Trong trang viên, chiếc khăn trải bàn hoa văn cổ kính lộng lẫy với những sợi tua rua rủ xuống khẽ lay động. Ánh mặt trời giữa trưa vừa vặn chiếu rọi, khiến những món ăn trên bàn càng thêm tươi ngon, đẹp mắt. Merck vươn tay, đặt ngay ngắn chiếc đĩa cuối cùng, đúng lúc Schiller đang từ trên lầu đi xuống.

Anh ta ngẩng đầu nhìn thoáng qua chiếc đồng hồ treo tường. Merck cũng cúi đầu xem đồng hồ của mình rồi nói: "Khách sắp đến rồi."

Khi Schiller vừa bước xuống cầu thang, liền nghe tiếng chuông cửa vang lên. Merck tiến lên mở cửa, Thị trưởng Roy, tay cầm cặp tài liệu, sầm mặt bước vào. Ông đi thẳng đến bên chiếc ghế sofa trong phòng khách, ném cặp tài liệu lên ghế, rồi hai tay chống nạnh, đứng thở dài thườn thượt.

"Có chuyện gì vậy?" Schiller nhìn ông từ đầu đến chân. Roy vẫn mặc chiếc áo khoác nỉ có mũ, trên vai còn đọng những bông tuyết chưa tan, vẻ mặt ông ta trông khá u ám.

Roy hít một hơi thật sâu, điều chỉnh cảm xúc của mình rồi nói: "Không có gì, tôi vừa kết thúc một cuộc họp qua điện thoại, cảm xúc vẫn chưa ổn định lắm."

"Họp qua điện thoại, có vấn đề gì sao?"

"Anh còn nhớ số tiền quyên góp từ buổi tiệc từ thiện trước đó không?" Roy một tay chống nạnh, một tay vịn lưng ghế sofa, càng nói càng bực mình: "Vốn dĩ, số tiền quyên góp phải được chuyển cho quỹ từ thiện, sau đó quỹ này sẽ tiến hành khảo sát và quyết định phân bổ cho các thành phố."

"Thế nhưng, đám người ở quỹ từ thiện đó lại lấy lý do an ninh Gotham quá kém để từ chối khảo sát, chỉ tính phân cho chúng ta số tiền quyên góp tồi tệ nhất. Số tiền đó thậm chí còn không đủ để sửa một con đường!"

"Hơn nữa, chuyện này không phải một lần hai lần rồi. Trước đây, khi hội nghị tiểu bang phân bổ ngân sách, đã có nghị viên đề xuất rằng mức độ ưu tiên của Gotham nên bị hạ thấp, và nên chuyển một phần ngân sách dành cho Gotham sang Metropolis..."

Roy ôm trán, ngực phập phồng không ngừng, rõ ràng là vô cùng tức giận. Ông ta nói: "Trong số tất cả các thành phố lớn đặc biệt ở bờ biển phía Đông, Gotham là nơi chịu thảm họa nghiêm trọng nhất. Nhiệt độ không khí năm nay của chúng ta đã giảm xuống rất nhiều, ngoài thảm họa tuyết còn có thảm họa đóng băng. Mấy trang trại và nông trường ở ngoại ô đều chịu thiệt hại vô cùng nghiêm trọng..."

"Ngoài ra, hệ thống hậu cần mà chúng ta vừa phát triển cũng đã chịu đả kích lớn, rất cần tiền để khôi phục. Chúng ta không thể hoàn toàn dựa vào các băng đảng; họ bỏ ra một phần công sức liền muốn mười phần lợi lộc. Nếu bị họ thao túng quá nhiều, sẽ gây ra đại loạn."

"Ông rất tỉnh táo." Schiller nhận xét. Roy lắc đầu, có chút nản lòng nói: "Chỉ khi làm thị trưởng của cái thành phố đáng chết này, tôi mới biết được, thành phố này thối nát đến mức hôm nay không phải không có lý do."

"Quỹ từ thiện, hội nghị tiểu bang, thậm chí Quốc hội, họ không hề có ý định cứu vớt nơi này. Họ thậm chí không cho phép chúng ta tự cứu!"

"Tôi đã đề xuất có thể hạ thấp mức ngân sách cần thiết, chỉ cần thêm nhiều máy móc dọn tuyết và một số thiết bị làm ấm nước biển, nhưng tất cả đều bị họ từ chối. Không phải là họ không có những thiết bị đó, mà là họ không muốn cho mượn."

"Cảm giác của tôi là, họ sợ nơi này sẽ trở nên tốt đẹp hơn." Roy nói đầy vẻ bối rối.

"Họ không sợ nơi này trở nên tốt đẹp, mà là sợ nơi này trở nên tốt đẹp lại hoàn toàn không liên quan gì đến họ. Như vậy chẳng phải là họ quá vô dụng hay sao?"

Nói đoạn, Schiller đi đến bàn ăn, kéo ghế ra. Roy đứng tại chỗ giận dỗi một lúc rồi cũng đi đến bên bàn ăn. Schiller nói với ông ta: "Đợi một lát, chúng ta còn hai vị khách nữa."

Roy nhướng mày, không nói gì: "Anh chưa nói là còn có người khác. Là ai vậy?"

"Ồ, họ đến rồi." Schiller nhìn về phía cánh cửa. Merck lại đi tới, mở cửa ra, ngoài cửa là Victor và Bruce.

Mấy người chào hỏi nhau. Bruce và Victor ngồi xuống, nhìn về phía Roy và những người khác, họ cũng có chút nghi hoặc. Khi Schiller mời họ, anh không hề nhắc đến buổi tiệc hôm nay còn có người khác.

"Được rồi, mọi người đã đến đông đủ, chúng ta dùng bữa trước đi." Nói đoạn, Schiller cầm dao nĩa, bắt đầu dùng bữa. Mấy người khác cũng bắt đầu ăn trưa, vừa ăn, Schiller vừa nói: "Công tác cứu trợ thảm họa tuyết và tái thiết thành phố thế nào rồi?"

"Chẳng ra sao cả." Roy tâm trạng vẫn còn bực bội, ông ta nói: "Mọi nơi đều cần tiền, mọi nơi đều cần nhân lực, mà thuê người cũng cần tiền."

"Các băng đảng thì rất muốn nhanh chóng xây dựng lại, nhưng nhân lực của họ rời rạc, không có tổ chức, ai làm việc nấy, khiến việc sửa chữa trở nên lộn xộn."

"Ông không muốn tổ chức họ lại sao?"

"Chính vì Tòa thị chính không có tài chính, Gotham lại không phải chế độ thị trưởng mạnh mẽ, nên lời nói của tôi chẳng có tác dụng gì, hầu như không ai nghe."

"Ông có từng cân nhắc làm phong phú thêm tài chính cho Tòa thị chính không?"

Roy lại thở dài thườn thượt. Ông ta cảm thấy hôm nay Schiller cứ nói những điều không hay, chẳng đi vào trọng tâm. Ông ta vừa dùng dao cắt mạnh miếng bít tết, vừa nói: "Làm sao để làm phong phú tài chính? Tăng thuế suất? Vậy các băng đảng sẽ nổi điên. Ngân sách không đáng tin cậy, thuế suất cũng không thể động chạm..."

"Phát triển ngành công nghiệp mới thì sao?"

"Gotham còn có ngành công nghiệp mới nào để phát triển nữa chứ? Ngành công nghiệp hậu cần vừa mới muốn phát triển lên đã bị thảm họa tuyết năm nay cùng những vụ nổ trước đó tàn phá tan hoang. Rất ít công ty dám đến đây xây nhà máy, môi trường tự nhiên cũng không tốt..."

Roy đã gần như chẳng còn muốn ăn uống gì, nhưng đúng lúc này, Schiller lại quay sang hỏi Bruce và Victor: "Trước đây ta đã nhờ hai vị nghiên cứu vật kia, đã có kết quả nào chưa?"

Victor trước tiên lắc đầu rồi nói: "Tôi không biết anh lấy loại khoáng vật đó từ đâu ra, nhưng những máy móc hiện có hoàn toàn không thể phân tích được thành phần của nó. Tôi đã dùng một số thuốc thử để thử nghiệm tính chất của nó, nhưng về cơ bản cũng chẳng có kết quả gì."

Bruce cũng đang uống nước, rồi nói chen vào: "Đúng là như vậy. Các nhà nghiên cứu ở phòng thí nghiệm của WayneCorp cũng đưa ra kết luận tương tự."

Bruce nhấn mạnh vào cụm từ "nhà nghiên cứu". Schiller hiểu được ám chỉ của anh, cái gọi là nhà nghiên cứu kỳ thực chính là bản thân Bruce.

"Rốt cuộc các anh đang nói về cái gì vậy?" Roy nghi hoặc hỏi.

Schiller vẫy tay ra hiệu cho Merck. Merck ngầm hiểu ý, từ chiếc kệ đa năng bên cạnh lấy xuống một cái hộp. Hộp vừa mở ra, Roy đã bị ánh sáng chói lóa làm lóa mắt, bên trong là một khối bảo thạch vô cùng lộng lẫy.

Nó có hình dạng bán trong suốt, giữa khối đá dường như có một chút sương mù hư ảo, nhưng lại vô cùng lộng lẫy, dường như tự mang nguồn sáng. Dưới các góc độ ánh sáng khác nhau, lớp sương mù bên trong còn sẽ thay đổi. Roy không tự chủ được bị thu hút ánh mắt, nhìn chằm chằm nó hồi lâu.

"Đây là thứ gì?"

"Ta gọi nó là Tinh Thể Sương Mù (Fog Crystal), nhưng thực ra đây là hạt đào mà một loại quỷ tham ăn nào đó đã nhổ ra sau khi ăn xong quả đào. Ta đã cắt gọt nó theo phương pháp cắt kim cương, nên nó trở thành như thế này."

Schiller lấy viên bảo thạch đó ra khỏi hộp, đặt trên tay. Khối bảo thạch này kỳ thực chính là Kryptonite đã bị hút cạn phóng xạ. Nguyên bản có trạng thái trong suốt, nhưng sau khi bị Gray Fog nhổ ra, liền biến thành trạng thái bán trong suốt với những điểm sương mù. Thế nhưng, điều này lại khiến nó trở nên vô cùng mỹ lệ, lộng lẫy khiến người ta không thể rời mắt.

"Thứ này rất xinh đẹp, tôi rất vui lòng đem nó làm quà tặng cho người khác, nhưng nó liên quan gì đến ngành công nghiệp mới?"

"Ông thấy, nó như một loại vật liệu mới, có giá trị kinh tế nào không?"

"Giá trị kinh tế ư? Vậy phải xem nó có thể dùng làm gì, nó có tính chất đặc biệt nào không? Chẳng hạn như..."

Roy vắt óc cũng không nghĩ ra được danh từ chuyên môn nào. Ông ta có khái niệm này trong đầu, biết rằng một số kim loại hiếm có thể dùng làm nguyên vật liệu cho các bộ phận chủ chốt của thiết bị nào đó, hoặc có một số tính chất đặc biệt không thể thay thế. Lại vì khá khan hiếm, nên sẽ bị đẩy giá lên cao.

"Tính chất đặc biệt của nó chính là, không ai biết tính chất đặc biệt của nó là gì."

Schiller nói như một câu nói đùa, rồi vươn tay, chỉ về phía Bruce và Victor nói: "Một nhà hóa học và một học giả về nhiệt độ thấp tầm cỡ thế giới, cùng với các nhà nghiên cứu hàng đầu được WayneCorp thuê, cũng không thể giải mã tính chất của loại khoáng vật mới chưa biết này..."

"Vậy chẳng phải là vô dụng sao?" Roy thẳng thừng nói.

"Thế nhưng, đây chỉ là tạm thời. Vạn nhất sau này nghiên cứu ra thì sao?" Schiller đặt dao nĩa xuống, dùng khăn ăn lau miệng, rồi nói:

"Bất kỳ loại vật liệu mới chưa biết nào, đều là một mảnh "biển xanh" (lĩnh vực tiềm năng). Huống hồ, nó còn có giá trị sưu tầm cố hữu. Cho dù sau này phát hiện không có tính chất đặc biệt, với tính hiếm có và tính sưu tầm này, nó cũng có giá trị nhất định."

"Vậy là, anh muốn..."

"Tìm cách đẩy giá của nó lên cao, chẳng phải có được ngân sách dùng cho cứu trợ và tái thiết sao?"

"Mỏ quặng của thứ này ở đâu? Sản lượng có ổn định không?" Roy cũng có hiểu biết về phương diện này.

Ý nghĩ của Schiller thực ra rất dễ hiểu, đơn giản là nắm bắt thời cơ. Một loại vật liệu mới mà các nhà nghiên cứu không thể giải mã tính chất xuất hiện, chắc chắn sẽ có người vui vẻ đầu tư. Còn loại khoáng vật mới được gọi là Fog Crystal này, thoạt nhìn càng giống một loại bảo thạch có giá trị sưu tầm, giá trị này có thể nhìn thấy rõ ràng, nên nhà đầu tư chắc chắn sẽ không thiếu.

Vấn đề còn lại chính là, nhà đầu tư chắc chắn sẽ đi khảo sát mỏ quặng, khảo sát tính ổn định của sản lượng khoáng vật, sau đó quyết định hạn mức đầu tư và chu kỳ đầu tư.

"Vấn đề nằm ở chỗ này, thứ này không có mỏ quặng, hơn nữa cũng không có cái gọi là sản xuất. Tất cả khoáng vật hiện tại đều nằm trong tay ta, đây là hàng có sẵn."

Bruce biết, cái gọi là khoáng vật mới của Schiller kỳ thực chính là Kryptonite đã bị hút cạn phóng xạ. Anh ta cũng đặt dao nĩa xuống, lau miệng, rồi nói: "Vậy thì kỳ thực nó thuộc về thị trường tác phẩm nghệ thuật. Giá trị sưu tầm, tính thần bí, sự độc đáo, đều có thể dùng để quảng bá."

"Thế nhưng..." Bruce liếc nhìn Schiller rồi nói: "Anh thật sự định bán thứ này sao? Nếu anh muốn bán, WayneCorp có thể thu mua với giá cao."

"Anh muốn nó làm gì? Nơi này đã không còn phóng xạ nữa."

"Ta cũng rất hứng thú với vật liệu mới, anh cứ coi như đây là một khoản đầu tư đi."

Schiller thở dài, Bruce đã phát hiện ra ý đồ thật sự của anh, anh ta chỉ có thể nói: "Được rồi, kỳ thực ta cũng không định bán nó."

"Anh nói xem, nếu loại khoáng vật này có một số tác dụng vật lý trị liệu dựa trên nguyên lý chưa rõ, ví dụ như kéo dài tuổi thọ, trải qua một số xử lý đặc biệt, có thể chế thành dược phẩm, hoặc thực phẩm chức năng..."

"Anh muốn dùng nó để lừa tiền sao?" Roy lại thẳng thừng hỏi một câu trúng tim đen.

"Đừng nói trắng ra như vậy. Đây là một loại khoáng vật hoàn toàn mới, thậm chí tập hợp sức lực của các chuyên gia hàng đầu trong mọi lĩnh vực cũng không thể giải mã thành phần của nó."

"Nhưng nó vô dụng mà."

"Làm sao ông chứng minh được nó vô dụng?"

"Vậy làm sao anh chứng minh được nó hữu dụng?"

"Mặc dù ta không thể chứng minh nó hữu dụng, nhưng ông cũng không thể chứng minh nó vô dụng..."

"Mặc dù ta không thể chứng minh nó vô dụng, nhưng anh cũng..."

"Dừng!" Schiller cắt ngang cuộc tranh cãi vô nghĩa này. Anh ta nói: "Ta chính là muốn lừa tiền đấy, ông có làm hay không?"

Roy buông dao nĩa, vươn tay ra, nắm chặt tay Schiller, nói: "Tôi tin rằng, đây sẽ là ngành công nghiệp trụ cột của Gotham trong tương lai."

Hai ngày sau, tại hành lang trang viên, Merck ôm một chồng tài liệu dày cộp trong tay, một cánh tay khác còn treo lủng lẳng hàng loạt cặp tài liệu.

Đứng trước cửa, anh gõ nhẹ, rồi bước vào, đặt tài liệu xuống và nói: "Thưa ngài, đây là tài liệu thứ hai mươi bốn của ngày hôm nay, do một gã toàn thân phát sáng màu lục gửi đến hộp thư, là... phần ba trăm lẻ hai của Kế hoạch Đảm bảo Hậu cần Ngành công nghiệp Green Lantern..."

"Ngoài ra..." Merck cầm lấy hàng loạt cặp tài liệu kia, từng bước từng bước chồng lên góc bàn, vừa chồng vừa đếm: "Dự án phát triển ngành công nghiệp Fog Crystal thứ một trăm lẻ hai, thứ một trăm lẻ bốn, thứ một trăm lẻ sáu..."

Chờ đến khi anh đặt chiếc cặp cuối cùng lên góc bàn, anh nhìn quanh căn phòng. Toàn bộ thư phòng đã bị tài liệu bao phủ, bất kể là trên mặt đất, trên bàn, trên giá sách, thậm chí cả trên bệ cửa sổ, tất cả đều chất đầy đủ loại tài liệu.

Trong đó hơn phân nửa là do đủ loại người toàn thân phát sáng màu lục gửi đến, còn hơn một nửa là do những đứa trẻ đưa báo đi lại giữa văn phòng thị trưởng gửi đến.

Chỉ trong vỏn vẹn hai ngày, Schiller đã bị khối lượng công việc khổng lồ mà hai kế hoạch lớn do anh phát triển mang lại nhấn chìm.

Schiller ngồi trên ghế, cúi đầu lấy từ trong ngăn kéo ra chiếc bàn tính đó, "Cạch" một tiếng, đặt mạnh xuống bàn.

Sau đó, anh ta nhìn đăm đăm vào khoảng không, bắt đầu ngẩn người.

Schiller, người vừa dưỡng thương xong, vừa từ giường bệnh trở lại làm việc tại DC, vừa mới hồi phục tinh thần, thì chồng tài liệu cao hơn cả đầu anh ta "Rầm" một tiếng đổ xuống, trực tiếp vùi lấp anh ta vào trong đó.

Chờ đến khi anh ta bò ra khỏi biển tài liệu mênh mông đó, Schiller cúi đầu, nhìn thấy một chiếc bàn tính cùng với một tờ giấy. Nét chữ trên tờ giấy vô cùng quen thuộc, trên đó viết: "Không cần cảm ơn, đây là bàn tính."

Bản dịch này là tâm huyết của đội ngũ dịch giả, hân hạnh được Truyen.free độc quyền gửi đến quý độc giả.