Gotham dần dần bước vào mùa hè, nhiệt độ không khí tăng lên trở lại, mưa gió đã ngớt, ngoại trừ việc thỉnh thoảng vẫn còn những cơn mưa rào lúc nửa đêm, thời tiết đã tốt đẹp hơn nhiều. Tiết trời như vậy thân thiện hơn với những người không nơi nương tựa, ít nhất họ không còn phải lo sợ cái chết v�� giá lạnh vào ban đêm nữa.

Điều châm biếm thay, Bruce đã không vứt bỏ số tiền hắn nhận được từ Jack Joker, kẻ tử thù của mình. Điều này với Batman là không thể tưởng tượng nổi, bởi lẽ trong mắt hắn, mọi thứ liên quan đến tội phạm đều là một loại virus, tiền lại càng không ngoại lệ.

Nhưng lúc này, hắn không phải Batman, mà cũng chẳng còn là Bruce Wayne. Cả hai thân phận đó đều sẽ không làm những chuyện điên rồ như vậy, liều mạng sinh tồn cùng những thường dân mà hắn chưa từng để mắt đến trong khu ổ chuột.

Batman sẽ cảm thấy đây là lãng phí thời gian, bởi vì thực tế hắn trong khoảng thời gian này chẳng làm được gì cả.

Hắn dốc cạn mọi tinh lực và thể lực, chỉ làm duy nhất một việc là tồn tại. Nếu là Batman trước đây, nhất định sẽ lên án mạnh mẽ rằng đây là lãng phí sinh mệnh.

Nhưng Bruce vẫn cứ bám víu vào sự sống một cách hoảng sợ, nửa ngày cũng chẳng bước được một bước. Hắn đã khốn cùng đến mức phải chấp nhận sự "viện trợ" từ Jack Joker, nhưng số tiền đó vẫn không đủ để thuê một căn hộ tử tế hơn.

Ban đầu, mục tiêu của Bruce là khu Địa Ngục Trần Gian. Nơi đó đã được hắn cải tạo, và hắn cũng muốn đích thân đến xem nó đã trở thành bộ dạng như thế nào.

Thế rồi hắn phát hiện, mình không đủ tiền thuê nhà ở đó.

Một căn hộ một phòng ngủ, một phòng khách tại Địa Ngục Trần Gian có giá thuê mười lăm đô la một tuần. Đây là một mức giá cao không thể tin nổi ở khu Đông. Căn hộ của Selina, cũng tương tự một phòng ngủ, một phòng khách, còn có cả nhà vệ sinh và ban công, mà chỉ tốn sáu đô la một tuần thôi.

Không thuê nổi một phòng ngủ và một phòng khách, Bruce đành hạ thấp tiêu chuẩn. Địa Ngục Trần Gian có một số căn phòng nhỏ hơn nằm ở rìa các tòa nhà, chúng thuộc khu Địa Ngục Trần Gian nhưng chỉ là những phòng đơn không được sử dụng, chỉ có một phòng ngủ, không có phòng khách hay nhà bếp. Những căn có cửa sổ thì ba đô la một tuần, không cửa sổ thậm chí chỉ hai đô la.

Nhưng những căn nhà này rất nhỏ, nhỏ đến mức chỉ vừa kê một chiếc giường. Hơn nữa, nếu là người khác thuê phòng thì chắc chắn ph���i sống chung với chủ nhà. Bruce hỏi thăm vài nơi, không ai muốn sống cùng một người đàn ông trưởng thành, cường tráng như hắn, vì điều đó rất nguy hiểm.

Những người có thể thuê được căn phòng tốt như vậy với giá thấp thường là những phụ nữ có thân thể yếu đuối, ví dụ như Maggie. Họ sẽ không đe dọa đến sự an toàn của chủ nhà, và hơn nữa, cần phải có người quen giới thiệu. Nếu không, người Gotham sẽ không tùy tiện cho người lạ vào nhà mình ở.

Khi nhận ra mình không đủ tiền thuê nhà ở Địa Ngục Trần Gian, Bruce bắt đầu tìm kiếm ở các khu vực lân cận. Nhưng chỉ cần nằm trong phạm vi của hệ thống lọc nước, giá thuê nhà đều rất đắt đỏ.

Batman từng chi rất nhiều tiền để lắp đặt hệ thống lọc nước ở đây, giờ đây nó lại trở thành kẻ chủ mưu khiến hắn không thuê nổi nhà.

Tuy nhiên, Bruce cần phải thuê một căn nhà có hệ thống lọc nước, dạ dày của hắn đã không thể chịu đựng thêm được nữa.

Quanh co hỏi mãi, cuối cùng hắn cũng tìm được một manh mối, vẫn là nhờ một đứa trẻ thành viên của hội giúp ��ỡ trẻ em khu này. Một người bán thuốc lá dạo đã nói với Bruce: "Tầng hầm gần Địa Ngục Trần Gian được cho thuê, nơi đó không chỉ có hệ thống lọc nước mà mỗi tầng đều có nhà vệ sinh công cộng. Chúng được xây dựng cùng lúc với Địa Ngục Trần Gian trước đây."

"Nhưng mà, nơi đó cũng cần có bang hội bảo lãnh cho anh. Tôi biết một bang phái chuyên làm ăn này, chỉ cần anh có tiền, họ sẽ sẵn lòng giúp anh tìm nhà."

Bruce suy nghĩ một lát, cảm thấy mình không có lựa chọn nào tốt hơn, vì thế, hắn theo chỉ dẫn của người bán thuốc lá dạo đó, tìm đến kẻ môi giới của bang hội kia.

Họ ở trong một căn nhà tồi tàn bên cạnh Địa Ngục Trần Gian. Vừa nhìn thấy hoàn cảnh nơi này, lòng Bruce đã nguội lạnh một nửa. Nếu họ thực sự có cách tìm được căn nhà tốt gần Địa Ngục Trần Gian, thì tại sao họ còn phải ở đây chứ?

Kẻ cầm đầu đám môi giới là một người phụ nữ đầy hình xăm. Cô ta vỗ vai Bruce nói: "Anh là người từ nơi khác đến phải không? Chúng tôi làm ăn này đã một năm rồi, tất cả khách hàng đều rất hài lòng. Chỉ c��n anh đưa tiền, đảm bảo sẽ tìm được căn nhà phù hợp cho anh."

"Tôi có thể hỏi giá cả không?" Bruce hỏi.

"Phí môi giới mười đô la, còn tiền thuê nhà chúng tôi có thể giúp anh thương lượng. Anh có thể xem phòng trước, nhưng sau khi thuê thì không thể đổi nữa."

Người phụ nữ đó hít một hơi thuốc, nói tiếp: "Chúng tôi cũng có thể giúp anh tìm việc làm, công việc sau bếp hay tiếp tân chúng tôi đều có cách. Đương nhiên, nếu anh muốn đến quán bar thoát y thì tôi cũng có thể giới thiệu, anh sẽ rất nổi tiếng đó."

Nghe những lời đảm bảo chắc nịch như vậy, Bruce đã bắt đầu nghi ngờ. Hắn vốn dĩ là một người đa nghi, gần như không tin tưởng bất kỳ ai. Vì thế, cuối cùng hắn vẫn từ chối kẻ môi giới này, tự mình tìm kiếm.

Sau đó hắn liền phát hiện, tất cả những người cho thuê nhà ở đây đều là môi giới.

Mỗi kẻ môi giới đều vỗ ngực đảm bảo có thể tìm được nhà phù hợp. Bruce không còn lựa chọn nào khác, chỉ đành chọn một kẻ môi giới mà hắn cảm thấy đáng tin cậy nhất.

Sự thật chứng minh, khả năng nhìn người c���a hắn quả nhiên không tệ. Đây không phải là một kẻ môi giới đen, quả thật đã tìm cho hắn một căn nhà. Nhưng giá cả cũng rất đắt, phí môi giới mười lăm đô la, tiền thuê nhà năm đô la mỗi tuần, thuê tối thiểu một tháng.

Căn phòng mới thuê của Bruce vẫn là tầng hầm, may mắn là khá gần Địa Ngục Trần Gian nên có hệ thống lọc nước. Trong phòng có một vòi nước có thể uống trực tiếp, nhưng nếu muốn đi vệ sinh thì phải rời khỏi đây, đến nhà vệ sinh công cộng ở Địa Ngục Trần Gian.

Nhưng sự thật chứng minh, tìm kẻ môi giới chỉ có hai kết quả: bị lừa hoặc bị lừa một cách tàn nhẫn. Vừa ở được một ngày, căn phòng bắt đầu dột nước, đường ống nước phía trên không được bịt kín, chỗ dột lại đúng vào đầu giường Bruce. Hôm sau hắn lại bị cảm.

Ở thêm hai ngày nữa, Bruce phát hiện hàng xóm của mình đang thực hiện các giao dịch phi pháp, đủ loại khách hàng ra vào không ngớt, nửa đêm còn có thể nghe thấy những âm thanh hắn không muốn nghe nhưng không thể không nghe.

Vừa ở đủ một tuần, lại có bang hội tìm đến đòi phí bảo kê. Bruce muốn làm ngơ, nhưng hàng xóm đều đã đóng, hắn cũng chỉ có thể đóng. Trò chuyện với hàng xóm mới biết, sở dĩ tiền thuê nhà rẻ là vì không bao gồm phí bảo kê, phí bảo kê là năm đô la mỗi tuần.

Sự kiên nhẫn của Bruce thật sự đã gần đến giới hạn. Hắn có thể chấp nhận mình đói khát, có thể chấp nhận mình bị vạ vật trên đường, nhưng hắn không thể chấp nhận mình bị lừa gạt.

Batman là một người rất khoan dung, là người khoan dung nhất ngoài Giáo sư Schiller.

Bruce muốn chỉnh đốn những kẻ môi giới đen này, nhưng hắn biết, mình chỉ có thể dùng trí để chiến thắng. Hắn không thể chấp nhận hậu quả của việc bị thương, mà muốn dùng trí để chiến thắng thì phải mượn sức đánh sức.

Vừa đúng lúc này, hắn nghe nói, kẻ cầm đầu khu vực này đang điều tra những vụ cho thuê nhà vi phạm quy định. Hắn dùng tiền hối lộ một đứa trẻ, đứa bé đó đã chỉ cho hắn người đang điều tra.

Vì thế, một tối nọ, Bruce ngẫu nhiên gặp được người cung cấp tin tức, và thành công trở thành nhân chứng, tố giác kẻ môi giới đen ��ã thuê nhà cho hắn, cùng bang hội thu phí bảo kê hai lần một tuần.

Tố giác kẻ môi giới đen thì đơn giản, nhưng tố giác bang hội không tuân thủ quy tắc thì có chút khó khăn.

Người điều tra nói rằng, thủ lĩnh của họ muốn gặp hắn. Bruce không nghĩ nhiều liền đi, sau đó, hắn gặp một người quen thuộc, đó chính là Cobblepot đang chờ trong nhà hàng.

Khi Cobblepot nhìn thấy Bruce, hắn cảm thấy mình đã bị ảo giác. Hắn vặn nắp lọ thuốc một lần nữa, ném một viên thuốc vào miệng. Để Bruce đợi ở phòng khách nửa giờ sau, hắn mới bước vào trở lại.

Sau đó hắn liền phát hiện, tình trạng tinh thần của mình quả thật ngày càng tệ, uống thuốc cũng không thể giải quyết vấn đề ảo giác.

Người đàn ông trước mặt, có khuôn mặt của Bruce Wayne, đại khái là khuôn mặt của Bruce Wayne.

Nhưng lúc này, hắn rất gầy, khuôn mặt có chút hốc hác, quan trọng hơn là râu không được cạo, thái dương không được cắt, trên tay không đeo đồng hồ, ngay cả giày cũng dính đầy bùn.

Nhìn chằm chằm Bruce khoảng một phút, Cobblepot xác định ký ức của hắn không có v���n đề, vấn đề nằm ở người trước mặt này.

"Rốt cuộc anh bị làm sao vậy???" Cobblepot nhìn Bruce hỏi.

"Anh không cần xen vào nhiều như vậy." Bruce ngồi xuống ghế sofa, phủi bụi trên tay áo nói: "Tôi có thể nói cho anh biết, xung quanh Địa Ngục Trần Gian có bao nhiêu kẻ môi giới đen, bao nhiêu bang hội đang vi phạm quy định thu phí bảo kê, bao nhiêu đứa trẻ nhận tiền của môi giới để ki��m khách cho họ. Thậm chí tôi có thể nói cho anh biết xung quanh đây có bao nhiêu nấm mốc, và nơi họ làm ăn buôn bán."

Cobblepot cảm thấy tình hình hiện tại rất thú vị. Người trước mặt hắn là Bruce Wayne, Batman lừng danh, nhưng điều thú vị không phải thế. Điều thú vị là Batman vừa mới nói hắn muốn cung cấp thông tin.

"Anh không bị bệnh chứ? Wayne?" Cobblepot liếc nhìn thời tiết bên ngoài, hắn nói: "Nếu anh điên rồi thì mau đi uống thuốc đi. Thành phố này còn chưa đủ kẻ điên sao? Anh không trị được bọn họ thì chọn cách gia nhập?"

"Tôi không điên." Mắt Bruce hõm sâu hơn bình thường trong hốc mắt, nhưng ánh nhìn lại rất sáng.

Hơn nữa, hắn dường như đã hoàn toàn từ bỏ phong cách người giải đố ban đầu của mình, hắn nói: "Tôi có thể giúp anh nâng cao hiệu suất công việc chấn chỉnh trật tự xung quanh Địa Ngục Trần Gian lên hơn năm mươi phần trăm. Vấn đề là, anh định trả bao nhiêu thù lao cho việc đó?"

"Anh thật sự điên rồi." Cobblepot ngồi đối diện Bruce, nhìn thẳng vào mắt hắn nói: "Hiện tại tôi sẵn lòng giúp anh gọi điện thoại cho Giáo sư Schiller, nhờ ông ấy đưa anh đến Arkham Asylum để điều trị. Anh nguyện ý trả bao nhiêu thù lao cho việc đó?"

"Tôi nói, tôi không điên. Nếu anh muốn gọi điện cho vị Giáo sư đó, cứ gọi đi. Bởi vì tôi đã nắm chắc phần thắng để viết một luận văn xuất sắc, rồi tốt nghiệp từ chỗ ông ấy với tư cách là một sinh viên xuất sắc." Bruce nói.

Cobblepot dùng tay che trán, hắn nói với thuộc hạ: "Ngươi vào văn phòng của ta, lấy bình thuốc thứ hai từ bên phải trên bàn ra đây."

Một lát sau, thuộc hạ mang bình thuốc đó đến. Cobblepot phất tay với hai tên vệ sĩ cao lớn thô kệch bên cạnh, họ lập tức xông lên ấn Bruce xuống. Việc này rất đơn giản, bởi vì Bruce gầy đi rất nhiều, cũng không còn sức lực, gần như không thể phản kháng.

Cobblepot từ lọ thuốc đổ ra một viên, nói với Bruce: "Đây là thuốc an thần, cân nặng của anh hơn ta không ít, nên một viên thuốc chắc là vừa đủ."

Sau đó, hắn sai thuộc hạ nhét viên thuốc đó vào miệng Bruce. Bruce cố gắng giãy giụa, nhưng chẳng ích gì. Hắn đã sụt ít nhất ba mươi cân trong hơn một tháng qua.

Ban đầu, hắn vốn là người có thân hình tương đối gầy nhưng rắn chắc. Sau hơn một tháng sống trong nghèo khó cùng cực, lượng nước và mỡ cơ bản đều cạn kiệt, cơ bắp cũng bắt đầu teo tóp. Cho đến bây giờ, việc nói hắn có thể đánh hòa với Cobblepot thì hơi khoa trương, nhưng chắc chắn hắn không thể đánh lại hai tên vệ sĩ bang hội nặng hơn tám mươi ký lô.

May mắn thay, Cobblepot không có ý định làm khó hắn. Hắn không phải loại kẻ điên như Joker, hắn biết trọng lượng của Bruce Wayne. Và việc hắn làm như vậy cũng không phải để làm Batman mất mặt, mà là thực sự sợ hắn sẽ có những hành động điên rồ mà làm hại đến chính mình.

"Con người có thể chết, nhưng ngàn vạn lần đừng chết trong nhà hàng của ta", Cobblepot nghĩ, "Nếu Wayne mà chết thật ở đây, nhà hàng này cũng đừng hòng làm ăn với bất kỳ nhân vật nổi tiếng nào nữa."

Trò chuyện với Bruce nửa ngày, Cobblepot xác định hắn thật sự đã điên rồi, hắn thậm chí không còn sợ cả Schiller, hắn bây giờ cái gì cũng không sợ.

Nhưng Cobblepot thì sợ.

Từng câu chữ trong b���n dịch này, xin được độc quyền dành tặng cho những độc giả của truyen.free.