Vào đêm khuya trong rừng, một chú thỏ hoang đang ẩn mình trong hang, nghe thấy tiếng sột soạt, ngay lập tức căng thẳng, đôi mắt đỏ hoe lướt qua đám cỏ che cửa hang, chăm chú nhìn bụi cây cách đó không xa.

Trước bụi cây, một con rắn màu xám tro thè lưỡi, lướt nhanh qua giữa đám lá cỏ với dáng hình chữ S, vảy óng ánh cọ xát vào lá cỏ, tạo ra tiếng động rất nhỏ nhưng liên tục; đôi mắt rắn đen nhánh phản chiếu tia sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng, lướt qua tầm nhìn của chú thỏ.

Chú thỏ cảnh giác một lúc, sau khi xác định con rắn chỉ đi ngang qua, nó cuộn tròn người lại, nhắm mắt ngủ gật.

Rất nhanh, gần bụi cây lại có tiếng động rất nhỏ, lách cách, như tiếng gỗ cọ vào lá cỏ.

Chú thỏ lại tỉnh giấc, chăm chú lắng nghe động tĩnh, gắt gao nhìn chằm chằm bụi cây.

Lần này xuất hiện là một con người, mặc bộ quần áo tối màu mà chú thỏ hiếm khi thấy trên người dân làng, và mang một khí tức yên lặng khác hẳn với người hay thú hoang. Đó là một thứ khí tức khiến nó quên đi nỗi sợ hãi và bất an.

Trên tay người nọ phát ra ánh sáng xanh lam mờ ảo, lờ mờ soi sáng con đường phía trước, bước chân ung dung, nhẹ nhàng lướt qua bụi cây, đế giày gỗ cọ vào lá cỏ, phát ra tiếng sột soạt rất khẽ, rồi nhanh chóng đi xa.

Chú thỏ nghiêng đầu nhìn theo bóng người, nhưng vẫn không dám ló ra khỏi bụi cỏ.

Rừng đêm không an toàn.

...

Ike Hioso lần theo dấu vết truy tìm.

Việc mặc yukata và guốc gỗ khi truy tìm dấu vết có chút kỳ lạ, không thuận tiện cho hoạt động, tà áo yukata dài dễ vướng vào vật cản, giày cũng dễ gây tiếng động. Nhưng liệu nó có phù hợp cho việc truy tìm hay không còn phải xem môi trường và thể chất của từng người.

Đất trong rừng mềm xốp, mặt đất mọc đầy cỏ dại. Trong tình huống bản thân có thể bước đi rất khẽ, việc chọn guốc gỗ có đế là những thanh gỗ nhỏ sẽ tạo ra ít ma sát hơn giày thể thao, tiếng động phát ra đương nhiên sẽ nhỏ hơn. Hơn nữa, guốc gỗ sẽ không để lại dấu chân hình vòng cung, cho dù phát hiện dấu vết bị dẫm trên cỏ, loại dấu vết ngang ngang như bị đè nén đó cũng rất khó khiến người ta liên tưởng đến dấu chân.

Điều cốt yếu là, dân làng này sẽ không ai đi loại giày bất tiện này, như vậy có thể phân biệt được dấu chân của hắn với những người khác, không đến mức đi lại vài vòng rồi làm lẫn lộn dấu chân của mình với đối phương.

Còn việc mặc yukata là để phá hủy 'thông tin'.

Không sai, tà áo yukata dễ vướng vào lá cỏ, nhưng đó chính là điều hắn muốn.

Trong điều tra nội bộ đô thị, cần mặc quần áo gọn gàng, cố gắng không để lại dấu vết trong nhà. Nhưng trong rừng, ngoài con người ra, còn có rất nhiều loài động vật nhỏ hoạt động.

Chỉ cần tránh để bụi gai hay các loại thực vật tương tự làm rách sợi vải trên yukata, việc vô tình cọ vào lá cỏ cũng không sao, điều đó chỉ làm xóa đi 'thông tin' về hắn là con người, khiến người ta không thể phân biệt được dấu vết đó là do động vật hay con người để lại.

Còn về điểm bất tiện khi hoạt động, với thể chất của hắn, hoàn toàn không cần lo lắng không ứng phó được khi gặp nguy hiểm. Ngay cả khi mặc yukata và guốc gỗ, hắn cũng dám đảm bảo có thể một tay đánh bại bất kỳ thanh niên trai tráng nào của thôn Thập Ngũ Dạ. Hơn nữa, có bài đen làm vũ khí tấn công tầm trung, một chút bất tiện đó cũng sẽ không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào.

Hắn chọn dùng gậy huỳnh quang chứ không dùng đèn pin, chính là vì ánh sáng đèn pin trong rừng quá chói mắt, dễ bị người phát hiện, mai phục, đánh lén.

Dùng gậy huỳnh quang không gây chú ý, một chút ánh sáng đó cũng đủ để soi sáng những góc khuất mà ánh trăng không thể tới, kết hợp với ánh trăng đêm nay, cũng đủ để hắn truy tìm...

Đối phương dường như không phải là người cẩn thận, để lại rất nhiều dấu vết, lại rất rõ ràng.

Nhìn từ dấu vết, đó là một người cao 173-178cm, nặng khoảng 70kg. Những điều này chỉ cần tìm được các dấu chân nối tiếp nhau, phán đoán là đang chạy hay đi bộ, rồi dựa vào khoảng cách giữa các dấu chân và độ sâu của chúng để tính toán và ước lượng.

Đương nhiên, việc tính toán cụ thể còn phải tính đến các yếu tố như độ mềm của mặt đất, sẽ phức tạp hơn một chút.

Sau khi cắt đuôi họ, đối phương đã chạy nhanh, đi vội một đoạn, rồi lại bắt đầu đi bộ bình thường. Dấu chân ở đoạn này không còn là hình vòng cung mà trở nên rõ ràng và đầy đủ hơn nhiều, có thể thấy đối phương đi giày rơm, và có thể phân biệt được dấu chân trái phải từ đế giày.

Dấu chân phải lớn hơn một chút so với dấu chân trái, và cũng sâu hơn một chút. Điều này cho thấy người đó thuận tay phải.

Kích thước tay chân của con người thực ra không giống nhau. Bên nào thuận, tay chân bên đó sẽ lớn hơn một chút.

Hắn là một ngoại lệ.

Sau lần cánh tay tăng cường sức mạnh trước đó, đôi tay trợ thủ đắc lực của hắn trở nên linh hoạt như nhau, kích thước bàn tay được máy móc đo lường cũng không chênh lệch chút nào, ngay cả kích thước và độ sâu của dấu chân cũng đang từ từ trở nên đồng nhất...

Ike Hioso đột nhiên dừng bước, nhặt một cọng lông vũ bên cạnh dấu chân, nhìn ngắm, rồi tiếp tục truy tìm về phía trước.

Quả nhiên, đối phương có khoác lông chim.

Cọng lông hắn nhặt được hẳn là lông đuôi của chim sáo đá. Nhìn từ gốc lông, nó bị nhổ sau khi con vật chết, ít nhất đã bị nhổ xuống hơn một tháng.

Dấu chân và vết cọ xát giữa các bụi cây đứt quãng, dẫn tới một khoảng sân nhỏ.

Gọi là khoảng sân nhỏ, thực ra chỉ là một bãi cỏ tương đối bằng phẳng. "Cây Tế Phẩm" và "Cây Thần Trú" được đặt giữa bãi cỏ, cách những cái cây khác một khoảng nhất định.

Những khoảng sân nhỏ như vậy không ít, phân bố trong rừng ở hai bên con đường vào thôn. Từ khi vào thôn, hắn đã nhìn thấy mười một cái.

Dân làng hẳn là có cách đánh số riêng cho những Cây Tế Phẩm và khoảng sân này. Ví dụ như trong lời nhắn hung thủ để lại cho Wakura Hiroichi có nhắc đến 'Vật phẩm cống hiến thứ hai'.

Nơi đây không gần đường chính, hẳn là một 'đài cúng tế' hẻo lánh nhất. Hơn nữa, ở phía dựa vào rừng, còn có một tấm bia đá đặt nghiêng, giấu trong đám cỏ dại. Phía trước bia đá bày một bó hoa.

Ike Hioso tiến lên xem xét.

Bia đá khắc một hàng chữ: Konno Machiko.

Phía dưới là dòng chữ nhỏ ghi ngày tháng ngang, cuối cùng có chữ 'lập'. Dù không có ảnh, nhưng kết hợp với bó hoa, đây là mộ bia của một người nào đó. Nhìn tên thì là nữ giới.

Việc có mộ bia đặt cạnh Cây Tế Phẩm không đơn giản, huống hồ dấu vết của kẻ quái dị kia cũng tới trước mộ bia và đã dừng lại. Bó hoa hẳn là do kẻ quái dị đó để lại.

Bó hoa được chọn có màu trắng, tượng trưng cho cúng tế và ai điếu. Hoa là hoa dại trong rừng, dùng dây leo buộc lại, không có nhiều thông tin.

Ike Hioso lấy khăn tay ra, bọc lấy gốc hoa và cầm bó hoa lên, nhìn kỹ chỗ bị ngắt. Hắn kiềm chế ý định tìm công cụ để thu thập dấu vân tay, chỉ quan sát vết véo ở chỗ bị ngắt.

Thu thập vân tay không có ích gì. Người ta chỉ dâng một bó hoa, không thể đại diện cho điều gì. Nhưng hoa không dùng dao nhỏ cắt mà dùng lực tay và móng tay ngắt xuống, như vậy có thể có được thông tin về hình dạng móng tay của đối phương.

Ike Hioso đặt bó hoa xuống, lại nhìn kỹ dấu chân bên cạnh bia đá. Trong lòng hắn đã có đáp án.

Tsuchishi Ichijou, viên cảnh sát đồn trú kia.

Cách thức hoạt động của người đã qua huấn luyện chính quy sẽ có sự khác biệt so với người bình thường. Nhiều dấu chân như vậy cung cấp đủ thông tin để hắn phán đoán đó là dấu chân của một người đã qua huấn luyện chính quy.

Đương nhiên, điều này không có nghĩa đối phương nhất định là cảnh sát, cũng có thể là lính đánh thuê, quân nhân, hoặc thậm chí là người chỉ từng tham gia khóa huấn luyện hay tập huấn thể lực.

Điều khiến hắn xác định thân phận chính là vết móng tay.

Móng tay của mỗi người cũng có sự khác biệt, chỉ là sự khác biệt đó không lớn như vân tay, không dễ dàng đối chiếu như vậy.

Móng tay cái bàn tay phải của Tsuchishi Ichijou có một vết hằn sâu ở giữa. Chiều dài và độ rộng của vết hằn đó cũng khớp với vết cắt ở gốc một bông hoa.

Kẻ đó đã lảng vảng trước mặt họ quá nhiều lần, hắn muốn không chú ý cũng khó.

Hơn nữa, chiều cao, vóc dáng và thói quen dùng tay của Tsuchishi Ichijou cũng tương xứng với thông tin hắn phỏng đoán được từ dấu chân.

Góc dưới bia đá còn có một vài vệt trắng hình tròn kỳ lạ, như sương. Không phải mồ hôi mà là nước mắt. Cộng với bó hoa đặt trước bia đá, hắn càng thiên về khả năng là nước mắt.

Vậy, động cơ giết người là để báo thù cho 'Konno Machiko' này?

Suy đoán từ tuổi tác, Konno Machiko được chôn cất hơn hai mươi năm trước, khi đó Tsuchishi Ichijou mới bốn, năm tuổi. Nếu nói về mối liên hệ, rất có thể là người lớn trong nhà, hoặc thậm chí là mẹ của Tsuchishi Ichijou...

Ike Hioso suy tư, đi đến dưới gốc Cây Tế Phẩm, ngước mắt nhìn thấy Cây Thần Trú và tảng đá tròn lớn nằm thẳng hàng với Cây Tế Phẩm. Rồi lại đi đến Cây Thần Trú, dùng tay nâng thử một chút.

Cây gỗ tròn lớn, to bằng vòng eo hai người trưởng thành, nhưng trọng lượng lại rất nhẹ, hẳn là bên trong đã bị khoét rỗng.

Sau khi nâng Cây Thần Trú lên một chút, có thể thấy ở giữa Cây Thần Trú có một v��t được thiết kế giống như miệng chim. Bên trong miệng chim là một lỗ hổng rỗng.

Đối diện trên mặt đất có một hố sâu, vừa vặn có thể thu vừa cái miệng chim kia vào. Đứng cạnh đó cũng có thể cảm nhận được luồng gió lạnh thổi ra từ trong hố.

Hai đầu Cây Thần Trú và bệ đỡ hai bên đều nối liền với xích sắt.

Ike Hioso quay đầu nhìn Cây Tế Phẩm đối diện sau lưng mình, ngồi xổm xuống nhặt một cục đá, ném về phía cái hố lạnh lẽo đang tỏa khí trên mặt đất.

Cục đá ném xuống hố, không rơi vào, ngược lại bị luồng khí từ dưới thổi lên bắn thẳng ra ngoài.

Do đó, thủ pháp gây án của hung thủ cũng đã hoàn thiện.

Conan từng đặt ra nghi vấn: Nếu hung thủ lợi dụng đập nước và hang động đá vôi ngầm để tạo ra vụ nổ khí áp giết người, tại sao họ không nhìn thấy lỗ hổng làm người bị nhấc lên? Và làm thế nào hung thủ lại có thể khiến người chết bị cành cây nhọn đâm chính xác như vậy?

Nếu có thêm Cây Thần Trú, hai vấn đề này có thể được giải quyết.

Chỉ cần để người chết ôm lấy hoặc ghé vào Cây Thần Trú, dùng công tắc điều khiển từ xa mở cống đập nước, làm nước đập tràn vào hang động đá vôi ngầm. Thậm chí không cần xả hết nước đập, cống chỉ cần mở vài giây, tiếng kêu ré chói tai vang lên, nước tràn vào hang động đá vôi ngầm sẽ làm áp suất vốn đã cao lại tăng vọt. Không khí bị nén sẽ bắn vọt lên qua lỗ hổng dưới Cây Thần Trú. Luồng khí bùng nổ trong khoảnh khắc đó sẽ khiến Cây Thần Trú bắn lên như nút chai sâm panh, người chết cũng theo đó bị Cây Thần Trú đẩy thẳng vào cành cây nhọn của Cây Tế Phẩm.

Sau đó, Cây Thần Trú sẽ đâm vào tảng đá tròn, rồi lại bị xích kéo về. Vì cống đập nước chỉ mở trong thời gian ngắn, lượng nước tràn vào cũng không phải toàn bộ nước đập, sau luồng khí bùng nổ trước đó, Cây Thần Trú sẽ không bị luồng khí đẩy lên nữa, mọi thứ khôi phục nguyên trạng.

Dưới sự che lấp của tiếng kêu ré chói tai, động tĩnh nơi đây cũng sẽ bị che đậy.

Ngay cả người chết bị cành cây đâm xuyên thành thi thể, đến chết có lẽ cũng không rõ mình đã chết như thế nào.

Wakura Hiroichi có vết thương trên đầu, hẳn là bị đánh ngất rồi đặt lên Cây Thần Trú. Còn về Shirafuji Yasumi...

Hắn nhớ lúc đó, những người đi cùng hắn đều thử ôm Cây Thần Trú để cầu nguyện. Sau đó Fukuura Reiji và dân làng xảy ra xung đột, Tsuchishi Ichijou tiến lên can ngăn, kết quả bị dân làng xô đẩy vây quanh.

Rất có thể vào lúc đó, Shirafuji Yasumi vừa hay đang ôm Cây Thần Trú, và công tắc điều khiển cống đập nước mà Tsuchishi Ichijou để trong túi đã bị chạm nhầm trong lúc xô đẩy. Do đó, Shirafuji Yasumi đã trở thành nạn nhân xui xẻo bị cơ quan ngộ sát.

Ike Hioso đặt Cây Thần Trú trở lại vị trí cũ, đứng dậy tiếp tục lần theo dấu vết trên mặt đất.

Hắn còn muốn xác nhận lại một lần nữa xem hung thủ có phải Tsuchishi Ichijou hay không.

Mặc dù kẻ giả trang người chim đã đến nhà Wakura dọa người, nói lời đe dọa, và dâng hoa trước mộ bia bí ẩn, nhưng điều này không thể chứng minh Tsuchishi Ichijou nhất định là hung thủ, chỉ có thể nói hắn là đối tượng khả nghi lớn nhất hiện tại...

Từng câu chữ trong bản dịch này, chứa đựng tinh hoa của nguyên tác, chỉ thuộc về truyen.free.