Đêm Gotham lạnh lẽo mưa dầm, luôn khiến đại đô thị hiện đại này thêm phần chênh vênh, dường như mỗi một đêm nơi đây đều tràn ngập bão táp.

Giữa rừng cây thép chọc trời, từng đôi mắt gợi nhớ đến mãnh thú trong rừng rậm, vết thương là nanh vuốt, dã tâm là móng sắc bén.

Trong con hẻm tối đen, đèn pha chiếu ra vệt sáng hình vòng cung dò dẫm tiến về phía trước dọc theo bức tường ẩm ướt, ánh đèn khổng lồ của chiếc xe tải như đôi mắt quỷ bùng cháy dữ dội, khiến chủ tiệm sửa xe phải đưa tay che mắt.

“Khốn kiếp! Lại là thằng Vincent khố rách áo ôm đó sao?” Gã chủ tiệm sửa xe gầy nhom, người đầy dầu máy, ném cái cờ lê trong tay xuống và đứng dậy, miệng văng ra một tràng chửi rủa tục tĩu. Hắn lớn tiếng la lối: “Cái lũ nghèo rớt mồng tơi đó nên chết ở cống thoát nước đi, đừng có đến đây xin xỏ tao, một lũ rệp bẩn thỉu đáng chết!”

Nhưng khi chiếc xe tải chạy đến trước mặt, chủ tiệm sửa xe nheo mắt lại. Hắn thấy trên ghế lái một gương mặt trắng bệch, tài xế tô son môi đỏ tươi, nheo miệng, để lộ một nụ cười đáng sợ.

Gã chủ tiệm sửa xe vội vàng lùi lại mấy bước, hoảng hốt không biết đường nào mà chạy vào trong phòng.

Cái cờ lê hắn vừa ném xuống đúng lúc vướng chân khiến hắn ngã sấp mặt. Cho dù đang nằm bò trên đất, hắn vẫn cố sức lết về phía xa cửa hơn, như thể có ác quỷ đang đuổi theo phía sau.

“Xe tải của Joker! Cái truyền thuyết đó là thật!” Chủ tiệm sửa xe hét toáng lên: “Thật sự có một tên sát thủ Joker đang lái xe tải!”

“Không… không!!! Đừng giết ta, ta không hề đắc tội ngươi, ta không có kẻ thù nào cả, ta còn có vợ và con cái, không!! Đừng làm thế mà!!”

“Tích, tích, tích……”

Tiếng tíc tắc đều đặn vang lên, chủ tiệm sửa xe đái ra quần chạy về phía cửa sau, nhưng ngay khoảnh khắc hắn vừa tiếp cận cửa sau, cả tiệm sửa xe nổ tung.

Toàn bộ sinh vật sống trong tiệm đều không thể ngăn cản được sức công phá của lượng lớn thuốc nổ, trong nháy mắt, tất cả đều hóa thành tro than.

Biển lửa nuốt chửng nửa con phố, trong đêm mưa, lửa lớn hừng hực càng cháy càng mạnh. Sức mạnh của tự nhiên không thể sánh nổi dục vọng phá hoại đáng sợ của con người; một cảnh tượng hoang đường như vậy, chỉ có thể xuất hiện trong thành phố đen tối này.

Ngọn lửa nhảy múa trong mắt Batman, ánh lửa chiếu sáng bộ chiến y đen kịt của hắn.

Mặt nạ và áo choàng của hắn dường như biến thành hai sắc thái hoàn to��n khác biệt. Phần ánh sáng không đủ rực rỡ, vì hắn đã đến quá muộn, không thể cứu bất cứ ai trong vụ nổ kinh hoàng này; nhưng phần bóng tối cũng không đủ u ám, bởi phía sau lưng hắn giờ đây là ánh đèn vạn nhà của Gotham.

Batman nhảy vọt xuống, đuổi theo kẻ thủ ác của vụ án kinh hoàng này, tên sát thủ Joker chỉ tồn tại trong truyền thuyết đô thị.

Khi áo choàng của hắn lướt qua cửa sổ tòa nhà, một bóng tối phủ lên gương mặt Cobblepot, nhưng rất nhanh lại tan biến.

Nhìn con phố đối diện một mảnh hỗn độn, Cobblepot cúi đầu, mặt không chút biểu cảm. Trong tay hắn cầm một lọ thuốc, sau khi mở nắp, hắn lấy một viên ném vào miệng.

“Chúng ta không cần làm gì đó sao, Đại ca?” Một thiếu niên trông có vẻ lớn hơn Cobblepot một chút, nhưng vẫn là một thiếu niên, đứng cách hắn không xa hỏi. Nhìn cách ăn mặc của hắn, hẳn là một người đưa thư chuyên nghiệp.

Cobblepot không trả lời câu hỏi của hắn, ánh mắt hắn dừng lại trên bàn tay đang vặn nắp lọ thuốc của mình.

Bàn tay ấy ngón tay thon dài, gầy trơ xương, nhưng khi nắm chặt thành nắm đấm, lại toát ra một cảm giác mạnh mẽ.

“Ngươi biết không? Khoảng chừng một năm trước, ta thậm chí không thể vặn nổi cái nắp lọ này. Ta thường xuyên cảm thấy yếu ớt, vô lực, nhưng điều đó cũng chẳng có gì lạ, bởi vì ta rất ít khi được ăn đồ ăn nóng, và cũng rất hiếm khi được ăn no.”

Nói tới đây, Cobblepot cười gượng hai tiếng. Gương mặt hắn vốn đã hung ác và nham hiểm, nên khi cười cũng có chút đáng sợ.

Nhưng cấp dưới của hắn đã quen rồi, cậu ta nói: “Phải đó, tôi cũng vậy mà. Nếu không phải không đủ ăn, ai lại gầy như thế chứ?”

“Không… đó là một trò đùa, ngươi nên cười đi… Bởi vì một năm trước, ta không thể nào có được chai thuốc này, giá của lọ thuốc này đủ cho ta ăn no trong một tháng đó.”

Có lẽ đó là khiếu hài hước chung của những thiếu niên Gotham, thiếu niên đưa thư thật sự nở nụ cười, cậu ta nói: “Phải đó, tôi suýt thì quên, trẻ con Gotham làm sao có thể mua nổi loại thuốc này chứ? Bệnh tâm lý sao? Chúng ta chỉ biết bệnh tâm lý vì quá nghèo thôi!”

“Vậy nên, bây giờ ngươi vì quá giàu có mà có loại lòng đồng tình dư thừa này sao?” Cobblepot khẽ quay đầu, nhìn ra con phố vẫn đang cháy ở bên ngoài cửa sổ.

Giữa ánh lửa, một bóng dáng đen kịt đang dập lửa.

Áo choàng của Batman bị cháy, hắn phải lăn lộn trên mặt đất một chút để dập tắt ngọn lửa trên người. Nhưng than củi cháy đen trên mặt đất bám dính vào bộ giáp đắt tiền của hắn, khiến thứ ánh sáng độc đáo của món đồ xa xỉ đó trở nên lu mờ.

“Nếu ngươi giàu có như Wayne, vậy ngươi cũng có thể có lòng đồng tình như hắn, nhưng vấn đề là, liệu chúng ta có thể giàu hơn hắn không?” Cobblepot nhìn bóng dáng Batman nói: “Cũng như người ở dưới kia, số tiền hắn dùng để bảo trì bộ trang phục này đã đủ cho tất cả trẻ em trong thành phố ăn no rồi.”

“Đây là lý do mà rất nhiều người trong thành phố này không thích Batman. Họ cảm thấy, hắn sở hữu quá nhiều, và nếu bản thân họ có nhiều như hắn, thì chắc chắn sẽ làm nhiều việc hơn.” Cobblepot đưa tay ấn ngón tay lên tấm kính cửa sổ.

Ánh lửa chiếu lên ngón tay tái nhợt của hắn thành màu ấm áp, nhưng cũng không thể khiến hắn cảm thấy ấm áp, bởi ngọn lửa thật sự quá xa xôi; nơi đây chỉ có độ sáng mà không có hơi ấm.

“Nhưng trên thực tế, họ sẽ không làm như vậy. Nếu họ có được tất cả những gì Wayne sở hữu, họ chỉ sẽ tệ hơn hắn. Đây chính là lý do mà thành phố này không cần được cứu rỗi.”

“Tôi cảm thấy, tôi bây giờ sở hữu đủ nhiều rồi,” người đưa thư thiếu niên thở dài nói. “Vậy nên có hắn hay không cũng không quan trọng.”

“Ngươi không muốn trở nên giàu có như Wayne sao?” Cobblepot hỏi.

“Đương nhiên muốn chứ, ai mà chẳng muốn, nhưng chúng ta đều biết, điều đó là không thể nào. Tuy nhiên, nếu tôi thật sự giàu có như hắn, tôi sẽ không quyên tiền cho người khác. Tôi muốn giữ lại tất cả số tiền đó cho bản thân, một xu cũng sẽ không đưa cho bất kỳ ai khác.”

“Phải, chúng ta đều nghĩ như vậy,” Cobblepot trả lời, nhưng sau đó, hắn lại nhìn về phía Batman nói: “Nhưng vị đại phú ông này, lại cho rằng chúng ta là những kẻ ích kỷ, xấu xa, còn hắn mới là người tốt.”

“Đừng đùa!” Người đưa thư thiếu niên chậc một tiếng, nói: “Đừng nói là giàu có như Wayne, ngay cả khi tôi có thể có một trăm đô la bây giờ, tôi nhất định sẽ giấu nó ở một nơi không ai có thể tìm thấy, chỉ có tôi mới có thể lấy ra dùng, không ai được nghĩ đến việc cướp nó từ tôi!”

“Ngươi từng có một trăm đô la sao?” Cobblepot hỏi.

“Đương nhiên là không có.” Người đưa thư thiếu niên trợn trắng mắt nói: “Tôi có hai đứa em trai, một đứa em gái, bọn chúng sẽ ăn sạch tất cả những gì trong tầm mắt. Tôi kiếm được khá nhiều tiền rồi, nhưng cũng bị bọn chúng ăn sạch sành sanh, bây giờ trên người tôi đến mười xu cũng không có.”

“Ta dạy cho ngươi một phương pháp, có thể giúp ngươi nhanh chóng kiếm được một trăm đô la, ngươi có muốn thử không?” Cobblepot lại lần nữa hỏi.

“Đương nhiên! Đại ca, mau nói cho tôi biết, tôi sớm đã biết, nghe lời anh, chắc chắn sẽ kiếm được tiền, anh là người thông minh nhất trong số chúng tôi!” Người đưa thư thiếu niên đầy mong đợi nói.

“Ngay bây giờ, ngươi chạy xuống đi, lấy tro đen từ đống gỗ ch��y trong con hẻm, bôi lên mặt và người mình, sau đó khóc lóc ngồi tại chỗ. Rất nhanh, ngươi sẽ thấy tiền bay đến trước mặt ngươi, lão già hào phóng đó sẽ không keo kiệt chút tiền ấy đâu.” Cobblepot cười lạnh một tiếng nói.

Nhưng đột nhiên, người đưa thư thiếu niên lại do dự. Hắn đứng tại chỗ ngập ngừng mấy chục giây mà không nhúc nhích. Cobblepot quay đầu nhìn hắn, hỏi: “Ngươi vì sao không đi?”

“Tôi không muốn đi xin ăn.” Trên mặt người đưa thư thiếu niên hiện lên một tia sợ hãi, hắn nói: “Chỉ có những đứa trẻ sinh ra đã tàn tật, hoặc những đứa trẻ quá nhỏ mới đi làm cái việc đó, điều đó thật đáng sợ.”

“Nhưng những ‘bố mẹ’ ngược đãi trẻ nhỏ đó đều đã bị ta xử lý xong rồi, ngươi còn sợ cái gì chứ?” Cobblepot hỏi.

“Không, không liên quan đến chuyện đó,” người đưa thư thiếu niên lắc đầu nói. “Nếu không phải thật sự không còn cách nào khác, trẻ con Gotham sẽ không muốn đi xin ăn.”

“Một khi ngươi quỳ xuống đất cầu xin tiền từ người khác, bọn họ sẽ hiểu rõ, ngươi là một miếng đùi gà tươi ngon, mọng nước.”

“Họ sẽ biết ngươi đã cùng đường mạt lộ, bất kỳ hành động nào của họ, ngươi cũng không thể phản kháng. Chỉ cần ngươi quỳ gối bên đường xin tiền, cứ như đang nói với mọi người ‘tôi rất dễ bắt nạt’ vậy.”

“Điều đó sẽ khiến ngươi rơi vào địa ngục.” Giọng nói của người đưa thư thiếu niên bắt đầu run rẩy, cậu ta nuốt khan một tiếng rồi tiếp tục nói: “Tôi đã từng thấy… thấy họ bị… tôi không thể làm như vậy, không ai muốn làm thế cả. Bất kỳ ai ở Gotham cũng không thể yếu thế, nếu không, chúng ta sẽ bị ma quỷ nuốt chửng.”

“Khi chúng ta mạnh mẽ, chúng ta chính là một phần của ma quỷ, chúng ta sẽ đánh đập những đứa trẻ đưa thư yếu ớt của băng nhóm khác, thậm chí bắt chúng nếm mùi súng. Nhưng chúng ta đều biết, nếu chúng ta trở nên yếu ớt, chúng ta cũng sẽ bị đánh đập, vậy nên chúng ta cần phải trở nên hung ác. Một khi ngươi quỳ gối trước bất kỳ ai, ngươi nhất định phải chết.”

Người đưa thư thiếu niên lại nuốt khan một tiếng, cậu ta có chút ấp úng. Cobblepot lại nói: “Ngươi muốn nói gì? Nói cho ta nghe.”

Người đưa thư thiếu niên lộ ra vẻ mặt có chút sợ hãi, mặc dù hắn cao lớn hơn Cobblepot, vẫn cúi đầu lí nhí nói: “Thật ra, khi anh xử lý những ông bố bà mẹ bóc lột trẻ em ăn xin đó, chúng tôi đều biết, có lẽ bọn chúng xong đời rồi.”

“Bởi vì những ông bố bà mẹ đó, không chỉ bắt nạt, ngược đãi chúng, mà thật ra cũng là đang b���o vệ chúng. Nể mặt những ông bố bà mẹ đó, những kẻ kia sẽ không quá đáng, ít nhất sẽ không làm chúng chết. Nhưng nếu không có người dẫn dắt, cho dù không bị làm chết, chúng cũng sẽ chết đói.”

“Hiện tại, chúng nó đâu rồi?” Cobblepot hỏi.

“Tôi không biết, bọn chúng tuổi còn quá nhỏ, không chơi với chúng tôi.” Người đưa thư thiếu niên có chút sợ hãi ngước mắt nhìn sắc mặt Cobblepot, nói: “Tuy nhiên, bọn chúng hẳn là không chết đâu, tôi không thấy xác chúng trên xe rác hoặc xe tải ra khỏi thành phố.”

“Ngươi không biết không quan hệ, ta biết.”

Cobblepot cuối cùng quay đầu nhìn thoáng qua con phố đối diện, nơi ngọn lửa đã gần tàn. Bộ trang bị đắt tiền kia của Batman quả thực rất mạnh, nhưng lúc này, đã bị tàn phá không còn ra hình dáng gì.

Cobblepot rời khỏi tòa nhà lớn kia, men theo một lối cửa phụ của bãi đậu xe ngầm, đi vào một đường hầm ngầm. Đường hầm tối đen không một tia sáng, người đưa thư thiếu niên hơi run rẩy, cậu ta không sợ người, nhưng lại sợ quỷ.

Xuyên qua đường hầm, họ lại đi đến một bãi đậu xe ngầm khác, từ một lối ra của bãi đậu xe đó đi ra ngoài, xuyên qua con hẻm nhỏ tối tăm, chật hẹp, rồi lại đi xuống vào một tầng hầm, sau đó quanh co vòng vèo đến một tầng hầm bị bỏ hoang.

Vì đặc thù công việc, khả năng định hướng của người đưa thư thiếu niên rất tốt, cậu ta nói: “Hình như đây là quán bar của lão Robert mở trước kia? Là tầng hầm của quán bar sao?”

“Không sai, chính là nơi này, ngươi có ngửi thấy mùi rượu không?” Cobblepot ngẩng đầu nhìn về phía trần nhà, nơi đó vẫn còn một ít nước mưa thấm xuống. Hắn nói: “Lão già tóc đỏ đó, vì chỗ này bị dột, nên không còn dùng nó nữa.”

Vừa đẩy cánh cửa lớn của tầng hầm, người đưa thư thiếu niên liền thấy rất nhiều trẻ con nhỏ hơn mình rất nhiều.

Rất nhiều đứa trẻ này chỉ khoảng sáu bảy tuổi, mỗi đứa đều gầy gò, bé nhỏ, lại thêm làn da thô ráp, đen sạm, vừa nhìn là biết do quanh năm dãi nắng dầm mưa, lại còn không đủ ăn mà ra.

Lúc này, bọn chúng đều cầm những miếng bánh mì lớn ăn ngấu nghiến. Tuy rằng ăn rất vội vàng, nhưng vẫn khá có trật tự. Đứng phía trước chia bánh mì là một người da đen, mặc áo khoác đỏ, trông có vẻ xấp xỉ tuổi Cobblepot.

“Ồ, Cobblepot, ngươi đến rồi. Bánh mì hôm nay đã chia xong rồi, ngươi có muốn một miếng không?” Người da đen tiến đến cười nói.

Cobblepot lắc đầu, ngẩng đầu nhìn hắn nói: “Hồng Xe Tải? Sao lại là ngươi? Lốp Xe đâu rồi?”

“Nó đi giúp mẹ của nó làm việc, nên hôm nay là tôi đến,” Hồng Xe Tải nói xong, quay đầu nhìn thoáng qua đám trẻ con.

Tất cả mọi người cúi đầu ăn ngấu nghiến, cả căn phòng chỉ có tiếng nhai nuốt. Đám trẻ con này gần như không ồn ào, bởi vì có lẽ chúng đến sức lớn tiếng nói chuyện cũng không có.

Đói khát quanh năm khiến hơn nửa số trẻ con nơi đây đều bị suy dinh dưỡng nghiêm trọng. Rất nhiều đứa trên người vẫn còn những vết thương do bị ngược đãi, có đứa thậm chí đã tàn tật, mất đi ngón tay và ngón chân, có đứa thậm chí đi lại cũng khó khăn.

“Được rồi, tất cả ăn xong chưa? Lát nữa sẽ có người đến khám bệnh cho các ngươi, tất cả ngồi ngay ngắn vào. Bây giờ, ta phải ��ặt tên cho các ngươi, để lát nữa bác sĩ không phân biệt được ai với ai…”

“Đứa nào có tên thì bước ra hàng trước, đứng sang bên kia đi. Đứa nào không có tên thì đứng thành một hàng bên này. Nhớ kỹ cách ta phát âm tên cho các ngươi, lát nữa, nếu đứa nào không nói được tên mình, lần sau sẽ không được nhận bánh mì nữa.”

Hồng Xe Tải nói xong, tất cả bọn trẻ im lặng, chia thành hai hàng. Chúng không ồn ào hay quậy phá, chỉ im lặng cúi đầu làm theo.

Một lát sau, cánh cửa lớn tầng hầm vang lên hai tiếng ‘cạch cạch’, không ít đứa trẻ bắt đầu run rẩy.

Thứ tiến vào trước tiên là một cây dù, một cây dù đen. Mũi dù đẩy cánh cửa tầng hầm, nước mưa từ mũi dù chảy dọc xuống cửa, rồi lặng lẽ rơi trên mặt đất.

Đôi giày da màu đen giẫm lên nền xi măng ẩm ướt, phát ra tiếng ‘lộp cộp’. Ngay khi trái tim của tất cả bọn trẻ đều thót lên tận cổ họng, xuất hiện ngoài cửa là một vị giáo sư mặc bộ vest đen.

Hắn hắng giọng, vừa định nói gì đó, đột nhiên quay đầu lại, nói với phía sau: “Trên người ngươi sao lại có mùi khét lẹt vậy? Ngươi vừa đi đâu về? Batman?”

Bản dịch này được thực hiện độc quyền và có sẵn tại truyen.free, mời quý độc giả tìm đọc.