Khi ý thức con người chìm sâu vào giấc mộng, họ thường khó lòng nhận ra chính xác lúc nào mình đã bước vào thế giới mộng ảo. Steve cũng không ngoại lệ. Khi tiếng mưa rơi tí tách dần im bặt, anh chợt mở mắt, và đã thấy mình đang ở một nơi quen thuộc đến lạ.

Anh nheo mắt, dùng tay che bớt ánh đèn chói chang. Đứng dậy, anh quan sát xung quanh, nhận ra đây dường như là một phòng thí nghiệm đã cũ kỹ.

Dù Steve không phải là nhà nghiên cứu, anh vẫn có thể nhận ra rằng phòng thí nghiệm này hẳn không phải là sản phẩm của thế kỷ 21. Mặc dù nếu nhìn bằng con mắt của thế kỷ trước thì các thiết bị ở đây đều rất tân tiến, nhưng vẫn không che giấu được bố cục hơi chật hẹp, cùng những vết xước mờ trên mặt bàn thí nghiệm đã qua sử dụng.

Bất chợt, Steve phát hiện một vật vô cùng quen mắt. Đó là một chiếc bàn thí nghiệm. Vật này khiến anh cảm thấy quen thuộc là bởi một vết lõm sâu trên cánh tủ, vết lõm mà chính anh đã từng tự tay tu sửa.

Khi ấy, Howard đã chế tạo cho anh chiếc khiên Vibranium kia. Cả hai người đều chưa từng sử dụng loại vũ khí này, căn bản không ý thức được sức sát thương của nó. Steve cầm tấm khiên, trực tiếp ném ra ngoài. Tấm khiên "loảng xoảng" một tiếng đập vào bức tường đối diện, rồi bật ngược trở về, "vèo" một cái cắt đứt dây treo đèn chùm.

"Bang" một tiếng, đèn chùm rơi xuống đất. Steve theo bản năng né ra phía sau, "phanh" một tiếng, cánh tủ của bàn thí nghiệm phía sau đã bị anh đụng phải một vết lõm sâu. Howard nổi trận lôi đình, Steve chỉ có thể thức trắng đêm tu sửa chiếc cánh tủ bị mình làm hỏng.

Vòng qua chiếc bàn thí nghiệm này, rất nhiều vật quen thuộc xuất hiện trước mắt anh. Đó là những linh kiện của chiếc ô tô bay mà Howard thường khoác lác với anh, các loại mô hình chất đống ở một góc phòng, thậm chí còn có một tấm poster hình gã công tử đào hoa dán trên tường đã bong tróc một nửa...

Steve dường như nhìn thấy, người bạn già Howard của anh đang tất bật ở bàn thí nghiệm, còn chính anh thì ngồi ở chiếc bàn phía sau, cầm bánh hamburger ăn ngấu nghiến.

Khi đó, cả hai đều rất bận rộn. Howard bận rộn cung cấp đủ loại vũ khí hậu cần, còn anh thì vội vã chiến đấu với kẻ thù.

Những hình ảnh trong hồi ức hiện lên, Steve ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn nhỏ dựa tường. Anh thậm chí còn ngửi thấy mùi thơm của bánh hamburger.

"Xoạt", tiếng giấy gói bị xé mở vang lên bên tai anh. Anh vừa quay đầu, nhìn thấy không phải Howard đã xong việc và bắt đầu ăn cơm, mà là Stark.

Stark cầm một chiếc cheeseburger trên tay, mùi thơm của nó tỏa ra khắp nơi khi lớp giấy gói vừa được xé. Stark quay đầu, nhìn thấy Steve nuốt nước miếng, anh đổi hamburger sang tay khác rồi nói: "Đừng nhìn nữa, ở đây không phát cơm đâu."

"Đây là thế giới ý thức của cậu sao?" Steve hỏi.

"Đúng vậy." Stark vừa ăn vừa đáp: "Trước hết cậu phải đi vào giấc mơ của tôi, sau đó mới có thể tiến hành cuộc hành trình trong thế giới mộng cảnh."

"Tôi rất xin lỗi, Tony..." Steve cúi đầu, giọng nói tràn đầy bi thương.

Thật sự đặt chân vào căn phòng ngập tràn chi tiết và hồi ức này, cái chết của ai đó không còn là một câu nói lạnh lẽo hay một lá thư thông báo nữa. Mỗi một chi tiết ở đây đều khiến Steve nhận ra rằng Howard đã từng sống sờ sờ trên thế giới này, để lại vô số dấu vết tại nơi đây. Nhưng sinh mệnh của ông ấy đã đột ngột dừng lại vào một thời điểm nào đó, và những dấu vết này cũng không còn được làm mới nữa.

Khi Steve chứng kiến tất cả những điều này, anh ý thức đư���c, cái chết của Howard đã mang đến tổn thương cho Stark lớn hơn rất nhiều so với những gì anh tưởng tượng. Bởi vì Stark, giống như cha mình, là một thiên tài siêu việt; trí nhớ của họ mạnh hơn người thường rất nhiều lần. Do đó, anh không có loại thuốc tốt nhất để chữa lành vết thương mà đối với người bình thường đó là – sự lãng quên.

Ít nhất, trong không gian mộng cảnh này, Stark đã bảo lưu lại tất cả những chi tiết mà anh từng ở chung với Howard. Và giờ đây, tất cả lại hiện ra trước mắt Steve.

Stark đi tới, ngồi xuống đối diện chiếc bàn nhỏ kia. Chiếc ghế đối diện bàn trông thấp hơn một chút, rõ ràng là dành cho trẻ con. Và giờ đây, Stark đã cao lớn lại ngồi trên chiếc ghế nhỏ ấy, trông có vẻ hơi buồn cười.

Steve và Stark lưng dựa vào tường, ngồi ở hai đầu bàn, một bên cao một bên thấp, hệt như một chiếc cân thăng bằng.

Steve quay đầu lại, nhìn thấy Stark dường như chìm xuống thấp hơn mình. Anh biết, nếu đây thật sự là một chiếc cân, vậy thì Stark nặng hơn anh, là bởi vì anh ấy đang gánh vác cái chết của cha mình.

Chỉ khi chứng kiến một người vì thế mà u uất đi xuống, rơi rụng ngay trước mắt mình, người ta mới thấu hiểu rằng cái chết và sự chia ly là gánh nặng không thể chịu đựng nổi của sinh mệnh.

"Tôi đưa cậu vào thế giới ý thức của mình không phải để nghe cậu xin lỗi," Stark nói. Anh hít sâu một hơi, dường như đã đưa ra một quyết định tiêu hao rất nhiều dũng khí. Anh nói tiếp: "Tôi đã đọc rất nhiều sách liên quan đến tâm lý học, tôi cũng đã thực hiện nhiều phân tích. Tôi nghĩ, điều này hẳn sẽ có ích cho tình trạng của cậu."

Stark ngẩng đầu, xuyên qua lớp kính, nhìn thấy ánh đèn lập lòe trong phòng thí nghiệm đối diện. Anh nói: "Thời đại thuộc về cậu và ông ấy đã trôi qua, vĩnh viễn sẽ không trở lại nữa. Rất nhiều người cậu từng quen biết đều không còn, những thứ cậu từng có được cũng đã mất đi."

"Cậu liều mạng muốn tìm một người để chứng minh mình từng tồn tại, nhưng chính sự tồn tại của cậu, bản thân nó đã là bằng chứng cho việc họ từng tồn tại."

"Cậu và những ký ức của cậu, những khoảnh khắc đã trải qua cùng Howard tồn tại trong tâm trí cậu, đó là một hình thức tồn tại khác của ông ấy, là vật kỷ niệm kiên cố nhất được giữ lại sau khi ông ấy qua đời."

"Bởi vậy, tôi phải cảm ơn cậu, bởi vì cậu có thể sống mãi, còn tôi thì không. Cho nên, cho đến trước khi tôi chết, tôi vẫn có thể nhìn thấy những dấu vết ông ấy từng tồn tại trên người cậu..."

Steve đã không thể kiểm soát được những giọt nước mắt lăn dài. Đôi mắt xanh thẳm của anh vỡ vụn thành đại dương mênh mông, thủy triều dập dềnh, ánh sáng tựa như ngọc trai được sinh ra.

Hai người trầm mặc một lát, Tony dẫn đầu đứng lên. Anh nói: "Trước đây, khi Giáo sư X thành lập căn cứ Liên Minh Vinh Quang trong mộng cảnh, ông ấy đã từng đánh dấu mộng cảnh của chúng ta ở đó, để tiện mỗi đêm có thể kéo chúng ta đến. Bởi vậy, chúng ta có thể theo dấu của ông ấy để đi đến căn cứ Liên Minh Vinh Quang."

"Và sau khi đến căn cứ Liên Minh Vinh Quang, chúng ta lại có thể tìm thấy giấc mơ của Schiller mà Giáo sư X từng đánh dấu bên trong căn cứ."

Thấy Steve vẫn im lặng ngồi trên ghế, Stark cũng không định giải thích thêm. Anh nhắm mắt lại, bắt đầu giải phóng ý thức của mình, và tìm kiếm con đường nhỏ có thể tồn tại kia.

Giữa lúc không tiếng động, tường phòng rút đi, ánh sáng trở nên càng rực rỡ, gạch men sứ lát sàn, sofa từ trên trời giáng xuống. Trong nháy mắt, họ đã đến giữa phòng khách của căn cứ.

Stark thở phào nhẹ nhõm nói: "Cũng may, cảm ơn ma pháp, tôi chỉ cần cung cấp ý nghĩ và hướng dẫn là được, mọi chuyện này thật sự quá thiên về dòng ý thức."

Vừa nói, anh lại có chút không thể tin nổi mà thốt lên: "Vậy thì, rốt cuộc những kẻ có thể tự do đi lại trong mộng cảnh là loại quái vật gì vậy?"

"Đây là một trạm trung chuyển sao?" Steve cuối cùng cũng lên tiếng hỏi.

"Đúng vậy, để tôi tìm xem, có dấu hiệu nào dẫn đến mộng cảnh của những người khác không..." Stark nhắm mắt lại, cố gắng tập trung tinh thần, bắt đầu cảm nhận cấu trúc của mộng cảnh này. Một lát sau, anh nhướng mày rồi nói: "Tìm thấy rồi."

Nhưng sau đó, anh lại nhíu mày, mở to mắt, nhìn về phía không trung, hệt như đang quét cái gì đó. Anh nói: "...Cái gì thế này?"

"Có chuyện gì vậy?" Steve tiến lên hỏi.

"Tôi tìm thấy một vài con đường nhỏ dường như có thể liên thông đến những nơi khác..."

"Vậy không phải tốt sao? Chúng ta có thể trực tiếp đi qua."

"Vấn đề là, không có dấu hiệu đường đi."

Stark thở dài, nói: "Giáo sư X có thể có phương pháp khác để phân biệt những con đường nhỏ này. Rốt cuộc tôi cũng không biết năng lực tâm linh của Dị nhân có nguyên lý gì, nhưng dù sao thì tôi cũng không nhìn ra những con đường này đều dẫn đến đâu."

"Có rất nhiều con đường sao? Chúng ta không thể thử từng cái một sao?"

"Có thể thì có thể..." Stark nói xong, tạm dừng một chút, rồi nói: "Chúng ta thử đường đầu tiên xem sao."

"Vèo" một cái, họ lại trở về không gian mộng cảnh của Stark. Stark lắc đầu nói: "Xem ra, vận may của chúng ta không tốt rồi."

Khi họ trở lại phòng khách Liên Minh Vinh Quang, Stark lại lựa chọn con đường thứ hai. Và sau khi biến mất một lần nữa, họ xuất hiện trong một viện bảo tàng.

Stark vừa chạm đất, đã thấy trước mặt mình trong tủ kính trưng bày một khẩu súng. Anh đi tới gần hơn thì phát hiện, đó là một khẩu súng trường cổ xưa, quá đỗi rách nát, thậm chí chỉ bằng vẻ ngoài cũng khó mà phán đoán rốt cuộc nó là loại cỡ nào.

Anh cúi đầu, nhìn thấy dòng giới thiệu trên tủ trưng bày viết: "Bode Smith, mười tám tuổi, đến từ nông trại bang Michigan, thích ăn đồ ngọt nhất, nguyện vọng lớn nhất là đưa mẹ đi New York, đặc biệt yêu thích những khẩu súng mới được phát, không nỡ rời tay..."

Ban đầu, Stark không phản ứng kịp dòng giới thiệu này có liên quan gì đến khẩu súng bên trong. Mãi cho đến khi, anh nhìn thấy dưới ánh đèn của tủ trưng bày, đáy khẩu súng dính một ít vết máu.

Ngón tay anh ngừng lại trên giao diện giới thiệu của tủ trưng bày. Anh bước thêm một bước, lại là một tủ trưng bày khác, bên trong đặt một cuốn sổ cũ nát. Giao diện giới thiệu viết: "David Petrov, một kỹ sư vô cùng giỏi, say rượu nhưng giọng hát rất trong trẻo, thích ngân nga những bài ca Liên Xô khi sửa xe tăng..."

Đi thêm nữa, lại là rất nhiều tủ trưng bày khác, bên trong đặt đủ loại vật dụng rách nát, dễ dàng nhìn thấy như móc chìa khóa, thắt lưng, kính mắt, khăn tắm, thậm chí là nhiệt kế. Ít nhất trong thế giới hiện thực, tuyệt đối sẽ không có viện bảo tàng nào trưng bày những thứ này.

Nhưng bên dưới mỗi vật đều tương ứng với một cái tên, cùng với những ghi chép có phần lộn xộn và không thành hệ thống. Những ghi chép đó thường chỉ có một hai câu, có thể là món họ thích ăn nhất, ai có trong gia đình, hoặc nguyện vọng lớn nhất là gì.

Vượt qua một khúc quanh, Stark nhìn thấy Steve đang đứng ở cuối một dãy tủ trưng bày khác, chăm chú nhìn những vật bên trong. Anh đi đến gần, phát hiện ở đó là một bộ găng tay, phần ngón tay vô cùng tinh xảo, trông không giống găng tay của đàn ông.

Stark dời mắt xuống, nhìn thấy trên giao diện giới thiệu của tủ trưng bày viết một cái tên – "Peggy Carter".

"...Khi đó, chúng tôi ngồi ở bậc thang trước ga ra nói chuyện phiếm. Cô ấy nói ước mơ từ nhỏ của mình là trở thành một nghệ sĩ, nhưng ở thời đại đó rất ít người ủng hộ một cô gái làm việc độc lập."

"Tôi nói, tôi sẽ vẽ cho cô ấy một bức tranh. Cô ấy căn bản không tin, bởi vì tôi trông không giống người có thể mua nổi bút vẽ và màu vẽ, trong quân đội cũng không có những thứ đó. Vì thế, tôi đi đốt một cục than củi, sau đó vẽ lại hình ảnh cô ấy đang sửa xe tăng."

"Cô ấy vô cùng kinh ngạc. Có thể thấy, cô ấy rất muốn bức tranh đó, nhưng l��i không có tiền để mua. Vì thế, cô ấy ném cho tôi một đôi găng tay của mình. Khi tôi nhìn biểu cảm của cô ấy, tôi liền biết, mình đã say mê rồi..."

Steve ấn ngón tay lên tấm kính của tủ trưng bày, sau đó anh lại ngẩng đầu, nhìn về phía những hàng tủ trưng bày nối tiếp nhau. Anh nói: "Có lẽ rất nhiều người cho rằng, khi tôi gặp Peggy lần cuối, tôi hẳn phải vô cùng bi thương..."

"Nhưng kỳ thực, ngoài nỗi buồn ban đầu về cái chết và sự chia ly, tôi thậm chí còn cảm thấy có chút vui mừng. Cô ấy con cháu đầy đàn, vô cùng hạnh phúc, nằm yên tĩnh trên giường bệnh, trước khi chết còn có thể nhìn thấy người mình từng yêu. Điều này đã là vô cùng may mắn rồi."

"Còn nhiều người nữa..." Steve quay đầu nhìn về phía những vật phẩm trong các tủ kính trưng bày, nói: "Tôi thậm chí đã không thể nhớ nổi họ đã chết như thế nào, nhưng trong ký ức của tôi, trong số những chủ nhân của những di vật này, có thể sống thọ và qua đời tại nhà, đại khái không đến một phần nghìn."

"Có người bị đạn bắn trúng không thể cứu chữa mà chết, có người bị mảnh đạn găm vào lồng ngực, rất nhiều người mắc bệnh kiết lỵ, còn có rất nhiều người chết cóng. Tôi không có mặt khi họ qua đời, chỉ là một câu tin tức được mang đến từ phương xa..."

Steve ngẩng đầu đánh giá tòa viện bảo tàng này, sau đó nói: "Tony, tôi cần phải xin lỗi về điều này, xin lỗi vì hành vi bốc đồng một mực bảo vệ Bucky của tôi. Nhưng tôi không phải đang biện giải cho bản thân, mà khi tôi nghe tin Howard qua đời, điều tôi cảm nhận được không phải bi thương, mà là sự chết lặng."

"Tôi đã nghe quá nhiều tin tức như vậy: vào ngày nọ tháng nọ năm nọ, một người nào đó từng cùng tôi gặp gỡ trên chiến trường nào đó đã chết đi."

"Họ có thể đã từng nằm chung chiến hào với tôi, có thể đã cùng tôi trao đổi đạn dược, che chắn cho nhau châm lửa điếu thuốc, thậm chí có thể đã che lưng cho tôi, cứu mạng tôi. Nhưng khi họ chết, không có gì còn sót lại."

Steve hít sâu một hơi, ngẩng đầu nhìn về phía các tủ trưng bày ở phía trên. Anh nói: "Có lẽ cậu nói đúng, thời đại đó đã qua đi, vĩnh viễn sẽ không trở lại nữa."

"Sự tồn tại của tôi... chính là bằng chứng cho việc họ từng tồn tại và cống hiến vì hòa bình thế giới này. Có lẽ, đây là sự thương hại cuối cùng mà thế giới này dành cho một người lính già..."

Stark nhắm mắt lại, anh cảm nhận được, khóe mi mình đã ướt đẫm.

Cái chết và sự chia ly lại là gánh nặng không thể chịu đựng nổi của sinh mệnh, và người đàn ông trước mặt anh cũng đã gánh chịu tất cả, hơn nữa là gánh chịu hàng ngàn vạn lần.

Tiếng thở dài của Stark chậm rãi tiêu tán trong không gian mộng cảnh. Giữa hành lang dài của viện bảo tàng kín đặc những tủ trưng bày, dưới ánh đèn mỏng manh, bóng tối trải dài, chia hành lang thành hai nửa: một bên là Steve, một bên là Stark.

Không ai trong số họ nghe thấy, cùng với tiếng "ù ù" trầm đục, một bên của chiếc cân vốn đã nghiêng bỗng hạ xuống. Chiếc cân một lần nữa khôi phục trạng thái thăng bằng, Iron Man và Captain America, lại lần nữa đứng trên cùng một đường thẳng.

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động tâm huyết, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.