Tiết trời giá rét, trên những cành cây khô khốc, những chú chim sẻ nhỏ xếp thành hàng, rỉa bộ lông của mình. Trong đó có một con xòe cánh bay xuống đất, nhảy nhót giữa lớp tuyết dày đặc, tìm kiếm thức ăn còn sót lại.

Một bàn tay rắc xuống một mẩu bánh mì vụn, rất nhiều chim sẻ liền túm tụm lại. Ông chủ tiệm bánh mì đội mũ len, thắt tạp dề, thẳng lưng lên, phủi sạch những vụn bánh mì còn sót lại trên tay.

Tiếng ‘kẽo kẹt’ phanh xe đạp vang lên. Đứa bé đưa báo quấn kín mít áo khăn tháo găng tay, dùng ngón tay gõ gõ chuông xe.

Ông chủ tiệm bánh mì đi đôi ủng bông dày cộp, bước qua lớp tuyết đọng trên mặt đất, khiến đàn chim sẻ vừa đáp xuống giật mình bay lên thành đàn. Ông băng qua vỉa hè, đi đến lề đường, nhận tờ báo từ tay đứa bé đưa báo.

“Lại là thằng nhóc lanh lợi nhà ngươi! Chắc hẳn ngươi biết mấy ông lão ở khu này dễ nói chuyện nhất, lần nào cũng giành được việc giao báo ở đây.”

Thằng bé đưa báo là một cậu nhóc mặt đầy tàn nhang, giống như hầu hết những đứa trẻ ở Gotham, hoạt bát, hoang dã, đầy vẻ ngỗ nghịch.

Những đứa trẻ này cứ thế xuyên qua các con phố lớn ngõ nhỏ ở Gotham, không ngại mưa gió sương tuyết, luôn tràn đầy sức sống, tựa như những chú chim sẻ kiếm ăn trên phố vào mùa đông. Chúng là cảnh tượng đầy sức sống nhất, rực rỡ nhất trong thành phố tội ác Gotham này.

Ông chủ tiệm bánh mì đưa cho thằng bé đưa báo một mẩu bánh mì đen nướng nhỏ, rồi hỏi: “Gần đây có tin tức vặt vãnh gì không?”

Thằng bé đưa báo cắn một miếng bánh mì, bị nóng đến phì ra hơi. Vừa hít không khí vào miệng, vừa ngắt quãng nói: “Tình hình cũng không tệ lắm.”

“Nghe nói bữa tiệc từ thiện tối ở Metropolis tổ chức rất thành công. Mấy ông già giàu có đó đã quyên không ít tiền để giải quyết vấn đề giao thông do tuyết lở gây ra.”

“Tôi nghe nói, sau khi thị trưởng của chúng ta nhận tiền quyên góp, đã mua vài chiếc xe dọn tuyết cỡ lớn. Hiện tại khu vực bùng binh trung tâm và bến tàu phía đông đã được dọn sạch. Nếu không thì hôm nay vẫn chưa thể khôi phục giao thông đâu.”

Thằng bé đưa báo lại cắn thêm một miếng bánh mì đen nóng hổi, mũi nó đỏ bừng vì lạnh. Nó dùng tay lau mũi, rồi hít thêm vài hơi gió lạnh, nói: “Hôm nay Đại học Gotham sẽ mở cửa nhập học và lên lớp lại. Ngươi chỉ cần nhìn những giáo viên và giáo sư được nuông chiều đó cũng có thể lái xe đi làm, là biết ngày tốt lành sắp đến rồi.”

“Ơn trời đất!” Ông chủ tiệm bánh mì hắt hơi một cái, cũng xoa xoa mũi mình, rồi khàn khàn nói: “Mấy ngày nay giao thông tê liệt, bánh mì của ta không bán được nữa rồi. Nếu không có mấy đứa nhóc các ngươi giúp ta đưa hàng cho mấy ông khách quen đó, ta sợ là đã đóng cửa từ lâu rồi.”

“À, đúng rồi!” Ông chủ tiệm bánh mì chợt nhớ ra điều gì đó. Ông đưa tay ra, lắc lắc ngón tay, rồi vỗ vỗ trán mình, quay người vội vã trở vào tiệm, lại làm kinh động một đàn chim sẻ đang kiếm ăn.

Một lát sau, ông cầm một túi giấy đi ra, rồi nói: “Quản gia của giáo sư Rodríguez đêm qua đã gọi điện đặt bánh mì mới ra lò sáng nay. Ngươi giúp ta đưa qua đó, trưa nay ta mời ngươi ăn bánh gạo đen và lạp xưởng…”

Thằng bé đưa báo búng tay một cái, ý bảo không thành vấn đề. Sau khi nhận lấy túi giấy, nó nhét vào trong ngực, thân người nghiêng về phía trước, nắm chặt tay lái xe đạp, đạp mạnh một cái, chiếc xe đạp liền vút nhanh đi.

Nhìn bóng dáng nó biến mất trên phố, ông chủ tiệm bánh mì lắc đầu, bước trở về tiệm mình. Khi vào quầy lật xem sổ ghi đặt hàng, ông lẩm bẩm: “Thật là lạ, vị giáo sư đó không phải vẫn luôn thích ăn Pretzel sao? Sao lại đổi sang mua bánh mì nướng mỡ vàng?”

Sổ đặt hàng bị lật phát ra tiếng ‘sột soạt’. Ông chủ tiệm bánh mì lắc đầu, khẽ nói: “...chắc là có khách đến chơi.”

“Boong, boong, boong, boong, boong...”

Khi tiếng chuông trang viên vang lên, Schiller đứng trước cửa sổ sát đất tầng một, vươn vai, ngáp một cái. Sau đó anh đi đến cạnh bàn ăn, cầm lấy cốc nước đặt trên đó.

Anh bưng cốc nước, đi dạo một vòng quanh đại sảnh tầng một. Sau đó có chút mơ hồ dừng lại giữa phòng, bắt đầu tự hỏi một vấn đề — nếu anh muốn uống nước, nên tìm ở đâu đây?

Ở viện điều dưỡng Marvel, nơi Schiller ở là căn phòng nghỉ của giám đốc ngân hàng cũ được cải tạo lại, đó là một căn hộ có một phòng ngủ và một phòng khách. Trong phòng ngủ có ấm đun nước siêu tốc đặt trên bàn, trong phòng khách còn có một máy lọc nước tự động; mỗi sáng thức dậy, trong vòng mười bước là có thể tìm thấy nước uống.

Schiller biết, bây giờ là năm 1988. Trước khi xuyên qua, anh cũng từng sống qua thời đại này, nhưng khi sống qua thời đại này, anh chưa từng sở hữu một trang viên.

Hiện tại đứng giữa đại sảnh trang viên rộng hơn sáu trăm mét vuông, Schiller có chút ngẩn ngơ nghĩ, đây là cuộc sống của giới quý tộc sao?

Ngay khi Schiller bưng cốc đứng ở cửa cầu thang, đang do dự rốt cuộc có nên mất mười phút lên tìm nhà bếp hay không, Merck đã vội vã chạy xuống từ cầu thang.

Có thể thấy, anh ta thực sự rất sốt ruột. Nút áo khoác vest chưa cài, cà vạt cũng chưa thắt. Ngay cả tóc cũng chỉ mới chải qua loa vài cái, trên đỉnh đầu còn có hai lọn tóc chưa chịu vào nếp.

“Xin lỗi, tiên sinh, sao hôm nay ngài lại dậy sớm thế ạ?”

“Sớm?” Schiller cúi đầu nhìn đồng hồ, bây giờ là năm giờ rưỡi sáng. Sau đó anh lại quay đầu nhìn ra cửa sổ, bên ngoài trời vẫn còn tối đen.

Merck dụi mắt mạnh một cái, muốn làm mình tỉnh táo lại, nhưng cảm thấy đầu óc vẫn còn mơ màng. Anh ta bị thời gian sinh hoạt thất thường của Schiller làm cho chấn động sâu sắc.

Trước khi đến đây, kiến thức mà anh ta học được ở Học viện Quản gia là người quản gia phải cố gắng thích nghi với thời gian sinh hoạt của chủ nhà, để kịp thời cung cấp dịch vụ cho họ.

Vì vậy, sau khi vào làm việc tại Trang viên Rodríguez, Merck đã cố gắng điều chỉnh thời gian sinh hoạt của mình sao cho giống với Schiller.

Trước đây, thời gian sinh hoạt của Schiller vô cùng thái quá. Trong thời đại mà các thiết bị điện tử còn chưa phát triển, anh thường xuyên thức khuya đến hai ba giờ sáng mới ngủ. Khi có lớp thì chín giờ sáng mới dậy, khi không có lớp thì thường đến trưa mới thức giấc, sau đó chỉ ăn một bữa ăn sáng kiêm trưa.

Merck vất vả lắm mới điều chỉnh được thời gian sinh hoạt bình thường của mình giống hệt như thời gian sinh hoạt âm phủ của Schiller. Nhưng kể từ khi Schiller trở về từ Metropolis, thời gian sinh hoạt của anh lại trở nên bình thường, thậm chí bình thường đến mức thái quá: mỗi ngày ngủ từ tám đến chín giờ tối, thức dậy từ năm đến sáu giờ sáng...

Merck đứng ở bậc thang, vịn tay vịn ghế, cảm thấy một trận choáng váng. Nhưng anh ta vẫn cố gắng gượng tinh thần, nhận lấy cốc nước từ tay Schiller rồi nói: “Xin lỗi, tiên sinh, buổi sáng tôi dậy chưa kịp sắp xếp người đun nước. Tôi sẽ đi ngay, ngài có muốn dùng bữa sáng không ạ?”

“Đương nhiên, đêm qua ngươi không phải đã giúp ta đặt bánh mì sao?”

“À, nhưng mà đứa bé đưa báo ở khu tây sớm nhất cũng phải bảy giờ rưỡi mới đến được. Giờ này tòa soạn báo và tiệm bánh mì đều chưa mở cửa mà.”

Schiller nhìn thoáng qua đường phố bên ngoài qua ô cửa sổ sát đất phía bên phải. Nơi đó vẫn còn tối đen như mực, ngay cả một bóng người cũng không có.

Mặc dù Gotham cũng được coi là một đô thị lớn mang tầm quốc tế, nhưng dù sao bây giờ cũng là khoảng những năm chín mươi của thế kỷ XX. Nhịp sống còn chưa nhanh đến thế, hơn nữa khu tây vốn dĩ là khu phố cổ, nơi đây toàn là những người giàu có cổ hủ, rất ít người dậy sớm như vậy.

Schiller thở dài, nói: “Được rồi, khi nào bữa sáng sẵn sàng thì gọi ta.”

Nói rồi, anh liền lên lầu, trở về phòng ngủ. Còn Merck đứng ở cầu thang nhìn bóng dáng Schiller đi lên lầu, càng thêm nghi hoặc.

Nếu là thường ngày gặp phải chuyện như thế này, Schiller chắc chắn sẽ dùng giọng điệu hài hước lạnh lùng trêu chọc anh ta, ví dụ như kiểu ‘ta mong lần sau ngươi gọi điện đặt bánh mì nhanh hơn cả lũ chim sẻ trước cửa tiệm bánh mì’. Sau đó sẽ bỏ bữa sáng, trực tiếp lái xe đến Đại học Gotham đi học.

Đương nhiên, Merck cũng chưa quên giấc mộng kỳ lạ mà anh ta đã gặp phải.

Khi đó, anh ta lợi dụng lúc Schiller vắng mặt, muốn tìm kiếm một vài manh mối trong trang viên. Sau đó anh ta phát hiện tất cả các cánh cửa phòng quan trọng đều bị khóa lại, hơn nữa còn được thiết lập một loạt câu đố. Sau khi anh ta tốn rất nhiều công sức để giải mã những câu đố đó, do vô tình chạm vào một chai rượu đặt trên kệ, anh ta đã đi vào trong giấc mộng của Schiller.

Khi ấy Merck đã không còn lựa chọn nào khác, anh ta chỉ có thể cầu xin Schiller giúp anh ta bảo vệ vị đặc công bí ẩn của bờ biển phía đông kia, đồng thời bảo vệ tốt danh sách. Schiller vẫn chưa trả lời trực tiếp anh ta, mà Merck cũng không hề biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vào ngày yến tiệc đó.

Đối với anh ta mà nói, vị đặc công bí ẩn vẫn bặt vô âm tín, danh sách cũng không rõ tung tích. Lợi ích duy nhất là anh ta xác định rằng chủ nhân của mình không hề để tâm chuyện anh ta thực ra là một đặc công Liên Xô. Chỉ cần anh ta hoàn thành tốt công việc của mình, có lẽ đây sẽ trở thành một thân phận ngụy trang ổn định.

Tuy nhiên hiện tại, rắc rối lớn nhất của anh ta là, kể từ khi Schiller trở về từ bữa tiệc từ thiện tối ở Metropolis, anh ta dường như đã biến thành một người khác, từ thời gian sinh hoạt, thói quen sinh hoạt cho đến cách nói chuyện, đều hoàn toàn không giống nhau.

Ngay từ ngày đầu tiên Merck đến đây, anh ta đã muốn thu thập đủ thông tin liên quan đến chủ nhân. Điều này không chỉ giúp anh ta làm việc thuận lợi hơn, mà còn là một phần trong công việc đặc công của anh ta. Sau một thời gian chung sống, Merck cảm thấy mình đã nắm bắt được tính cách của Schiller.

Kết quả là hiện tại, mọi nỗ lực ‘kiếm củi ba năm’ của anh ta đều ‘thiêu một giờ’.

Tiếng nước sôi trong ấm réo lên chói tai. Merck nhanh chóng băng qua hành lang, lấy ấm nước khỏi bếp lò. Anh ta lấy một chiếc khăn bông từ móc treo trên tường, bọc vào quai ấm nước. Sau đó xách ấm nước vào đại sảnh trang viên, rót đầy nước, rồi đặt lên khay và bưng lên lầu.

Vào phòng ngủ, Schiller đang tựa đầu giường đọc sách. Merck đặt cốc nước lên tủ đầu giường, sau đó hơi do dự dừng lại một chút.

Schiller đặt sách xuống ngẩng đầu nhìn, anh hỏi: “Có chuyện gì sao? Bữa sáng chuẩn bị không thuận lợi à?”

“À, không phải, tiên sinh, tôi chỉ muốn nói... là... gần đây ngài có chút... ừm...”

“À, chứng lo âu của ta tái phát, cho nên cách hành xử sẽ hơi khác so với trước đây. Đừng bận tâm, có lẽ sẽ sớm tốt thôi.”

“Chứng lo âu?” Merck có chút nghi hoặc lẩm bẩm một mình. Tuy nhiên, nhớ đến tính tình khác thường của Schiller trước đây, anh ta cảm thấy lời giải thích này cũng tạm chấp nhận được.

Ngay khi anh ta còn muốn hỏi thêm cho kỹ, đột nhiên, dưới lầu truyền đến tiếng leng keng nhỏ của hộp thư. Anh ta quay đầu nhìn đồng hồ treo trên tường, bây giờ mới vừa sáu giờ.

Merck nhanh chóng rời khỏi phòng, đặt khay xuống. Sau khi khoác thêm áo, anh ta đi ra cổng lớn trang viên, quả nhiên, thằng bé đưa báo đang đứng trước hộp thư bên ngoài, vẫy tay chào anh ta.

“Sao hôm nay ngươi lại đến sớm vậy?”

Merck vô cùng quen thuộc chào hỏi nó. Những đứa bé đưa báo qua lại khu tây không nhiều, Merck hầu như đều biết, và đứa bé đến hôm nay là đứa anh ta quen nhất, những nốt tàn nhang đặc trưng trên mặt khiến người ta rất dễ nhận ra nó.

“Giao thông bên bến tàu phía đông đã hoàn toàn khôi phục rồi, ngươi còn không biết sao? Đưa báo bên này xong, ta còn phải qua bên đó tranh việc làm nữa.”

Merck nhận lấy báo chí và một túi bánh mì từ tay đứa bé đưa báo. Sau đó anh ta lấy từ túi mình ra mấy đồng xu, đặt vào lòng bàn tay thằng bé đưa báo. Thằng bé đưa báo mặt đầy tàn nhang nhướng mày, chưa kịp hỏi, Merck đã nói: “Hôm nay ngươi đến sớm quá, bánh mì còn chưa nướng xong, bánh mì nguội cứng lắm, sẽ làm hỏng răng ngươi đấy, ngươi cứ tự đi mua gì đó mà ăn nhé.”

Thằng bé đưa báo duỗi tay, nhét tiền xu vào túi, nheo mắt cười tủm tỉm, trông vừa nghịch ngợm lại đáng yêu. Nó nói: “Thay ta gửi lời hỏi thăm đến giáo sư Rodríguez! Ông ấy là một người tốt, luôn luôn là vậy!”

Bản chuyển ngữ này, một sản phẩm độc đáo của truyen.free, mong muốn mang đến trải nghiệm tuyệt vời nhất cho quý độc giả.