lord liên tục xin lỗi. Tên cao to kia vừa nghe nói chỉ là một con thú cưng, cũng không còn tâm trí so đo. Hắn hung hăng trừng mắt nhìn Star-Lord một cái, rồi vung Rocket Raccoon sang một bên, rút chiếc mũ giáp của mình ra và tức thì bỏ đi.

Thật trùng hợp, bên cạnh hắn chính là cỗ máy bắn bi bị đập thủng một lỗ kia. Star-Lord đi tới như muốn ôm Rocket Raccoon, rồi chợt thốt lên một tiếng kinh ngạc:

“Ôi chao!!!”

Giọng nói ấy của hắn đã thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh. Thấy mọi việc đã gần như hoàn hảo, Star-Lord chỉ tay vào vật thể bị thủng ở màn hình và nói: “Đây là cái gì?! Cái này lẽ nào không phải là nam châm hút lò xo từ lực sao?!! Quản sự! Quản sự!!”

Một thân ảnh thấp bé vội vã chạy tới. Không đợi nói gì, Star-Lord đã đấm thẳng lên. “Đám khốn nạn các ngươi! Dám con mẹ nó giở trò trên máy móc sao?! Chẳng trách lão tử chơi thế nào cũng không thắng! Hóa ra các ngươi là sòng bạc đen à?!!”

Tất cả nội dung dịch thuật này được độc quyền phát hành trên truyen.free.