Trên hành lang S.H.I.E.L.D, Schiller cầm một cuốn sổ bệnh án, đi về phía phòng y tế. Nick Fury mặt đen sạm, đi lướt qua trước mặt hắn. Schiller gật đầu chào, nhưng Nick hoàn toàn không đáp lại.

Dù làn da sẫm màu khiến người ta khó nhận ra sự biến đổi trên nét mặt ông ta, nhưng chỉ cần nhìn khóe miệng ông ta trề xuống đầy giận dữ, cùng với huyệt thái dương đang giật giật, không khó để đoán rằng ông ta vừa nổi cơn thịnh nộ, và đến tận bây giờ vẫn còn rất tức giận.

Chờ Nick Fury khuất bóng, Schiller lắc đầu rồi đi đến căn phòng mình muốn. Cánh cửa vẫn chưa đóng hẳn, hiển nhiên, Nick cũng vừa mới rời khỏi đây.

Bước vào trong, có hai chiếc giường bệnh. Trên một chiếc, Captain America với cánh tay băng bó đang nằm nghỉ ngơi, nhưng từ hàng mi khẽ run, có thể thấy anh ấy chưa ngủ, và lúc này tâm thần đang bất an.

Schiller quay đầu, nhìn thấy chiếc ly đổ trên mặt đất, vệt nước dính vào đế giày, dấu chân trải dài ra đến tận cửa. Căn phòng này hẳn vừa trải qua một cuộc tranh cãi kịch liệt, nhưng khi Schiller bước vào, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề của Captain America.

Schiller ngồi xuống mép giường, đặt sổ bệnh án xuống, nhìn Captain America hỏi: “Có chuyện gì vậy? Anh cãi nhau với Cục trưởng à? Vì sao?”

Captain America nâng tay lên che mắt, dường như không muốn để Schiller nhìn thấy ánh mắt mình. Anh ấy nói: “Schiller... không, Bác sĩ Merle, ông làm quân y cho Hạm đội Polesta lâu như vậy, chẳng lẽ còn không hiểu rõ cấp trên của chúng ta sao?”

Schiller cúi đầu, khẽ thở dài một tiếng, rồi nói: “Chính vì ta hiểu rõ ông ta, nên ta mới đến đây khuyên anh đấy, Ballack. Anh phục vụ trong hạm đội nhiều năm như vậy, hẳn là còn rõ hơn tôi. Lúc trước khi ông ta dẫn Hạm đội Polesta thoát khỏi nơi đó, lý tưởng duy nhất chính là phục hưng Đế chế Skrull...”

“Nhưng Đế chế Skrull không cần phục hưng!” Captain America nhìn Schiller nói: “Họ vẫn hùng mạnh với lãnh thổ rộng lớn và hạm đội hùng hậu ở sâu trong vũ trụ, còn chúng ta, vì sao lại phải lưu lạc đến tận đây, ông ta rõ hơn ai hết...”

Schiller hít sâu một hơi nói: “Đừng nhắc lại chuyện năm xưa nữa. Hiện tại, anh và tôi đều là cấp dưới của ông ta. Trước đây kế hoạch tiến triển rất thuận lợi, khiến ông ta càng có chấp niệm sâu sắc hơn với việc phục hưng Đế chế Skrull trên Trái Đất.”

“Gần đây, kế hoạch không thuận lợi, ông ta khó tránh khỏi sẽ tức giận. Ballack, ít nhất anh cũng nên để tâm, ông ta đang nắm giữ chi��c hạm chủ lực cuối cùng của Hạm đội Polesta...”

“Đúng vậy, sau thảm họa năm đó, con quái vật đó đã nuốt chửng hành tinh mẹ của chúng ta, cùng với gần chín mươi phần trăm hạm đội phòng vệ. Số hạm đội còn lại chia thành nhiều nhánh, giải cứu những người Skrull còn sống sót.”

“Kể từ đó, chúng ta bắt đầu cuộc hành trình lưu lạc vô tận. Ban đầu, lẽ ra chúng ta phải tập hợp mọi lực lượng để tìm một ngôi nhà mới, một lần nữa phát triển nền văn minh của chính mình.”

“Nhưng ông ta, một vị tướng quân thất thế vì bất đồng chính kiến nên bị loại khỏi trung tâm quyền lực, lại tuyên bố rằng chúng ta chắc chắn sẽ bỏ mạng nơi chân trời góc bể, sẽ không còn một mái nhà. Thế rồi, ông ta dẫn theo hạm đội chiến đấu hùng mạnh nhất, rời bỏ nhân dân chúng ta...”

Trên khuôn mặt anh tuấn của Captain America lộ ra một biểu cảm phức tạp: phẫn nộ, áy náy, bi thương. Khi anh ấy mở miệng, giọng nói bắt đầu run rẩy: “Lúc đó, Taros cùng chúng ta đến Trái Đất, nhưng việc anh ấy đường ai nấy đi với chúng ta cũng không phải không có lý do.”

“Vị tướng quân này đã mang đi hạm đội mạnh nhất của người Skrull khi đó, khiến nhân dân mà chúng ta từng thề phải bảo vệ, phải lưu lạc vô định trong vũ trụ.”

“Phục hưng Đế chế Skrull ư? Không, sở dĩ ông ta nôn nóng thực hiện kế hoạch của mình, chính là vì loài người đã bắt đầu bước vào vũ trụ, họ bắt đầu lắng nghe những thông điệp giữa các vì sao.”

“Con người đầu tiên nghe về Cửu Giới và Asgard, ngay sau đó lại nghe được tin đồn về ba đế quốc lớn trong vũ trụ. Điều khiến vị tướng quân này thất vọng là, Đế chế Skrull vẫn là một trong ba đế quốc vĩ đại đó, thậm chí có khả năng vẫn là đế quốc mạnh nhất.”

“Khi tôi và Talpot nghe tin này, chúng tôi mừng phát điên. Quê hương chúng ta vẫn còn đó, nhân dân chúng ta vẫn còn sống, họ đang sống rất tốt, chúng ta vẫn còn nơi để về.”

“Nhưng ông ta đã lộ ra vẻ mặt như thế nào, ông có biết không?” Captain America lộ ra một biểu cảm hoang đường, anh ấy nói: “Ông ta cảm thấy phẫn nộ, ghen ghét, không thể tin được...”

“Ông ta cho rằng, đám tiểu nhân không cùng quan điểm với mình thì không thể nào trùng kiến Đế chế Skrull vĩ đại được, chỉ có ông ta mới đúng. Trong suốt mấy năm qua, ông ta vẫn luôn nghĩ như vậy.”

“Ông ta cảm thấy, bản thân đã che mắt được Odin, lừa gạt được mọi người Asgard, lén lút thâm nhập vào vườn ươm vũ trụ này, và sắp sửa từ bên trong phá vỡ nền văn minh yếu ớt này.”

Captain America lắc đầu, nói: “Mỗi tấc đất ở Cửu Giới đều không thể tránh khỏi sự tuần tra của Odin. Sở dĩ ông ta cho phép chúng ta tiến vào đây, đơn giản chỉ vì chúng ta quá yếu, thậm chí yếu đến mức chẳng khác gì loài người.”

“Chúng ta còn có gì? Một vị tướng quân điên loạn, một đám người Skrull lưu lạc bên ngoài không thể về nhà như những con chó hoang, một chiếc phi thuyền bị che giấu, căn bản không dám cho ai biết. Đế chế Skrull vẫn vĩ đại, nhưng điều đó chẳng liên quan gì đến ông ta, một kẻ bại trận.”

Schiller thở dài nói: “Còn nhớ lý tưởng của chúng ta khi Đế chế Skrull được thành lập chứ?”

“Sau này chúng ta biết, tất cả các chủng tộc trong vũ trụ, khi bước chân vào không gian, lý tưởng mà họ đặt ra chỉ là để nền văn minh của mình phát triển rực rỡ. Nhưng người Skrull thì khác, khi chúng ta đạt được những thành tựu vĩ đại như vậy, chúng ta muốn làm cho cả vũ trụ trở nên tràn đầy sức sống hơn.”

“Chúng ta không ngừng du hành, tìm kiếm những nền văn minh đáng được giúp đỡ trong vũ trụ, giúp họ vượt qua khó khăn trong quá trình phát triển, để họ không ngừng kiến thiết tinh hệ của mình. Chúng ta hy vọng có thể trở thành người làm vườn của vũ trụ, cha đỡ đầu của mọi nền văn minh liên hành tinh...”

Captain America nhắm mắt, lắc đầu nói: “Tôi gần như đã quên hết những điều đó rồi.”

“Chúng ta đều rõ ràng thảm họa năm đó đã xảy ra như thế nào. Chúng ta đã du hành trong vũ trụ lâu như vậy, số nền văn minh tiềm năng mà chúng ta phát hiện chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ngày đó, hạm đội đã tìm thấy hai nền văn minh: người Kree và người Cotati...”

“Chúng ta muốn chọn ra nền văn minh có tiềm năng hơn để bồi dưỡng. Chúng ta đã không chọn người Kree, nhưng họ muốn đạt đ��ợc mọi thứ bằng chính sức lực của mình, vì vậy, họ bắt đầu tàn sát người Cotati, và còn làm hại đại sứ của chúng ta.”

“Họ đã đánh cắp rất nhiều công nghệ, phát triển vũ khí và hạm đội của riêng mình, rồi gây chiến với chúng ta. Sau đó, chính những gián điệp Kree trên hành tinh mẹ của Tinh hệ Andromeda đã dẫn dụ con quái vật nuốt chửng hành tinh đến. Đương nhiên là họ rồi, ngoài họ ra, sẽ không ai có khả năng này, thâm nhập vào đế quốc chúng ta...”

“Khiến vũ trụ tràn đầy sức sống, khiến mọi chủng tộc phát triển phồn thịnh, có lẽ chỉ là ảo tưởng của chúng ta.” Captain America lắc đầu nói: “Xã hội liên hành tinh không phải một buổi dã ngoại picnic, mà là đấu trường sinh tử. Ở đây, mỗi nền văn minh đều tiến hóa để phô trương nanh vuốt sắc bén của mình, chỉ để hủy diệt kẻ khác. Giữa các nền văn minh, không có tình cảm để nói.”

“Những lý tưởng đó, kỳ thực chỉ là một giấc mơ hão huyền mà những sinh vật yếu ớt từng sống trên mặt đất tạo ra. Giữa vũ trụ, chỉ có một đạo lý vĩnh hằng bất biến, đó chính là... cá lớn nuốt cá bé.”

“Anh nghĩ vậy sao, Ballack?” Schiller nhìn vào mắt Captain America, anh ấy nói: “Lúc đó, anh là chỉ huy của một tàu hộ vệ khác, không làm việc trên hạm chủ lực, vì vậy không biết rốt cuộc Tướng quân Ghana vì lý do gì mà lại đường ai nấy đi với những người khác.”

Captain America nhíu mày, nhìn Schiller. Schiller rót cho anh ấy một ly nước, rồi từ tốn bắt đầu kể.

“Sau thảm họa năm đó, Đế chế Skrull đã lưu lạc hàng trăm năm. Chúng ta đều là những người sinh ra trong thời đại lang bạt.”

“Tướng quân Ghana là đại diện của phe tân sinh. Theo quan điểm của phe tân sinh, việc Đế chế Skrull tiếp tục lưu lạc như vậy là điều hoàn toàn không thể chấp nhận được.”

“Chúng ta có nguồn năng lượng vô hạn, một hạm đội còn khá nguyên vẹn, và sức mạnh công nghệ vượt xa tuyệt đại đa số nền văn minh. Vậy tại sao chúng ta không trực tiếp chiếm lấy những khu vực tinh cầu của các nền văn minh đó?”

“Chỉ cần chúng ta chĩa họng pháo vào đầu họ, sẽ không ai có thể từ chối yêu cầu của chúng ta. Phe tân sinh đ��u mong muốn làm như vậy, nhưng vị tư lệnh lúc bấy giờ đã từ chối, khiến Tướng quân Ghana cảm thấy vô cùng bất mãn.”

“Chỉ có những người già cả vẫn còn tuân thủ nghiêm ngặt lý tưởng ban đầu, phe tân sinh thì lại muốn trở thành cường đạo.” Schiller lắc đầu nói: “Thật ra, tôi một chút cũng không tán thành lý niệm của phe tân sinh. Họ chỉ thấy lợi ích trước mắt.”

“Việc trực tiếp nã pháo cướp đoạt tài nguyên đúng là cách tốt nhất để vượt qua thời kỳ khó khăn. Nhưng nếu thế hệ mới không học được cách xây dựng một mái nhà từ đầu, khi họ cho rằng cướp đoạt và phá hoại là con đường tắt để đạt được lợi ích, cho rằng chinh phục chắc chắn sẽ mang lại sự vĩ đại, thì một ngày nào đó, họ sẽ phải trả giá đắt.”

“Những bậc trí giả trong số người Skrull đã sớm nhìn thấy điều này. Họ không hy vọng chúng ta đi về phía số phận hủy diệt không thể tránh khỏi, vì vậy vẫn luôn không chịu thay đổi phương châm.”

“Thế nhưng, Tướng quân Ghana và phe tân sinh lại cho rằng điều này hoàn toàn là biểu hiện của sự bảo thủ lỗi thời. Họ lẽ ra phải đạt được nhiều hơn nữa.”

“Vì vậy, chiến tranh ly khai bùng nổ. Nhưng vị tướng quân của chúng ta, thậm chí còn không có tư cách tham chiến, ông ta chỉ là một tân binh mà thôi.”

“Điều vô cùng bất hạnh là, cuộc chiến này đã tiêu hao hết sinh lực cuối cùng của chúng ta, cũng khiến mọi người cảm thấy vô cùng mệt mỏi và thất vọng. Ngay trong tình cảnh đó, Ghana đã dùng những bài diễn thuyết đầy kích động, cùng một số thủ đoạn bạo lực ép buộc, mang đi, hay nói đúng hơn là, đánh cắp một chi hạm đội.”

“Ông ta tuyên bố sẽ dẫn dắt một nhóm người đi tìm vùng đất hứa hẹn, nơi đó sẽ phục hưng Đế chế Skrull vĩ đại. Nhóm người này đi theo ông ta, tin rằng ông ta thực sự có thể làm được những gì đã hứa.”

Captain America nở một nụ cười lạnh, nói: “Vùng đất hứa hẹn? Lời tiên tri phục hưng? Đó chẳng qua là một trò lừa bịp để hù dọa người của ông ta mà thôi!”

“Taros đã sớm nhìn thấu ông ta, vì vậy mới chọn cách đoạn tuyệt với ông ta, sống một cuộc đời bình lặng, không còn tham gia vào những hành vi điên rồ này nữa.”

Captain America hít sâu một hơi nói: “Có lẽ, Taros đã sớm thất vọng rồi. Anh ấy không còn ôm bất kỳ hy vọng nào vào việc phục hưng quốc gia chúng ta, không còn xem mình là một người Skrull nữa. Có lẽ anh ấy càng hy vọng có thể trở thành một con người thực sự...”

“Nhưng anh thì khác, phải không?” Schiller nhìn vào đôi mắt Captain America, từ đó anh ấy thấy một linh hồn khác biệt nhưng lại có nét tương đồng với Captain America Steve – khác chủng tộc, khác trải nghiệm, nhưng vẫn rạng ngời dù thế sự xoay vần.

“Tôi sinh ra trên phi thuyền vũ trụ, theo hạm đội phiêu bạt khắp nơi. Lần đầu tiên đặt chân lên Trái Đất, tôi đã kinh ngạc trước vẻ đẹp của khu vườn ươm vũ trụ huyền thoại.”

“Nhưng tôi trước sau vẫn là một người Skrull, một quân nhân Skrull. Bảo vệ quốc gia, chủng tộc, nền văn minh của tôi là sứ mệnh không thể thoái thác.”

“Vì vậy, tôi sẽ không như Taros, từ bỏ thân phận của mình, từ bỏ quá khứ của mình để cắm rễ vào khu vườn ươm này, trở thành một cái cây con ở đây. Đây không phải mảnh đất dành cho tôi.”

“Nhưng tôi cũng không tán đồng những việc Ghana đang làm hiện tại. Ông ta không phải đang phục hưng Đế chế Skrull, mà là đang dẫn dắt mọi người đi về phía diệt vong.”

Captain America lắc đầu, dùng tay nắm chặt lan can giường bệnh, anh ấy nói: “Nhiều tình huống nằm ngoài dự đoán đến vậy mà vẫn chưa khiến ông ta hiểu ra, rằng loài người căn bản không phải một chủng tộc có thể đoán trước được!”

“Họ có thể chiếm giữ một hành tinh tươi đẹp như vậy bao nhiêu năm qua, không phải dựa vào vận may, mà chính là nhờ sự hỗn loạn và điên rồ của họ!”

“Cái cảm giác mọi việc tiến triển thuận lợi đó, chẳng qua chỉ là chút ảo tưởng tự mãn mà thôi. Ông ta nói, nếu vết thương nhỏ này mà đã khiến tôi lùi bước, thì tôi xứng đáng phải chết trên chiến trường.”

“Nhưng điều khiến tôi lùi bước căn bản không phải vết thương nhỏ này. Cho dù tôi có thật sự chết trên chiến trường, cũng tuyệt đối sẽ không tuân theo mệnh lệnh của ông ta, chết trong một cuộc chiến xâm lược vừa không vinh quang, lại chẳng có bất kỳ hy vọng nào.”

Cả thảy quyền lợi đối với bản dịch này xin được gửi gắm nơi truyen.free.