Khi lò sưởi trong tường bùng cháy rực rỡ, không khí trong phòng dần trở nên ấm áp hơn. Bọn trẻ vừa không ngừng nhét bánh ngọt vào miệng, vừa ríu rít trò chuyện về các nhân vật hoạt hình mà chúng hóa trang. Đôi lúc chúng nói chuyện chẳng đâu vào đâu, nhưng lại không hề bận tâm. Dù cho một đứa tự lẩm bẩm một mình, cũng có thể tự kể chuyện cực kỳ vui vẻ.

Ngạo Mạn liếc nhìn Elsa, muốn cô bé dẫn câu chuyện sang chủ đề về cảnh vật thiên nhiên xung quanh. Thế nhưng đúng lúc này, tiếng gõ cửa phòng lại vang lên.

Ngạo Mạn nhướng mày, hắn không nghĩ rằng còn ai lại đến xin kẹo vào giờ này. Khi mở cửa, một thân ảnh vô cùng cường tráng đứng sừng sững bên ngoài, chính là Jason Todd.

“Chà, trông cậu đúng là một quý ông người Anh chính hiệu đấy.” Ngạo Mạn đánh giá rồi nói.

Khi Jason còn ở Gotham, cậu ta đặc biệt thích mặc những bộ quần áo phong cách biker, nào là áo khoác da, nào là áo sơ mi kẻ sọc, hoàn toàn không ăn nhập gì với bản chất văn nghệ sĩ của cậu. Thế mà sau chuyến du học Anh quốc, cậu lại bắt đầu mặc áo len và áo khoác gió. Cậu mặc một chiếc áo len màu nâu nhạt, phối với quần jean xám đậm, bên ngoài là một chiếc áo khoác gió dài màu đen ôm dáng, quàng thêm một chiếc khăn len kẻ caro Scotland, thậm chí còn đeo cả kính.

“Trời đất, đừng trêu chọc em, giáo sư. Selina đã cười em suốt nửa tiếng rồi.” Jason có chút bất lực lắc đầu, rồi bước vào trong.

“Trông cậu cũng không gầy đi quá nhiều, vậy là tốt rồi.” Ngạo Mạn đóng cửa lại rồi nói, “Sao giờ này cậu lại ghé qua đây?”

“Thật ra em đáng lẽ đã phải hạ cánh từ hôm qua rồi, nhưng chuyến bay ở London bị hoãn diện rộng, em đành phải đổi vé, nên giờ mới tới được đây.” Jason thở dài, lắc đầu nói đầy bất đắc dĩ.

“Ta còn tưởng cậu đặc biệt về đây để xem ta có chuẩn bị kẹo không chứ.” Ngạo Mạn từ chiếc giỏ bên cạnh lấy ra một nắm kẹo, đặt vào tay cậu. Jason nhìn kỹ rồi nói: “Trời ạ, đây là vị gì vậy? Đậu chanh chua là cái quỷ gì?”

“Nếu cậu không thích mấy loại kẹo mới này, đằng kia còn có vị truyền thống. Hình như đây là sản phẩm mới của xưởng thực phẩm Harleen...”

Ngạo Mạn vừa dứt lời, Jason đã bóc giấy gói kẹo, ném viên kẹo vào miệng, và rồi cả ngũ quan đều nhăn lại.

“Chúa ơi, sao mà chua thế?!”

“Cậu đọc tên thì hẳn phải biết rồi chứ.” Ngạo Mạn mỉm cười nói.

Bọn trẻ chạy ra sân sau xem bí đỏ, còn họ thì ngồi xuống cạnh lò sưởi. Ngạo Mạn mang tới cho cậu một miếng bánh bí đỏ, Jason ăn ngấu nghiến.

“Nước Anh thế nào?”

“Thảm hại.” Jason thẳng thừng không chút kiêng dè nói, “Trời âm u, âm u, lại âm u. Mưa, mưa, cứ mưa mãi. Cá chiên khoai tây, pudding tiết, bánh nướng đồng quê. Em thật sự chịu đủ rồi.”

“Vậy còn trình độ giảng dạy?”

“Cũng chẳng ra gì. Em cảm giác mình như đang tham dự buổi lễ sắc phong của Nữ hoàng thế kỷ trước, dành một nửa thời gian để nghe họ đọc diễn văn.”

“Ta cho rằng điều đó rất có không khí văn học cổ điển mà.”

“Em không phủ nhận, nhưng nếu mỗi sáng cậu đều phải trải qua trong thời tiết âm u, lắng nghe những bài diễn văn buồn ngủ, cậu cũng sẽ chẳng có chút nhiệt huyết học tập nào đâu. Em kiên trì đến giờ, hoàn toàn là vì học phí của họ quá đắt.”

“Đúng vậy, đặc biệt là khi học phí là do chính cậu tự kiếm được. Vậy bên cậu Halloween cũng được nghỉ à?”

“Đúng vậy, chúng em có ba ngày nghỉ, nhưng vì giáo sư già bị bệnh, nên thực tế chúng em được nghỉ nửa tháng, chỉ cần cuối cùng có thể vượt qua kỳ thi là được.”

“Thế thì cũng tốt đấy chứ, đã nghĩ đi đâu chơi chưa?”

“Không, em không có thời gian chơi, em cần phải đi làm thêm.” Jason lại thở dài nói, “Giá cả ở quận Oxford chẳng hề rẻ, tích điểm của em vốn đã không đủ dùng, mà những nơi cần dùng tiền mặt cũng rất nhiều, em nhất định phải tìm được một công việc có thể trang trải chi phí sinh hoạt bằng tiền mặt.”

“Cậu đã xin việc ở chỗ Brainiac chưa?”

“Rồi ạ, nhưng cậu cũng biết đấy, chuyên ngành văn học cổ điển này, ngoài việc trở thành nhà văn học cổ điển ra, chẳng có lối thoát nào khác. Em đã chuẩn bị tinh thần đi làm vài công việc chân tay rồi.”

“Đừng bi quan quá, có lẽ Brainiac chỉ là chưa đủ hiểu rõ tài năng của cậu thôi. Nếu cậu không ngại, có thể thử hỏi Barry xem, chỗ hắn có thiếu người không.”

“Hắn không phải làm việc ở Los Angeles sao?”

“Không, hắn đã về Gotham rồi, văn phòng của họ – Bộ Phân tích Khoa học Hành vi, đã thành lập một văn phòng trên đường Grimm, đối diện chính là Amanda Liên Bang Thuẫn.”

“Quỷ quái.” Jason bình luận một cách thẳng thắn, “nếu phải chọn làm hàng xóm với Amanda, thì em thà chịu đựng giá cả đắt đỏ ở Los Angeles còn hơn.”

“Cậu có biết họ đang làm gì không?”

“Chẳng phải tất cả đều là làm việc cho Brainiac sao?” Jason suy nghĩ một lát rồi nói, “có chuyên gia phân tích hành vi khoa học nào có thể sánh bằng Brainiac được chứ?”

“Thật ra có đấy, gần đây họ gặp phải một chút rắc rối.” Ngạo Mạn ngừng lại một chút rồi nói, “Có kẻ đã sử dụng một thiết bị bí ẩn để qua mặt camera giám sát của Brainiac, từ đó tạo ra hàng loạt vụ bắt cóc trẻ em khắp nơi. Tuy hiện tại chưa có đứa trẻ nào bị hại, nhưng cứ thế này tiếp diễn thì không ổn chút nào.”

Jason hơi chút cảm thấy hứng thú, cậu nghiêng người về phía trước, chống khuỷu tay lên đầu gối rồi nói: “Có người nào có thể che giấu được Brainiac ư?”

“Đúng vậy, chúng ta ban đầu nghi ngờ có thể là công nghệ của người ngoài hành tinh, nhưng trước khi có được bằng chứng xác thực, không ai dám nói chắc. Trong tình huống như vậy, họ chắc chắn sẽ rất thiếu người. Bởi vì sự tồn tại của Brainiac, FBI đã cắt giảm hơn sáu mươi phần trăm nhân viên thông thường, mà những nhân viên này đều đã được Brainiac sắp xếp vào các vị trí ở tổ chức khác, hiện tại cũng không thể điều động họ quay lại ngay lập tức.”

Đôi mắt Jason chuyển động, cậu dường như đã động lòng. Thế là cậu mở điện thoại, chưa kịp hỏi Brainiac, thì trên màn hình đã hiện ra một bảng lương chi tiết gửi đến cậu.

Jason lập tức mở to mắt, ho khan một tiếng rồi nói: “Khụ, thủ phạm của mấy vụ bắt cóc trẻ em này thật sự quá đáng. Tuy em không phải chuyên gia gì, nhưng nếu có thể đóng góp chút sức lực cho vụ án này, em sẽ không từ chối.”

Sau đó, cậu lại tiếp tục trò chuyện với Brainiac trên điện thoại, dường như đang hỏi về tiến triển cụ thể của vụ án. Cứ thế ăn hết cả một miếng bánh bí đỏ lớn, cậu thở ra một tiếng thỏa mãn rồi nói: “Em thật sự hoàn toàn không quen đồ ăn ở Anh Quốc, bất kể là nhà hàng nổi tiếng ở London, hay quán ăn thôn quê ở quận Oxford, chẳng tìm được món nào ngon cả.”

“Vậy cậu có thể mong đợi tiệc Halloween lát nữa.” Ngạo Mạn liếc nhìn đồng hồ, “Bây giờ còn chưa đến bảy giờ tối, mà bữa tiệc tám giờ mới bắt đầu, họ còn có thể chờ thêm một chút nữa.”

Lúc này, một đám trẻ con từ sân sau chạy vào, may mắn là sự ham chơi không khiến chúng dẫm phải bùn đất, giày của chúng vẫn sạch sẽ, nên cứ thế nhanh như chớp chạy từ sân sau ra sân trước, mà chẳng có ai ngăn cản chúng cả.

Elsa dẫn đầu, theo sau là Billy, còn Paul vẫn là người cuối cùng trong nhóm. Ngay khi bọn trẻ đều chạy ra đến cửa trước, Paul đi chậm lại, tiến đến bên cạnh Ngạo Mạn nói: “Cảm ơn giáo sư, thầy là người tốt. Đó là chiếc bánh ngon nhất con từng ăn.”

“Không có gì, Austin tiên sinh, con có muốn mang thêm chút kẹo không?”

Paul lộ ra vẻ do dự trên mặt, nhưng cậu bé vẫn vẫy tay với Ngạo Mạn. Ngạo Mạn ngồi xổm xuống, sau đó Paul thì thầm vài câu. Ngạo Mạn gật đầu, rồi lại từ chiếc giỏ bên cạnh lấy cho cậu một nắm kẹo.

Paul chạy đến cửa trước, vẫy tay về phía Ngạo Mạn, rồi cũng chạy ra ngoài đuổi theo bọn trẻ phía trước.

“Cậu bé nói gì vậy?”

Ngạo Mạn lắc đầu, chỉ ám chỉ Jason rằng: “Một kẻ nghiện rượu và cờ bạc sẽ không có giới hạn, nếu có cơ hội đổi đồ vật bên mình lấy tiền, thì đạo đức không thể nào ràng buộc được họ.”

Jason dường như cũng hiểu ra điều gì đó, cậu quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Bọn trẻ vẫn chưa chạy xa, dường như đang nghiên cứu hàng rào cây mới được cắt tỉa trong vườn nhà Schiller. Ánh đèn trên hiên lướt qua khuôn mặt chúng, trôi trên mái tóc vàng nhạt và hàng mi, những đôi mắt xanh lam, xanh lục, nâu, tựa như suối nước mùa xuân, gió đêm mùa hạ, chẳng hề vương một chút buồn đau hay khói bụi, cứ như không hợp với thành phố này, mà lại như đang cùng nó nhảy múa. Điều này khiến Jason nhớ về những ngày tháng thơ ấu của mình, nhưng đó cũng không phải là một cảm giác tồi tệ. Cậu kinh ngạc nhận ra, những ngày tháng lặn lội trong bùn nước, cố gắng lấp đầy cái bụng đói trong hầm dột, lang thang giữa những căn nhà lụp xụp, với đôi giày dính đầy bùn đất và cỏ dại, dưới sự bào mòn của thời gian, lại bỗng hiện lên vài phần đáng yêu. Không giống với sự ngọt ngào hoàn toàn vô lo vô nghĩ mà những đứa trẻ hiện tại đang nếm trải, niềm vui trong gian khó lại mang một hương vị khác.

Thế nhưng, cậu vẫn rất đỗi vui mừng, vì bọn trẻ không còn phải vất vả chạy vạy để lấp đ��y cái bụng, không còn phải như bầy chuột nhỏ, len lỏi khắp hang cùng ngõ hẻm, trợn tròn mắt, căng thẳng thần kinh, luôn đề phòng những viên đạn lạc. Chúng cười đùa bước đi trong đêm tối, đếm từng hàng rào tre khác nhau, ồn ào gõ cửa từng nhà, nhận được số kẹo chất đầy giỏ thành một ngọn núi nhỏ trong tay, biến ngày lễ vốn mang vài phần ý nghĩa kinh dị này, trở nên sáng bừng như mặt hồ buổi chiều, như mật ong tháng Tư, cánh đồng lúa mạch tháng Sáu, hạt dẻ và bí đỏ tháng Chín.

Ngạo Mạn đi qua kéo rèm lại, lấy những món quà kỷ niệm đã chuẩn bị sẵn từ trước, cúi đầu xem xét đồng hồ đeo tay. Nếu bây giờ họ xuất phát, hẳn là vừa kịp lúc tiệc bắt đầu.

“Đi thôi.” Hắn nói với Jason, “Mọi người đã lâu không gặp cậu rồi, thấy sự thay đổi của cậu, họ sẽ phải ngạc nhiên đấy.”

Jason mỉm cười, đội mũ lên rồi bước vào xe. Trên đường đến trang viên, hầu như nhà nào cũng thắp sáng hiên nhà, có nơi bày đầy những quả bí đỏ khổng lồ, có nơi trưng bày nón phù thủy và bù nhìn, có nơi treo đèn lồng bí đỏ và dơi trang trí nhỏ xinh, thậm chí có nhà còn sơn cổng chính của mình thành màu tím vàng kết hợp. Từng tốp trẻ con chạy điên cuồng trên phố, lúc thì gõ cửa nhà này, lúc thì nghiên cứu bí đỏ nhà kia. Các nhân viên xã hội và mục sư bất đắc dĩ theo sau chúng, giúp nhặt những viên kẹo bị rơi.

Thế nhưng, khu vực gần trang viên lại không náo nhiệt đến thế. Hầu hết các hộ gia đình ở đây đã dọn đi, nhưng vì đa số nhà cửa đều có tuổi đời lâu năm, thuộc diện kiến trúc cần bảo tồn, Brainiac dường như đang có ý định phát triển nơi đây thành một khu phố văn hóa và nghệ thuật, đâu đâu cũng thấy đội thi công, và rất nhiều giao lộ đã bị phong tỏa.

Sau khi vòng qua vài con đường, Ngạo Mạn cuối cùng cũng có chút mất kiên nhẫn. Hắn gọi điện thoại cho Harleen, và sau một hồi được Harleen chỉ dẫn, hắn nhận ra mình đã lệch khỏi đích đến hai dặm.

Cuối cùng, Raven chợt hiện bằng phép thuật xuất hiện trước xe, có chút bất đắc dĩ dẫn họ đi bộ về phía trang viên. Vì chậm trễ một chút thời gian, tất cả mọi người đang chờ họ.

Không ai tỏ vẻ khó hiểu trước việc hai Schiller xuất hiện cùng lúc, hay nói cách khác, những người đến lần này đều là người quen, và họ đều rất rõ chuyện gì đang xảy ra. Nhưng điều đó không có nghĩa là nhóm Schiller được chào đón, họ đã bị trêu chọc ít nhất nửa tiếng vì chuyện lạc đường này.

“Tôi thật sự không hiểu nổi.” Victor nói, “Đây chẳng phải là nhà cậu sao? Thế mà cậu lại không biết nhà mình ở đâu à?”

“Đương nhiên tôi biết, nhưng họ đã phong tỏa con đường mà tôi hay đi nhất.”

“Tôi thấy không phải ‘hay đi nhất’, mà là con đường duy nhất cậu từng đi thì đúng hơn.” Victor hiểu rõ hắn quá, hắn nói, “Cậu ở đây mấy năm rồi, nhưng thực tế chỉ đi qua có mỗi con đường đó, ngay cả lối rẽ đi Wickwood cũng chưa từng đi qua.”

Ngạo Mạn kéo ghế ra ngồi xuống, rồi nói: “Thôi đi, tôi có cần thiết phải đến đó làm gì chứ?”

“Cái địa danh đó là tôi bịa ra đấy, cậu thậm chí còn chẳng biết xung quanh nhà mình có những đâu.”

“Đương nhiên tôi biết, bởi vì cậu có thể đi qua con đường đó ra sân bay, bắt máy bay sang Anh Quốc, rồi thế nào cũng tìm được một nơi gọi là Wickwood, hoặc là bất cứ cái ‘wood’ nào khác.”

“Thực tế thì con đường đó cũng hoàn toàn không thể dẫn ra sân bay đâu.”

“Cảm ơn vì đã nhắc nhở!”

Tuyệt tác này, chỉ có tại truyen.free mới được chắp bút!