Vào mùa đông, những cành cây trơ trụi hiện lên một màu xám khô khốc. Nhìn qua, chúng còn dày đặc hơn cả những bộ trang phục thời thượng nhất bày bán trong các cửa hàng dọc đại lộ sầm uất. Những vệt thô ráp và vết sẹo nối tiếp nhau, men theo những nhánh cây ngày càng thô lớn, càng lúc càng dày đặc, cho đến phần thân cây thì đã kết thành một mảng lớn.

Dưới gốc cây, các phu nhân trong những chiếc váy len và áo choàng lông thú, tay cầm túi xách. Khi vô tình giẫm phải lớp bùn đất rơi vãi cạnh bồn hoa, họ khẽ nhíu đôi lông mày đã được kẻ vẽ tỉ mỉ. Các nàng nhẹ nhàng thở hắt ra một hơi, làn sương trắng thoát ra từ đôi môi duyên dáng lập tức ngưng kết lại trong không khí giá lạnh.

Đúng lúc các nàng đang than phiền về thời tiết với bạn bè, một cậu bé giao báo đạp xe vút nhanh qua từ bên đường, mang theo một làn gió nhẹ, khiến tà áo các nàng khẽ bay. Các nàng trừng mắt quay đầu lại, nhưng chỉ kịp thấy nụ cười có phần tinh nghịch của cậu bé giao báo.

“Đinh linh linh ——” Tiếng chuông xe đạp vang lên thanh thoát. Một tiếng “bang” nhỏ, đôi giày có phần cũ kỹ dẫm lên nền tuyết. Một bàn tay đeo găng dày thò vào lòng áo khoác, lấy ra một tờ báo rồi bỏ vào hòm thư.

Cậu bé giao báo kéo kéo phần cuối chiếc găng tay, rồi lại kéo ống tay áo về phía trước. Cậu nhún vai một cái, dường như cảm thấy hơi lạnh, nhưng vẫn vươn tay, dùng sức gõ nhẹ vào chiếc chuông gắn trên hòm thư.

Khi cậu bé vừa thở dài một hơi, đỡ lấy tay lái xe đạp, chân đã đặt lên bàn đạp, bỗng nhiên, cậu lại ngẩng đầu nhìn thoáng qua biển số nhà này, rồi dừng lại động tác của mình.

Không lâu sau, một người đàn ông trong trang phục quản gia bước ra từ cổng lớn của trang viên. Trong tay ông ta cầm một chiếc kẹp báo kiểu cũ, và một túi giấy nhỏ.

Cậu bé giao báo nhìn thấy bóng dáng ông ta, liền ngồi yên trên xe đạp, một chân chống đất, xoa xoa hai bàn tay, hà ra một luồng sương trắng.

Vị quản gia tiến lại gần, lấy tờ báo mà cậu bé giao báo vừa đưa ra, dùng kẹp báo kẹp cẩn thận, sau đó đưa túi giấy trong tay cho cậu bé giao báo.

Cậu bé giao báo tháo một bên găng tay, dùng ngón tay tách miệng túi giấy. Vừa mở ra, bên trong liền tỏa ra hơi nóng nồng nặc. Nhìn kỹ, đó là một chiếc bánh táo, phần nhân mềm vẫn còn phát ra tiếng xì hơi "phốc phốc", vừa nhìn đã biết là mới được hâm nóng trong lò sưởi.

Cậu bé giao báo nhanh nhẹn gấp gọn túi giấy, không bận tâm chiếc bánh táo vẫn còn nóng hổi, trực tiếp nhét vào áo khoác của mình, rồi cười nói với vị quản gia: “Giúp cháu cảm ơn Giáo sư Rodríguez nhé, ông ấy thật là một người tốt!”

Vị quản gia cũng mỉm cười, nhìn cậu bé giao báo chừng mười tuổi trước mặt, vẫy vẫy tay với cậu, sau đó nhìn bóng dáng cậu ra sức đạp xe, biến mất ở cuối con phố.

Ông ta xoay người, đẩy cánh cổng lớn của trang viên, xuyên qua khu vườn phía trước và sảnh ngoài, đi thẳng, sau đó bước lên cầu thang, đi qua hành lang cầu nối ở tầng hai, tiến vào thư phòng phía sau. Ông ta gõ cửa, bên trong truyền ra một giọng nói bình tĩnh và dứt khoát: “Mời vào.”

Ông ta đẩy cửa bước vào, nhìn thấy ánh mặt trời buổi chiều chiếu vào sàn thư phòng, để lại hình dáng ô cửa sổ, và làm hiện rõ từng sợi thảm dệt.

Khi ông ta bước vào, nghe thấy tiếng radio "sột soạt", sau đó, giọng phát thanh quen thuộc nhất của thành phố vang lên: “... Điều đáng kinh ngạc là, Gorbachyov đã chính thức ký lệnh giải trừ quân bị vào hôm qua. Chúng ta không khó để nhận ra từ hành động này rằng, gã khổng lồ phương xa ấy đã dần suy yếu, một cây chẳng chống vững nhà...”

“Trong mùa đông này, người dân nơi đó đã trải qua một mùa lạnh giá chưa từng thấy, họ sắp mất đi mọi quyền chủ động, ngay cả đội quân từng là niềm tự hào lớn nhất của mình cũng không giữ được...”

“Gorbachyov, một người thừa kế từng được đưa lên bệ thờ, nhưng lại chưa hề thể hiện bất kỳ tài năng nào xứng đáng với danh tiếng đó. Con đường tương lai của đại quốc này sẽ đi về đâu? Chúng ta chỉ có thể rửa mắt chờ xem...”

Một bàn tay vươn tới nút radio, một tiếng “cách”, bản tin tức dừng lại. Schiller tháo kính mắt xuống, xoa xoa đôi mắt, rồi tựa lưng vào ghế nói: “Cảm ơn, Merck, ông có nghe tin tức vừa rồi không?”

“Vâng, thưa ngài.” Vị quản gia tên Merck đang xoay người từ phòng chứa đồ nhỏ cạnh thư phòng lấy ra chiếc bàn ủi chuyên dụng cho báo chí. Ông ta quay lưng về phía Schiller trả lời.

“Ông nghĩ mọi chuyện sẽ diễn biến thế nào? Có như lời ông ta nói không?”

Merck ngừng lại một chút khi mở báo ra. Ông ta ngẩng đầu nhìn thoáng qua Schiller, thấy Schiller lại lần nữa lấy ra một quyển bệnh án để viết. Merck cúi đầu, vừa là phẳng báo vừa nói: “Thật lòng mà nói, tôi không biết, tôi luôn không có cái nhìn nào về phương diện này, thưa ngài.”

Schiller lại lần nữa đeo kính lên, ông vừa xem xét kỹ những dòng chữ mình vừa viết, vừa nói: “Thành thật mà nói, khi tôi nhờ Alfred giới thiệu một quản gia, tôi không ngờ anh ấy lại tìm được một người trẻ tuổi đến vậy.”

“Tôi còn tưởng rằng, quản gia thì phải như Alfred, đầu tóc bạc trắng, khí chất tao nhã chứ.” Schiller cười cười, Merck cũng cười, ông nói: “Thưa ngài, các quản gia được đào tạo từ trường quản gia đều có xu hướng tìm khách hàng có độ tuổi gần với mình, và khách hàng cũng thích tìm quản gia có độ tuổi tương đồng.”

“Nếu quản gia quá trẻ, không những không thể giúp đỡ mà có thể còn là một gánh nặng. Nhưng nếu quản gia quá lớn tuổi, một số gia trưởng trong gia đình sẽ lo lắng họ kiềm chế con cái của mình.”

“Tuy nhiên…” Merck lắc đầu nói: “Quản gia thừa kế thì không giống lắm, họ được gia tộc tin tưởng sâu sắc, thường thì sau khi phò tá ông nội xong lại phò tá cha, rồi lại phò tá con trai, nếu có cơ hội, có thể còn phò tá cả cháu trai...”

“Ông tốt nghiệp từ trường quản gia nào?”

Merck lại lắc đầu, mỉm cười nói: “Trường quản gia không giống đại học, không có phân chia tốt nghiệp. Khi tôi học năm thứ hai đại học ở London, tôi được một lão quản gia đến từ gia tộc quản gia thừa kế để mắt đến, và trở thành học trò của ông ấy.”

“Ở miền nam nước Anh có một tòa trang viên chuyên dùng để huấn luyện những người mới vào nghề quản gia như chúng tôi. Cùng tôi có khoảng sáu bảy người nữa, chúng tôi gọi nơi đó là trường quản gia.”

“Vậy ra, các ông vẫn theo chế độ học việc?” Schiller hỏi.

Merck gật đầu nói: “Những người muốn gia nhập ngành này đều biết, các gia tộc quản gia thừa kế nắm giữ mọi mối quan hệ. Nếu muốn trở thành một quản gia đủ tư cách, chỉ có thể đi theo họ học tập.”

“Vậy ông là đời đầu tiên của gia tộc quản gia thừa kế?”

Merck cười nói: “Thừa lời vàng của ngài.”

Đúng lúc này, tiếng chuông cửa lại vang lên trong trẻo. Sau khi xuyên qua đại sảnh trống vắng và hành lang tối tăm của trang viên, tiếng chuông vọng đến thư phòng đã mang theo một chút nặng nề.

Merck treo gọn bàn ủi, trải phẳng tờ báo, sau đó xoay người rời đi, ra tiếp đón vị khách sắp đến.

Khi ông ta đẩy cánh cổng lớn của trang viên, nhìn thấy bên ngoài đậu một chiếc xe cổ màu đen khá khiêm tốn. Cửa xe mở ra, Alfred bế Elsa bước xuống. Ông ấy đặt Elsa xuống trước, rồi đi mở cửa cho Dick vẫn còn ở trong xe.

Hai đứa nhỏ, một lớn một bé, đều mặc trang phục mùa đông dày cộm. Dick cố gắng kéo chiếc khăn quàng cổ đang che nửa khuôn mặt xuống, rồi mở miệng nói: “Đây là nhà thầy giáo sao? Thật là xa hoa quá đi!”

Merck vội vàng chào đón, ông giúp Alfred bế Elsa lên. Alfred xoay người quàng khăn quàng cổ cho Dick, hai người cùng nhau đi về phía trang viên.

Đến đại sảnh, các con mới được phép tháo khăn quàng cổ, mũ và găng tay. Merck lần lượt treo những món đồ đã tháo xuống lên giá áo. Alfred đánh giá trang viên này, ông nói với Merck: “Ông đã làm việc một tuần rồi, cảm thấy thế nào?”

“Rất tốt, thưa ngài.” Merck gật đầu, ông nói: “Ông Rodríguez dễ tính hơn tôi tưởng nhiều.”

“Vẫn là chuyện đó, Merck, đừng tùy tiện phát biểu ý kiến về người mà ông đang phục vụ.” Alfred nâng mí mắt lên, đảo mắt nhìn về phía Merck.

Vị quản gia này quả thực rất trẻ, tuy rằng nhìn bề ngoài có vẻ đã hơn ba mươi tuổi, nhưng thật ra là vì ông ta cố tình ăn mặc chững chạc. Trên thực tế, năm nay ông ta mới chỉ hai mươi tám tuổi, thời gian được huấn luyện cũng khá ngắn.

Tuy nhiên, ông ta có vẻ ngoài khá phúc hậu, khí chất cũng rất trầm ổn, chỉ cần liếc mắt một cái đã cảm thấy người này đáng tin cậy. Alfred đi đến vỗ vai ông ta nói: “Ông sinh ra đã hợp với nghề này rồi.”

“Cảm ơn, ông Pennyworth. Tôi cứ nghĩ mình sẽ phải chờ rất lâu nữa mới có được công việc đầu tiên, rốt cuộc...” Merck lắc đầu nói: “Hiện tại rất nhiều người không mấy tin tưởng quản gia trẻ tuổi.”

Họ dẫn hai đứa nhỏ lên cầu thang, vừa đi Alfred vừa nói: “Tôi nghe Bruce nói, vị giáo sư này là một người rất hòa nhã, vì vậy tôi mới tiến cử ông với ông ấy. Một khách hàng lớn tuổi hơn ông sẽ dễ dàng bao dung một vài khuyết điểm nhỏ hơn.”

“Thật lòng mà nói, tuần này tôi quả thật đã làm hỏng một vài việc.” Merck thở dài, có chút ngượng ngùng nói: “Ông Rodríguez có thói quen ngủ muộn, tôi cũng không th��� ngủ quá sớm, nhưng điều này khiến tôi hơi thất thần khi làm việc ban ngày. Lần trước suýt nữa tôi đã l��m hỏng quả địa cầu trên bàn sách rồi...”

“Hơn nữa, ông ấy dặn dò tôi, mỗi khi cậu bé giao báo đến đưa báo thì phải mang chút đồ ăn cho chúng. Thế mà có một lần tôi lại quên mất...”

“Không sao đâu, Merck, đó đều là chuyện rất bình thường, chỉ là một vài sai sót nhỏ thôi. Ông cũng không dám tưởng tượng, lúc trước khi tôi mới tiếp xúc công việc quản gia này, đã gây ra bao nhiêu rắc rối đâu.”

Nói rồi, Alfred kể về một vài chuyện thú vị xảy ra khi ông vừa gặp Thomas Wayne, cả hai người đều bật cười.

Dick ở phía sau nắm tay Elsa và ngó quanh, cậu bé nói: “Giọng Anh khó hiểu thật đấy, phải không?”

“Oa oa oa! Oa!”

“Cái gì? Em muốn học à? Không được đâu, sau này em nói chuyện anh làm sao hiểu được?”

Rất nhanh, Merck đi tới trước cửa thư phòng của Schiller, gõ cửa. Sau tiếng đáp lời của Schiller, ông ta liền mở cửa bước vào.

Alfred bước lên trước, mở chiếc vali xách tay của mình, từ bên trong lấy ra một hộp quà được gói tinh xảo nhưng không hề phô trương. Ông nói: “Đã lâu ngưỡng mộ danh tiếng của ngài, Giáo sư Rodríguez. Sáng nay tôi vừa mới nghe tin qua đài phát thanh, rằng thành quả nghiên cứu mới của ngài lại lần nữa đoạt giải...”

“Tôi nghĩ, một tin tức tốt như vậy rất đáng để chúc mừng, vì thế, tôi đã mang đến một món quà nhỏ.”

“Cứ coi như đây là một món quà kỷ niệm cho giấc mơ học thuật không thành của tôi từ London xa xôi trong những ngày mưa dầm đi.”

Nói rồi, vị lão nhân này nhếch mép xuống, lộ ra vẻ mặt có chút buồn bã pha lẫn vẻ hài hước, khiến mấy người đều bật cười. Schiller nhận lấy hộp quà, sau đó đưa nó cho Merck.

Merck mở hộp quà ra, bên trong lộ ra mấy cuốn sách bìa cứng ‘Tuyển tập Sherlock Holmes’. Alfred nhẹ nhàng vỗ tay nói: “Ban đầu, tôi đã đề nghị lão gia Bruce tặng Shakespeare, nhưng ông ấy nói, có lẽ ngài sẽ thích thứ này hơn.”

Schiller nhận lấy mấy cuốn sách từ tay Merck, ông vuốt ve dòng chữ mạ vàng trên bìa sách, cười nói: “Tôi cũng không ngờ, Bruce lại hiểu tôi đến vậy. Ngày thường, cậu ấy có mối quan hệ tốt hơn với Giáo sư Victor, làm tôi có chút ghen tị đấy.”

Alfred cũng cười, ông xoay người, kéo Dick và Elsa lại gần. Dick có chút sợ hãi nhìn chằm chằm Schiller, dường như có phần e dè với một nhân vật giống thầy giáo như vậy.

“Thật ra tôi cũng biết, Bruce hẳn là gây không ít phiền toái, tư duy của cậu ấy lúc nào cũng quá sinh động. Nhưng tôi nghĩ, Dick chắc chắn sẽ là một học trò giỏi. Dù cháu nhập học hơi muộn, nhưng thành tích các môn đều không tệ...”

Schiller ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào Dick, nhìn vào đôi mắt cậu bé, sau đó nói: “Ta có thể nhìn ra được, đây là một đứa trẻ ngoan.”

Sau đó ông vuốt đầu Dick, rồi đứng dậy, nhìn Alfred nói: “Cứ như tôi đã viết trong thư trả lời trước đây, về sau mỗi tuần, cháu bé và em gái sẽ đến đây học ba giờ.”

“Tôi sẽ dạy Dick ngữ pháp cùng một phần kiến thức tâm lý học và xã hội học tương đối sơ cấp.”

“Còn về Elsa, cũng như chúng ta đã thống nhất từ trước, tôi sẽ thực hiện một số huấn luyện cảm nhận cơ bản nhất cho con bé, để tối đa hóa việc thúc đẩy sự phát triển hệ thống ngôn ngữ của con bé...”

“Vậy thì làm phiền ngài, Giáo sư Rodríguez.” Độc giả chỉ có thể tìm thấy trọn vẹn tác phẩm này qua bản chuyển ngữ độc quyền của truyen.free.