Quả thật như lời người dự báo thời tiết từng tuyên bố trên màn hình lớn, đêm nay, Gotham rực sáng hơn bao giờ hết với vô vàn ánh đèn xanh.

Song, những luồng sáng xanh ấy chẳng chịu an phận nằm yên trên các cột đèn giao thông, mà thay vào đó, chúng xao động như bầy ruồi nhặng mất phương hướng, tán loạn khắp chốn đô thị.

Họ nào hay biết đô thị này sâu thẳm đến nhường nào, nào hay những con hẻm chật hẹp, những hiên nhà u tối, hay giữa các tòa cao ốc chập chờn ánh sáng, đều ẩn chứa biết bao sự u ám kinh hoàng.

Ban sơ, những kẻ vận động với trang phục kỳ dị này không thu hút quá nhiều sự chú ý, bởi lẽ Gotham vốn dĩ đã quá thừa thãi những quái nhân. Song, lời đồn đại đầu tiên lại bắt nguồn từ giới tài xế xe tải – những người có phạm vi hoạt động rộng khắp nhất, họ rỉ tai nhau rằng, Gotham đang bị quỷ ám.

Những kẻ phát ra ánh sáng lục chói lọi này, được cho là ác linh tổ tiên từ dưới lòng đất trỗi dậy, chúng đến để chế tài đô thị này, mong muốn tiêu diệt mọi sự hỗn loạn cùng tội ác nơi đây.

Ngay khi cư dân Gotham hay tin này, phản ứng của họ không phải là cầu nguyện, không phải hoảng loạn tìm đến giáo đường ẩn náu, mà là vớ lấy súng, nạp đầy băng đạn, đẩy cửa ra, bước xuống phố, rồi điên cuồng nã đạn vào mọi vật thể xanh lục trong tầm mắt.

“Chúng ta đến để giải cứu đô thị này!” Một Green Lantern lớn tiếng hô vang: “Chúng ta vì chính nghĩa mà đến, Green Lantern sẽ thanh lọc hết thảy dơ bẩn!”

“Phanh!”

Viên đạn găm vào luồng lục quang mỏng manh, tuy không xuyên thủng được tấm hộ thuẫn của Green Lantern, nhưng lại khiến gã văng xa. Một cậu bé mặt đầy tàn nhang, một lần nữa nạp đạn vào khẩu súng trường trên tay, cất lời: “Giải cứu đô thị này ư? Xin lỗi, nơi đây chẳng cần bất kỳ ai cứu vớt.”

Dứt lời, cậu bé lại giơ súng nhắm thẳng vào Green Lantern nọ. Gã Green Lantern trẻ tuổi, với gương mặt ngập tràn vẻ khó hiểu, lớn tiếng chất vấn: “Ngươi điên rồi sao?! Chúng ta có thể giải cứu đô thị này khỏi vòng vây tội ác, chúng ta đến để cứu các ngươi, các ngươi chẳng lẽ không khao khát hòa bình ư?!”

Dường như tâm trạng chẳng tồi tệ chút nào, cậu bé phát báo kia vừa chĩa súng vào gã, vừa cười nhạo mà rằng: “Các ngươi bảo muốn thanh lọc dơ bẩn, song ta đây lại chính là một trong những kẻ dơ bẩn mà các ngươi nhắc đến. Khi ta chào đời, chẳng một ai đến cứu rỗi ta, và rồi khi ta tự mình nỗ lực để có cuộc sống tốt đẹp, các ngươi liền nghĩ đến việc thanh lọc ta, ban cho ta cái gọi là ‘chính nghĩa’…”

“Ngươi nói hòa bình có lẽ thật tốt đẹp, nhưng ta đây nào cần đến nó.”

“Ta chẳng hề tin vào hòa bình cùng chính nghĩa, mà chỉ tin vào khẩu súng trong tay ta, bởi lẽ, những lúc nguy hiểm cận kề, thứ bảo hộ ta nào phải ngươi, mà chính là nó.”

Vừa dứt lời, cậu bé lại toan bóp cò súng, nhưng đúng vào khoảnh khắc ấy, một cậu bé khác từ bên cạnh vọt ra, trên tay cũng lăm lăm một khẩu súng, rồi nói với đứa bé phát báo mặt đầy tàn nhang kia: “Đại ca Cobblepot tìm ngươi! Mau đi nghe điện thoại!”

Đoạn, cậu bé kia liếc nhìn Green Lantern đang nằm bệt trên mặt đất, rồi nói: “Đừng để tâm đến đám cuồng nhân này, miệng lưỡi lúc nào cũng chính nghĩa với hòa bình, thật là chuyện quỷ quái, ai lại đi rao giảng điều đó ở Gotham chứ?”

Đứa bé phát báo dường như cũng chẳng còn hứng thú, nó xách súng theo bạn rời đi. Gã Green Lantern kia bò dậy từ mặt đất, hai tay vẫn còn đôi chút run rẩy, gã lắc đầu, giọng nói có phần hoảng hốt: “...thật là ta đã điên rồi sao?”

Đứa bé phát báo theo đồng bạn len lỏi qua con hẻm nhỏ hẹp, rồi chui vào một nhà kho bé tẹo, nơi có đặt một chiếc điện thoại. Nó nhấc ống nghe lên rồi cất lời: “Alo? Là ta đây, phải rồi, mọi người đều đã có súng, song hiện tại chúng ta vẫn chưa thể đối phó được với bất kỳ linh hồn quỷ dữ nào…”

“Cái thứ ánh sáng trên người chúng khá phiền phức, đạn dược thông thường chẳng hề hiệu nghiệm, đại ca, ta nghe nói có một loại súng đóng băng rất hữu dụng, người có thể tìm cho chúng ta một khẩu chăng?”

“Cái gì? Tra xét vị trí, truyền đạt tình báo ư? Xin người đừng như thế, sang năm ta đã mười ba tuổi, ta có thể tham gia chiến đấu!”

“Thôi được, thôi được, đều nghe lời người… thật vậy sao? Tốt lắm! Giờ ta sẽ đi thông báo bọn họ ngay!”

Nói đoạn, đứa bé phát báo gác điện thoại, vẻ mặt phấn khởi bảo với đồng bạn: “Mau đi gọi họ đến đây, Đại ca Cobblepot căn dặn, chúng ta sẽ phụ trách toàn bộ công tác tra xét tại khu Tây, báo cáo vị trí của đám linh hồn quỷ dữ kia, sẽ có chuyên gia đích thân giải quyết chúng.”

Đồng bạn có phần uể oải đáp: “Nói vậy, chúng ta lại chẳng thể tham gia chiến đấu ư? Cớ sao lần nào cũng diễn ra như thế này? Chúng ta đâu còn bé bỏng gì nữa.”

“Mau đừng oán thán, đại ca đã nói, chỉ cần chúng ta biểu hiện xuất sắc, hắn sẽ tìm cho chúng ta một khẩu súng đóng băng tối tân nhất để thử sức, món đồ đó thật sự vô cùng lợi hại, ta đã tận mắt chứng kiến có người dùng nó, đánh gục một tên ruồi bọ xanh lục, khiến gã biến thành một khối băng khổng lồ!”

Hai đứa trẻ líu lo thảo luận, chẳng mấy chốc, đồng bạn kia liền cấp tốc chạy đi đưa tin tức.

Cảnh tượng tương tự không ngừng diễn ra không chỉ giữa đám trẻ khu Tây, mà còn lan rộng khắp mạng lưới trẻ em toàn Gotham, tất cả đều đang truyền tải những tin tức như thế.

Những đứa trẻ bán thuốc lá, đứa bé phát báo, trẻ em bán hoa, người bán rong – đám trẻ đầu đường xó chợ thông thạo địa hình, có tin tức linh thông bậc nhất Gotham City này – lần đầu tiên đã thể hiện được sức mạnh phi thường của mạng lưới tình báo bao trùm toàn diện.

Số lượng trẻ em ở Gotham là vô cùng đông đảo, trước đây, đại đa số chúng đều sống cảnh ăn không ngồi rồi, mỗi ngày chỉ quanh quẩn trên phố chọi gà đuổi chó, nhàn rỗi chẳng việc gì làm, có thể nói là bị người ghét bỏ, chó cũng tránh xa.

Và kể từ khi vị “Vua trẻ em” tiền nhiệm qua đời, Cobblepot liền tiếp quản mạng lưới này.

Phải thừa nhận rằng, trên phương diện chiến lược, Penguin có tầm nhìn vượt xa các đại ca xã hội đen thông thường.

Vị “Vua trẻ em” tiền nhiệm ban đầu chỉ lợi dụng đám trẻ để thu gom tiền bạc, khiến những bậc phụ huynh bóc lột số tiền chẳng đáng là bao từ chính con cái mình. Song Cobblepot lại nhìn thấy một khả năng khác, một công năng mạnh mẽ hơn gấp bội so với việc chỉ đơn thuần gom tiền từ mạng lưới này.

Những người bán rong có mặt khắp nơi này, quanh năm suốt tháng rong ruổi trên các con đường lớn, hẻm nhỏ, chẳng có chuyện gì trên phố thị mà họ không tường tận. Huống hồ, rất nhiều đứa bé phát báo còn kiêm nhiệm công việc đưa thư, gia đình nào có thư tín mới, nhà nào thêm nhân khẩu, nhà nào có người qua đời, hay những tình huống như mấy người ra ngoài làm việc vặt, tất cả đều được chúng nắm rõ như lòng bàn tay. Quả thực, đây chính là một lựa chọn tuyệt vời để phát triển mạng lưới tình báo.

Trước đây, mạng lưới này chỉ vừa chớm hình thành, còn ở dạng sơ khai. Schiller cũng chính vì thông qua Cobblepot mà phát triển mạng lưới này, kịp thời nhận ra sự bất thường của Merck. Những đặc công như Merck vốn cực kỳ mẫn cảm với việc theo dõi và giám sát, song lại hoàn toàn thiếu cảnh giác trước những người bán thuốc lá tại ga tàu hỏa. Cũng chính bởi lẽ đó, vừa đặt chân đến Gotham, hắn đã bị xuyên thủng mọi lớp phòng vệ.

Nhận thấy sự tiện lợi của mạng lưới này, Cobblepot nóng lòng chờ đợi một cơ hội thực chiến. Và đúng vào thời khắc ấy, các Green Lantern đã giáng trần từ thiên không.

Các Green Lantern bị đại chiêu của Elsa đánh gục, rơi rụng khắp mọi nẻo Gotham. Việc tìm ra chúng thật sự là một nan đề, dẫu trên người chúng tỏa ra ánh lục rõ rệt, song nếu nhất quyết lẩn trốn, với vô vàn ngóc ngách ẩn mình trong Gotham, việc truy tìm tất cả chúng vẫn sẽ tốn rất nhiều thời gian.

Tuy nhiên, với mạng lưới trẻ em này, mọi chuyện đã hoàn toàn khác. Đám người bán rong kia vốn am tường việc len lỏi vào các ngóc ngách kỳ lạ hiếm thấy, bởi lẽ nơi đó thường ẩn chứa những lối tắt hoặc chốn ẩn mình tuyệt hảo.

Chẳng hạn như đứa bé phát báo mặt đầy tàn nhang nọ, tường ở khu Tây nơi nào có chỗ hổng, chỗ nào có lỗ chó, tầng hầm nhà nào thông sang nhà hàng xóm, chẳng một ai tường tận hơn nó. Bởi lẽ, nó chính là dựa vào những thông tin ấy mà có thể truyền tin nhanh như chớp, chẳng những hoàn thành nhiệm vụ khu Tây mỗi ngày, mà thậm chí còn có thể sang khu Đông để tranh giành công việc.

Dưới sự chỉ huy của Cobblepot, đám trẻ này đã được đoàn kết lại. Chẳng bao lâu sau, tin tức được truyền tải từng lớp. Khi thông tin đến được Falcone Manor, Cobblepot đã nắm giữ mọi đường đi nước bước của các Green Lantern, số lượng, trang phục, dung mạo, thực lực của chúng, tất cả đều rõ ràng tường tận.

Trong một gian phòng khách tại Falcone Manor, trên bức tường là tấm bản đồ Gotham đồ sộ, được đánh dấu chi chít bằng những đinh ghim rực rỡ sắc màu. Bóng dáng thấp bé của Cobblepot đứng trước bản đồ, lại tỏa ra một loại uy thế khiến người ta không cách nào xem thường.

“Hãy đi bảo với các tay súng, đuổi chúng ra bên ngoài, không cần sát thương chúng, chỉ cần khiến chúng rời khỏi những con ngõ u tối là được.”

Một thành viên băng đảng đứng phía sau Cobblepot cất lời hỏi: “Chúng ta sẽ đuổi chúng đến đâu?”

Ánh mắt Cobblepot dừng lại trên khu vực trung tâm bản đồ Gotham City, trầm tư giây lát, rồi cất lời: “Hãy đưa chúng đến khu vực đĩa quay trung tâm.”

Sau khi thành viên băng đảng rời đi, Cobblepot lại đứng trước bản đồ trầm ngâm một lát. Đúng lúc này, cửa phòng chợt mở, Alberto bước vào và hỏi: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Giáo sư đã liên lạc với người chăng?”

Cobblepot lắc đầu, đáp: “Chưa có, song ta đại khái đã đoán được ý đồ của hắn. Ngươi có còn nhớ không, trước kia ở hành lang của Trại tâm thần Arkham, trong số những kẻ phát ra ánh lục rơi xuống đó, có một người trông rất quen mặt?”

“Là gã tên Hal Jordan phải không? Trước kia chúng ta dường như đã từng gặp hắn trong cảnh mộng.”

“Không sai, xem ra, hắn hẳn là cùng Giáo sư Schiller đứng cùng một phe. Tuy nhiên, hắn lại dẫn theo đám người kỳ quái kia đối địch với chúng ta. Ta e rằng, hắn chính là gián điệp mà Giáo sư Schiller phái đến phe đối lập, còn rốt cuộc chúng muốn làm gì, đợi khi chúng ta dồn đám người đó đến khu vực đĩa quay trung tâm rồi sẽ rõ.”

Alberto gật đầu lia lịa, hiển nhiên, hắn cũng tương đối tán thành đề nghị của Cobblepot về việc tập trung mọi người lại một chỗ. Song, điều hắn đang suy xét lại là một vấn đề khác.

Nếu như các Green Lantern mỗi người một chiến tuyến, tuy rằng việc đánh bại từng cá nhân sẽ dễ dàng hơn, nhưng sự phá hoại đối với đô thị Gotham sẽ khá lớn, việc khắc phục sau này cũng vô cùng phiền toái. Nếu tất cả chúng đều tập trung tại khu vực đĩa quay trung tâm, đằng nào nơi ấy cũng đã là một đống phế tích, có bị cày xới thêm một lần nữa cũng chẳng hề hấn gì.

Ngay khi Alberto tiến đến bên bản đồ, toan xem xét bố cục một chút, Cobblepot lại quay người rời đi. Alberto vội gọi hắn lại và hỏi: “Người định đi đâu?”

“Ta đi gọi điện thoại, có vài việc cần sắp xếp.”

Cùng lúc ấy, trên tuyến đường chính dẫn đến Đại học Gotham, một chiếc ô tô vụt qua như bay, mang theo từng đợt bông tuyết. Lúc này, tuyết trời càng lúc càng rơi dày đặc, song chiếc ô tô kia chẳng hề màng đến tình hình thời tiết khắc nghiệt, chỉ một mực tăng tốc lao đi như điên.

Ngồi ở ghế phụ, Harvey Dent nhìn sang Victor đang thao tác tay lái, cất lời: “Đừng quá lo lắng, sẽ không có chuyện trùng hợp đến mức, vừa vặn có quỷ dừng chân tại phòng thí nghiệm Đại học Gotham…”

Sắc mặt Victor lại vô cùng âm trầm, hiếm khi hắn lại có biểu cảm nghiêm nghị đến vậy. Hắn hạ giọng trầm thấp nói: “Không, nhỡ đâu chứ? Nhỡ đâu đám quái nhân kia vừa vặn đáp xuống gần phòng thí nghiệm Đại học Gotham, vừa vặn phá hủy nguồn điện của Đại học Gotham, vừa vặn cắt đứt nguồn năng lượng của phòng thí nghiệm…”

Khi câu nói này kết thúc, giọng Victor bắt đầu run rẩy không tài nào kiểm soát nổi. Hắn lại lần nữa đạp chân ga, chiếc xe lại tăng tốc. Harvey chỉ còn biết bất đắc dĩ lắc đầu mà rằng: “Những luồng lục quang kia rơi xuống lúc nào ta đều đã trông thấy, mọi vị trí ta đều ghi nhớ rõ ràng, ta hoàn toàn chắc chắn rằng, Đại học Gotham không hề nằm trong số đó.”

“Nhỡ đâu chúng biết truyền tống thì sao? Biết dùng ma pháp thì sao? Nhỡ đâu, nhỡ đâu…”

Hiển nhiên, Victor đã rơi vào trạng thái hoang tưởng tột độ, miệng hắn không ngừng lẩm bẩm, cơ bắp trên mặt co giật không thể kiểm soát, các khớp ngón tay phát ra tiếng lách tách rất khẽ.

Yết hầu hắn liên tục rung động, không ngừng nuốt nước bọt, hơi thở cũng trở nên dồn dập hơn. Trong ánh mắt hắn, Harvey đã trông thấy một loại điên cuồng mà y chưa từng chứng kiến bao giờ; vị luật sư luôn điềm tĩnh, lý trí này, cũng không khỏi bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Xem chừng, Victor – vị tiên sinh luôn ôn hòa, dí dỏm này – cũng sở hữu một khía cạnh điên cuồng mà chẳng ai hay biết.

Harvey quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ xe, xuyên qua màn tuyết đang bay, y nhìn thấy, những đốm sáng lập lòe giữa đô thị này, hệt như cặp mắt lúc ẩn lúc hiện của bầy quái vật nơi vực sâu thăm thẳm.

Hắn nghĩ, có lẽ đô thị này vốn dĩ đã là như vậy. Mỗi cá nhân đặt chân đến đây đều mang tính cách khác biệt, nhưng tất cả đều có một điểm tương đồng, đó chính là, họ đều là những kẻ điên cuồng.

Song, chúng lấy sự điên cuồng làm lưỡi đao, và chẳng hề cầu xin được cứu rỗi.

Và đây là dòng chảy câu chữ được truyen.free dày công chuyển ngữ, kính mời quý độc giả đón đọc trọn vẹn tại nơi đây.