Chiếc xe chầm chậm lăn bánh, xóc nảy không ngừng trên suốt chặng đường. Ánh đèn pha của chiếc xe máy tạo thành một cột sáng rõ rệt, tựa thanh kiếm sắc bén đâm xuyên màn đêm u tối, song không thể soi rọi quá xa. Bóng đêm trong rừng sâu đặc quánh đến mức dường như có thể chạm vào. Ngay khi họ đang hoài nghi chốn rừng núi hiểm trở này liệu có lối ra, bỗng nhiên phía trước xuất hiện những đốm sáng lấp lánh, một thị trấn nhỏ hiện ra ở cuối con đường.

Peter cũng bật sáng đèn xe. Tại giao lộ dẫn vào thị trấn, Schiller nhìn thấy một tấm biển quảng cáo hơi hư hỏng. Những hình vẽ trên đó đều là nét vẽ tay, trông vô cùng cổ kính. Một bên là hình tượng gã hề mũi đỏ trong phim hoạt hình, còn hàng chữ phía bên kia thì đã có phần mờ nhạt khó đọc.

Bruce, người đang điều khiển xe máy phía trước, đã quay đầu lại chăm chú nhìn tấm biển quảng cáo một hồi lâu, nhưng họ vẫn tiếp tục tiến vào thị trấn. Chỉ có điều lần này đến lượt Peter dẫn đường. Theo bản đồ, hắn lái xe đến trước cửa một căn nhà nằm cạnh thị trấn.

Mấy người cùng xuống xe, Peter tiến lên gõ cửa, Kate cũng theo sau. Sau đó, một người phụ nữ trung niên tóc đỏ, trông có vẻ hơi già dặn, mở cửa. Schiller nhận thấy, bà ta không hề trò chuyện với Peter đang hỏi thăm, thậm chí cũng chẳng quan tâm đến cháu gái mình, mà một đôi mắt cứ trừng trừng nhìn chằm chằm vào bụng Kate.

“Thật tuyệt làm sao!” Dì Kane dùng giọng nói có phần chói tai thốt lên, “Gia tộc chúng ta sắp có thêm thành viên mới rồi. Tuyệt quá đi! Linda, con mau ra đây gặp cháu gái con đi! Linda!!!”

Linda bước ra. Đó là một cô gái tóc đỏ với mái tóc có phần tối màu, rối bời búi vội sau gáy, sắc mặt tái nhợt. Tuy vậy, tứ chi của nàng lại rất cường tráng, trông không hề gầy yếu mà trái lại có vẻ khá thô kệch.

Nàng cũng nhìn chằm chằm vào bụng Kate, nhưng không nói một lời. Khi những người khác bước vào, nàng chỉ lặng lẽ lùi về một góc. Dưới ánh đèn trong phòng, Schiller nhìn thấy trên tay nàng có vài vết chai sạn, dường như là dấu vết của công việc đồng áng.

Sau đó, hắn bắt đầu đánh giá căn nhà. Đây không nghi ngờ gì là một công trình kiến trúc cổ xưa, được xây dựng từ thế kỷ trước, nhưng lại chưa từng được tu sửa. Nhiều mảng giấy dán tường đã bong tróc, vài chỗ còn xuất hiện nấm mốc, may mắn là vẫn khá sạch sẽ.

Phòng khách thông với nhà bếp, và nhà bếp đương nhiên là kiểu không gian mở. Có một bệ bếp, trên đó đặt hai cái nồi; sáu chiếc ly nước xếp trên khay; một cái bồn rửa, vòi nước được phủ khăn lông. Ngoài những thứ đó ra thì không còn gì khác.

Phía trên đúng là có tủ bát, nhưng nhìn lớp bụi bám bên trên, có thể thấy rõ đã lâu không ai đụng tới. Dù bên trong có chứa thứ gì đi nữa, chắc hẳn cũng đã rất lâu rồi không được lấy ra sử dụng.

Trong phòng khách không có ti vi, cũng chẳng thấy sách vở, tạp chí hay báo chí. Chiếc thảm trải dưới bàn trà một màu đơn sắc, không hề có hoa văn nào. Bộ sô pha màu nâu sẫm, trông có phần cũ kỹ, lớp da đã bong tróc đôi chỗ, nhưng ngồi vẫn khá thoải mái.

“Hoan nghênh các vị.” Dì Kane nói, “Thị trấn nhỏ này đã rất lâu rồi không có ai ghé thăm. Có thể cùng lúc tiếp đón nhiều du khách thế này, chúng tôi thực sự rất đỗi vui mừng. Cháu gái tôi, Linda, là một cô gái vô cùng tốt bụng. Nàng rất giỏi giang, lại xinh đẹp tuyệt trần, hơn nữa, gen của nàng vô cùng ưu tú, nàng có thể vì ngài……”

“Thưa bà.” Linda bỗng nhiên cất lời.

Bị ngắt lời, Dì Kane có vẻ hơi khó chịu. Schiller nhận thấy, khi bà ta nói những lời này, ánh mắt vẫn luôn đặt trên người hắn, xem ra sự ngụy trang của hắn đã phát huy tác dụng.

Vuốt ve chất liệu vải nhung lông cừu xa xỉ trên trang phục, Schiller nở một nụ cười, rồi nói: “Nàng quả thật là một cô gái tốt, nhưng ngài cũng là một quý bà vô cùng đáng kính. Căn nhà sạch sẽ tươm tất thế này, chắc chắn không thể thiếu công sức của cả hai vị. Dọn dẹp một căn nhà lớn như vậy, hẳn là rất vất vả phải không?”

“Không có gì đâu ạ.” Dì Kane mỉm cười, bà ta có vẻ hơi kích động, rồi nói, “Chúng tôi cũng chỉ là…… cũng chỉ là làm chút việc vặt mỗi ngày thôi mà……”

“Xin lỗi,” Kent mở lời, “bạn của tôi bị thương một chút. Không biết ở đây có băng vải hay không, chúng tôi muốn băng bó sơ qua cho hắn.”

“Linda, con đi lấy băng vải cho họ.” Dì Kane tỏ thái độ có phần lãnh đạm. Schiller nhận ra, vị dì này dường như không hề xem trọng cháu gái mình như lời Peter đã nói, nếu không đã chẳng thể thản nhiên trò chuyện cùng những vị khách khác, trong khi cháu rể mình đang đổ máu.

Rất nhanh, cô gái cường tráng kia mang băng vải đến. Kent giúp Peter rửa sạch vết thương, rồi băng bó sơ qua. Song, vết thương trên đầu hắn khá sâu, máu nhanh chóng thấm qua lớp băng vải.

Dì Kane dường như chẳng hay biết gì, bà ta chỉ không ngừng ca ngợi thị trấn, khen ngợi con gái mình, và liên tục hỏi han lai lịch của những vị khách này.

“Phải, tôi là người Anh.” Schiller đáp, “Hai anh em chúng tôi kinh doanh vài việc ở London. Vài ngày trước vừa gặp gỡ mấy đối tác ở Los Angeles. Vì đã sớm nghe nói phong cảnh thiên nhiên ở đây không tồi, nên chúng tôi dự định ghé qua đây nghỉ dưỡng vài ngày.”

“A, thật là tốt quá. Nhìn quý ngài ăn vận trang trọng như vậy, liền biết chắc hẳn là một thân sĩ phóng khoáng. Quý ngài năm nay chắc hẳn chưa đến bốn mươi tuổi phải không? Con gái tôi vừa tròn mười chín, những người trẻ tuổi như các vị nên trò chuyện với nhau nhiều hơn……”

“Dì à, cháu cảm thấy hơi khó chịu, cháu xin phép lên lầu trước.” Kate bỗng nhiên cất lời.

Nói đoạn, nàng liền bước về phía cầu thang, Peter cũng đi theo nàng lên lầu. Còn Kent và người đồng hành cũng đứng dậy cáo từ, họ nói: “Chúng tôi chỉ là đi ngang qua đây, nếu không phải vì phải dọn đường cho các vị, chúng tôi đã chẳng ghé vào thị trấn này. Có lẽ tối nay còn phải chạy suốt đêm để quay về, vậy chúng tôi xin phép đi trước.”

Schiller và người đồng hành cũng đứng dậy chuẩn bị cáo từ, nhưng Dì Kane lại không ngừng níu kéo. Nàng nói: “Thời gian đã muộn thế này, trong thị trấn chẳng có lữ quán nào. Nếu các vị muốn lưu lại đây thêm vài ngày, thì ở lại chỗ chúng tôi sẽ tốt hơn nhiều. Gia đình chúng tôi rất truyền thống, có phòng riêng dành cho khách đã chuẩn bị sẵn. Chúng tôi từng tiếp đãi không ít thân thích bạn bè, Linda rất có kinh nghiệm trong việc này. Xin các vị nhất định phải ở lại, ngày mai các vị còn có thể cùng nhau đi ngắm thung lũng khe suối……”

“Nếu quý ngài thịnh tình giữ chân đến vậy, chúng tôi thực sự khó lòng chối từ. Xin hãy dẫn chúng tôi đến phòng khách đi.” Schiller mỉm cười nói.

“Linda!” Dì Kane cất tiếng gọi.

Hai người được cô gái ấy dẫn đến phòng khách. Căn phòng khách cũng vẫn có vẻ cũ kỹ như trước, nhưng lại không hề vương một hạt bụi nào. Khăn trải giường toàn bộ là màu trơn, không có bất kỳ hoa văn nào. Trong phòng chỉ có một chiếc giường, hai cái tủ đầu giường, một tủ quần áo nhỏ và một chiếc đèn bàn trên giường, ngoài ra chẳng còn gì khác.

Đưa xong hai người, Linda liền rời đi. Schiller chăm chú nhìn bóng dáng nàng, rồi thầm nghĩ trong lòng: Cả gia đình này chắc chắn có điều kỳ lạ.

Ngồi trên mép giường, hắn bắt đầu suy tính trong lòng. Khi ấy chọn phó bản, họ cố ý chọn loại kinh dị, hơn nữa là loại có hạn chế khá nghiêm ngặt. Và phó bản này quả nhiên cũng không khiến họ thất vọng.

Trước tiên, ở nơi đây không một ai sở hữu siêu năng lực, tố chất cơ thể chỉ ở mức trung bình của người thường, dựa theo hình thể khác biệt mà có chút chênh lệch nhỏ, nhưng không đáng kể.

Hơn nữa, phó bản này còn có cơ chế hạn chế vô cùng nghiêm ngặt. Trên tầm nhìn của mọi người đều có một thanh máu bán trong suốt. Cấp độ sức mạnh của người chơi không được phép vượt quá mức trung bình quá nhiều, ngay cả loại người như Schiller, kẻ có thể dựa vào trạng thái tinh thần mạnh mẽ để đột phá giới hạn sức mạnh, một khi bị thử nghiệm và sức mạnh đạt quá cao, thanh máu phía trên sẽ bắt đầu giảm sút. Máu càng ít, cường độ phó bản càng tăng cao.

Nói cách khác, độ khó của phó bản này tăng lên theo động thái. Ngươi muốn "khai vô song" tại đây, thì độ khó của phó bản cũng sẽ tương ứng tăng lên đến một mức độ vô cùng thái quá. Schiller trước đó cũng đã chứng kiến điều này.

Kế đến, người chơi được yêu cầu hóa thân thành các nhân vật với bối cảnh và thân phận khác nhau. Nếu ngụy trang không tốt cũng sẽ bị mất máu. Nói cách khác, phó bản này vốn dĩ không cho phép đồng đội giao lưu với nhau ngoài nội dung cốt truyện. Bởi vậy, cho dù họ nhận ra những người gặp trên đường là Batman hay Spider-Man, cũng không thể gọi tên phá vỡ thân phận họ, bằng không sẽ bị mất máu. Đừng nói là gọi tên thân phận họ, ngay cả phản ứng cũng không được phép quá kịch liệt, nếu không cũng sẽ bị mất máu như thường.

Nhưng điều này không có nghĩa là họ không thể nâng cao tiêu chuẩn vũ trang của mình trong phó bản. Schiller vừa bước vào phòng, liền từ trong áo khoác tây trang rút ra một khẩu súng, rồi đưa tay về phía đồng đội nói: “Khẩu súng của ngươi cũng đưa ta đây, ta muốn bảo dưỡng một chút.”

Một khẩu súng khác cũng được n��m lên giường. Schiller bước đến nhặt lên và kiểm tra. Súng mua ở chợ đen cũng đừng mong đợi chất lư���ng tốt đến mức nào, nhưng chỉ cần trả đủ tiền, tình trạng súng cũng không đến nỗi tệ.

Tuy nhiên, họ cũng đã phải trả giá đắt cho điều đó. Schiller cởi áo sơ mi nhung lông cừu của mình ra, trên cánh tay trái của hắn có một vết lõm đen sẫm, như thể cơ bắp bị teo rút, cả khối thịt trông như đã chết.

“Sớm biết thế này, chúng ta đã chẳng nên đi cướp ngân hàng đó.” Người tham gia thở dài nói, rồi thầm nghĩ trong lòng: Hạn chế của phó bản này thật quá nghiêm khắc, nhân vật hắn sắm vai là một kẻ lừa đảo đến từ Anh quốc, dù sao cũng chẳng phải người tốt, cớ gì lại không thể cướp ngân hàng?

Kẻ săn đuổi chỉ quay đầu lại nhìn hắn một cái, rồi hắn cũng cởi áo trên của mình. Bụng hắn quấn một vòng băng vải, phía bụng trái còn rỉ máu ra ngoài đôi chút. Điều này hiển nhiên là di chứng từ hành động trước đó.

Sau khi đặt chân xuống đất, họ đang ở một khu phố buôn bán tại Los Angeles. Nhân vật mà người tham gia sắm vai, vài tháng trước đã nhận được một gói bưu kiện thần bí, theo manh mối đó đã lần đến nước Mỹ, dường như muốn nhân cơ hội này mà phát một khoản tiền lớn.

Tuy nhiên, sau khi biết được những hạn chế nghiêm ngặt đến vậy, người tham gia liền hiểu rõ, nếu cứ thế mà tiếp tục đẩy tuyến cốt truyện chính, rất có thể sẽ gặp phải những hiểm nguy không thể đối phó. Bởi vậy, họ liền lên kế hoạch trước tiên cường hóa chút trang bị, rồi tìm một ngân hàng gần nhất để cướp một phen.

Sau đó, quả nhiên họ đã bị mất máu. Tuy nhiên, những điều người tham gia tưởng tượng, như một đám đặc vụ lớn lao đến vây quanh họ, hoặc bảo an ngân hàng bị cường hóa thành Siêu Saiyan, đã không hề xảy ra.

Trong hầm vàng của ngân hàng, họ tìm thấy một chiếc tủ sắt đặc biệt. Ngay khoảnh khắc người tham gia mở chiếc tủ sắt đó, một hộp kinh dị hình Joker đã bật ra một con dao, đâm bị thương kẻ săn đuổi. Còn cánh tay của người tham gia khi chạm vào chiếc hộp, như thể bị thứ gì đó nguyền rủa, lập tức biến thành màu đen.

Ở đáy hộp, họ tìm thấy một tờ quảng cáo. Trên đó viết ‘Đoàn xiếc kỳ ảo’, và phía dưới còn ghi địa chỉ biểu diễn đầu tiên của họ, chính là The Big Valley.

Cứ như vậy, hai người mới chính thức mở ra tuyến cốt truyện chính. Trước tiên họ đi đến thành phố West Virginia, rồi sau đó theo quốc lộ lái xe tiến về The Big Valley, và trên đường cũng đã gặp được Peter cùng đồng đội, những người cũng đang lái xe tới đây.

Bản dịch này là dòng chảy riêng biệt của truyen.free, nơi mỗi con chữ đều được chăm chút vì độc giả.