Vùng ngoại ô phía đông New York, nơi đây cách trung tâm thành phố sầm uất nhất một khoảng nhất định. Cũng vì thế mà không khí trong lành, cảnh sắc làm say lòng người.

Theo quy hoạch đô thị của Hoa Kỳ, nơi này đáng lẽ được xem như một thị trấn. Nhưng khác với ấn tượng về một thị trấn nhỏ của đa số mọi người, đây thực chất là một khu dân cư giàu có khác của New York, hay nói đúng hơn, đây mới là khu dân cư của giới thượng lưu thực sự, giá đất thậm chí còn cao hơn một số nơi ở Manhattan.

Môi trường sống nơi đây khá tốt, thị trấn có lịch sử lâu đời, hệ thống tiện ích đồng bộ và hoàn chỉnh. Điều quan trọng nhất là nơi đây có một viện điều dưỡng rất tốt.

Viện điều dưỡng Belial được xây dựng từ thời kỳ Tái thiết Hoa Kỳ. Trong Thế chiến thứ hai, nó được một thương gia giàu có mua lại và tiến hành sửa chữa lần đầu. Sau khi Thế chiến thứ hai kết thúc, trong thời kỳ Hoảng loạn, nó từng bị phá hủy hoàn toàn, nhưng sau khi thời kỳ này chấm dứt, nó lại một lần nữa được xây dựng lại.

Đến thời cận hiện đại, các nhà kinh doanh bất động sản, vì muốn nâng cao giá trị đất ở vùng ngoại ô New York, đã tiến hành một cuộc cải tạo toàn diện đối với viện điều dưỡng lâu đời này, biến nó thành một viện điều dưỡng hiện đại.

Trước đây, chủ nhân nơi đây thoạt nhìn là một ông trùm dầu mỏ bình thường, nhưng thực chất lại làm việc cho Cục An ninh Liên bang Nga, hay còn gọi là KGB.

Sau khi sự kiện Hydra diễn ra, tất cả đặc vụ KGB gần New York bị quét sạch, vị ông trùm dầu mỏ này cũng bị điều về Nga, tài sản của hắn cũng bị niêm phong. Tuy nhiên, hiện tại nơi này đã đổi chủ, trở thành Viện điều dưỡng Arkham tân sinh.

Bởi vì viện điều dưỡng này được xây dựng rất sớm, trên hành trình tồn tại đã trải qua nhiều lần sửa chữa, nhưng vẫn luôn đứng vững. Sau khi tiến hành đại trùng tu lần cuối, nơi đây sở hữu môi trường an dưỡng đẳng cấp thế giới, cộng thêm môi trường tự nhiên khá tốt, gần New York, giao thông thuận tiện. Do đó, các nhà kinh doanh bất động sản đã nhìn trúng những điều kiện này, xây dựng xung quanh viện điều dưỡng một khu nghỉ dưỡng dành cho giới thượng lưu, hay còn gọi là khu biệt thự cuối tuần.

Viện điều dưỡng Arkham sở hữu nhiều sân bóng, sân tennis, một sân golf mini, một công viên có hồ nước và đường đi bộ, một trung tâm nhạc kịch và một trung tâm yoga, cùng với tất cả các tiện ích chữa bệnh mà một viện điều d��ỡng nên có. Sau khi Schiller trở thành chủ nhân nơi đây, lại có thêm một trung tâm điều trị bệnh tâm thần hợp pháp đang được xây dựng.

Trong văn phòng của Viện điều dưỡng Tân Arkham, Schiller ngồi trên ghế sofa cạnh cửa sổ, nhìn ra cảnh vật bên ngoài ô cửa kính lớn.

Văn phòng nằm ở tầng 6 của tòa nhà hành chính viện điều dưỡng, tầm nhìn thoáng đãng. Bên dưới là công viên nhỏ thuộc sở hữu của viện điều dưỡng, lúc này có không ít phụ huynh đang dẫn con cái chơi đùa trên bãi cỏ.

Có lẽ sẽ có người muốn hỏi, nơi đây không phải là khu đất tư nhân của viện điều dưỡng sao? Làm sao có người ngoài bệnh nhân được phép vào đây? Nhưng thực ra, những phụ huynh này đều là "bệnh nhân" của viện điều dưỡng, hay nói đúng hơn là hội viên.

Sau khi Schiller tiếp quản viện điều dưỡng này, chế độ nơi đây càng trở nên giống một câu lạc bộ. Chỉ cần bạn có tư cách hội viên nơi đây, bạn có thể sử dụng miễn phí các tiện ích. Không chỉ vậy, cùng lúc với trung tâm điều trị tâm thần, trên khu đất phía tây còn xây dựng trung tâm thể thao dưới nước và trung tâm thương mại tổng hợp.

Đúng lúc Schiller đang tắm nắng, nheo mắt, cảm thấy hơi mệt mỏi, đột nhiên, cửa văn phòng bị gõ. Một nữ y tá bước vào nói: "Bác sĩ Rodríguez, có khách đến thăm ngài ạ."

"Khách đến thăm? Hắn có hẹn trước không?"

"Không ạ, nhưng hắn nói hắn tên là Nick Fury."

"Cho dù hắn tên là George Washington, cũng phải có hẹn trước..."

Đúng lúc này, bên ngoài cửa đột nhiên truyền đến tiếng bước chân dồn dập, cùng tiếng kêu của một nữ y tá khác: "Này! Khoan đã! Thưa ngài! Ngài không thể vào, nơi đây chúng tôi yêu cầu phải có hẹn trước, thưa ngài..."

Khi Nick Fury chen vào từ khe cửa, hai nữ y tá đều bị hắn đẩy ra ngoài. Schiller hơi bất đắc dĩ đứng dậy khỏi ghế, nhưng Nick lại chẳng hề coi mình là người ngoài, liền ngồi phịch xuống ghế sofa, sau đó bắt đầu đánh giá môi trường trong văn phòng.

Không thể không nói, tiêu chuẩn phần cứng kiến trúc của viện điều dưỡng này không thể chê vào đâu được. Phong cách trang trí nơi đây là phong cách hiện đại khá phổ biến ở Hoa Kỳ, với đường nét đ��n giản, tinh tế. Sàn gạch men sứ không một hạt bụi, cửa sổ kính lớn sáng sủa, sạch sẽ. Ánh nắng hoàng hôn chiếu vào trong phòng khiến không khí thoải mái và yên tĩnh.

Nhưng câu nói đầu tiên của Nick đã phá vỡ bầu không khí nơi đây. Hắn nói: "Ta định cải cách S.H.I.E.L.D một chút."

Schiller ngồi xuống ghế sofa đối diện, từ ngăn kéo dưới bàn trà, lấy ra một hộp xì gà. Hai người bắt đầu hút thuốc nhả khói, Schiller thoải mái dựa vào lưng ghế sofa nói: "Ta còn tưởng rằng ngươi sẽ làm việc này sớm hơn chứ."

"Khoan hãy nói đến chuyện đó, trông ngươi có vẻ tâm trạng rất tốt? Xem ra chuyến nghỉ phép lần này của ngươi rất suôn sẻ."

Schiller cười khẽ, Nick nhướng mày, hắn chưa từng thấy Schiller cười tươi rạng rỡ từ tận đáy lòng như vậy. Hắn nghe Schiller nói: "Ngươi biết điều gì trên thế giới này khiến người ta vui vẻ nhất không?"

"Là gì?"

"Là nhìn người khác làm việc. Vậy ngươi biết điều gì còn vui vẻ hơn cả việc nhìn người khác làm việc không?"

"Là gì?" Nick rất nể tình, vẫn luôn đóng vai phụ.

"Là nhìn người khác làm những việc mà họ hoàn toàn không muốn làm. Vậy ngươi biết điều gì còn vui vẻ hơn cả việc nhìn người khác làm những việc mà họ hoàn toàn không muốn làm không?" Schiller hỏi tiếp.

"Là nhìn người khác làm những việc mà họ hoàn toàn không muốn làm, mà thù lao nhận được lại là thứ họ vô cùng ghét bỏ, làm liên tục hai tuần, thiếu chút nữa mệt đến nổ tung ngay tại chỗ, ha ha ha ha ha!"

Nghe tiếng cười của Schiller, Nick bất giác rùng mình. Hắn có thể dự cảm được chuyến nghỉ phép lần này của Schiller chắc chắn đã khiến ai đó gặp rắc rối.

"Được rồi, vẫn là nói chuyện của ngươi đi. Cuối cùng thì ngươi định cải cách cái con thuyền rách nát tứ bề dột gió là S.H.I.E.L.D này thế nào?"

"Cụm từ 'tứ bề dột gió' này không hoàn toàn chính xác." Nick lắc đầu, hiển nhiên hắn vẫn có nhận thức nhất định về tình hình của S.H.I.E.L.D.

"Trước đây, ngươi đã đưa phần lớn đặc vụ tinh anh Hydra trong S.H.I.E.L.D đến viện điều dưỡng, sau đó bán họ cho Mephisto, ngươi còn nhớ chứ?" Nick hỏi.

"Đương nhiên, phí trợ cấp của họ hẳn là đã bù đắp cho khoản thiếu hụt kinh phí quý tiếp theo của ngươi rồi chứ." Schiller đáp lời.

"Đồng thời, cũng giúp ngươi có những tiện ích mới của viện điều dưỡng này." Nick bổ sung, hai người liếc nhìn nhau, đều đã hiểu ý đối phương.

Đôi khi, không phải họ cố ý làm người khó hiểu, mà là một số điều không cần phải nói quá rõ ràng. Mọi người đều biết, quá trình và kết quả hợp tác lần này đều rất hoàn hảo. Nhìn lại lịch sử hợp tác hoàn hảo, có lợi cho việc mở ra chủ đề hợp tác tiếp theo.

"Nhưng mà, những người làm việc đều đã đi hết rồi, vậy công việc của S.H.I.E.L.D giờ phải làm sao?" Nick đưa ra một câu hỏi xoáy sâu vào vấn đề cốt lõi, hắn nói: "Trước kia, chính nhóm người này là làm việc cần mẫn nhất. Họ sẵn lòng tăng ca, không đòi tiền thưởng, chuyển đi cũng không oán giận. Ngay cả khi ta hạ thấp hệ số bảo hiểm của họ, họ cũng không hề phản đối. Trời ơi, còn có công nhân nào tốt hơn thế này nữa không?"

"Không có." Schiller lắc đầu, Nick dang tay nói: "Thật ra, nếu không phải ta đang cần tiền gấp, ta thật không nỡ bán họ đi."

"Bây giờ ngươi hối hận cũng vô ích. Nhóm người này phỏng chừng đã bị Mephisto đưa xuống địa ngục để mở giảng đường kinh tế học rồi. Ngươi có hỏi hắn đòi người, hắn cũng sẽ không trả lời đâu."

"Ta không định đòi họ về, dù sao, cho dù họ có chịu thương chịu khó đến mấy, nhưng nếu biết chuyện ta đã bán họ đi, chắc chắn sẽ náo loạn long tr���i."

"Vậy ngươi tính toán..."

Nick cười nhẹ, sau đó xoa xoa tay, nhìn Schiller nói: "Ngươi không phải tổng phụ trách khu vực Châu Mỹ của Hydra sao? Lại cung cấp thêm một ít nữa đi, thế nào?"

"Ngươi..." Schiller hiếm khi bị nghẹn lời, hắn nhìn nụ cười trên mặt Nick nói: "Ý ngươi là, để ta điều thêm một ít Hydra nữa, đến S.H.I.E.L.D làm không công cho ngươi?"

"Cái gì mà làm không công?!" Nick cao giọng, hắn nói: "Mặc dù ta không trả lương cho họ, nhưng ta có thể trả cho ngươi chứ. Ta thuê họ mười năm, chi phí thanh toán một lần, cái này chẳng phải kiếm nhanh hơn nhiều so với việc ngươi làm bác sĩ tâm lý ở S.H.I.E.L.D sao?"

Lần đầu tiên Schiller á khẩu không trả lời được. Ở phương diện ranh giới đạo đức này, hắn tự nhận chưa từng sợ bất kỳ ai, nhưng hôm nay, Nick đích thực đã làm mới giới hạn nhận thức của hắn.

Nick cho rằng hắn có điều băn khoăn, vì thế bắt đầu khuyên nhủ: "Ngươi xem, nếu ta thuê đặc vụ bình thường, họ có khoảng năm mươi phần trăm khả năng là Hydra, có bốn mươi chín phần trăm khả năng là KGB ngụy trang thành Hydra, còn lại một phần trăm có thể là CIA hoặc những kẻ ngốc của quân đội..."

"Ta thuê họ, mặc dù không cần trả quá nhiều tiền, không cần đóng bảo hiểm cho họ, cũng có thể tùy ý áp bức họ, nhưng lại phải trả một cái giá khác rất lớn, đó chính là tình báo."

"Ta không thể không tìm một đống công việc trông có vẻ rất quan trọng để họ làm, khiến họ tự cho là đã thu thập được rất nhiều tình báo để báo cáo kết quả công việc, sau đó yên tâm làm việc cho ta. Việc này sẽ lãng phí rất nhiều thời gian và tinh lực của ta, muốn giả tạo các loại sự kiện đột xuất và sự kiện trọng đại cũng rất tốn công sức."

"Khoan đã, ngươi không có người của riêng mình, vậy làm sao ngụy trang những sự kiện này?"

"Một phần nhỏ là dựa vào những đặc vụ đáng tin cậy như Natasha và đồng đội, phần còn lại thì dựa vào việc họ tự đối phó lẫn nhau."

"Cho đặc vụ bang New Jersey đi điều tra một người, lại cho đặc vụ bang Delaware đi bảo vệ người đó, một bên đi trinh sát, một bên đi phản trinh sát. Như vậy mỗi người đều có việc để làm, mỗi người đều có thể thu thập được tình báo, mỗi người đều có thể nghiêm túc làm việc cho ta, chẳng phải là mọi người đều vui vẻ sao?"

Schiller mím môi, hắn đột nhiên phát hiện, mình dường như lại rơi vào vòng luẩn quẩn của "Kiêu hãnh và Định kiến", tự cho rằng dựa vào ranh giới đạo đức có thể hoành hành một cõi trong Marvel, nhưng xem ra hôm nay, quả đúng là nhân ngoại hữu nhân.

Khi chưa có hiểu biết sâu sắc về Nick, Schiller cũng không thể xác định, việc S.H.I.E.L.D biến thành cục rắn hổ mang (Hydra) như tình huống từng xuất hiện trong truyện tranh, rốt cuộc là do Nick bất tài, hay là hắn có dụng ý khác.

Ở lần tiếp xúc ban đầu với Nick Fury, Schiller đã xác định, Nick người này không hề đơn giản. Hắn không như vẻ bề ngoài, hoàn toàn không biết gì về tình hình Hydra, nhưng Schiller vẫn không thể xác định, Nick liệu có phương án dự phòng để ứng phó với tình huống như vậy hay không.

Mãi đến khi Liên minh Vinh quang được thành lập, Schiller mới biết rõ, thực ra Nick đều nắm rõ mọi tình hình của S.H.I.E.L.D.

Cho đến bây giờ, Schiller mới phát hiện, tình hình còn thái quá hơn cả hắn tưởng tượng. Toàn bộ S.H.I.E.L.D thực ra căn bản không phải là bản thể, chỉ là thứ Nick tạo ra để lừa kinh phí. Trong đó thậm chí hầu như không có đặc vụ S.H.I.E.L.D, tất cả đều là các điệp viên trà trộn vào vì danh tiếng này.

S.H.I.E.L.D trên danh nghĩa là một tổ chức bảo mật, nhưng trên thực tế, mỗi quốc gia trên thế giới đều biết đến sự tồn tại của nó. Tình huống này không phải vì Nick không hiểu bảo mật, mà là hắn cố ý.

Mỗi người đều biết có một tổ chức thần bí như vậy tồn tại, họ cảm thấy trong loại tổ chức này chắc chắn có vô số bí mật, vì thế họ sẽ tìm mọi cách để cài cắm gián điệp vào.

Mục tiêu cuối cùng của gián điệp chắc chắn không phải là số lương ít ỏi mà Nick chia cho họ, cũng không phải phúc lợi bảo hiểm, hay tiền làm thêm giờ. Mục đích cuối cùng của họ chính là tình báo.

Nhưng thực ra, ngay cả tình báo cũng là do Nick tự mình tạo ra (tay trái đánh tay phải), lợi dụng tính chất thông tin không minh bạch giữa các đặc vụ ở các khu vực, cùng với sự kiêng kỵ lẫn nhau giữa các điệp viên, tạo ra một đống công việc có vẻ có giá trị, khiến mọi người thu được một đống lớn tình báo nhìn như hữu dụng nhưng lại giống như vô dụng.

"Cho nên, tất cả những điều này đều là bẫy rập do ngươi sắp đặt sao?"

"Cái gì mà bẫy rập! Cái gì mà bẫy rập!" Nick cao giọng phản bác: "Cho dù mục đích cuối cùng của những gián điệp này là thu thập tình báo, nhưng họ cũng đã làm việc rồi còn gì?"

Nick hít một hơi thật sâu, bắt đầu giải thích kỹ càng hơn: "Trong khối lượng công việc khổng lồ của S.H.I.E.L.D, chín mươi phần trăm là những công việc không cần thiết mà ta bịa đặt ra, mười phần trăm còn lại là những công việc cần phải làm. Trong số lượng đặc vụ khổng lồ của S.H.I.E.L.D, chín mươi chín phần trăm đều là các loại gián điệp."

"Khi hai số liệu này trùng khớp với nhau, điều đó có nghĩa là, cho dù chín mươi phần trăm gián điệp làm chín mươi phần trăm công việc vô ích, cuối cùng vẫn sẽ có chín phần trăm gián điệp hoàn thành mười phần trăm công việc cần thiết phải làm."

"Nhưng trên thực tế, đám gián điệp này năng lực cực kỳ mạnh, nhiệt tình làm việc cũng rất cao. Chín phần trăm gián điệp hoàn thành mười phần trăm công việc cần thiết phải làm, thường thường đều có thể hoàn thành vượt mức, hiệu suất cực kỳ cao."

"Còn chín mươi phần trăm gián điệp cùng chín mươi phần trăm công việc vô ích còn lại, có thể giúp ta moi được hai nghìn phần trăm kinh phí từ Quốc hội. Đây chẳng phải là một vòng lặp hoàn hảo sao?"

Schiller chân thành bắt đầu vỗ tay, hắn nói: "Ngươi đã mất bao lâu để biến S.H.I.E.L.D thành bộ dạng này?"

"Ngay từ khi ta gia nhập S.H.I.E.L.D, ta đã có kế hoạch này rồi."

"Vậy ngươi thành lập biệt đội siêu anh hùng để làm gì?"

"Ồ, chuyện này à." Nick như thể chợt nhớ ra, hắn nói: "Là thế này, nếu ta có thể tạo ra một trăm hai mươi phần trăm công việc vô ích, thì ta lại có thể tuyển thêm ba mươi phần trăm gián điệp nữa, như vậy lại có thể tạo ra thêm một ít kinh phí nữa..."

"Hãy nghĩ xem, một đội ngũ được cấu thành từ các siêu anh hùng, cần người tổ chức, cần người duy trì, cần người cung cấp hậu cần đảm bảo, thậm chí còn cần một bác sĩ tâm lý như ngươi, luôn luôn chú ý đến sức khỏe tâm lý của họ."

"Khối lượng công việc của S.H.I.E.L.D tự dưng tăng thêm ba mươi phần trăm, đây chính là một bước tiến lớn chưa từng có!" Nick vung nắm đấm.

"Mà loại công việc này, thoạt nhìn vô cùng thần bí, khiến họ có cơ hội tiếp xúc đến công việc của siêu anh hùng, chắc chắn sẽ có gián điệp chen chúc muốn gia nhập, như vậy ta lại có thể mở rộng tuyển mộ..."

"Ngươi sẽ không sợ họ thật sự gây trở ngại gì sao?" Schiller hỏi.

"Đương nhiên sợ chứ, cho nên họ chỉ phụ trách hậu cần đảm bảo thôi. Ngươi xem những siêu anh hùng này, ai mà trông như cần hậu cần đảm bảo chứ?"

"Bộ giáp của Stark chưa bao giờ đỗ trong căn cứ S.H.I.E.L.D. Captain America cần bảo dưỡng cũng chỉ có cái khiên của hắn. Vũ khí của Daredevil Matt là cây gậy dẫn đường của hắn. Người Nhện Peter, cho hắn một bộ sưu tập Captain America làm bằng tay vẫn chưa đủ sao? Cùng lắm thì thêm một chiếc áo thun phiên bản kỷ niệm."

"Ngươi sẽ không sợ có người từ tư tưởng ảnh hưởng họ... à, khoan đã, bác sĩ tâm lý của S.H.I.E.L.D là ta." Schiller ôm trán.

Sau đó, hắn vươn tay ra, chậm rãi giơ ngón cái về phía Nick Fury.

Độc giả có thể tìm đọc bản dịch chính thức này tại truyen.free.